Hoàng đế Khang Hy đích thân thống lĩnh đại quân truy kích ở mặt chính diện, Phi Dương Cổ dẫn quân lộ phía Bắc phi ngựa gấp rút, vòng sang hướng Tây Bắc để bao vây. Trong mấy tháng ngắn ngủi, quân Thanh liên tiếp thu phục những trọng trấn quân sự như Nhị Liên Hạo Đặc, tiêu diệt hơn một vạn quân lưu thủ của Cát Nhĩ Đan tại đó. Giữa tháng tám, hai cánh quân Thanh hội sư tại Chiêu Mạc Đa, công phá được tòa thành trì kiên cố này. Thế nhưng, trong quá trình kiểm kê tù binh, quân ta hay tin Cát Nhĩ Đan đã cùng con gái là Chung Tiểu Trân bỏ thành trốn thoát từ mười ngày trước, tung tích không rõ. Theo tin tức từ kinh thành gửi bằng ngựa trạm, bốn bộ tộc Thanh Hải và người Kazakh ở Tân Cương đều dâng biểu xưng thần, bày tỏ thái độ kiên quyết không giúp đỡ Cát Nhĩ Đan, thậm chí còn hứa hẹn nếu hắn chạy đến đó, họ nhất định sẽ hỗ trợ bắt giữ quy án. Thám mã cũng báo về, nước La Sát thấy Cát Nhĩ Đan đại bại cũng đã xé bỏ hiệp ước, không còn cung cấp vũ khí và viện binh như đã hứa trước đó.

Khang Hy nhận được tin tức, vừa mừng vừa lo. Mừng là vì Cát Nhĩ Đan giờ đây đã trở thành kẻ mất nhà, đúng nghĩa một con chó nhà tang; lo là vì hắn vẫn còn cấu kết với Đạt Lai Lạt Ma ở Tây Tạng. Nếu hắn chạy đến Tây Tạng, hợp sức cùng quân Tạng để khôi phục lực lượng, thì việc tiêu diệt hắn sau này sẽ trở thành đại họa. Thế là, tại Chiêu Mạc Đa, Khang Hy triệu tập Phi Dương Cổ và các tướng lĩnh đến để bàn bạc việc quân.

Trên án ngự trong lều, tấu chương từ khắp nơi gửi về chất cao như núi, nhiều nhất đương nhiên là từ Bắc Kinh. Phần lớn trong số đó đều khuyên hoàng thượng rằng Cát Nhĩ Đan đã kiệt quệ, sắp sửa bị tiêu diệt, mong hoàng thượng giữ gìn long thể, không nên chịu thêm nỗi khổ phong sương nơi chiến trường, hãy đặt đại cuộc làm trọng mà sớm hồi loan. Phi Dương Cổ cũng biết nội dung những tấu chương này. Ông nghĩ đến việc vì một câu nói của Sách Ngạch Đồ mà chiến dịch Ô Lan Bố Thông xảy ra sai sót, khiến hoàng thượng phải vạn dặm bôn ba nơi sa mạc hoang dã, trải qua bao gian khổ. Là chủ tướng trung quân, là bề tôi, là nô bộc, lòng ông sao không đau xót? Nghĩ đoạn, Phi Dương Cổ tiến lên quỳ tâu: "Chủ tử, đại thần trong kinh nói đều có lý, khiến thánh tâm mệt mỏi đến mức này, tất cả đều là lỗi của nô tài. Cát Nhĩ Đan nay đã bại trận liên tiếp, chỉ có thể chạy trốn khắp nơi trên thảo nguyên. Nếu thánh thượng quyết tâm bắt bằng được hắn, xin hãy giao việc này cho nô tài. Kính mong thánh thượng lập tức hồi giá, tĩnh dưỡng chờ tin thắng trận."

A Tú vẫn luôn đứng sau lưng Khang Hy cũng lên tiếng: "Hoàng thượng, nô tỳ lớn lên trên thảo nguyên, hiểu rõ tình hình nơi này. Nay đã là tháng tám, Cát Nhĩ Đan muốn chạy trốn đến Tây Tạng, nhất định phải đi qua Tháp Mễ Nhĩ. Nơi đó mùa đông đến sớm, khí hậu khắc nghiệt, không có đồng cỏ, không có bãi chăn thả, người ngựa đều không có thức ăn, làm sao hắn có thể đi tiếp? Vì vậy, nô tỳ khẳng định, nếu hắn đi con đường này, không mất một năm thì không thể tới nơi. Chỉ cần quân ta hành động nhanh chóng, đuổi theo sát nút, nhất định sẽ bắt được hắn."

Ánh mắt Khang Hy sáng lên, vui mừng nhìn A Tú một cái, rồi bước tới án thư, vung bút viết một bài thất tuyệt:

Kình lữ chinh chiến đảm khí hào,

Băng mâu thanh kiếm sương nhận đao;

Đãi đáo thiên binh khải hoàn thời,

Thân dữ tướng quân thoát chinh bào.

(Tạm dịch: Quân mạnh chinh chiến khí thế hào hùng, giáo băng kiếm xanh đao sắc bén; đợi đến ngày thiên binh khải hoàn, đích thân ta sẽ cởi chiến bào cho tướng quân.)

Viết xong, ngài đưa tờ giấy còn ướt mực cho Phi Dương Cổ: "Phi Dương Cổ, bài thơ này ban cho khanh. Trẫm đã quyết tâm, không thay đổi nữa. Khanh vẫn tiếp tục dẫn đại quân lộ phía Bắc dọc đường tìm kiếm bao vây, trẫm cũng sẽ dẫn trung quân đốc chiến. Khanh lập tức truyền chỉ, triệu tập các quan chức từ cấp Thiên tổng trở lên trong ba quân đến ngự doanh, trẫm muốn đích thân huấn thị, khích lệ sĩ khí, không đạt được mục đích, thề không hồi triều!"

Phi Dương Cổ dùng đôi tay run rẩy đón lấy bài thơ ngự ban, nước mắt nóng hổi trào ra. Ông dập đầu đứng dậy, phóng ngựa đi truyền chỉ.

Sau khi thề quân tại Chiêu Mạc Đa, đại quân quân Thanh dưới sự thống lĩnh của Khang Hy tiếp tục tiến sâu vào thảo nguyên. Càng đi về phía trước, thời tiết càng lạnh lẽo, trên thảo nguyên đã có thể thấy rõ sự hoang tàn của cuối thu. Cỏ khô lá úa, gió cát đá bay khiến người ta không mở nổi mắt. Khi đêm xuống, sương giá lạnh buốt, binh sĩ trong lều ai nấy đều rét run cầm cập. Hơn nữa, càng tiến sâu, khoảng cách với hậu phương càng xa, dù đã nhiều lần thúc giục Sách Ngạch Đồ điều lương, nhưng quân lương vẫn không thấy tới. Dù có tới một chút cũng chỉ như muối bỏ bể đối với mấy vạn đại quân. Phi Dương Cổ biết, đây là hậu quả của việc Sách Ngạch Đồ đã điều hết lương thực về phía Đông trong chiến dịch Ô Lan Bố Thông. Nay đại quân hành quân về phía Tây, lương thực không tiếp ứng kịp, ông nào dám tâu rõ với hoàng thượng? Chỉ đành tự mình làm gương, đồng thời ước thúc bộ hạ, thắt lưng buộc bụng, giảm bớt khẩu phần, liều mạng gấp rút hành quân.

Đến đầu tháng chín, trung quân của Khang Hy chỉ còn đủ lương thực trong ba ngày, trong khi cách Tháp Mễ Nhĩ vẫn còn mười ngày đường. Từ phía quân lộ phía Bắc của Phi Dương Cổ lại truyền tin cấp báo: quân đội đã cạn lương! Khang Hy xem tấu báo, cười khổ nói với người bên cạnh: "Hôm nay là mùng chín tháng chín, người trong kinh sư đều đang leo núi làm thơ, thưởng cúc ăn cua, nhưng họ đâu biết trẫm và mấy vạn tướng sĩ đang phải chịu đói đánh giặc nơi sa mạc này. Trong những bức tấu chương, chỉ toàn viết "Cung thỉnh thánh an", "Thánh an"! Ai..."

Võ Đan đứng sau lưng Khang Hy đột nhiên nói: "Chủ tử, nơi này rất gần Cam Thiểm, sao không điều lương từ gần đó, tại sao cứ phải trông chờ vào việc Sách Ngạch Đồ vận lương từ vạn dặm xa xôi?"

Một câu nói đã thức tỉnh Khang Hy. Phải rồi, trẫm có các vệ sở lương thực bí mật ở Diên An, Du Lâm mà! Chu Bồi Công, Chu Bồi Công, quả nhiên ngươi có tầm nhìn sâu rộng. Mấy ngày nay trẫm đói đến mụ mẫm cả đầu óc, sao lại quên mất chuyện này: "Võ Đan, khanh hãy phi ngựa đến quân doanh của Phi Dương Cổ truyền chỉ, bảo hắn phái một người nhanh nhẹn, mang theo thủ dụ của trẫm đến Thiểm Bắc điều lương, lấy lương thực ra, tất cả cung cấp cho quân lộ phía Bắc."

"Tuân lệnh! Thế nhưng, bên phía chúng ta ăn gì đây?"

"Đừng lo lắng quá nhiều. Phi Dương Cổ và quân của hắn phải vòng quanh bao vây, còn phải công thành đoạt đất, gánh nặng rất lớn, binh sĩ không ăn no sao đánh giặc? Bên phía chúng ta dễ giải quyết thôi, từ hôm nay trở đi, từ trẫm cho đến anh nuôi, mỗi ngày chỉ được cung cấp một bữa cơm, chờ đợi lương thực của Sách Ngạch Đồ."

Lời vừa dứt, tất cả mọi người trong lều đều quỳ xuống: "Hoàng thượng, không được đâu... dù cho toàn quân đứt lương, nô tài có chết đói, chủ tử cũng không được giảm khẩu phần ăn..."

Khang Hy xua tay: "Ai, nói gì vậy. Trẫm không thể cùng tướng sĩ đồng cam cộng khổ, thì còn đánh giặc thế nào được? Võ Đan, khanh mau đi đi."

Võ Đan rơi lệ dập đầu, lên ngựa đi truyền chỉ. Khang Hy lại triệu tập tướng sĩ trung quân, ngồi trên bãi cỏ, tâm tình với mọi người: "Tướng sĩ, nay đại quân chúng ta tiến sâu vào đất địch, lương thực không tiếp nối, ngày tháng quả thật không dễ dàng. Thế nhưng, trẫm đã xem các bản tin, Sơn Đông, Sơn Tây và Giang Nam năm nay đều được mùa lớn. Lương thực của chúng ta rất nhiều, chỉ là đường sá xa xôi, tạm thời chưa vận chuyển tới được. Cát Nhĩ Đan thì khác, hắn bị chúng ta đuổi đến mức không nhà để về, không nơi để nương tựa, ngày tháng của hắn còn khổ sở hơn chúng ta nhiều. Chỉ cần chúng ta cắn răng, vượt qua thời khắc này, nhất định sẽ đại thắng, tiêu diệt sạch nghịch tặc, không để lại hậu hoạn. Trẫm đã hạ chỉ, ghi danh tất cả những người theo trẫm xuất chinh lần này. Hôm nay, các ngươi cùng trẫm hoạn nạn có nhau, ngày sau, trẫm sẽ cùng các ngươi hưởng phúc! Trẫm sẽ không quên các ngươi."

Hơn một vạn binh sĩ nghe Khang Hy nói vậy, không hề phát ra tiếng reo hò chấn động như thường lệ, cũng không có tiếng hò hét phấn khích, mà trong số những chiến sĩ đang ngồi trên mặt đất, vang lên những tiếng khóc nức nở nghẹn ngào. Khang Hy đứng dậy nói lớn: "Tướng sĩ, hãy xốc lại tinh thần. Các ngươi là đội quân chính nghĩa do đích thân trẫm thống lĩnh, là tinh hoa của dân tộc, là rường cột của Đại Thanh. Đừng nói là tạm thời đứt lương, dù có không còn lương thực, trẫm ăn rễ cỏ, uống nước băng, cũng sẽ cùng các ngươi huyết chiến đến cùng! Toàn quân chỉnh đốn đội ngũ, xuất phát!"

Các tướng sĩ đã đứng nghiêm chờ lệnh, lúc này nghe Khang Hy hạ chỉ, cả đội ngũ cùng quỳ xuống, đồng thanh đáp: "Tuân lệnh!"

Khang Hy nói là làm, kiên quyết cùng mọi người mỗi ngày chỉ ăn một bữa vào buổi trưa. Cứ thế, toàn quân bụng đói cồn cào, gấp rút hành quân. Tám ngày sau, cuối cùng cũng đuổi kịp Cát Nhĩ Đan. Lúc này, binh sĩ hai bên đều đã đói đến hoa mắt chóng mặt. Gọi là giao chiến, thực ra chỉ giao thủ đôi chút rồi ai nấy đều thu quân. Tàn quân của Cát Nhĩ Đan đã bị trung quân của Khang Hy và quân lộ phía Bắc của Phi Dương Cổ bao vây chặt chẽ.

Hoàng hôn buông xuống, gió nổi lên trên thảo nguyên. Đột nhiên, từ đại doanh của Cát Nhĩ Đan bùng lên ngọn lửa dữ dội, trong chớp mắt, cỏ khô lá úa trên thảo nguyên cùng nhau bốc cháy. Gió thổi lửa thêm mạnh, lửa nhờ gió thế, cuồn cuộn cháy về phía đại doanh quân Thanh. Hoàng đế Khang Hy đang nghỉ ngơi trong lều, nghe bên ngoài tiếng người la hét, ngựa hí loạn cả lên, tưởng rằng địch quân đến cướp doanh, liền cầm bảo kiếm, sải bước đi ra. Thế nhưng, vừa nhìn thấy biển lửa ngút trời, ngài cũng nhất thời không biết làm sao.

Võ Đan tiến lên một bước nói với Tố Luân: "Tố Luân, ngươi dẫn ba trăm ngự tiền thị vệ bảo vệ chủ tử, phi ngựa tránh đi, còn lại tất cả nghe ta chỉ huy dập lửa, dù có phải lăn lộn trên mặt đất cũng phải dập tắt lửa, bảo vệ an toàn cho chủ tử."

Tố Luân cũng cuống lên: "Võ đại ca, bên cạnh hoàng thượng không thể thiếu huynh, nơi này giao cho ta!" Nói xong, dẫn người định lao vào biển lửa.

Đột nhiên, A Tú từ trong lều bước ra, chỉ nghe cô quát lớn: "Chậm đã! Các ngươi không phải người thảo nguyên, không biết sự lợi hại đâu. Lửa này một khi đã cháy, có chạy chết ngựa cũng không thoát nổi." Cô vừa nói, vừa "xoẹt" một tiếng, đánh lửa mồi, châm lửa vào đám cỏ bên cạnh mình. Ngọn lửa nhanh chóng lan ra, trong chớp mắt đã đốt cháy một khoảng trống. Khang Hy thông minh nhường nào, lập tức hiểu ra đạo lý: "Võ Đan, các ngươi mau truyền lệnh toàn quân, mỗi đơn vị tự chiến đấu, đốt ra một khoảng trống để trú ẩn!"

Ngọn lửa hoang từ đại doanh Cát Nhĩ Đan cháy tới, gặp phải vùng đất hoang vu này, lập tức quay đầu, lan ra bốn phía. Toàn quân được cứu, Khang Hy xúc động ôm lấy A Tú: "Tiểu Tú, may mà nàng theo trẫm tới đây. Nếu không, chúng ta chỉ có thể gặp lại nhau ở kiếp sau thôi!"

Màn đêm buông xuống, toàn quân ngoài ngự trướng của Khang Hy và một vài lều quân ra, các lều trại và vật tư quân dụng khác đều bị thiêu rụi. Cái lạnh thấu xương tấn công những binh sĩ chỉ mặc áo mỏng, họ đành phải dựa vào nhau để chống chọi với cái lạnh của đêm thảo nguyên. Khang Hy ngồi tĩnh lặng trong lều, không chút buồn ngủ. Ngày mai, nếu ngày mai Cát Nhĩ Đan nhân cơ hội tấn công, sẽ ứng phó thế nào đây?

Nửa đêm, đột nhiên ngoài lều vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, thị vệ vào bẩm báo: "Hoàng thượng, Niên Canh Nghiêu tướng quân của quân lộ phía Bắc có việc gấp cầu kiến!"

Lúc này Khang Hy lo lắng nhất là quân lộ phía Bắc. Nghe vậy, lập tức triệu Niên Canh Nghiêu vào lều. Niên Canh Nghiêu báo danh tiến kiến. Khang Hy biết vị tướng trẻ này. Hắn luôn mặc áo trắng, giáp trắng, bào trắng, đánh giặc vô cùng dũng mãnh. Thế nhưng, nay thấy hắn bị khói hun lửa đốt, trên mặt, trên người không còn một chỗ nào sạch sẽ, Khang Hy không khỏi đau lòng: "Niên Canh Nghiêu, các ngươi đều vất vả rồi, đứng lên nói đi."

Niên Canh Nghiêu không đứng dậy, lại dập đầu thật mạnh nói: "Nô tài Niên Canh Nghiêu, đặc biệt đến xin tội với chủ tử."

"Xin tội, xin tội gì? Ngươi, ngươi từ từ nói."

"Khởi bẩm thánh thượng, quân lộ phía Bắc đã hội sư cùng quân Hồi, cắt đứt đường lui của Cát Nhĩ Đan. Cháu trai của Cát Nhĩ Đan đã dựng cờ hàng, quy thuận triều đình. Bên cạnh Cát Nhĩ Đan chỉ còn hơn trăm người, đột phá không thành, hắn, hắn đã nuốt vàng tự sát rồi."

"Cái gì, cái gì, ngươi, ngươi nói lại lần nữa."

"Cát Nhĩ Đan đã nuốt vàng tự sát. Hiện tại mặt chính diện quân ta là đội quân do con gái Cát Nhĩ Đan là Chung Tiểu Trân dẫn đầu, vẫn đang ngoan cố chống cự..."

Khang Hy không dám tin vào tai mình. Việc mơ ước bấy lâu nay, cứ thế dễ dàng giải quyết rồi sao: "Ừm, không thể nào, Cát Nhĩ Đan chết rồi? Chết cũng phải có bằng chứng chứ."

Niên Canh Nghiêu lấy từ trong ngực ra một tờ giấy dâng lên: "Thánh thượng, đây là tuyệt mệnh thư Cát Nhĩ Đan để lại. Phi quân môn bảo nô tài dâng lên hoàng thượng ngự lãm, Phi quân môn còn nói, không thể bắt sống nghịch tặc, có lỗi với sự tin tưởng của thánh thượng, xin chủ tử giáng tội."

Khang Hy nhận lấy tờ giấy, thấy trên đó viết:

Điêu cung đoạn, vũ dực phi, thân bằng bạn, sĩ chúng tán, thiên vong ngã dã, phi chiến chi tội dã.

(Tạm dịch: Cung điêu gãy, cánh chim bay, thân bằng phản, quân sĩ tan, trời diệt ta, không phải tội của chiến tranh.)

Cát Nhĩ Đan tuyệt bút

Khang Hy nhìn chằm chằm vào tuyệt mệnh thư của Cát Nhĩ Đan ba lần liên tiếp, đột nhiên cười lớn: "Ha... Trẫm từng nói, muốn bắt sống Cát Nhĩ Đan, chẳng qua là muốn minh chính điển hình, để thị uy quốc oai. Hắn nay đã tự sát, cũng thôi vậy, trẫm vui mừng còn không kịp, lẽ nào lại vì thế mà trách tội các ngươi? Niên Canh Nghiêu, ngươi chỉ vì chuyện này mà xin tội sao? Ha ha..."

Niên Canh Nghiêu lại dập đầu thật mạnh, nói lớn: "Thần đã giết Cát Lễ!"

Lời vừa dứt, những người có mặt không ai không kinh ngạc. Niên Canh Nghiêu này sao lại gan dạ đến thế, dám không có thánh chỉ mà tự ý giết hoàng thân quốc thích. A Tú cũng ngẩn người ở đó, cô vừa nghe tin Cát Nhĩ Đan chết, đang vui mừng đến rơi lệ, lúc này cũng đột nhiên ngừng khóc, không biết làm sao cho phải.

Qua một hồi lâu, mới nghe Khang Hy lạnh lùng hỏi: "Tại sao giết hắn?"

"Khởi bẩm chủ tử, hắn giữ lại quân lương từ Cam Thiểm vận đến quân lộ phía Bắc. Nô tài phụng mệnh đi Cam Thiểm điều lương, hắn nói lương trong kho Diên An, Du Lâm đã phát hết cho dân tị nạn rồi. Nô tài đích thân kiểm tra, trong kho vẫn còn hơn triệu thạch lương, nhưng hắn cứ đùn đẩy, nói không ngựa không xe, không thể điều vận. Nô tài sốt ruột, tranh luận với hắn, hắn nói nô tài là cấp dưới phạm thượng, muốn trị tội nô tài, nô tài trong cơn tức giận đã giết hắn."

"Ồ, là thế à, Cát Lễ đó là Tổng đốc Cam Thiểm mới được phục chức, thủ hạ thân binh như rừng, hộ tòng như mây, ngươi một mình sao có thể giết hắn?"

"Khởi hoàng thượng, nô tài đi làm việc, sợ nhất là hắn không chịu điều lương, nên đã mượn Thiên tử bảo kiếm hoàng thượng ban cho Phi quân môn. Khi nô tài tới, quân lộ phía Bắc đã có hơn một ngàn người chết đói. Quân tình khẩn cấp như lửa, quân lệnh lớn như núi, Cát Lễ không màng đến sự sống chết của thánh thượng và toàn quân tướng sĩ, thật sự khiến người ta khó lòng chịu đựng. Thế nhưng, nô tài chưa phụng thánh chỉ, tự ý giết đại thần, vẫn là có tội, xin hoàng thượng trừng phạt nặng nề."

"Ừm... Chuyện này tạm thời không nói nữa. Những ngày qua, ngươi đốc vận lương thảo, lại liều mạng chiến đấu nơi tiền tuyến, trẫm đều hiểu rõ. Ngươi tạm thời đừng quay về, ở lại ngự doanh nghỉ ngơi chờ chỉ, chờ đợi xử lý. Ngươi, lui xuống đi!"