Trần Hoàng tận mắt chứng kiến Vu Thành Long xử án, cảm thấy vừa hả lòng hả dạ lại vừa cảm khái, bèn thở dài nói: "Ồ, xem cách đại nhân thẩm lý hai vụ án này, mới hiểu làm quan địa phương không dễ, làm thanh quan lại càng khó hơn!"

Nghe Trần Hoàng nói lời thấu tình đạt lý, Vu Thành Long trong lòng vui vẻ, không nén được hứng thú trò chuyện, bèn gọi người bưng một chén nước đến uống một ngụm rồi nói: "Thế này thì tính là khó gì, chỉ cần xương sống cứng, không thiên vị nhà giàu hay cấp trên là được. Năm ngoái khi ta làm tri phủ ở Ninh Ba, từng một mình thâm nhập hang ổ phỉ, thu phục đám người Thang Hành Nghĩa. Trong đám thủ lĩnh phỉ có một tên không chịu đầu hàng, thấy mọi người đều quy hàng, hắn liền một mình bỏ đi. Lúc đi còn để lại một đôi câu đối: 'Đạo bất hành, thừa sa phù ư hải; nhân chi hoạn, thúc quan lập ư triều.' Ta hỏi hắn có ý gì, hắn nói: 'Câu đầu là lời thánh nhân, nếu không có vương đạo thì hãy cưỡi thuyền ra biển, tránh xa nơi thị phi này; câu thứ hai là lời của đại đạo Đạo Chích thời Xuân Thu, cũng là chân lý. Ý nói những kẻ này vốn là người, nhưng cứ hễ đội mũ quan lên là thành cầm thú — câu nói này, hơn một năm nay cứ vang vọng mãi bên tai ta!" Vừa nói, ánh mắt ông vừa như lưỡi dao quét về phía Trần Hoàng.

"Ồ — đại nhân không cần nghi ngại, Trần Hoàng tôi từ trước đến nay chưa từng vào cửa công để làm kẻ chạy án hay kẻ gõ chuông gỗ! Chúng ta hãy quay lại chuyện chính. Là thế này, hôm qua trở về nha môn, chúng tôi mấy người đã bàn bạc, Thanh Giang năm ngoái gặp lũ, mùa xuân năm nay lại đói kém, khó trách đại nhân sốt ruột. Cận soái phái tôi đến, muốn cùng đại nhân bàn bạc chuyện cứu tế nạn dân."

Điều khiến Vu Thành Long ngày đêm phiền lòng lúc này chính là chuyện đó, ông cười khổ nói: "Cứu tế nạn dân? Nói thì dễ làm mới khó! Những nhà giàu, thân sĩ ở đây ta đều đã gọi đến nói chuyện rồi, không cho phép đầu cơ tích trữ, giá gạo phải bán bình ổn, nhưng cũng phải để dân chúng có tiền trong tay mới được chứ!"

"Cho nên Cận đại nhân mới sai vãn sinh đến đây ạ!"

Trong mắt Vu Thành Long lóe lên tia sáng: "À? Ý cậu là..."

"Ngân sách công trình sông ngòi năm nay đã có nơi dùng, nhưng tiền công năm ngoái vẫn còn dư năm vạn lượng, vốn định để dành sang năm tu sửa đê Thanh Thủy Đàm, hiện vẫn còn trong kho. Nếu đại nhân cần gấp, có thể tạm thời chuyển sang cứu đói — sau này trả lại cũng được, hoặc lấy công bù tiền cũng xong. Ngoài ra, việc trồng cỏ trên đê Thanh Giang khẩu cũng được tính là hạng mục của công trình sông ngòi. Tiền công cho hạng mục này khoảng hai vạn lượng, không biết đại nhân..."

Chưa đợi Trần Hoàng nói xong, Vu Thành Long đã đứng phắt dậy, xoa tay liên hồi nói: "Tốt, tốt! Có bảy vạn lượng bạc này, có thể cứu mười vạn dân qua cơn đói mùa xuân, ta còn gì phải lo lắng nữa!"

Trần Hoàng thấy ông xúc động như vậy, trong lòng ấm áp, đang định nói tiếp thì Vu Thành Long đột nhiên quay người hỏi: "Ta hỏi cậu, số bạc này các cậu muốn bao nhiêu phần lãi?"

"Ha ha ha, cần lãi suất gì chứ! Đều là làm việc cho hoàng thượng, đại nhân hà tất phải nghi ngờ? Chúng tôi cũng đều là người đọc sách, không phải đang làm ăn buôn bán với ngài, cũng chẳng phải cho vay nặng lãi!"

Những lời này khiến Vu Thành Long vui mừng đến mức ngồi không yên. Nghĩ lại chuyện hôm qua trên đê gây khó dễ cho Cận Phụ, ông cảm thấy rất áy náy: "Trần tiên sinh, hôm qua hạ quan vô lễ, xin đừng trách tội, đó là vì ta quá sốt ruột! Cậu biết đấy, từ đầu xuân đến nay, Thanh Giang đạo đã có hơn một trăm người chết đói, có kẻ đói quá làm liều, thật đúng là thiên cương địa sát đủ cả, con số lớn đến mức đáng sợ! Ta vừa phải trấn áp vừa phải vỗ về mới không xảy ra chuyện lớn. Nhưng cái bụng con người đâu thể lấp đầy bằng lời nói suông, làm cha mẹ dân sao có thể không lo lắng? — Được rồi, việc trồng cỏ chúng ta bao trọn, cả cây cối cũng do chúng ta trồng hết!"

"Vu đại nhân, trên đê chính không được trồng cây lớn!" Trần Hoàng nói, "Rễ cây tuy có tác dụng cố đê, nhưng khi lũ mùa thu đến thường có gió mưa, đất đê mềm nhũn, thân cây lay động sẽ khiến đê dễ nứt vỡ, chuyện này học trò đã đi thực địa kiểm tra rồi... Vì vậy, trên đê chỉ được trồng cỏ không được trồng cây. Xin đại nhân xem xét kỹ!"

Vu Thành Long vốn đang hứng khởi, vừa nghe Trần Hoàng nói vậy, sắc mặt lập tức thay đổi. Ông nghĩ: "Được lắm, tên thư sinh cuồng vọng này. Hoàng thượng đã hạ chiếu chỉ cho phép trồng cây trên đê, vậy mà ngươi dám phản đối, chẳng phải là cậy thế Cận Phụ để công khai kháng chỉ sao? Ngươi giữ kẻ như vậy bên cạnh, nói gì nghe nấy, sao có thể trị thủy tốt được? Xem ra, chuyện công trình sông ngòi này, ta không thể lơ là được." Vu Thành Long nghĩ trong lòng như vậy nhưng ngoài miệng không nói ra. Ồ, người ta vừa gửi cho bảy vạn lượng bạc giúp ông vượt qua khó khăn, dù ông có cổ hủ, cố chấp đến mấy cũng không thể mắng người ta một trận được. Tuy nhiên, sắc mặt ông thay đổi, Trần Hoàng cũng nhận ra. Anh hiểu rất rõ, mâu thuẫn tạm thời dịu đi là nhờ công của số bạc kia. Nói đến phương án trị thủy, Vu Thành Long sẽ không dễ dàng thay đổi quan điểm. Người xưa có câu: "Đạo bất đồng bất tương vi mưu" mà. Thôi, mình mau về báo cáo cho xong việc.

Có được năm vạn lượng bạc vay từ công trình sông ngòi và hai vạn lượng tiền công, mối quan hệ giữa Vu Thành Long và Cận Phụ quả nhiên hòa hoãn hơn nhiều. Thế nhưng Cận Phụ và các cộng sự chỉ được yên ổn nửa năm, còn Vu Thành Long thì không thể ngồi yên. Dân chúng Thanh Giang đạo vượt qua cơn đói mùa xuân sau lũ một cách thuận lợi, ai nấy đều khen ngợi, kính trọng ông, chỉ cần ông ra lệnh một tiếng, công trình sông ngòi cần bao nhiêu người là có bấy nhiêu. Thành tích này báo lên triều đình, lập tức được bộ và viện biểu dương. Khâm mệnh ban xuống, thăng Vu Thành Long làm Bố chính sứ Nam Kinh, vẫn kiêm chức Đạo đài Thanh Giang khẩu, chưa hết, vì có người khen ông am hiểu thủy lợi, triều đình lại ủy nhiệm ông tham gia việc sông ngòi, có quyền tấu trình riêng. Vu Thành Long được sủng ái như vậy, tất nhiên vô cùng cảm kích. Ông quyết tâm phải lo liệu việc Thanh Giang cho tốt, nên dứt khoát không đi Nam Kinh nhậm chức mà ở lại Thanh Giang, muốn nhìn thấy Cận Phụ và những người khác lo liệu xong việc sông ngòi ở đây rồi mới đi.

Thế này thì Cận Phụ và những người khác thật sự bó tay, trớ trêu thay năm nay mưa nhiều, tình hình sông ngòi căng thẳng, thiên tai và tranh chấp nhân sự rối ren vào nhau, thật muốn dồn người ta vào chỗ chết!

Từ tháng chín năm Khang Hy thứ hai mươi mốt, khi mùa thu đến, toàn bộ lưu vực sông Hoàng Hà mây đen che kín, mưa thu dầm dề, như thể có người chọc thủng sông trời. Mưa lớn trút xuống không ngừng, hơn nữa lại chuyên trút xuống sông Hoàng Hà. Nước sông dâng cao dữ dội, thượng nguồn mỗi ngày dâng ba tấc, hạ nguồn mỗi ngày dâng hơn bốn thước, đê điều, cửa cống, đập giảm nước, kênh phân thủy mà Cận Phụ đã vất vả xây dựng mấy năm nay đều đứng trước thử thách nghiêm trọng.

Cận Phụ từ ngày mưa thu bắt đầu đã chuyển tổng đốc nha môn trị thủy lên đê Thanh Giang, trong màn mưa thu mịt mù, dẫn người ngày đêm canh giữ đoạn trọng yếu ba mặt giáp nước này. Gió lớn mưa cuồng, dù khoác áo tơi hay áo mưa cũng chẳng thấm vào đâu. Cận Phụ, Phong Chí Nhân, Bành Học Nhân và Trần Hoàng đều đã ướt sũng, tóc tai bết dính vào mặt, vào cổ, ai nấy đều nhếch nhác thảm hại. Trong gió mưa, Trần Hoàng nói với Cận Phụ đang nhíu mày lo lắng: "Trung thừa đại nhân, tôi thấy mưa này còn tiếp tục, đập giảm nước Tiêu Gia Độ ở thượng nguồn chưa hoàn thành, sợ không chịu nổi. Chúng ta phải nhanh chóng đào một chỗ vỡ ở đây để phân thủy giảm lũ."

Cận Phụ chưa kịp trả lời, phía sau đã vang lên tiếng quát lớn: "Cái gì, vỡ đê phân lũ, Trần Hoàng, đây là chủ ý của ngươi sao?"

Mọi người quay đầu lại nhìn, người quát không phải ai khác, chính là Vu Thành Long đang trên đà thăng tiến, chí mãn ý đắc, không khỏi kinh ngạc. Vu Thành Long chỉ vào Trần Hoàng quát lớn: "Hừ, các ngươi suốt ngày khoe khoang con đê mới xây này có thể chống chọi với lũ trăm năm, sao thế, giờ lại định đào vỡ nó ra. Xin hỏi, đây là đạo lý gì?"

Cận Phụ thấy Vu Thành Long đến với thái độ không thiện chí, vội vàng bước lên đỡ lời: "Ồ, Thành Long huynh đừng vội nổi giận, đê sông ở đây tuyệt đối không có vấn đề gì. Trần Hoàng nói vừa rồi là vì Tiêu Gia Độ ở thượng nguồn. Công trình đập giảm nước ở đó chưa hoàn thành, nước lớn thêm nữa sợ không chống đỡ nổi, nếu đào một chỗ ở đây thì sẽ giảm bớt áp lực cho thượng nguồn; việc này, có được hay không chúng ta còn có thể bàn bạc, Thành Long huynh không cần tức giận, cũng đừng hành sự theo cảm tính."

Xây dựng đập giảm nước là phát minh của Trần Hoàng, tức là ở nơi lòng sông hẹp, đào thêm một con kênh lớn, mùa lũ dẫn nước ra ngoài, bình thường cũng dùng để tưới tiêu. Thế nhưng, cách này trong sách cổ chưa từng ghi chép. Người xưa cũng chưa từng dùng, Vu Thành Long cho rằng đây là ý tưởng viển vông, hao người tốn của, căn bản không tin. Giờ đây, để bảo vệ đập giảm nước ở Tiêu Gia Độ mà lại định đào vỡ đê trên địa bàn mình quản lý, sao ông có thể đồng ý? Vừa nghe Cận Phụ giải thích, ông càng giận hơn, lời nói ra càng khó nghe: "Ồ, hóa ra các ngươi xây mấy chục cái đập giảm nước là để đi đào vỡ chỗ khác. Hay lắm, làm kiểu này thì thật là thú vị. Đào một chỗ vỡ lớn ở đây, chẳng phải lại thành một cái đập giảm nước nữa sao? Thế nhưng, thôn xóm ở đây, dân chúng ở đây, nhà cửa ở đây, gia súc ở đây, thì đành phải trôi theo dòng nước sao? Ồ, ta hiểu rồi, chỉ cần giữ được cái mũ đỏ trên đầu mình, các ngươi cái gì cũng có thể vứt bỏ."

Trần Hoàng thấy Vu Thành Long vô lý như vậy, chỉ biết dùng danh phận để áp đặt người khác, trong lòng đã sớm không nén được giận. Nhưng anh biết, đây không phải lúc cãi nhau, cũng không phải nơi để cãi nhau, hơn nữa trước mặt là đại quan tam phẩm, cánh tay sao vặn được đùi. Anh cố nén cơn giận trong lòng, chậm rãi giải thích với Vu Thành Long: "Vu đại nhân, ngài biết đấy, đập giảm nước Tiêu Gia Độ đã bỏ công sức mấy năm, tốn kém hàng triệu lượng bạc, sắp sửa hoàn thành, sao nỡ để công dã tràng? Nếu công trình ở đó bị nước cuốn trôi, sẽ nhấn chìm hơn bảy mươi thôn làng, hơn ba ngàn mẫu ruộng tốt, hàng ngàn hàng vạn dân chúng sẽ mất nhà cửa. Hơn nữa, Tiêu Gia Độ cách đây rất xa, giờ đi thông báo cho dân chúng sơ tán đã không kịp nữa rồi. Vì vậy, học trò mới dùng hạ sách này. Ở đây, vùng trũng nhiều, tổn thất nhỏ, chỉ có hơn hai mươi thôn. Thanh niên trong các thôn đã đi hộ đê trên công trình sông ngòi. Bảo vệ đê, chỉ cần thông báo một tiếng, đưa người già trẻ nhỏ sơ tán ra ngoài, là có thể bảo đảm không ai chết vì lũ. Còn về tổn thất nhà cửa đất đai, có thể lấy tiền từ công trình sông ngòi ra bồi thường. Cho nên, so sánh ra, đào vỡ đê ở đây để phân lũ giảm lũ vẫn là lợi nhiều hơn hại, Tiêu Gia Độ và Thanh Giang đều có dân chúng, cũng đều là con dân của hoàng thượng, đào vỡ chỗ nào để giảm lũ mà tổn thất nhỏ nhất thì nên đào chỗ đó. Mong đại nhân suy nghĩ kỹ."

Trần Hoàng nói rất rõ ràng. Vu Thành Long cũng nghe rất hiểu. Ông không phải kẻ không biết nặng nhẹ, không màng đại cục. Nhưng trong lòng ông một là không tin đập giảm nước ở Tiêu Gia Độ có tác dụng gì, hai là ông không thể không nghĩ, vạn nhất đào vỡ chỗ này mà vẫn không giữ được Tiêu Gia Độ, đến lúc đó ai sẽ chịu trách nhiệm này? Nghĩ đến đây, ông hạ quyết tâm, tuyệt đối không được mạo hiểm. Bèn không nhìn thẳng vào Trần Hoàng, nghiến răng thốt ra hai chữ: "Không được!"

Trần Hoàng vừa gấp vừa giận, lại thêm toàn thân đã ướt sũng. Anh mặt mày tái mét, toàn thân run rẩy bước lên một bước: "Vu đại nhân, công trình sông ngòi đã xây mấy chục đập giảm nước, qua hai năm mùa lũ đều bình an vô sự. Nếu Tiêu Gia Độ đã hoàn thành thì căn bản không cần phải đào vỡ đê ở đây để xả lũ. Vu đại nhân, giờ đây nếu quyết đoán đào vỡ đê phân dòng, giả sử bên Tiêu Gia Độ không giữ được, Trần Hoàng nguyện tự nộp mình trước án của đại nhân, chịu hình phạt nghiêm khắc để tạ tội với dân chúng Thanh Giang."

Bành Học Nhân cũng tiến lên quỳ xuống: "Vu đại nhân, xin ngài hãy quyết định đi. Lời Trần tiên sinh nói đúng, Bành Học Nhân tôi nguyện lấy tính mạng cả nhà ra bảo đảm cho anh ấy!"

Sắc mặt Vu Thành Long tái mét, thần tình lạnh lùng, đột nhiên cười dài: "Ha ha... Các ngươi quả nhiên có khí phách coi cái chết nhẹ tựa lông hồng. Vậy xin hỏi, ngươi Trần Hoàng, Bành Học Nhân, Cận đại nhân, cộng thêm cả ta Vu Thành Long, có cắt hết đầu xuống cũng chẳng thể đền nổi tội làm vỡ đê hại dân này đâu? Hừ, việc này tuyệt đối không được!" Nói xong, ông vung tay áo, phất tay bỏ đi.

Trong cuộc tranh luận kịch liệt này, Cận Phụ vẫn không hề xen vào. Trong đầu ông đang tính toán nhanh chóng, những điều Vu Thành Long lo lắng ông cũng đã nghĩ tới. Vạn nhất đào vỡ chỗ này mà Tiêu Gia Độ vẫn không giữ được thì họa lớn rồi. Nhưng nếu không đào vỡ ở đây, Tiêu Gia Độ chắc chắn sẽ bị lũ cuốn trôi. Cân nhắc nặng nhẹ lợi hại, chỉ có làm theo cách Trần Hoàng nói mới có một tia hy vọng. Giờ đây, Vu Thành Long đã bỏ đi, để lại lời "không được đào vỡ", nếu ông không hạ quyết tâm, chẳng phải sẽ nhìn công sức mấy năm đổ sông đổ biển sao? Ông nhìn những người bên cạnh. Họ là thuộc hạ, là mưu sĩ của mình, mấy năm nay theo ông chịu đủ mọi gian khổ trên con sông lớn này, lẽ nào để tâm huyết của họ trôi theo dòng nước? Nghĩ đến đây, Cận Phụ hạ quyết tâm:

"Người đâu, truyền lệnh cho toàn bộ nhân viên nha môn trị thủy, lập tức xuống thôn, thông báo cho dân chúng phải sơ tán không sót một người lên vùng đất cao ngoài thôn lánh lũ, ba canh giờ sau sẽ đào đê xả nước. Ta là Tổng đốc trị thủy do hoàng thượng khâm mệnh, việc này ta có toàn quyền xử lý, dù có hàng ngàn vạn tội trạng, cũng do một mình Cận Phụ ta gánh vác."

Người của nha môn trị thủy nghe lệnh liền hành động. Phong Chí Nhân đến trước mặt Cận Phụ nói nhỏ: "Trung thừa, nếu Vu Thành Long kiên quyết ngăn cản, chúng ta phải xử lý thế nào?"

Cận Phụ bình thản ra lệnh: "Lấy Thượng phương bảo kiếm và Hoàng mã quái hoàng thượng ban cho ta ra đây! Xem ai dám ngăn cản ta!"

Mưa vẫn không ngừng rơi, nước vẫn không ngừng dâng cao. Mọi người kéo Cận Phụ trở về lều tạm nghỉ. Đợi đến khi các thị vệ xuống thôn truyền lệnh quay về báo cáo rằng dân chúng hơn hai mươi thôn đã tuân lệnh sơ tán hết, Cận Phụ đứng dậy, đội mũ có đính san hô, mặc quan bào chín con rồng năm móng, khoác Hoàng mã quái ngự ban bên ngoài. Hai thị vệ cầm một chiếc lọng vàng che mưa gió. Phía sau, dưới chiếc lọng vàng, thờ Thượng phương bảo kiếm của thiên tử. Một đoàn người hộ tống vị Tổng đốc trị thủy nhất phẩm này đi về phía con đê phía tây.

Bên này khí thế rầm rộ, bên kia thế lực cũng không nhỏ. Cận Phụ vừa đi vừa ngước nhìn, chỉ thấy trên đê sông phía tây, hàng ngàn dân chúng đang chen chúc, già trẻ lớn bé, nam nữ đủ cả. Vu Thành Long dẫn vài thị vệ đang nói chuyện với dân chúng. Cận Phụ vừa thấy liền nổi giận: Được lắm Vu Thành Long, ngươi dám xúi giục dân chúng chống lại bản đốc sao, vậy thì ngươi cứ thử xem.

Vu Thành Long thấy Cận Phụ bày ra tư thế thay trời hành lệnh, vội vàng đứng dậy đón, "bạch, bạch" vung tay áo mã đề rồi quỳ xuống: "Tiến sĩ xuất thân, khâm mệnh Bố chính sứ Nam Kinh kiêm Đạo đài Thanh Giang Vu Thành Long, cung kiến đại nhân!" Nói xong, nằm rạp xuống đất, dập đầu ba cái, quỳ dài nghe lệnh.

Hai mắt Cận Phụ lóe lên ánh sáng bức người, quát lớn: "Vu Thành Long, ngươi định tụ chúng mưu phản sao?"

Nước mắt nóng hổi trào ra khỏi mắt Vu Thành Long, ông nghẹn ngào gọi một tiếng "Đại nhân..." rồi nằm rạp xuống đất, không nói nên lời. Trong đám đông dân chúng đột nhiên có một cụ già lảo đảo bước ra quỳ xuống nói: "Đại lão gia, ngài đừng oan uổng cho Vu đại nhân. Vu đại nhân nghe tin sắp đào vỡ đê ở đây, ngài ấy đang khuyên mọi người sơ tán lên vùng đất cao phía đông để tránh nạn sau khi vỡ đê đấy ạ."

Nghe tin Vu Thành Long đang khuyên bảo dân chúng, cơn giận của Cận Phụ lập tức tan biến, ông thở phào một hơi, chậm rãi nói: "Ồ, Thành Long huynh đứng lên đi, ta hiểu lầm huynh rồi. Huynh có thể hiểu đại nghĩa, màng đến đại cục như vậy, hạ quan vô cùng cảm kích. Nào, chúng ta cùng nhau khuyên bảo dân chúng mau rời khỏi đây đi."

Vu Thành Long khó nhọc đứng dậy. Cận Phụ nhìn sắc mặt ông xám ngoét, hai chân run rẩy, như thể già đi mười tuổi. Chỉ thấy ông chắp tay vái dài về phía dân chúng: "Các vị phụ lão hương thân, mau đi đi, Vu Thành Long tôi... tôi cầu xin mọi người..." Hai hàng nước mắt nóng hổi chảy dọc theo má ông, trong đám dân chúng vang lên tiếng khóc than, nhưng tất cả đều chậm rãi đi về phía con đê xây bằng đá ở phía đông.