Khi Thái hoàng thái hậu lâm trọng bệnh, Minh Châu lại phô trương thanh thế, tổ chức tiệc mừng thọ năm mươi tuổi của chính mình. Không ngờ, Ngự sử Quách Tú đại náo yến tiệc, nhân cơ hội này dâng sớ hạch tội Minh Châu, khiến buổi tiệc vui vẻ tan thành mây khói. Minh Châu không còn cách nào khác, đành cùng Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ và Cao Sĩ Kỳ tức tốc đệ thẻ bài vào cung, xin diện kiến Hoàng thượng để trực tiếp tạ tội. Thế nhưng, thánh chỉ truyền ra: "Trẫm đã cho Minh Châu nghỉ phép ba ngày, để hắn yên tĩnh ở nhà nghỉ ngơi, còn ba người kia, lập tức vào gặp!"

Hùng Tứ Lý cùng hai người kia vào trong, còn Minh Châu đứng trơ trọi ngoài cung. Bản tấu của Quách Tú tuy hiểm hóc nhưng vẫn chưa đủ làm Minh Châu khiếp sợ, thế nhưng, thánh chỉ này lại như sét đánh ngang tai, đánh gục hoàn toàn ý chí của hắn. Hắn nhìn xa xăm về phía cung khuyết nguy nga, thật đúng là trong gang tấc mà cách biệt tận chân trời. Than ôi! Thiên uy thật khó lường. Hai ngày trước, Minh Châu muốn vào cung lúc nào thì vào, việc "đệ thẻ bài xin kiến" chẳng qua chỉ là thủ tục hình thức. Nay, chỉ vì một câu nói của Hoàng thượng, muốn gặp cũng không xong. Có lẽ từ nay về sau, hắn đừng hòng được nhìn thấy mặt Hoàng thượng nữa. Hắn không ngồi kiệu, lê đôi chân nặng nề, lững thững bước về. Lúc này hắn mới phát hiện, vì đi quá vội vàng, hắn thậm chí còn chưa kịp mặc triều phục. Ôi chao, thật may là Hoàng thượng không cho vào, nếu cứ bộ dạng này mà tiến cung, e rằng Hoàng thượng sẽ mắng cho một trận tơi bời hoa lá!

Tại phủ, mọi chuyện cũng đã rối tung rối mù. Phu nhân và tám bà thiếp, cùng các con trai, con dâu tụ họp lại, kẻ khóc người la, loạn như một nồi cháo. Minh Châu vừa thấy cảnh tượng này, cơn giận bốc lên ngùn ngụt. Hắn quát lớn: "Tất cả im miệng cho ta, khóc lóc cái gì, ta còn chưa chết!" Mắng xong, hắn gọi hai đứa con trai vào thư phòng, dặn dò chúng lẻn ra cửa sau để nghe ngóng tin tức. Sau đó lại gọi phu nhân đến, bảo bà tìm cách vào cung, đến chỗ Nạp Lan Quý phi dò hỏi xem ý chỉ của Hoàng thượng rốt cuộc là thế nào. Dặn dò xong, hắn như kiến bò trên chảo nóng, đi tới đi lui trong phòng, chẳng nghĩ ra được kế sách gì.

Phu nhân trở về trước, nói: Nạp Lan Quý phi không chịu gặp. Quý phi nói, nàng không biết mình có người thân thích này!

Hai người con trai cũng lần lượt quay về. Người con thứ không nghe ngóng được gì, người con cả nghe tin từ chỗ Hùng Tứ Lý rằng, sau khi Hùng, Sách, Cao ba người vào cung, Hoàng thượng đã mắng Cao Sĩ Kỳ một trận tơi bời, mắng xong lại nói giúp cho vài câu. Thế nhưng đối với Minh Châu, Hoàng thượng lại chẳng nhắc đến nửa lời.

Không nhắc đến một chữ, đây là điềm báo cực kỳ hung hiểm. Minh Châu hoảng loạn. Hắn không dám ở nhà, bất chấp hiềm nghi, nhân lúc đêm tối lẻn đi tìm Cao Sĩ Kỳ.

Cao Sĩ Kỳ nghe tin Minh Châu đến thăm thì giật mình. Lão tổ tông ơi, thời điểm này mà ông còn dám đến gặp tôi. Tôi còn đang muốn tránh cho xa đây này! Ông không sợ người ta bảo ông đến để thông cung sao?! Hắn muốn không gặp, nhưng Minh Châu đã bước vào rồi.

Minh Châu đã không còn gì để mất, mở lời nói ngay: "Sĩ Kỳ, ông đừng sợ. Đại trượng phu làm việc, dám làm dám chịu, cùng lắm là mất cái đầu thôi. Ý của Hoàng thượng rốt cuộc là thế nào, ông nói cho tôi biết, nếu có chuyện gì, một mình tôi gánh vác, quyết không liên lụy đến ông."

Cao Sĩ Kỳ trầm ngâm một lát: "Ừm, hôm nay Hoàng thượng tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện của ông, tôi thấy có chút không ổn. Nghe nói Vu Thành Long cũng đã dâng sớ hạch tội ông, quan lại kinh thành thuộc Lục bộ Cửu khanh đều đang bận rộn viết sớ, ông phải chuẩn bị một chút."

"Chuẩn bị? Chuẩn bị thế nào, dâng biểu xin từ quan ư?"

"Muộn rồi, đắc tội với trời, có cầu nguyện cũng chẳng ích gì."

"Được, đa tạ chỉ giáo, Minh Châu về nhà đợi chết đây." Minh Châu nói xong, đứng dậy định đi, nhưng bị Cao Sĩ Kỳ ngăn lại: "Này, đừng vội, ông đừng ngồi đợi chết, hãy mau chóng phân tán gia sản đi, hoặc quyên góp cũng được, còn nữa..."

"Cái gì, Sĩ Kỳ, ông với tôi từ trước đến nay không giữ kẽ, lúc này, dù là lời khó nghe đến mấy, tôi cũng nghe lọt!"

"Ừm, ông có ai vừa nghe lời ông, lại vừa có quan hệ thân thiết với Sách Ngạch Đồ không?"

"Ồ... cái này, có, có một người."

"Vậy thì tốt, ông mau phái người gửi thư cho hắn, bảo hắn hạch tội ông thật nặng, nói rằng ông muốn hại Thái tử, lay chuyển quốc bản. Bản tấu này vừa dâng lên, chắc chắn cứu được ông."

"Á?! Cái gì, cái gì, đây chẳng phải là biến tội chém đầu thành tội lăng trì, biến tội một mình ta thành tội tru di cửu tộc sao?"

"Ấy – Lão Minh, ông không đọc sách, không hiểu đạo lý. Hoàng thượng hiện nay là bậc hùng kiệt thiên cổ, bác học đa tài, mưu lược quyết đoán, nhưng chính vì quá thông minh nên khó tránh khỏi đa nghi. Hiện giờ mọi người hạch tội ông đều là nhận hối lộ, tham ô, bổ nhiệm phe cánh, với những tội danh này, Hoàng thượng dễ tin, và chắc chắn sẽ nghiêm trị; nếu có người làm lớn chuyện này lên, đẩy đến mức tranh chấp giữa Đảng Thái tử và Đảng Hoàng tử, mà người hạch tội ông lại là người của phe Sách Ngạch Đồ, Hoàng thượng chắc chắn sẽ sinh nghi. Đã là hai phe tranh chấp, Hoàng thượng không thể giết phe này mà bảo vệ phe kia, như vậy ông mới có một tia hy vọng sống."

Minh Châu chớp mắt, suy nghĩ hồi lâu mới hiểu ra: "Hiền đệ, nếu ta thoát được kiếp nạn này, suốt đời không quên ơn cứu mạng của ông."

Dù Cao Sĩ Kỳ và Minh Châu có thông minh, hành động có nhanh đến đâu cũng không nhanh bằng Khang Hy Hoàng thượng. Bản tấu xin nộp gia sản để chuộc tội của Minh Châu còn đang nằm trong bụng, thì người đến tịch biên gia sản đã tới rồi. Người dẫn đầu là Thái tử Dận Nhưng và Tứ A ca Bối lặc Dận Chân, đi theo có Hùng Tứ Lý, Hà Quế Trụ cùng quan viên Nội vụ phủ và binh lính Thiện bộc doanh. Một tiếng lệnh truyền ra, phủ đệ bị bao vây kín mít. Nội quyến bị tập trung vào một gian phòng, những nơi khác đều bị niêm phong. Tứ A ca và Hùng Tứ Lý thấy Minh Châu rơi vào kết cục này, trong lòng không đành, bèn nói giúp một câu, cho phép hai người con trai của Minh Châu được ở riêng khu vực, miễn niêm phong và khám xét. Thái tử tuy căm ghét Minh Châu nhất, nhưng vì sư phụ Hùng Tứ Lý đã lên tiếng, hắn cũng không tiện bác bỏ, nhờ vậy mới để lại cho Minh Châu một chút gia sản.

Quay lại chuyện trị thủy, sau mấy năm nỗ lực của Cận Phụ và Trần Hoàng, cuối cùng cũng không phụ lòng thánh. Hoàng Hà và Hoài Hà được trị thủy toàn diện, ngoài cửa biển còn một lượng nhỏ công trình chưa hoàn thành, còn lại đều đã xong xuôi. Trung Hà cũng đã đào xong. Từ xưa đến nay, cảnh tượng đường thủy phải đi qua một trăm tám mươi dặm Hoàng Hà đã không còn nữa. Ngày hôm nay, Trung Hà mở cống xả nước, làm chấn động dân chúng bốn phương tám hướng. Họ già trẻ lớn bé, dìu dắt nhau kéo đến, muốn tận mắt chứng kiến cảnh "Hải yến hà thanh" (biển lặng sông trong) tráng lệ này. Trên đê, người đông như kiến cỏ, nhìn không thấy điểm dừng, chật kín người. Cận Phụ dẫn toàn bộ quan viên của Thanh Giang Trị hà Tổng đốc phủ, ngồi một chiếc thuyền lớn đến cửa sông Trung Hà, chủ trì đại sự chưa từng có từ trước đến nay. Một tiếng lệnh truyền ra, cờ đỏ phất lên, cửa cống từ từ nâng lên, sóng nước Hoàng Hà cuồn cuộn đổ vào Trung Hà, trong chớp mắt đã tràn đầy hơn nửa lòng sông.

Trần Hoàng vui mừng đến rơi nước mắt, ôm lấy Cận Phụ run giọng nói: "Cận đại nhân, thành công rồi, chúng ta thành công rồi. Ngài xem, hoàn toàn đúng như dự tính, vừa vặn có thể cho thuyền đi lại!"

Cận Phụ cũng lệ rơi đầy mặt. Mười mấy năm qua, họ đã chịu bao nhiêu khổ cực, bao nhiêu oan ức, gánh bao nhiêu rủi ro mới có được ngày hôm nay! Ông vỗ vai Trần Hoàng, lại kéo cả Phong Chí Nhân, Bành Học Nhân cùng những người khác lại, đầy cảm khái nói: "Anh em ơi, ta cảm ơn mọi người, cũng thay mặt dân chúng ven sông Hoàng - Hoài cảm ơn mọi người!"

Tiếng reo hò của dân chúng hai bên bờ vang động đất trời, lấn át cả tiếng nói trên thuyền lớn, cũng làm trái tim rực lửa của họ sôi sục. Cận Phụ lớn tiếng nói: "Ta sẽ viết một bản tấu thật chu đáo, xin công, xin thưởng cho các vị trước mặt Hoàng thượng!"

Trần Hoàng tuy đã được Hoàng thượng phong chức tứ phẩm, nhưng ông không mặn mà với việc làm quan. Ông nhớ tới cuốn "Hà phòng thuật yếu" của mình, còn phải dựa vào kinh nghiệm mấy năm nay để bổ sung thêm; ông lại nhớ đến A Tú. Tất nhiên, vì trị thủy, ông đã nhẫn tâm từ chối công chúa này. Nhưng nay nghe tin A Tú đã vào cung làm Quý phi, trong lòng lại cảm thấy có chút hụt hẫng. Mấy năm nay, bản thân ngược xuôi trên dòng sông lớn, đến giờ vẫn lẻ bóng một mình. Không nhà để về, xem ra mình và A Tú quả thật không có duyên. Nghĩ đến đây, không khỏi có chút buồn bã.

Ngay trong giờ phút vui mừng của vạn dân đang chúc mừng Trung Hà thông nước, đột nhiên, một tên Qua thập cáp vội vã chạy đến bẩm báo: "Khâm sai đại nhân, Thượng thư Y Tang A phụng chỉ đến đây, không chờ nổi ở nha môn, đã đến tận cửa sông rồi."

Cận Phụ nghe xong mừng rỡ: "Ồ, chắc chắn là Hoàng thượng nghe tin hôm nay mở cống xả nước, đặc biệt phái Khâm sai đến xem, biết đâu còn có ban thưởng. Đi, theo ta đi đón Khâm sai."

Mọi người vừa đến bờ, Khâm sai Y Tang A đã thở hổn hển bước lên đê, ông ta lấy lại hơi, đứng quay mặt về hướng Nam, Cận Phụ vội dẫn mọi người quỳ xuống dập đầu: "Thần Cận Phụ cung thỉnh thánh an!"

"Thánh cung an hảo. Cận Phụ, thánh thượng có lời hỏi ngươi."

"Thần cung kính lắng nghe thánh dụ."

"Thánh thượng hỏi ngươi, trong bốn vạn khoảnh đất đồn điền trị thủy, tổng cộng có bao nhiêu đất là có chủ?"

"Bẩm thánh thượng, đất có chủ chiếm khoảng một phần ba, đang đợi chủ cũ đến chuộc lại."

"Ừm. Còn nữa, ngươi tâu trong sớ rằng, sau khi làm đê kẹp ở hạ lưu sông có thể ngăn nước biển tràn ngược, nhưng đến nay vẫn còn hiện tượng nước biển tràn ngược, là lý do gì, ngươi hãy khai báo thật lòng."

"Dạ. Công trình hạ lưu chưa hoàn thành toàn bộ, nên khi nước biển dâng vẫn còn tràn ngược, nhưng chưa gây hại lớn. Một khi công trình hoàn thành, sẽ tránh được tai họa này."

"Ồ, đã như vậy, bản Khâm sai sẽ thay ngươi tâu lên thánh thượng. Hoàng thượng còn hỏi ngươi, năm Khang Hy thứ mười chín, ngươi từng nhận hối lộ của Minh Châu, tặng hắn hai vạn lượng bạc trắng, có việc này không? Số bạc này lấy từ đâu, ngươi hãy khai báo thật lòng, nếu có gian dối, tội không thể dung tha!"

Đầu Cận Phụ như "oanh" một tiếng, việc này, quả thực có. Đó là một học trò của Minh Châu, vì thiếu hụt ngân khố mà bị hạch tội, Minh Châu viết thư bảo ông giúp đỡ, Cận Phụ không còn cách nào, đành lấy tiền công trình trị thủy để bù vào cho hắn. Lúc này, ông không dám giấu giếm, bèn kể lại đầu đuôi sự việc, cuối cùng còn nói thêm một câu: "Việc này khó lòng qua mắt thánh thượng, nô tài tự ý lấy tiền công trình bù đắp, tội không thể dung tha, nhưng tuyệt đối không phải nhận hối lộ, xin thánh thượng minh xét."

Thần sắc Y Tang A dịu lại đôi chút, đổi thái độ, cũng đổi cả nét mặt tươi cười: "Cận công đứng lên đi. Ngài ở bên ngoài không biết tin tức triều đình, nhà Minh Châu đã bị tịch biên, có một số việc liên quan đến ngài, nên Hoàng thượng mới gọi tôi đến hỏi. Trị thủy đại công cáo thành, Hoàng thượng rất vui, công là công, tội là tội, Hoàng thượng sẽ không đối xử tệ với ngài đâu. Chỉ là hai việc đồn điền và đê bao hạ lưu, là do ngài dùng người không cẩn thận mới gây ra họa lớn khiến kẻ gian làm loạn quốc gia dân chúng, ngài phải lập tức xử lý. Như vậy, khi huynh đệ về kinh, mới dễ nói giúp cho ngài."

Cận Phụ nghe xong, nổi giận: "Cái gì, cái gì, dùng kẻ gian, ở chỗ ta ai là kẻ gian?"

"Trần Hoàng! Chẳng lẽ ngài vẫn chưa nhìn thấu hắn sao? Hắn chính là kẻ gian, chính là tiểu nhân. Hừ, tiểu nhân có tài không bằng quân tử vô tài, ngài không hiểu đạo lý này sao?"

"Đại nhân, việc đồn điền nuôi sông và đê bao hạ lưu đều là một mình Cận Phụ quyết định, không liên quan đến Trần Hoàng. Nếu có tội danh gì, nên để một mình ta gánh vác, xin Khâm sai xử lý."

Lời Cận Phụ vừa dứt, Phong Chí Nhân, Bành Học Nhân cũng tranh nhau tiến lên muốn gánh trách nhiệm. Trần Hoàng lại mỉm cười, tự tay tháo chiếc mũ quan trên đầu xuống: "Cận đại nhân và hai vị huynh đệ hà tất phải như vậy. Sông trị xong rồi, ta cũng không còn việc gì làm, vừa hay về nhà viết sách. Làm quan thì nặng nề, ta đến tay không, đi cũng tay không, chẳng có gì cả!"

Y Tang A đột nhiên phát ra một tràng cười âm hiểm: "Hà, hay lắm, quả nhiên tiểu nhân kết bè kết cánh, rễ sâu gốc rễ, một người gặp chuyện, cả đám cùng gánh. Khâm phục, khâm phục! Tuy nhiên, các ngươi cũng đừng nghĩ mọi chuyện dễ dàng như vậy. Cận đại nhân, kể từ hôm nay, ngài về nha môn làm thủ tục bàn giao, xong xuôi thì tức tốc vào kinh diện thánh nghe hạch tội. Còn ba người này, xin lỗi, bản Khâm sai phải mượn chiếc thuyền lớn của ngài để đưa họ đi. Người đâu, bắt lấy cho ta!"

Một đám Qua thập cáp như sói như hổ lao lên, bắt lấy Trần Hoàng, Phong Chí Nhân, Bành Học Nhân, đeo vào chiếc gông gỗ lớn nặng hơn bốn mươi cân, áp giải lên thuyền. Cận Phụ đứng ngây người ở đó, hồi lâu sau mới nặn ra được một câu từ kẽ răng: "Xin hỏi Khâm sai đại nhân, thủ tục công trình trị thủy do ai tiếp quản?"

"Ồ, đừng vội, ngài đợi vài ngày rồi hãy hay, có lẽ là Vu Thành Long đấy." Nói xong, ông ta phất tay áo, đi thẳng lên thuyền lớn.

Dân chúng vừa nãy còn reo hò nhảy múa, vạn lần không ngờ rằng, Trung Hà xả nước, đại công cáo thành, cảnh tượng họ chạy đến xem lại là một màn bi kịch như vậy. Một đám người nhìn theo chiếc thuyền lớn, lớn tiếng kêu gọi: "Trần Hà Bá, người hãy bảo trọng!"