Ngày hai mươi ba tháng Chạp là ngày Tết ông Công ông Táo. Trong thành Bắc Kinh, nhà nhà đều đoàn viên, thắp hương dâng rượu, cung tiễn Táo quân về trời, mong ngài tâu việc tốt, mang phúc lành trở lại nhân gian. Thế nhưng, tại trạm dịch Lộ Hà ở ngoại thành, có một toán người đang tụ họp, điều họ bàn bạc chẳng phải chuyện tốt lành gì, mà là mưu đồ làm phản; thứ họ mang đến cho bách tính kinh thành cũng chẳng phải điềm lành, mà là tai ương. Nhóm người này chính là Dương Khởi Long cùng các quản sự của hương đường Chung Tam Lang.

Nửa tháng trước, Dương Khởi Long đột ngột di chuyển, từ phủ Chu ở phố Tây Lầu Trống trong thành chuyển đến trạm dịch Lộ Hà. Vừa tới nơi, hắn đã phong tỏa các ngả đường, cắt đứt tin tức, nghiêm cấm bất cứ ai ra vào. Tổng quản thái giám điện Dưỡng Tâm là Tiểu Mao Tử và quản sự thái giám điện Văn Hoa là Vương Trấn Bang cũng bị hắn áp giải tới đây. Sau mấy ngày đêm mật nghị, kế hoạch khởi sự cơ bản đã định hình, Tiểu Mao Tử cũng tham gia những cuộc họp kín này. Nắm được toàn bộ tình hình, Tiểu Mao Tử vô cùng sốt ruột, muốn quay về cung báo tin nhưng lại không sao thoát thân. Hơn nữa, ngày khởi sự rốt cuộc là ngày nào? Hắn muốn dò la cho chắc chắn nên mới không dám hành động liều lĩnh.

Cuộc họp mật đêm nay là cuộc họp then chốt, cũng là lần tụ họp lớn cuối cùng trước khi khởi sự. Trong chính đường của trạm dịch Lộ Hà, nến sáng rực, hương rượu nồng nàn. Dương Khởi Long ngồi ở vị trí chính giữa, xung quanh là các đường chủ, mưu sĩ, tướng quân, đề đốc và đô thống của các tỉnh. Rượu qua ba tuần, Dương Khởi Long mặt mày hồng hào, phấn khích đứng dậy: "Chư vị, ta xin thông báo một tin vui. Ngô Tam Quế đã ra tay rồi! Cảnh Tinh Trung cũng đã bắt giữ tuần phủ Phúc Kiến là Phạm Thừa Mô, Thượng Chi Tín thì giam lỏng cha mình là Thượng Khả Hỷ, cùng với tuần phủ Quảng Đông, Quảng Tây liên danh thảo phạt nhà Thanh. Giờ đây, phía nam sông Tương đã không còn là thiên hạ của nhà Thanh nữa rồi!"

Người trong tiệc lập tức xôn xao, kẻ thì ghé tai bàn tán, người thì cười nói hân hoan, cũng có kẻ nâng chén trầm tư, hoặc chỉ mỉm cười kín đáo, không khí vô cùng náo nhiệt.

"Chúng ta quyết định khởi sự", Dương Khởi Long trịnh trọng tuyên bố, "Có vài việc cần bàn bạc với chư vị, xin mời quân sư Lý tiên sinh trình bày."

Lý Trụ ngồi cạnh Dương Khởi Long, lúc này chậm rãi đứng dậy, nhìn quanh một lượt rồi nói: "Chư vị, chúng ta sắp dựng cờ khởi nghĩa, "Quốc hiệu" vẫn là Đại Minh, niên hiệu là - Quảng Đức. Ngày mồng một tháng Giêng năm sau, tức là năm Quảng Đức thứ nhất của Đại Minh. Phụng tôn vị Thái tử thứ ba của tiên hoàng Sùng Trinh Chiêu Liệt Hoàng đế là Chu Từ Huýnh làm chủ."

Trong đám đông vang lên tiếng xì xào. Các đường chủ từ tỉnh khác tới chỉ nghe danh Chu Tam Thái tử chứ chưa từng diện kiến. Lý Trụ hiểu ý, chỉ tay về phía Dương Khởi Long: "Chư vị xem, người đang ngồi ở vị trí cao nhất chính là Tam Thái tử của tiên hoàng. Từ sau biến cố Giáp Thân, giặc Sấm đánh chiếm Bắc Kinh, tiên hoàng tuẫn tiết, để ẩn mình chờ thời, Tam Thái tử đổi tên thành Dương Khởi Long, tính đến nay đã hơn ba mươi năm. Thái tử bôn ba khắp cả nước, vì khôi phục Đại Minh mà dốc hết tâm huyết, mưu trí. Nay cuối cùng cũng đến ngày khởi sự, vì vậy, từ hôm nay trở đi, cần phải chính danh."

Mọi người đồng loạt đứng dậy, quỳ lạy Dương Khởi Long. Hắn ngồi yên đón nhận lễ bái, vẻ mặt đắc ý vô cùng. Hắn phất tay ra hiệu cho mọi người về chỗ, rồi ra hiệu cho Lý Trụ nói tiếp.

"Khi khởi sự, lấy việc đốt lửa làm hiệu - từ nội đình, chùa Đại Phật, chùa Diệu Ứng, từ đường Văn Đại Tường, Khổng Miếu, phía đông Cảnh Sơn, Lầu Trống, Lầu Chuông, mộ Lý Trác Ngô, chùa Đại Chung, chùa Ngọa Phật, ngõ Lạn Diện và tháp Trấn Cương, tổng cộng mười ba nơi, vào giờ Tý nửa đêm đồng loạt bắn pháo đốt lửa, toàn thành cùng động, tấn công Tử Cấm Thành."

"Để tiện nhận diện, chúng ta đã làm hai vạn chiếc mũ đỏ. Năm mươi sáu đầu mục trong số các thái giám hội viên hương đường đã được phát trước. Có họ làm nội ứng, chúng ta chắc chắn sẽ một đòn công phá hoàng cung, đoạt lấy trung tâm nắm giữ càn khôn. Giờ cần bàn là, khi nào ra tay thì thích hợp. Xin các vị đường chủ, tướng quân cứ tự nhiên bày tỏ ý kiến để Tam Thái tử quyết định."

Một đường chủ hương đường Sơn Đông để ria mép đứng dậy, lớn tiếng hô: "Hừ, có gì mà phải bàn, nói làm là làm, ra tay ngay lập tức!"

Tiểu Mao Tử nghe mà tim đập chân run, tin tức không truyền đi được, nếu bọn phỉ ra tay ngay thì đại nội chẳng phải sẽ gặp họa sao? Không được, phải kéo dài thời gian. Hắn suy nghĩ một chút rồi đứng dậy, chắp tay hành lễ với Dương Khởi Long, rồi lại cúi chào mọi người một vòng, đứng giữa nhà nói: "Tam Thái tử, quân sư và các vị đường chủ, hãy nghe tôi nói, về thời gian khởi sự ấy à. Hôm nay là tốt nhất, ngày Tết ông Công ông Táo, thật là cát tường!"

Dương Khởi Long cười chen vào: "Tốt thì tốt, chỉ sợ không kịp."

"Đúng là vậy, nhưng nếu lỡ ngày hôm nay thì phải chọn ngày lành khác. Tam Thái tử đã đợi hơn ba mươi năm rồi, không thể vội vàng, nếu chọn nhầm ngày thì không hay." Hắn vừa nói vừa đếm ngón tay tính toán: "Ngày mai hai mươi tư, hai mươi tư quét dọn nhà cửa - bụi bặm mù mịt, không tốt. Ừm, hai mươi lăm, xay đậu phụ, cứ xoay vòng tròn, không có đường ra, cũng không tốt. Hai mươi sáu, đi cắt thịt, máu me lênh láng, không được. Hai mươi sáu, giết gà Táo, vốn dĩ rất hay, nhưng gà vàng gáy sáng, ứng với chữ Minh, giết đi thì không gọi được nữa. Hai mươi tám, ủ bột, hừ, trông thì to đấy, nhưng nhào nặn lại thành cục cứng ngắc, không được. Hai mươi chín, uống rượu vàng, à - ngày này tốt, rượu giúp tăng dũng khí cho anh hùng, tha hồ mà hành sự. Thái tử, tôi thấy ngày hai mươi chín là được."

Dương Khởi Long nghe hắn cứ đẩy lùi ngày tháng về sau thì bắt đầu nghi ngờ, sắc mặt cũng khó coi hơn. Lý Trụ vốn thâm trầm, hắn cũng nghi ngờ Tiểu Mao Tử nhưng vẫn giữ vẻ bình thản. Hắn nghĩ, xem ra công khai bàn bạc ngày khởi sự không ổn, thôi thì binh bất yếm trá, cứ tùy tiện chọn một ngày lừa thằng nhóc này, muốn đẩy sớm lên thì chẳng qua cũng chỉ là một câu nói. Nghĩ vậy, hắn bước tới, vỗ vai Tiểu Mao Tử nói: "Thằng nhóc này, có bài bản đấy, nói năng lưu loát, không tệ. Ta thấy, đã lùi lại rồi thì không bằng lùi thêm hai ngày nữa. Mồng một Tết, khi cả kinh thành và hoàng cung đang ăn mừng, chúng ta đánh úp bất ngờ, như luộc sủi cảo trong nước trong, cho lão Khang tam kia ăn cho đủ!"

Mọi người cười ồ lên, ai nấy đều tán thưởng. Tiểu Mao Tử đắc ý trở về chỗ, nâng chén rượu uống cạn, chờ đợi hạ hồi. Lý Trụ hắng giọng định nói thì chợt thấy một thị vệ chạy vào: "Bẩm Tam Thái tử, Ngô Ứng Hùng tới!" Dương Khởi Long kinh ngạc, ừm -

Tại sao Ngô Ứng Hùng lại chạy đến đây? Hóa ra, từ khi triều đình ban chiếu chỉ thảo phạt phiên vương, hắn đã linh cảm thấy ngày tận thế sắp đến. Phụ vương ở Vân Nam một khi ra tay, hoàng thượng nhất định sẽ bắt giữ hắn. Làm sao để thoát khỏi tai ương này, thuận lợi trở về Vân Nam? Ban đầu, hắn đặt hy vọng vào Tiểu Mao Tử, muốn lợi dụng tên gián điệp hai mang này để thông đồng với Dương Khởi Long, nhờ hương đường Chung Tam Lang giúp hắn thoát thân. Thế nhưng sau đó Hoàng Kính ở Nội vụ phủ chạy tới báo cho hắn rằng Tiểu Mao Tử là tên gian tế dùng khổ nhục kế trà trộn vào, nhưng Dương Khởi Long chưa phát hiện ra, ngược lại còn đưa hắn ra ngoài thành tham gia chuẩn bị khởi sự. Ngô Ứng Hùng nghe xong tuy kinh ngạc nhưng cũng không để tâm lắm. Để Tiểu Mao Tử đi gây họa cho Dương Khởi Long, có khi lại có lợi cho mình. Thế nhưng, khi Hoàng Kính cho hắn biết tin tức đáng tin cậy từ nội cung rằng Hoàng Phủ Bảo Trụ đã bí mật đầu hàng Khang Hy, Ngô Ứng Hùng hoàn toàn chết lặng. Hoàng Phủ Bảo Trụ là thị vệ trung thành nhất dưới trướng phụ vương, nắm giữ vô số cơ mật, lại còn dũng mưu song toàn, võ nghệ cao cường. Nếu hắn thật sự phản bội, không chỉ bản thân hắn không thoát nổi, mà đối với phụ vương cũng là mối đe dọa lớn. Hắn thật không dám tin đó là sự thật, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, vẫn cảm thấy đối với người này thà giết nhầm còn hơn bỏ sót, đành tàn nhẫn dùng một chén rượu độc kết liễu mạng sống của Hoàng Phủ Bảo Trụ. Như vậy, bên cạnh hắn không còn ai có thể bảo vệ mình nữa. Trong đường cùng, đành phải mặt dày quay lại cầu xin Dương Khởi Long giúp đỡ. Tuy nhiên, hôm nay hắn đến, một là trong tay có thư của Ngô Tam Quế gửi cho Dương Khởi Long, hai là nắm được thóp của Tiểu Mao Tử. Khi cần, có thể tung quân bài này ra để lấy lòng tin của Dương Khởi Long. Vì vậy, dù đang hoảng loạn bỏ trốn, hắn vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, vừa vào cửa đã cười lớn nói: "Hà! Thật náo nhiệt quá! Khách không mời mà tới lại quấy rầy hương đường của Tam Thái tử, thật đắc tội quá."

Dương Khởi Long đứng dậy cười lạnh: "Ngạch phò đại nhân không ở ngõ Thạch Hổ an dưỡng tuổi già, lại lặn lội gió tuyết, khinh trang giản tòng đến thị trấn hoang vắng này, không biết có gì chỉ giáo?"

Ngô Ứng Hùng biết hắn đang mỉa mai, nhưng lúc này mật báo cha mình khởi sự đã tới tay, không trốn đi thì sẽ rơi vào vòng lao lý, đành phải cười làm lành: "Không giấu gì Thái tử, tại hạ đặc biệt tới đây cầu cứu. Tối qua tôi rời ngõ Thạch Hổ, sáng nay đã nhận được tin phủ đệ đã bị tịch thu. Đây là thời khắc nguy cấp, xin Tam Thái tử cùng chúng ta đồng chu cộng tế."

"À? Đồng chu cộng tế, tốt lắm, thế tử cứ yên tâm ở lại, miếu Ngọc Hoàng hay vườn Hồng Quả, ngài thấy chỗ nào thoải mái thì cứ ở đó, nhưng đây chỉ là đồng chu..."

"Tất nhiên, tất nhiên, tại hạ có một bức thư tay của gia phụ, xin Tam Thái tử xem qua." Lang Đình Xu vội vàng mở bọc, lấy thư của Ngô Tam Quế ra. Dương Khởi Long mở ra xem, bên trong là một bản thảo phạt nhà Thanh của Ngô Tam Quế, bản còn lại là thư gửi cho Dương Khởi Long. Trong thư nói quân sĩ Vân Nam nguyện tập hợp dưới trướng Tam Thái tử, vì khôi phục vương triều Đại Minh mà tắm máu tử chiến. Dương Khởi Long không tin Ngô Tam Quế nói lời này từ tận đáy lòng, nhưng vào thời điểm này, khởi sự sắp tới, có mấy chục vạn quân mã của Ngô Tam Quế làm hậu thuẫn, hơn nữa Ngô Tam Quế đã nói rõ ủng hộ Chu Tam Thái tử, điều này đối với Dương Khởi Long lại vô cùng cần thiết, nên vội đứng dậy, phấn khích nói với mọi người: "Chư vị, Ngô thế tử lại mang đến cho chúng ta tin vui. Bình Tây Bá nguyện dẫn bộ hạ ủng hộ Chu Tam Thái tử ta làm chủ, cùng mưu đại nghiệp." Mọi người nghe xong, hoan hô dậy đất, vỗ tay tán thưởng. Dương Khởi Long bước xuống nắm lấy tay Ngô Ứng Hùng: "Thế tử, từ nay ngài là khách quý của ta, xin mời thượng tọa."

"Khoan đã! Tại hạ còn muốn nhổ giúp Tam Thái tử một cái đinh nhỏ." Nói đoạn, bỗng xoay người, ánh mắt sắc như điện nhìn chằm chằm vào Tiểu Mao Tử, gọi tên thật của hắn: "Tiền Hỷ Tín, ra đây!"

Tiểu Mao Tử hoảng sợ bước tới: "Thế tử, ngài sao vậy, Tiểu Mao Tử nào có mạo phạm gì ngài?"

"Hừ hừ, bớt nói nhảm. Ta hỏi ngươi, ngươi rốt cuộc là người của Ngô Ứng Hùng ta, hay là người của Tam Thái tử, hay là người của Khang Hy? Nói!"

Tiểu Mao Tử hiểu rằng không thể giấu giếm được nữa, nghiến răng nói một câu: "Gia là người của hoàng thượng, thì đã sao?"

Lời vừa dứt, cả hội trường kinh ngạc, mọi người không thể tin vào tai mình. Tên thái giám được Dương Khởi Long và Lý Trụ trọng dụng thế này lại là gian tế sao? Mặt Dương Khởi Long lập tức trắng bệch. Ngô Ứng Hùng dồn ép: "Thằng nhóc, được lắm! Ta hỏi ngươi, đến đây làm gì?"

Tiểu Mao Tử lấy lại bình tĩnh, lại nắm lấy thế chủ động: "À - Ngạch phò quên rồi sao, chẳng phải ngài phái tôi trà trộn vào hội Chung Tam Lang sao? Ngài đã biết tôi là người của hoàng thượng, tại sao không vạch trần sớm hơn, lại còn phái tôi đến đây gây họa cho người khác?"

Lời này của Tiểu Mao Tử lại gây ra một trận xôn xao. Ngô Ứng Hùng cứng họng, không biết đáp lại thế nào. Thế nhưng, Dương Khởi Long đã hạ quyết tâm, bất kể Tiểu Mao Tử là người của Khang Hy hay Ngô Ứng Hùng, dù sao cũng là gian tế, không thể để hắn nói thêm gì nữa, hắn hét lớn: "Vương Trấn Bang!"

"Nô tài đây!"

"Lôi Tiểu Mao Tử ra ngoài, chôn sống!"

"Tuân lệnh!"

Hai tên lính bước tới, áp giải Tiểu Mao Tử đi. Vương Trấn Bang cũng vội vàng đuổi theo. Đến cửa hậu viện, Tiểu Mao Tử giả vờ cúi xuống chỉnh giày, nhân tiện bốc một nắm cát mịn ở góc tường giấu vào tay áo, rồi quay sang nói với Vương Trấn Bang: "Vương công công, dù sao chúng ta cũng đều từ đại nội ra, trước khi chết, ngài cho tôi uống thêm một chén rượu được không?"

"Được được được, chiều ý ngươi. Lại đây, chúng ta cứ ở trong căn phòng nhỏ này, ta mời ngươi một chén coi như tiễn biệt. Này, hai người các ngươi gọi thêm mấy người nữa, đi đào hố trước đi, lát nữa ta sẽ đưa Tiểu Mao Tử qua."

Tiểu Mao Tử thấy hai tên lính lui ra, Vương Trấn Bang xách một bình rượu, lại mang thêm mấy món nhắm đặt lên bàn, hắn cung kính nói với Vương Trấn Bang: "Vương công công, tôi tạ ơn ngài. Tiểu Mao Tử đời này phúc cũng hưởng rồi, tội cũng chịu rồi, chẳng có gì hối tiếc. Hơn nữa mẹ già cũng đã nhận ân huệ của hoàng thượng, tôi còn mong gì nữa? Nhắm mắt xuôi tay là xong, khó khăn lắm mới có dịp anh em ta làm một chầu, rượu này không thể để mình tôi uống được, chúng ta đối ẩm hai chén nhé?"

"Không không không, ngươi biết đấy, ta bị bệnh đau tim, cứ uống rượu là phát bệnh. Ngươi uống đi, ta ngồi đây hầu chuyện."

"À - ngày thường ngài không uống, tiểu đệ không ép, hôm nay là sinh ly tử biệt, tuy mỗi người thờ một chủ, nhưng dù sao chúng ta cũng là anh em, chút mặt mũi này ngài không cho sao? Nào nào, tiểu đệ rót đầy cho ngài đây, mời ngài."

Liên tiếp hai chén vào bụng, Tiểu Mao Tử bắt đầu mở lời, hắn nói hươu nói vượn, nào là dùng thuốc độc làm cho Cát Chử Cáp ngất xỉu rồi dùng ấm trà đập chết hắn; lại nói cách hạ độc kép trong ấm trà ở làng Hoàng Tứ, khoe khoang như thần: "Hừ, hoàng thượng và Tô đại sư đứng trên bậc thềm, bên cạnh còn có Tiểu Ngụy Tử và mấy tên thị vệ đại nội, bao nhiêu người mở to mắt nhìn mà cũng không thấy tôi bỏ thuốc độc vào ấm trà."

"Ôi! Tiểu Mao Tử, ngươi biết làm ảo thuật à?"

"Tôi là tổ sư của nghề ảo thuật đấy. Không giấu gì Vương công công, trên người tôi lúc nào cũng mang theo thuốc độc. Nếu không, sao dám xông vào hương đường Chung Tam Lang này? Vừa rồi, nếu không phải mấy người các ngài kéo nhanh, chỉ cần để tôi đi một vòng trước bàn Tam Thái tử, có khi hắn còn chết trước tôi đấy. Này Vương công công, hôm nay ngài định để tiểu đệ chết thế nào?"

"Theo quy củ cũ của hương đường, chôn sống!"

"Vương ca, ngài bảo họ đào hố rộng một chút, hẹp quá không nằm vừa đâu."

"Đi đi, một con khỉ khô gầy nhom, cần cái hố lớn làm gì?"

"Hừ hừ, xin lỗi, tiểu đệ hiểu đạo lý không độc không trượng phu. Ngài tiễn tôi, không đưa tôi đến nơi đến chốn sao được!" Nói đoạn, hắn lấy nắm cát mịn từ trong tay áo ra, tiện tay vung lên, rắc vào trong rượu, trong thức ăn: "Thấy chưa? Chén rượu ngài vừa uống đó, tiểu đệ đã bỏ thuốc độc này vào rồi. Vương ca, ngài thông cảm cho, Tiểu Mao Tử tôi cũng là vạn bất đắc dĩ thôi!"

Tiểu Mao Tử nói vô cùng nhẹ nhàng tự tại, nhưng Vương Trấn Bang nghe xong như sét đánh ngang tai, kinh ngạc đến ngây người, biến sắc. Đột nhiên hắn cảm thấy tim đau thắt lại, hơn nữa càng lúc càng dữ dội. Hắn biết, bệnh đau tim của mình tái phát, có khi thuốc độc của Tiểu Mao Tử cũng bắt đầu phát tác. Càng nghĩ càng thấy đau đớn, mồ hôi to như hạt đậu trên trán cứ thế tuôn rơi.

Tiểu Mao Tử thấy chiêu này hiệu quả, càng đắc ý, muốn nói thêm vài câu ép hắn thả mình chạy thoát: "Vương công công, đừng sợ. Hay là, đợi lát nữa họ đến lôi tôi đi chôn, ngài lấy thuốc giải trên người tôi đi. À, thuốc giải đâu nhỉ? Ôi! Không ở đây, để trên đầu giường của tôi rồi. Đi, ngài mau dẫn tôi đi, nếu không thì không kịp đâu." Lời chưa dứt, đã thấy Vương Trấn Bang mặt mày tím tái, mồm mũi méo xệch, ngã lăn ra đất, chết bất đắc kỳ tử.

Vương Trấn Bang chết, Tiểu Mao Tử vừa kinh vừa hỉ. Hắn không thể ngờ bệnh đau tim lại lợi hại đến thế. Ba chén rượu cũ, một phen dọa nạt, vậy mà lấy được mạng người. Nghĩ thầm, lúc này không đi thì đợi đến bao giờ, hắn bước qua thi thể Vương Trấn Bang, ra khỏi cửa phòng. Từ xa nhìn lại, mấy tên lính vẫn đang hì hục đào hố. Ở tiền viện, đèn đuốc sáng trưng, tiếng cụng ly chơi quyền vẫn vang lên không dứt. Hắn không dám chậm trễ, lẻn vào chuồng ngựa trộm một con ngựa, quất roi phi nước đại, thẳng hướng kinh thành. Đến khi lính canh chặn không được báo vào trung sảnh, thì Tiểu Mao Tử đã biến mất trong đêm tối.