Hoàng đế Khang Hy đi tuần tra sông Hoàng Hà trở về Bắc Kinh, Cận Phụ cũng theo chân tiến kinh ngay sau đó. Việc này khiến Khang Hy vô cùng hài lòng. Nếu là những vị phong cương đại lại khác, sau khi nhận được chỉ dụ về kinh thuật chức, có khi vài tháng sau cũng chưa thấy mặt mũi đâu. Cận Phụ này nghe gió mà động, hành động nhanh nhẹn, quả thực là người biết nghe lời, chịu làm việc, nên ngài lập tức triệu kiến. Trong lúc trò chuyện, Khang Hy lại phát hiện Cận Phụ thực sự có kiến giải sâu sắc về việc trị thủy. Thế là liên tiếp mấy lần, ngài cho Cận Phụ vào cung để trình bày phương lược trị thủy. Khang Hy nào biết, những điều Cận Phụ nói đều là kết quả sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, cân nhắc nhiều lần với Trần Hoàng và Phong Chí Nhân, làm sao có thể sai được? Khang Hy càng nghe càng thấy lọt tai, càng nghe càng vui vẻ. Vì việc này liên quan trọng đại, tốn kém tiền bạc, Khang Hy cần phải suy tính cẩn thận, cân nhắc lợi hại, nên chưa cho Cận Phụ nhậm chức ngay mà muốn ông ở lại kinh thành nghỉ ngơi vài ngày, đi dạo quanh các nha môn, làm quen với quan hệ nhân sự các bộ để sau này dễ bề làm việc. Hoàng thượng coi trọng Cận Phụ như vậy khiến thân giá của ông tăng vọt, các đường quan, ngự sử, thượng thư, vệ thị trong các bộ còn chẳng kịp nịnh nọt, ai còn dám gây khó dễ cho ông nữa! Một vạn năm ngàn lượng bạc mang theo vẫn chưa động đến một phân, ông đã có thể đi lại thuận lợi, gặp gỡ mọi người ở kinh sư.

Ngày hôm đó, Cận Phụ đến phủ thừa tướng của Sách Ngạch Đồ, báo cáo chuyện gặp thiếp của Lý Quang Địa là Lý Tú Chi trên đường, nhờ Sách tướng đứng ra hòa giải, để Lý Quang Địa nhận người thân. Không ngờ, Sách Ngạch Đồ gọi Lý Quang Địa đến nói chuyện, tên này lại chối bay chối biến, thậm chí còn đổ ngược lại cho Cận Phụ, nói ông không biết từ đâu kiếm được một dân nữ đến để tống tiền. Cận Phụ tức đến mức muốn đem chuyện này tâu thẳng lên Hoàng thượng, xem Lý Quang Địa làm sao mà hạ đài! Nhưng nghĩ kỹ lại, ông thấy không ổn. Lý Quang Địa đang được Hoàng thượng trọng dụng, sắp vào Thượng thư phòng, vào đó là thành tể tướng rồi. Mình sắp được bổ nhiệm làm Trị hà tổng đốc, đắc tội với một vị tể tướng thì sau này rắc rối vô cùng. Phong Chí Nhân cũng khuyên ông đừng làm ầm ĩ. Chẳng phải Minh Châu và Sách Ngạch Đồ vốn có mâu thuẫn sao? Lý Quang Địa lại dựa vào Sách Ngạch Đồ, nếu đem chuyện này nói cho Minh Châu biết, e là sẽ có một màn kịch hay để xem. Cận Phụ nghĩ cũng phải, để Minh Châu ra mặt đấu với Lý Quang Địa vẫn tốt hơn là tự mình ra mặt. Thế nhưng, gặp được Minh Châu chẳng dễ chút nào, ông ta hiện là đại thần Thượng thư phòng, thời gian ở trong đại nội hầu hạ Hoàng thượng còn nhiều hơn ở nhà. Cận Phụ đến ba lần đều không gặp được. Ngày hôm nay, Cận Phụ dẫn theo mẹ con Lý Tú Chi đi bái phỏng lần nữa, Minh Châu vẫn không có nhà. Cận Phụ thầm nghĩ: "Ta không chạy nữa, cứ ngồi đây đợi vậy".

Cận Phụ không biết rằng, Minh Châu lúc này đang bị Hoàng đế Khang Hy quở trách.

Chuyện này phải kể từ đầu. Hôm đó, Hoàng đế Khang Hy nhận được tấu chương xưng thần của nước Hà Lan cùng rất nhiều cống phẩm. Thấy cảnh thiên hạ thái bình, vạn quốc xưng thần, Khang Hy vô cùng vui mừng, liền lấy một phần cống phẩm ban thưởng cho Ngụy Đông Đình, Kiệt Thư, Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, cùng với Đồ Hải, Chu Bồi Công, Phi Dương Cổ, Thi Lang và một đám đại thần võ tướng thân tín, sau đó dẫn theo hai thị vệ đi dạo trong cung cho khuây khỏa. Đang đi, bỗng thấy phía xa mấy cung nữ đang đi cùng một người ăn mặc như mệnh phụ nhị phẩm. Khang Hy trong lòng bỗng xao động: "Ừm, nhìn hướng họ đi, là đến diện kiến Thái hoàng thái hậu lão Phật gia, nhưng sao trông quen thế nhỉ?". Vừa định ra lệnh cho thị vệ đến hỏi chuyện, người phụ nữ kia đã khập khiễng bước nhanh tới, hành lễ vấn an Khang Hy: "Nô tỳ Mặc Cúc, thỉnh an chủ tử gia".

Mặc Cúc này là ai? Ở tập hai chúng ta đã nhắc đến, nàng vốn là cung nữ bên cạnh vị hoàng hậu quá cố Hách Xá Lý thị. Năm đó, Dương Khởi Long mưu phản, thái giám trong cung cũng làm loạn, trong lúc nguy cấp, Mặc Cúc đứng ra bảo vệ Hoàng hậu, bị chém một đao vào chân. Sau này, Hoàng hậu mất vì khó sinh, Mặc Cúc lại bị tật ở chân, Khang Hy thấy nàng đáng thương nên ban hôn cho đại tướng Phi Dương Cổ làm vợ. Nay thấy nàng vào cung, Khang Hy rất vui, vội nói: "Mau đứng lên đi, chân cẳng không tiện, không cần hành đại lễ".

Mặc Cúc đứng dậy, cười nói: "Chủ tử, nô tỳ là "nữ Thiết Lý Quải" của Đại Thanh ta, nhờ phúc của Hoàng thượng và lão Phật gia nên mạng lớn lắm. Chồng nô tỳ là Phi Dương Cổ đã về kinh mấy ngày rồi, ông ấy đang muốn diện kiến chủ tử".

"Ồ, vậy thì tốt quá. Mặc Cúc, ngươi là công thần của Đại Thanh ta, chẳng phải Thái tử được phong ngay trong vòng tay ngươi sao? Dù có việc hay không, ngươi cứ chăm chỉ vào cung đi lại. Một là để trò chuyện với lão Phật gia cho khuây khỏa, hai là cũng để trông nom Thái tử".

Mặc Cúc là người ruột để ngoài da, Khang Hy vừa dứt lời, nàng đã rưng rưng nước mắt kể khổ: "Dạ, Hoàng thượng, đừng nhắc nữa, quy củ trong cung giờ càng ngày càng nghiêm. Mấy tên thái giám Tô Lạp mới vào hai năm nay, đứa nào đứa nấy mắt chó coi thường người, chẳng còn chút tình người nào cả. Nô tỳ mấy lần muốn gặp tiểu chủ tử đều bị chúng chặn lại".

"Ồ? Có chuyện đó sao? Người khác không cho gặp Thái tử, ngươi cũng không được sao?"

"Dạ! Chủ tử gia không biết đâu, đừng nói là nô tỳ, ngay cả Thái Y ở bên cạnh Thái tử, cung nữ hiền lành như vậy cũng bị đuổi đến phòng giặt làm việc khổ sai. Nghe nói Trương Vạn Cường vì cô ấy xin xỏ cũng bị Kính Sự phòng từ chối thẳng thừng..."

Nghe đến đây, sắc mặt Khang Hy thay đổi. Hai năm nay, ngài giao việc Nội vụ phủ cho Minh Châu, không ngờ hắn lại dám tự ý quyết định, bài xích người cũ: "Mục Tử Hú, ngươi đến Kính Sự phòng truyền chỉ của trẫm, Trương Vạn Cường là tổng thái giám lục cung, việc trong cung vẫn phải nghe theo ông ta. Bảo họ, những người già bị đuổi đi trong hai năm nay, đều mời về làm việc ở chỗ cũ. Mặc Cúc có công với trẫm và Thái tử, bất cứ lúc nào nàng muốn gặp Thái tử, không ai được ngăn cản. Bảo người ở Kính Sự phòng cẩn thận một chút, chuyện này trẫm sẽ điều tra!".

Mục Tử Hú đáp "Dạ" một tiếng rồi bay người đi mất, Mặc Cúc cũng cáo từ xuất cung. Khang Hy nhìn theo bóng họ, trong lòng cảm thấy nặng trĩu. Minh Châu này, một khi nắm quyền trong tay là tự tung tự tác, can thiệp vào việc nội cung, đến mức ngăn cách Thái tử giao thiệp với mọi người, thật không thể dung tha! Nhưng nghĩ lại, hắn thống quản Nội vụ phủ, việc của Thái tử quản nghiêm một chút vẫn hơn là thả lỏng, không thể chỉ vì một lời nói mà đi trừng phạt một đại thần nhất phẩm. Ngài vừa đi vừa suy nghĩ, bất tri bất giác đã đến Dưỡng Tâm điện.

Hôm nay là ngày định kỳ khảo hạch "song khóa" (bài vở) của các đại thần. Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ, Minh Châu, Lý Quang Địa... đều đã đến từ sớm, đang thấp thỏm lo âu chờ Hoàng thượng khảo vấn. Thấy Khang Hy mặt mày sa sầm bước vào, họ sợ hãi run rẩy, vội vàng dập đầu thỉnh an, đứng ngây như phỗng chờ hỏi chuyện.

Khang Hy đột nhiên nhận ra mình đang quá nghiêm khắc, liền đổi nét mặt tươi cười, nhẹ nhàng nói: "À, các ngươi bị làm sao thế? Trẫm khảo hạch bài vở của các ngươi, chẳng qua là muốn đôn đốc các ngươi không được tự mãn, phải chăm chỉ đọc sách, học hỏi thêm nhiều điều để giúp trẫm trị quốc, sao phải sợ hãi đến mức này? Những ngày qua, vì mở khoa Bác học Hồng Nho và sửa chữa điện Đại Hòa, các ngươi đều vất vả rồi. Đợi xong việc lớn này, trẫm sẽ cho các ngươi nghỉ vài ngày, nghỉ ngơi cho tốt".

Khang Hy vừa nói vừa cầm tập bài vở của các đại thần dâng lên trên long án xem xét cẩn thận. Hùng Tứ Lý và những người khác không quá căng thẳng. Minh Châu biết học vấn của mình có hạn, sợ Khang Hy bắt bẻ khiến mình mất mặt trước bàn dân thiên hạ, mặt lúc đỏ lúc trắng. Nhưng càng sợ càng gặp chuyện, Hoàng đế Khang Hy nhằm thẳng vào hắn mà hỏi:

"Ta nói này Minh Châu, sao ngươi mãi không tiến bộ thế? Xem bài văn của ngươi đây, thơ không ra thơ, văn không ra văn. Cứ lấy bài thơ này mà nói, rõ ràng viết về mùa đông, mai hoa ánh tuyết nở, cũng khá đúng đề, nhưng giữa mùa đông lạnh giá, lấy đâu ra "ruồi xanh bay lượn quanh hoa"? Thật là không ra làm sao, nói năng hồ đồ! Uổng công ngươi là người đỗ Đồng tiến sĩ, lúc trước không biết đã tốn bao nhiêu bạc để mua chuộc giám khảo".

Minh Châu vội tiến lên quỳ xuống: "Bẩm chủ tử gia, khi nô tài đi thi vẫn là kẻ nghèo rớt mồng tơi, đâu có bạc mà chạy chọt ạ? Năm đó người đăng ký quá ít, không đủ số lượng nên mới lấy nô tài vào. Làm thơ viết phú, nô tài vốn không giỏi, mấy năm nay nhờ chủ tử dạy bảo mới học được đôi chút. Chủ tử thánh minh, nhìn ra chỗ sai. Gần đây nô tài chú tâm vào các bản tấu chương nhiều hơn nên thơ văn không tiến bộ mấy, xin chủ tử khoan dung".

Câu nói này nhắc nhở Khang Hy. Ngài nhớ lại, các bản tấu chương gần đây của Minh Châu quả thực văn từ thông suốt, tiến bộ rất nhiều. Ngài cười lạnh: "Hừ, ngươi đừng có giở trò khôn vặt trước mặt trẫm, nói thật đi, là ai viết thuê cho ngươi?".

Đến đây, Minh Châu không dám nói dối nữa. Tấu chương của hắn quả thực là nhờ một "tay súng" cao minh viết hộ, đó là Cao Sĩ Kỳ. Như đã nói ở trên, Tra Thận Hành đến phủ Minh Châu để thuyết khách cho Cao Sĩ Kỳ, còn Cao Sĩ Kỳ sau khi rút kinh nghiệm từ việc bị Sách Ngạch Đồ đuổi ra, đã cung kính đến gặp Minh Châu. Minh Châu thấy người này tài hoa xuất chúng, lại là người bị Sách Ngạch Đồ đuổi đi, liền giữ lại phủ làm mưu sĩ. Mọi văn thư, tấu chương đều do Cao Sĩ Kỳ viết hộ, hắn cũng thấy đắc ý. Hắn không ngờ Cao Sĩ Kỳ còn giữ lại một tay, đối với thơ từ văn chương Minh Châu dùng để đối phó với Hoàng thượng, Cao Sĩ Kỳ chỉ khen ngợi chứ không chịu sửa một chữ. Hôm nay, trước mặt các đại thần, khiến Minh Châu bị một trận quở trách. Hiện tại, Hoàng thượng đã hỏi trúng tim đen, Minh Châu vừa hận vừa hổ thẹn mà không dám nói dối, đành phải thuật lại lai lịch của Cao Sĩ Kỳ. Khang Hy nghe xong, không khỏi vui mừng:

"Hay lắm, tên nô tài này, trong phủ giấu một nhân tài xuất chúng như vậy mà dám giấu trẫm. Được, ngươi về bảo Cao Sĩ Kỳ, chiều mai trẫm sẽ đến nhà ngươi, đích thân gặp mặt hắn!".

Thánh chỉ vừa hạ, Minh Châu thực sự hoảng loạn. Hoàng thượng muốn ngự giá thân lâm, hắn không thể không chuẩn bị để nghênh đón thánh giá. Phủ đệ của Minh Châu nằm ở phố Hòe Thụ, vốn là phủ đệ của Phúc Vương thời tiền Minh ở kinh thành. Phủ Phúc Vương ở tận Lạc Dương, theo quy củ nhà Minh, các vương gia không có việc gì không được tự ý vào kinh sư, nên phủ đệ này thực chất luôn bỏ trống. Nếu nói về quy mô, hoa lệ hiên ngang, tám phủ Thiết Mạo Tử Vương ở kinh thành cũng khó ai sánh bằng. Tám năm trước, do Ngao Bái nắm quyền, ai cũng sợ "cây to đón gió" nên không ai dám hỏi đến. Sau năm Khang Hy thứ mười, có vài vương gia muốn xin chỉ để ở, nhưng trong phủ lại vô cớ nổi quỷ. Nhìn lầu các đình tạ, chạm trổ vẽ vời, cây cối xanh tươi, nhưng không ai dám ở. Chỉ có Minh Châu không sợ quỷ, sau khi tâu với Khang Hy liền dọn vào ở. Lạ thay, từ khi hắn vào ở, quỷ cũng không còn nữa.

Minh Châu về phủ, thấy Cận Phụ đang ngồi uống trà chờ đợi, vội tiến lên hành lễ: "Ôi chao, không biết Cận Trung thừa giá lâm, tại hạ mấy ngày nay vào cung diện thánh nên để ngài đợi mấy lần, hôm nay lại để ngài chờ, thật là thất lễ quá! À, từ sau lần chia tay ở Phượng Dương, thấm thoắt đã năm năm rồi, huynh đệ ta thường xuyên nhớ đến ngài lắm". Nói đoạn, hắn liếc nhìn Lý Tú Chi đang ngồi bên cạnh: "Ừm? Vị này là...".

Cận Phụ vội tiếp lời: "Minh tướng, ngài khách khí quá. Hiện nay ngài là người đỏ của triều đình, gánh vác trọng trách, sao có thể không bận được. Tại hạ hôm nay đến đây có một việc vô cùng khó xử, muốn xin Minh tướng chỉ giáo". Sau đó, ông kể lại toàn bộ câu chuyện về Lý Tú Chi và Lý Quang Địa.

Minh Châu vừa nghe vừa suy tính. "Ừm, đây đúng là cơ hội tuyệt vời. Lý Quang Địa hiện đang được thánh sủng, đang rục rịch muốn vào Thượng thư phòng. Hắn là môn sinh đắc ý của Sách Ngạch Đồ, nếu hắn đạt được ý nguyện, chẳng phải mình có thêm một đối thủ sao? Hừ, ta thà để Cao Sĩ Kỳ vào chứ không thể để Lý Quang Địa đạt được mục đích. Giữ ba mẹ con này lại, Lý Quang Địa sẽ không thoát khỏi tay ta!". Hắn nghĩ trong lòng như vậy nhưng mặt không đổi sắc, im lặng một hồi lâu mới hỏi Lý Tú Chi: "Tẩu phu nhân, bà định tính thế nào?".

"Tôi cũng không biết..." Tú Chi cúi đầu lau nước mắt nói.

Cận Phụ im lặng một lúc rồi nói: "Tấn Khanh không chịu nhận, bà ấy lại không có bằng chứng, việc này rất khó xử. Nếu làm kinh động Hoàng thượng thì có vẻ quá khắt khe với Quang Địa, Tú Chi cũng không nỡ... Nếu không được, đành tạm thời đưa đến chỗ thân mẫu tại hạ...".

Minh Châu quyết định, hào sảng nói: "Việc này Cận huynh không cần lo, một tay Minh Châu ta lo liệu! Chuyện này cần bằng chứng gì? Lý Tú Chi đây chẳng phải là nhân chứng sao? Thơ do chính tay Quang Địa viết chẳng phải là vật chứng sao? - Ngài xem hai đứa trẻ này, đáng thương quá, nhìn như hai Lý Quang Địa thu nhỏ vậy!". Hắn chưa nói xong, Lý Tú Chi đã không kìm được, nước mắt rơi lã chã, nức nở không thôi. Minh Châu cũng không để ý, chỉ lớn tiếng gọi: "Lão Vương, gọi quản gia vào đây!".

Một lát sau, quản gia chạy vào, hành lễ cung kính hỏi:

"Chủ tử có gì phân phó?".

"Chẳng phải mới mua một tòa nhà ở Thông Châu sao?".

"Dạ, đã xong xuôi rồi ạ. Ba lớp sân, phía sau còn có một khu vườn nhỏ...".

"Được rồi". Minh Châu ngắt lời, chỉ vào Tú Chi: "Đây là phu nhân của Lý bộ đường, tòa nhà đó tặng cho bà ấy. Ngươi chỉ định hai mươi nha đầu, ba lão mụ tử đến hầu hạ. Mỗi tháng theo lệ tháng của phu nhân mà cấp bốn mươi lượng bạc - phải cẩn thận đấy, chuyện này mà để người khác biết, ta lột da ngươi!".

Cận Phụ mở to mắt nhìn Minh Châu đang tươi cười. Ông từng nghe Minh Châu là người phóng khoáng, nhẹ tiền trọng nghĩa, nhưng mới gặp đã hậu đãi như vậy, liệu có quá mức không? Lý Tú Chi ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn Cận Phụ, rồi đứng dậy hành lễ: "Minh Trung đường, sao có thể làm vậy? Tôi đến tìm Lý Quang Địa, hai đứa trẻ này là cốt nhục của ông ấy, ông ấy không thể không quản. Tôi xuất thân hèn kém, không có mệnh hưởng phúc, xin đừng làm tổn thọ tôi...".

"Tẩu phu nhân đừng nói lời này. Minh Châu cũng từng đi ăn xin, sống nhờ nhà người khác không phải chuyện dễ chịu gì". Minh Châu thở dài nói: "Quang Địa không phải người không có lương tâm, hiện tại chưa thể nhận mẹ con bà, chắc chắn có nỗi khó xử riêng. Hắn sắp làm đại học sĩ, không thể vì chuyện này mà ngã ngựa được - bà đừng nóng vội, ta sẽ tìm cơ hội nói giúp. Quang Địa còn trẻ, mới vào triều, đang cần giữ thể diện, ép quá ngược lại sẽ làm hỏng chuyện, cũng khó làm bà vừa lòng! Cận huynh cũng ở đây, ta nói thẳng, hai người cứ yên tâm. Thế này đi, ngôi nhà và người hầu coi như Minh Châu cho bà mượn. Bà cũng chẳng chịu ơn gì của ta, sau này ta và Tấn Khanh huynh sẽ tính toán sổ sách này".

Những lời này nghe vô cùng lọt tai, vừa che đậy cho Lý Quang Địa, vừa chăm sóc cho mẹ con Lý Tú Chi, lại còn tuyên bố mình không có ý đồ gì khác, khiến Cận Phụ cảm thấy ấm lòng, gật đầu nói: "Không ngờ Minh tướng lại nhiệt tình như vậy!". Lý Tú Chi đã dẫn hai con quỳ sụp xuống đất, khóc nức nở.

Minh Châu trong lòng có việc, không dám để họ ngồi lâu: "Cận huynh, ta còn việc không thể tiếp huynh lâu, huynh về trước đi, vài hôm nữa ta đến thăm. Nghe nói ở cửa có thu của huynh hai trăm lượng bạc, ta đã xử lý việc này rồi - đám nô tài này thật không ra gì, huynh cứ nhận lại đi, ở kinh thành tốn kém nhiều lắm!". Nói đoạn, hắn đưa một tờ ngân phiếu ra. Cận Phụ làm sao dám nhận: "Minh tướng, ngài làm vậy là khách sáo rồi, cứ thưởng cho hạ nhân uống trà đi".

Tiễn Cận Phụ đi, sắp xếp xong cho mẹ con Lý Tú Chi, Minh Châu lập tức tập hợp tất cả gia nhân trong phủ, sắp xếp lại sảnh đường để đón Hoàng thượng. Chà, một phen náo loạn! Chuyện là, cách bài trí sảnh đường này không thể để Hoàng thượng nhìn thấy. Minh Châu từ một kẻ ăn mày bên đường sắp chết đói, một bước lên mây trở thành tể tướng đương triều, dọn vào phủ Phúc Vương tiền Minh xa hoa này. Mấy năm nay, hắn nắm quyền lực trong tay, bán quan bán tước, bạc vào túi như nước chảy, tiểu nhân đắc chí, làm sao không khoe khoang cho được. Chỉ riêng cách bài trí, đồ đạc trong đại sảnh này, dù không bằng nội viện hoàng cung, nhưng trong số các hoàng thân quốc thích, Thiết Mạo Tử Vương ở kinh thành thì đứng đầu, không ai sánh bằng. Nếu để Hoàng thượng nhìn thấy thì còn ra thể thống gì nữa. Vì vậy, khách vừa đi, Minh Châu đã đích thân chỉ huy gia nhân bận rộn. Nào là đi mua bàn ghế, tủ sách ở chợ đồ cũ, nào là phái người đến chợ sách Lưu Ly Xưởng mua cổ thư, biến cái sảnh đường vốn vàng son lộng lẫy, phú quý vô song thành một thư phòng chật kín giá sách. Những kỳ trân dị bảo, cổ vật, ngọc khí đều bị khóa vào kho ở sân sau, những món đồ trang trí trên bàn cũng bị dẹp bỏ, thay vào đó là bút mực giấy nghiên, văn phòng tứ bảo. Mọi việc xong xuôi cũng đã gần nửa đêm. Minh Châu bỗng nhớ ra, sao nãy giờ không thấy Cao Sĩ Kỳ đâu, vội gọi con trai cả đến hỏi. Lúc này mới biết, Cao Sĩ Kỳ đi thăm bạn từ sáng đến giờ chưa về. Minh Châu hoảng hốt, vội phái người đi tìm khắp nơi, bằng mọi giá phải tìm được Cao tiên sinh trước trưa ngày mai.