Năm Khang Hy thứ mười tám, đúng ngày mùng hai tháng hai, tiết "Rồng ngẩng đầu", trấn Hoàng Lương Mộng tưng bừng tổ chức hội diễn dân gian. Người đi kẻ lại tấp nập, thiện nam tín nữ từ khắp nơi đổ về đông như trẩy hội. Lúc này, Cao Sĩ Kỳ lại đang bận tâm chuyện tiến kinh. Y mặc chiếc áo kép màu xanh trúc, không thắt đai lưng, mái tóc đen mượt buộc thành bím dài buông xuống tận eo, dáng vẻ tiêu sái, phong trần. Y thong dong len lỏi giữa đám đông, xem một lúc các trò tạp kỹ, lại ghé mắt nhìn mấy gánh thuốc dạo, cảm thấy chán chường vô vị. Thế là y rảo bước ra sau chùa Tiên Mộng, vừa đi dạo vừa suy tính sự đời: Sắp tới phải lên kinh dự thi, sau khi đến Bắc Kinh, nước cờ này nên đi thế nào đây?

Khó quá! Nếu dựa vào thực lực, dựa vào văn chương mà thi cử đàng hoàng, ta cần phải cầu cạnh ai? Khốn nỗi, những vị đại nhân đương quyền như Minh Châu, Sách Ngạch Đồ đều là hạng "tay thò vào quan tài", chỉ biết đòi tiền! Một ngàn lạng bạc mà nhà họ Chu, họ Hàn đưa cho, e rằng còn chẳng đủ nhét kẽ răng họ! Cho dù may mắn đỗ đạt, giỏi lắm cũng chỉ được bổ nhiệm làm tri huyện, hoặc tệ hơn là huyện thừa, chi bằng ta cứ đi làm thầy thuốc, bán tranh chữ còn hơn! Y lắc đầu cười khổ, nhìn mặt hồ xuân dập dềnh trong gió, hoa hạnh bên bờ trắng như tuyết, rặng liễu rủ như mưa, cảnh sắc tháng hai thật khiến lòng người xao xuyến. Đang định tìm ý tứ làm thơ, chợt thấy trên bức tường trắng giữa các tấm bia ở hành lang đề đầy những bài thơ, y vừa đi vừa đọc. Đến phía bắc, thấy có hai bài thơ viết trên tường, đề tên người viết là "Tiền Đường Trần Hoàng". Nét mực còn tươi, nét chữ Nhan thể đầy cốt cách, phóng khoáng và lưu loát. Cao Sĩ Kỳ nghiêng đầu cẩn thận thưởng thức ý thơ, thì nghe phía sau có tiếng gọi:

"Cao Giang Thôn, đã lâu không gặp!"

Cao Sĩ Kỳ quay đầu nhìn lại, người tới chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, dáng người gầy gò, đen đúa, nhưng đôi mắt sáng quắc đầy tinh anh. Người đó mặc chiếc áo dài lụa xanh thêu hoa, hai chân dang rộng, chắp tay sau lưng đứng mỉm cười.

"...Ồ... túc hạ... ha, là Trần Thiên Nhất đó sao!" Cao Sĩ Kỳ ngập ngừng một chút, chợt nhận ra, "Ôi chao, sao huynh lại phơi nắng đen thế này! À, Trần Hoàng mới là tên thật của huynh, giờ ta mới nhớ ra! Sao thế, lại bị lệnh huynh ép lên kinh cầu công danh à?"

Trần Hoàng cười nói: "Đâu có, huynh trưởng giờ cũng đã nghĩ thông suốt rồi. Xem ra bát tự của ta ngũ hành thiếu thủy, cả đời không rời được sông nước. Lập đức, lập công đều không thành, đành phải lập ngôn vậy. Ta đã khảo sát xong vận hà nam bắc, mấy ngày nữa định qua nương tử quan vào đất Tấn, đến trấn Hà Khúc rồi xuôi dòng Hoàng Hà xuống phía nam. Cuốn "Hà Phòng Thuật Yếu" ta đang viết còn thiếu vài thứ, ví dụ như muốn trị cho Hoàng Hà trong xanh, thì phải tìm gốc gác, truy nguồn cội thế nào..." Nói đến chuyện trị hà, người đàn ông gầy đen này mày múa mặt bay, thao thao bất tuyệt, "...Xuất tướng nhập tướng, đó là chuyện của bậc nhân vật như Giang Thôn huynh. Còn ta, chỉ xứng làm một con chuột nước thôi."

Cao Sĩ Kỳ cười hì hì lắng nghe, nói: "Đại Vũ trị thủy công lao muôn đời, sao ta dám coi thường huynh? Nhìn bộ dạng này, huynh chắc là kiếp trước làm Hà Bá, kiếp sau làm Thủy Thần rồi. Ta từng mượn lệnh huynh cuốn "Hà Phòng Thuật Yếu" để đọc, quả thực là lời hay ý đẹp để trị quốc tế dân. Về trị thủy ta hoàn toàn mù tịt, nhưng những điều huynh nói, người đời chưa từng nói, nhìn thấy những điều người đời chưa từng thấy, quả là tinh túy khiến người ta phải trầm trồ thán phục!"

Trần Hoàng cẩn thận quan sát Cao Sĩ Kỳ, nói: "Thật không dám nhận, gã thư sinh nghèo kiết xác ngày nào giờ lại ăn diện sang trọng thế này! Chẳng lẽ huynh phát tài rồi sao?"

Cao Sĩ Kỳ lúc này mới cười kể lại chuyện chữa bệnh ở nhà họ Hàn, nhưng giấu đi chuyện nhà họ Chu cướp dâu. Nói xong, y nhìn Trần Hoàng hỏi tiếp: "Xem thơ của huynh đầy vẻ bất bình, giờ huynh đã toại nguyện, cầu nhân được nhân, còn oán trách gì nữa? Sao lại than vãn?"

Trần Hoàng ngẩn người hồi lâu mới cười nói: "Không giấu gì Giang Thôn huynh, lộ phí đã cạn mà đường còn xa, sao không lo được?"

"Ấy, việc này có gì khó? Cứ để ta lo! Trong túi không tiền thì không dám nghênh ngang - quả đúng là tính cách công tử bột của huynh. Như Cao mỗ đây, trên người chẳng có lấy một văn tiền, chẳng phải cũng từ Chiết Giang đến được đây sao? Đi! Theo ta đến nhà họ Hàn, bảo họ dọn một gian phòng trống, huynh cứ nghỉ ngơi vài ngày, sắp xếp lại bài vở, dưỡng đủ tinh thần, ta đi bắc, huynh đi tây, chúng ta mỗi người một việc."

Trần Hoàng vừa đi theo Cao Sĩ Kỳ ra ngoài vừa cười: "Đạm Nhân huynh tính tình vẫn chẳng đổi chút nào, có tiền là tiêu sạch, hết lại đi xoay xở - nếu huynh mà làm tể tướng, thiên hạ này sẽ ra sao đây?" Đúng lúc đó, Cao Sĩ Kỳ thấy một người phụ nữ ăn mày mặt mũi lấm lem, người hôi hám đi theo sau, y nhổ bãi nước bọt nói: "Đi đi!" Trần Hoàng lại lấy trong người ra mười mấy đồng tiền lẻ đưa cho. Ánh mắt hai người chạm nhau, Trần Hoàng thoáng ngạc nhiên, người nữ ăn mày vội cúi đầu che vạt áo rồi đi mất. Trần Hoàng hỏi: "Người phụ nữ này là người ở đây sao?"

"Ai mà biết được cô ta!" Cao Sĩ Kỳ lại nhổ nước bọt, "Là một kẻ câm! Hôi hám kinh người, chẳng có chút nhan sắc nào - huynh hỏi cô ta làm gì?"

Trần Hoàng trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Người này rất giống một người ta mua ba năm trước - khi ấy Vương Phụ Thần ở Thiểm Tây làm phản, ta tình cờ đang khảo sát sông Kính ở Cam Nam, quân của Vương Phụ Thần thiếu lương, cướp đoạt không ít phụ nữ từ đám tị nạn Mông Cổ, nhét vào bao tải, mỗi người hai lạng bạc. Bên cạnh ta thiếu một tỳ thiếp, nên cũng chọn một người, tuy cô ta sống chết không chịu, nhưng nhan sắc lại cực kỳ diễm lệ..."

"Diễm lệ! Ha ha ha..." Cao Sĩ Kỳ cười lớn: "Loại ăn mày như vậy mà bảo là 'diễm lệ', đúng là làm nhục Tây Thi, bôi bác Vô Diệm - sau đó thì sao?"

Trần Hoàng im lặng một lúc, nói: "Không ngờ đêm hôm mua về cô ta đã bỏ trốn. Ta cũng không biết tại sao... Có lẽ chê ta xấu xí chăng?"

"Thôi, ta nói này Trần Hoàng, huynh trúng tà rồi! Chuyện quá khứ đừng nhắc lại nữa, quan tâm đến mấy chuyện đó làm gì? Hiếm khi tối nay vui vẻ, phải uống một trận mới đã!" Nói đoạn, y kéo Trần Hoàng quay về nhà họ Hàn, như chủ nhà mà gọi một bàn tiệc, ăn uống đến tận đêm khuya. Hàn Lưu thị khá hợp tính với Trần Hoàng, cố giữ lại ở lại, nhưng Trần Hoàng kiên quyết từ chối, muốn về quán trọ Hoàng Lương Mộng thu xếp hành lý rồi cáo biệt.

Về đến quán trọ, Trần Hoàng lại chẳng thể ngủ nổi, bóng dáng người phụ nữ gặp ban ngày cứ lởn vởn trước mắt. Nghe tiếng canh điểm, y khoác áo đi ra ngoài, lúc này tinh tú đầy trời. Đường phố vắng lặng, ánh trăng mảnh như sợi chỉ treo giữa không trung, xa xa sông Phủ Dương không ngừng phát ra tiếng rì rào. Y thong thả tản bộ đến trước cửa miếu, chợt ngập ngừng dừng bước:

"Mình đang làm gì thế này? Đêm hôm khuya khoắt lại đi tìm một nữ ăn mày..."

Đang định quay bước, chợt thấy phía đối diện cột cờ trước đại miếu, bên cạnh sân khấu, trên bậc thềm sát mặt nước thấp thoáng một bóng người. Trần Hoàng không khỏi kinh ngạc: Đêm khuya lạnh lẽo thế này, là ai ở đó? Y bước tới hai bước, nghe người đó khẽ ngâm:

Liễu nhành vàng óng chẳng chịu nổi lũ quạ,

Tường phấn xanh đông nhà Đạo Uẩn.

Én chẳng về xuân hiu quạnh,

Đầm nhỏ gió đưa mộng hoa lê...

Nghe đến đây, Trần Hoàng sững sờ. Người trước mắt rõ ràng là một phụ nữ, nhìn vóc dáng khuôn mặt, thấp thoáng chính là nữ ăn mày gặp ban ngày. Trần Hoàng nghe giọng điệu cô ta thê lương, thầm nghĩ: Người phụ nữ này nếu không có nỗi đau khổ sâu sắc và học vấn uyên bác, tuyệt đối không thể thốt ra những lời cảm thán này. Trong lòng Trần Hoàng dấy lên một cảm xúc không rõ là thương xót hay ngưỡng mộ. Y không kìm được cất tiếng nói lớn: "Hay! Hóa ra cô không phải người câm, lại có thể ngâm ra những vần thơ thanh tao nhường này!"

Người phụ nữ nghe tiếng người, vội vàng quay mình lẩn đi, dưới ánh trăng mờ ảo, dáng người thanh mảnh càng trở nên hư ảo bất định. Trần Hoàng không dám chậm trễ, sải bước đuổi theo. Người phụ nữ nghe tiếng bước chân dồn dập của y, càng rảo bước nhanh hơn, lúc ẩn lúc hiện, loáng một cái đã biến mất trong đám mộ hoang bụi rậm.

Trần Hoàng dừng bước, nhìn quanh. Lúc này mây trôi gió cuốn, ánh trăng nhạt nhòa, những hàng tùng bách đen sì phát ra tiếng sóng rì rào trầm đục, lá cây dương, cây phong rung lên xào xạc. Chợt nghe phía sau lưng có tiếng kêu "Chiu—" rợn người. Trần Hoàng quay đầu nhìn lại, đối diện là một nữ quỷ, tóc tai rũ rượi, hai tay giơ cao, trên mặt không những không có chút huyết sắc, mà ngay cả mắt mũi miệng cũng không thấy đâu, chỉ là một mảng trắng xóa mơ hồ! Trần Hoàng vốn gan dạ, từ nhỏ đã tôi luyện trong gió bão sóng dữ, từ mười sáu tuổi đã một mình khảo sát nguồn sông, ngủ lại trong miếu hoang, mộ địa là chuyện thường, cũng từng vài lần chạm trán bọn trộm mộ giả quỷ. Sau một thoáng hoảng loạn, y nhanh chóng trấn tĩnh lại, gật đầu thở dài: "Cô hà tất phải làm thế? Ta mà không có gan thì đã chẳng dám đuổi theo cô - bỏ cái khăn trắng trên mặt xuống đi!"

"Ngươi là ai?" Người phụ nữ hỏi: "Tại sao đuổi theo ta?"

"Cô lại hỏi ngược lại ta! Ta còn chưa hỏi cô là ai? Có phải người Tây Vực, từng bị loạn quân Vương Phụ Thần đem bán không?"

Nghe vậy, người phụ nữ lặng thinh, từ từ tháo tờ giấy trắng che mặt xuống. Trần Hoàng nhìn kỹ, đích thị là nữ ăn mày đi khất thực ở trấn Hoàng Lương Mộng ban ngày. Lúc này ở khoảng cách gần, Trần Hoàng quan sát kỹ, dưới ánh sao tuy không rõ lắm, nhưng trên mặt cô đã không còn vết bẩn, trên chiếc cổ thon dài là một khuôn mặt thanh tú, chỉ là trắng bệch đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng. Một mùi hương thiếu nữ tựa như hoa hồng, lại tựa như hương yên lan tỏa ra. Cô vén lại mái tóc rối, không trả lời câu hỏi của Trần Hoàng, chỉ cười tự giễu: "Ngươi thật là người dũng cảm, trước đây có mấy tên thiếu niên ác ôn đều bị ta dọa chết khiếp đấy!"

"Đương nhiên, cô muốn tự vệ giữ mình thì đành phải làm vậy thôi." Trần Hoàng lạnh lùng nói: "Ta không hiểu, lúc đầu ta cứu cô ra, tại sao cô lại bỏ trốn? Thân thế cô thế nào?"

"Cái gì mà ngươi cứu ta? Đó là muốn để ta làm tỳ thiếp của ngươi. Ta không dám trèo cao - đành phải lưu lạc làm ăn mày thôi. Đêm nay ngươi đuổi theo ta làm gì, vì mấy lạng bạc tiền chuộc thân đó sao?"

Trần Hoàng biết rõ cô đang nói dối, nhưng không tiện hỏi thêm. Y lắc đầu nói: "Lúc đầu cứu cô, là vì bên cạnh thiếu người hầu. Cô đã không muốn, thì thôi vậy, quả hái ép không ngọt... Ta nghe cô ngâm thơ, thấy cô giả câm, đã biết thân thế cô vô cùng trắc trở. Đã có duyên quen biết, ta nên hỏi cô một câu..."

"Vậy là ngươi thật sự... yêu ta rồi sao?"

Trần Hoàng toàn thân run lên, theo bản năng ngước nhìn cô một cái, rồi tránh ánh mắt ấy, hạ giọng nói: "Đừng... đừng nói vậy... Ta quanh năm khảo sát tình hình sông ngòi, dọc hai bờ Hoàng Hà đã gặp không ít phụ nữ Tây Vực, theo ta thấy cô không giống người Trung Nguyên..."

Cô gái mỉm cười: "Ồ? Nhãn lực thật lợi hại. Ngươi nhìn rất chuẩn, ta quả thực không phải người Trung Nguyên, mà là người Thổ Tạ Đồ thuộc tộc Khách Nhĩ Khách Mông Cổ."

Nghe đến đây, Trần Hoàng đã hiểu rõ. Năm xưa, khi khảo sát thượng nguồn Hoàng Hà, y từng đến Tây Mông Cổ, đối với tình hình nơi đó cũng biết đôi chút. Khách Nhĩ Khách và Chuẩn Cát Nhĩ là hai bộ lạc lớn ở Tây Vực, không biết vì lý do gì, tộc Khách Nhĩ Khách xảy ra nội chiến, Cát Nhĩ Đan của tộc Chuẩn Cát Nhĩ thừa cơ xâm nhập, thôn tính thảo nguyên Khách Nhĩ Khách, còn giết cả Hãn vương của bộ lạc Thổ Tạ Đồ. Người phụ nữ này lai lịch bất minh, liệu cô có phải là - nghĩ đến đây, Trần Hoàng thốt lên hỏi: "Vậy, sao cô lại lưu lạc đến Trung Nguyên, cha mẹ cô đâu?"

Nghe vậy, sắc mặt người phụ nữ thay đổi, đột nhiên hai tay che mặt, òa khóc nức nở: "Không, ngươi đừng hỏi ta chuyện này, càng đừng nhắc đến người cha đáng thương của ta..."

"Phụ vương!?" Trần Hoàng nghe thấy hai chữ này thì sững sờ. A, người nữ ăn mày chịu đủ mọi tủi nhục trước mặt này, lại chính là con gái của Thổ Tạ Đồ Hãn, một vị công chúa Mông Cổ cao quý sao? Trong cơn kinh ngạc, y vội vàng tiến lên hành lễ:

"Học trò Trần Hoàng, bái kiến công chúa Cách Cách."

Người phụ nữ thấy vậy liền nín khóc: "Ồ, Trần tiên sinh, tiểu nữ tên Hán là A Tú, ngươi cứ gọi tên ta là được. Ta phải cảm ơn ngươi mới đúng. Nhờ ngươi cứu ta từ tay Vương Phụ Thần, sau đó ta lưu lạc đến Bắc Kinh cáo ngự trạng, lại suýt bị sứ giả của Cát Nhĩ Đan giết chết... Thôi, không nói những chuyện đó nữa, ân tình của Trần tiên sinh, ta đời này không quên. Trời đã khuya, ta cũng nên về miếu rồi. Trần tiên sinh, chúng ta sau này còn gặp lại."

Trần Hoàng cũng đang khó xử, đã biết thân thế của A Tú, không thể để cô tiếp tục cuộc sống ăn mày, nếu đưa cô về khách điếm, đêm hôm khuya khoắt, trai đơn gái chiếc, sao tránh khỏi miệng lưỡi người đời? Lúc này, nghe A Tú nói vậy, lại thấy cô sắp quay lưng rời đi, một cảm giác trống trải, hụt hẫng bất chợt ập đến, y gọi một tiếng: "A Tú Cách Cách, xin dừng bước!"