Kỳ thi Bác học Hồng Nho vừa kết thúc, Sách Ngạch Đồ trở về phủ khi đã sang canh. Lão Thái, người giữ cửa, đang cầm chiếc đèn lồng hình quả dưa đứng đợi. Thấy đại kiệu hạ xuống, lão vội vàng đón lấy, cười làm lành: "Lão gia về muộn quá. Nghe nói hôm nay ngự thí đã xong, từ trưa nay các quan viên các bộ đã đến đông nghịt, đợi nghe tin tức, đến tận tối mịt mới giải tán. Đây, Lý đại học sĩ vừa đi khỏi, lão gia liền về tới nơi..." Sách Ngạch Đồ vừa đi vào trong phủ, vừa ngáp một cái, nói: "Đi được thì tốt, ai mà rảnh rỗi chịu nổi bọn họ ngày đêm quấy rầy! Vừa thi xong thì có tin gì chứ? Nói là hỏi thăm tin tức, chẳng qua cũng chỉ là tới nịnh hót thôi!" Lão Thái cầm đèn dẫn đường đi qua những lối đi quanh co, vừa đi vừa đáp: "Lão gia nói chí phải, nhưng trong hoa sảnh ở vườn phía Tây vẫn còn một vị nữa! Nếu ngài mệt, nô tài sẽ đi nhắn với người đó, bảo ngày mai hãy tới."

"Là ai?"

"Là một vị khách từ xa tới, em họ của Giang Nam tổng đốc Cát Lễ, tên là Đồng Bảo. Uông tiên sinh và hai anh em nhà họ Trần đều đang ở đó tiếp chuyện."

Sách Ngạch Đồ nghe xong không nói gì thêm, quay người đi về phía vườn phía Tây. Thấy lão Thái cứ bám theo, ông liền bảo: "Thái Đại, ngươi không cần vào hầu hạ đâu, bảo nhà bếp làm một mâm rượu đưa vào đây, không cần nhiều món, chỉ cần thanh đạm là được." Nói đoạn, ông vội vã đi ngay, Thái Đại cũng đi lo việc tiệc rượu.

Trong hoa sảnh khói sương mù mịt, bốn người với bốn chiếc tẩu thuốc nước, dưới ánh nến lờ mờ đang rít lên những tiếng òng ọc đầy hào hứng. Sách Ngạch Đồ vừa vào cửa đã bị sặc, ho khan một tiếng. Mọi người thấy ông vào, vội vàng đứng dậy. Sách Ngạch Đồ đứng dưới ánh đèn, nhíu mày xua tay, ra lệnh: "Mở cửa sổ ra cho thoáng khí. Đồng Bảo, ngươi vào kinh từ bao giờ?"

Đồng Bảo trông chừng ngoài ba mươi tuổi, người thấp, gương mặt gầy guộc đầy rỗ, chỉ có đôi mắt đen láy tròn xoe, nằm dưới hàng lông mày, lại rất ít khi chớp, trông vô cùng tinh ranh. Hắn không mặc quan phục, chỉ khoác chiếc áo gile Ba Đồ Lỗ bên ngoài bào, lớp lót trắng muốt ở cổ tay áo lộn ra ngoài. Nghe Sách Ngạch Đồ hỏi, Đồng Bảo nhanh nhẹn quỳ xuống hành lễ: "Hạ quan xin thỉnh an Tam gia! Hạ quan tới từ hôm kia, đã diện kiến Đại gia và Nhị gia rồi. Hai vị gia bảo hạ quan tối nay đợi Tam gia bãi triều. Gia huynh Cát Lễ ở nơi nhậm chức có vài chuyện cần bẩm báo cho Tam gia biết — những việc này trong thư không tiện viết ra."

Sách Ngạch Đồ ngồi phịch xuống, nâng chén trà nguội lên uống một ngụm, nói: "Chuyện ở Nam Kinh khoan hãy nói, chuyện ở Bắc Kinh còn chưa gỡ rối xong đây! Nói cho các ngươi hay, việc ta tiến cử Lý Quang Địa vào Thượng thư phòng, e là khó — vốn dĩ là một việc tốt đẹp, lại bị cái tên Minh Châu kia nhúng tay vào, giữa đường lại nhảy ra một Cao Sĩ Kỳ — sớm biết thế này, thà rằng đường đường chính chính tiến cử Uông tiên sinh đi ứng thí khoa Bác học Hồng Nho, ít ra trong triều còn thêm được một người!"

Ánh mắt Uông Minh Đạo lóe lên vẻ thâm trầm: "Là do tôi không muốn xuất sơn thôi. Trung đường trong triều không thiếu người, chỉ sợ thánh ân không đậm, thì khó mà làm việc. Nếu Hoàng thượng không nghe lời mê hoặc của Minh Châu, không lập thái tử khác, Trung đường mới có thể đứng ở thế bất bại."

Sách Ngạch Đồ cười: "Thay thái tử thì chưa tới mức đó đâu. Mấy hôm trước Lại bộ đề nghị ta tập tước Nhất đẳng công, Hoàng thượng đã chuẩn tấu. Các ngươi cứ chờ mà xem, ta vẫn hơn Minh Châu một bậc." Trong lúc trò chuyện, rượu và thức ăn đã được dọn lên, Sách Ngạch Đồ sai tiểu tư lui ra, rồi mời bốn người vào chỗ vừa ăn vừa bàn bạc.

Đồng Bảo gắp thức ăn, cười nói: "Chẳng thấy được chân diện mục của núi Lư, chỉ vì bản thân đang ở trong núi. Lời này của Trung đường làm ta nhớ tới sự việc năm Khang Hy thứ tám, Ngao Bái Trung đường ngày đó cũng là hôm trước được phong Nhất đẳng công, hôm sau liền bị Ngụy Đông Đình bắt tại Dục Khánh cung..." Nghe đến đây, Sách Ngạch Đồ rùng mình một cái, sắc mặt trở nên tái nhợt.

Trần Tích Gia cũng tiếp lời: "Vạn tuế gia anh minh quyết đoán, thâm sâu khó lường. Cho dù Cao Sĩ Kỳ tự mình leo lên trước mặt chủ tử, tại sao Hoàng thượng lại không chịu trọng dụng Lý Quang Địa? Cả việc xử nhẹ Trần Mộng Lê nữa, càng nghĩ càng thấy bài toán này ý tứ vô cùng sâu xa!"

Trước khi rời Nam Kinh, Đồng Bảo đã cùng Cát Lễ mật nghị tại Tổng đốc phủ. Nghe khẩu khí của Cát Lễ, dường như Sách Ngạch Đồ đang nhờ hắn làm một việc kinh thiên động địa, ngay cả Chu Tam Thái tử bắt được trong tay, Sách Ngạch Đồ cũng mật dụ: "Dẫn mà không phát, lợi mà dùng". Lần này hắn vào kinh danh nghĩa là thuật chức, thực chất là muốn moi cho ra thực hư của Sách Ngạch Đồ, nếu không sau này chuyện vỡ lở, mất đầu lúc nào cũng không hay. Lúc này nghe người bên cạnh Sách Ngạch Đồ nói những lời gần như đại nghịch bất đạo một cách thẳng thừng như vậy, trong lòng hắn đã hiểu rõ, nhưng cũng biết vinh hoa phú quý của anh em mình đã gắn liền với sự an nguy của Sách Ngạch Đồ. Hắn tính toán trong lòng, ghé sát Sách Ngạch Đồ hỏi: "Năm ngoái vào ngày này đi thăm các vị Bác học Hồng Nho, Hoàng thượng có dẫn thái tử theo không?"

Sách Ngạch Đồ có vẻ hơi bồn chồn: "Có dẫn theo. Còn có Bối tử Dận Tự." Uông Minh Đạo hỏi: "Tam gia, Lam Chỉ cũng là tước Bối tử, tại sao Hoàng thượng không dẫn theo cùng?" Ánh mắt Sách Ngạch Đồ chợt lóe lên, nói: "Nó mới ba tuổi thôi, có lẽ tuổi còn nhỏ, có lẽ bị bệnh, có lẽ..." Ông đột nhiên run lên, không nói gì thêm nữa, ngẩn ngơ nhìn ánh nến chập chờn. Uông Minh Đạo thở dài đầy ẩn ý: "Con không có mẹ thì không ai thương, có mẹ kế thì có cha kế, xưa nay vì yêu mà phế lập ngôi vị có bao nhiêu? Vua Vũ Tông tiền triều là con độc đinh, phi tần trong hậu cung còn chẳng chịu buông tha; Mã hoàng hậu không còn, vị vua Kiến Văn đã lên ngôi cũng chẳng đứng vững được! Việc trước không quên, là bài học cho việc sau! Bên cạnh Hoàng thái tử không có thầy dạy đáng tin, trong không có lương tướng phò tá, ngoài không có lương tướng bảo vệ, cuối cùng vẫn là không xong!"

"Lương tướng... lương tướng?" Sách Ngạch Đồ nhai đi nhai lại lời của Uông Minh Đạo, sắc mặt xanh xao: Cái gọi là "lương tướng" chính là bản thân mình, nhưng sau khi nghe mấy người này nói, ông càng không chắc chắn Khang Hy rốt cuộc tin tưởng mình bao nhiêu phần. Hùng Tứ Lý không có hai lòng với thái tử, nhưng lại trung thành với Khang Hy hơn, nhỡ đâu Hoàng thượng thay lòng, khó đảm bảo ông ta không trở mặt theo. Ông suy tính về những "lương tướng" bên ngoài, Lang Đàm đang cầm quân ở Khách Tả, nhưng người này chưa bao giờ nhúng tay vào nước đục, không thể trông cậy vào việc mạo hiểm; Triệu Lương Đống đã bệnh chết; Thái Dục Vinh vì lén cưới cháu gái Ngô Tam Quế, đang bị áp giải vào kinh; Đồ Hải dù đang làm Phủ Viễn đại tướng quân ở Thiểm Tây, nhưng vì tuổi già mà bị trúng gió, đã dâng biểu xin nghỉ; tiếc thay cho Quảng Đông tổng đốc Ngô Lục Nhất, vừa nhậm chức đã bị Thượng Chi Tín hạ độc hại chết, người này mà còn, điều về Trực Lệ làm tổng đốc thì thật là vẹn cả đôi đường... Suy nghĩ hồi lâu, Sách Ngạch Đồ đột nhiên vỗ mạnh vào thành ghế, bật cười thành tiếng: "Sao ta lại quên mất Chu Bồi Công! Nếu không phải ông ta ngâm thơ đưa tiễn lúc hoàng hậu lâm chung, thì thái tử chưa chắc đã là ai đâu! Uông lão tiên sinh, tối nay chúng ta không nói chuyện này nữa. Phiền ông ngày mai viết một bức thư cho Bồi Công tiên sinh, nói rằng ta đã tấu rõ với Hoàng thượng, sẽ điều thêm mười doanh Hán quân Lục doanh binh cho ông ta thống lĩnh. Lời thừa nói đến đó thôi, ông ta là kẻ tinh ranh nhìn thấu thiên hạ, xem thư là hiểu ngay."

Đồng Bảo vỗ tay cười: "Hay! Người này vừa là tâm phúc của Hoàng thượng, vừa là người bảo cử thái tử, văn thao võ lược không ai bằng, lại đang cầm quân bên ngoài, quả là người có thể dùng khi cấp bách, Tam gia thật cao tay — chỉ nghe nói sau khi ông ta đến Phụng Thiên thì vì không hợp thủy thổ mà sinh bệnh, không biết là thật hay giả?" Sách Ngạch Đồ khinh khỉnh: "Ông ta đâu phải không hợp thủy thổ? Là do Minh Châu sống sượng chia cắt mối lương duyên của ông ta với Cố A Tỏa, đày ông ta ra ngoài quan ngoại chịu rét, trong lòng uất ức thì có."

Chuyện cũ này không ai hay biết, bốn người không khỏi trao đổi ánh mắt với nhau. Uông Minh Đạo trầm ngâm: "Vừa rồi Tấn Khanh tới phủ, tôi và ông ta đã nói chuyện rất lâu trong thư phòng. Người này tuy vẻ ngoài thanh cao, nhưng thực chất bên trong rất nhiệt tình. Minh Châu bảo cử Trần Mộng Lê, ông ta cảm thấy rất không thoải mái, tôi thấy Trung đường nên tìm cách đưa ông ta vào các. Ừm... còn về phần Trung đường đại nhân, lão hủ còn một câu, không biết có nên nói hay không?"

"Gì?"

"Xin nghỉ rời chức, tạm lui ra ngoài cuộc!"

Lời vừa dứt, mọi người đều ngỡ ngàng. Chỉ có Sách Ngạch Đồ đảo mắt, bình thản suy nghĩ. Trần Tích Gia nghiêng người nói: "Lời thầy nói học trò không hiểu — con chỉ hận Trung đường hiện nay việc quá ít, thân mang chức vị càng nhiều, quyền càng lớn, kẻ công kích càng ít, sao có thể tự ý rút khỏi Thượng thư phòng?"

Ánh mắt Đồng Bảo sắc lẹm, vỗ tay than rằng: "Uông tiên sinh quả không hổ danh là bậc mưu lược, hay! Quyền lớn thì chủ nghi! Trung đường rút lui, vừa có thể tỏ rõ tâm ý trước mặt Hoàng thượng, vừa có thể chặn miệng những kẻ nói Trung đường lạm quyền tự trọng. Minh Châu lập tức trở thành người trên lò lửa, là cái đích cho mọi người nhìn vào — một mũi tên trúng ba đích, tuyệt diệu!" Sách Ngạch Đồ đứng dậy đi lại vài bước, đột ngột quay người nói: "Là một mũi tên trúng năm đích! Ta có thể dành thời gian để chăm sóc thái tử cho tốt, cũng có thể nhìn kỹ xem ai mới thực sự tốt với ta! — Hừ! Ta cứ tạm nhường Minh Châu một bước, để mặc hắn tung hoành trước mặt chủ tử!"

Bầu không khí vốn dĩ ngột ngạt lập tức sôi nổi hẳn lên, mọi người mới có tâm trí để ý đến mâm cỗ không mấy phong phú kia. Năm người uống rượu, gọi gánh hát trong nhà đến diễn giúp vui, đến tận canh ba mới thôi ca hát uống rượu. Khi về phòng nghỉ ngơi, Đồng Bảo tiễn Sách Ngạch Đồ đến tận cửa thứ ba, nhỏ giọng hỏi: "Tam gia, chuyện trong thư của gia huynh tính sao?"

Sách Ngạch Đồ đứng trong gió xuân se lạnh, một lúc lâu không nói gì, hồi lâu sau mới thở dài một tiếng: "Cái thứ giả mạo Chu Tam Thái tử này giết thì vô vị, giữ lại thì sợ chơi lửa tự thiêu. Ngươi về bảo Cát Lễ hãy cẩn thận một chút, đừng trực tiếp gặp mặt qua lại, cứ nghe theo sự sắp đặt của ta!" Nói rồi, thấy Thái Đại cầm đèn dẫn mấy tiểu tư đón ra, Sách Ngạch Đồ đột nhiên đổi chủ đề: "Tháng sau là sinh nhật Lão Phật Gia, mấy hôm trước bảo ngươi nghe ngóng xem Minh tướng tặng lễ vật gì, ngươi đã hỏi ra chưa? Dù sao chúng ta cũng là quốc thích chính thống, đừng để thua kém người ta."

Thái Đại cười làm lành: "Bẩm gia, đã hỏi ra rồi ạ. Minh tướng tặng một vàng một ngọc hai cây Như Ý, một bức tranh đá cẩm thạch Thọ tỷ Nam sơn — nô tài nghĩ Lão Phật Gia rất sùng kính Phật tổ, pho tượng Quan Âm bằng vàng ròng mà Giang Ninh Diêm Đạo dâng tặng nặng hơn bảy trăm lạng, hoàn toàn có thể sánh ngang. Chỉ là hiện nay lại có thêm Cao tướng, không biết ông ta tặng thứ gì..."

"Thôi bỏ đi." Sách Ngạch Đồ nói: "Phía Cao Sĩ Kỳ không cần lo lắng, hắn mới vào Thượng thư phòng, quan phẩm chỉ là Lang trung, dù có vơ vét tiền bạc đến đâu, nhất thời làm sao sánh được với chúng ta?" Nói xong liền về phòng nghỉ ngơi.

Nghỉ ngơi một ngày, ngày thứ ba là ngày hội duyệt bài thi khoa Bác học Hồng Nho, Sách Ngạch Đồ dậy từ rất sớm, đến Tây Hoa môn hạ kiệu đưa thẻ bài vào đại nội. Thấy Lý Quang Địa từ bên trong đi ra, Sách Ngạch Đồ liền đứng lại hỏi: "Vào sớm thế này? Vội vàng đi đâu vậy?" Lý Quang Địa vốn không câu nệ, chỉ chắp tay vái chào: "Tối qua chủ thượng lệnh cho tôi soạn thảo một bản chiếu dụ gửi cho Thi Thang, vì không hiểu quân sự nên phải tra cứu sử tịch ở Văn Hoa điện, làm đến tận khi trời sáng mới xong việc. Hoàng thượng vì còn muốn giữ lại xem xét, lệnh cho tôi về nghỉ ngơi, chiều lại đến diện thánh nghe dụ." Sách Ngạch Đồ nghe xong ngẩn người: "Giờ này Hoàng thượng đã lâm triều rồi ư? Các đại thần đều tới chưa?"

"Trung đường không cần đến Càn Thanh môn," Lý Quang Địa cười nói: "Hôm nay Hoàng thượng duyệt bài ở Dưỡng Tâm điện. Hôm qua Trung đường không tới, chủ tử cùng Cao Sĩ Kỳ và Hùng tướng đã đi xem Sướng Xuân viên, nói là muốn trích mấy triệu từ hải quan của Ngụy Đông Đình để tu sửa lại, làm nơi an dưỡng cho Lão Phật Gia!" Sách Ngạch Đồ nghe xong trong lòng không khỏi hối hận vì đã tham một ngày nhàn rỗi, nhưng miệng lại nói: "Dạo này ta quá mệt, chủ tử đặc biệt cho phép ta nghỉ một ngày — ngươi đã tới đó chưa?" "Tới rồi ạ. Còn có Tra Thận Hành và đám người Hàn lâm cùng hầu chủ tử làm thơ giải khuây." Hai người vừa nói chuyện, thấy Cao Sĩ Kỳ dẫn hai tiểu tư khiêng một vật tới, Sách Ngạch Đồ liền cười: "Ta cứ tưởng chỉ có một mình ta tới muộn chứ! Ngươi mang thứ gì mà còn dùng lụa vàng che lại thế này?"

Cao Sĩ Kỳ cười: "Lễ mừng thọ dâng lên Lão Phật Gia — Trung đường đừng xem, chẳng qua là hoa cỏ thôi. Tôi là kẻ thư sinh nghèo, sao sánh được với ngài và Minh tướng." Nói xong, hai tay bưng chậu hoa được che lại, đi theo Sách Ngạch Đồ đến Dưỡng Tâm điện, Lý Quang Địa tự mình lên kiệu về phủ.

Trong Dưỡng Tâm điện yên lặng như tờ, Cao Sĩ Kỳ lặng lẽ đặt chậu hoa dưới thềm điện, nhỏ giọng cười với Sách Ngạch Đồ: "Lần này Trung đường và Minh tướng lừa chúng ta rồi, lại được nghỉ trắng một ngày! Hôm qua từ Sướng Xuân viên về, chủ tử liền bảo tôi và Hùng tướng xem bài thi, đến tận nửa đêm mới về đấy!" Sách Ngạch Đồ nghe thấy Minh Châu cũng không tham gia duyệt bài, trong lòng hơi yên tâm, chỉ cười một cái, Cao Sĩ Kỳ đã vén rèm, hai người trước sau vào trong.

Khang Hy cầm một danh sách, nhíu mày đang suy tư, trên bàn chồng ba tập bài thi xếp ngay ngắn sang một bên, phía dưới Hùng Tứ Lý và Minh Châu đều ngồi nghiêm chỉnh trên ghế gỗ đợi Khang Hy hỏi. Khang Hy nghe tiếng rèm, quay mặt lại thấy Sách Ngạch Đồ và Cao Sĩ Kỳ vào, liền cười: "Sách Ngạch Đồ đến đúng lúc lắm, bài thi của Nghiêm Thằng Vũ là do ngươi thu giữ, có phải bị mất một trang không?"

"Bẩm Vạn tuế," Sách Ngạch Đồ vội đáp: "Nghiêm mỗ chỉ viết một bài thơ, bài 'Toàn Cơ Ngọc Hành phú' lại không làm, cho nên thiếu mất một bài — việc này trọng đại thế nào, nô tài sao dám sơ suất?"

Khang Hy nhìn Hùng Tứ Lý cười: "Trách không được danh sách này của ngươi không có tên Nghiêm Thằng Vũ ở hạng một, hai, ba."

Minh Châu nói: "Nghiêm Thằng Vũ là bậc đại nho, cố tình bỏ sót đề thi không làm, thực là bất kính. Nô tài cho rằng Hùng Tứ Lý xếp ông ta vào hạng ngoại là hoàn toàn thỏa đáng."

Khang Hy nhấp một ngụm trà, vắt chân ngồi trên mép giường, cười: "Trong số những bài thi này, có người bỏ sót đề, có người sai vần thơ, có người mập mờ, có người ám chỉ. Họ đều là những bậc đại nho đương đại thông tuệ thiên hạ, lẽ nào lại không viết được phú, không gieo đúng vần thơ? Hừ, vốn dĩ họ không muốn tới thi, cho nên mới dùng chữ sai, dùng vần sai trong bài thi. Trẫm nếu xét xử theo bài thi, thì chẳng phải loại sạch những người nổi tiếng nhất rồi sao? Người trong thiên hạ ai mà tin là bài thi của họ không tốt? Chỉ nói trẫm không biết nhìn người! Nếu cứ hồ đồ lấy đỗ, thì đám Hồng Nho lại cười thầm trẫm không có thực học, không nhìn ra lỗi trong bài — luận về dụng tâm, họ đối với trẫm thật là bạc bẽo... Xem ra không thể chỉ dựa vào một kỳ thi mà bắt họ phục tùng được!"

Minh Châu nghe vậy, không khỏi phẫn nộ nói: "Thật là không biết điều! Xin Vạn tuế đem bài thi của những người này in thành đệ báo gửi các tỉnh, để thiên hạ đều thấy lỗi sai của họ, phàm là sai cách cục, vi phạm quy chế, phạm húy, sai vần đều loại bỏ không lấy!" Sách Ngạch Đồ cũng nói: "Minh Châu nói có lý!" Hùng Tứ Lý lại thầm thở dài, nếu quả thật như vậy, thì những người đỗ đạt trong khoa Bác học Hồng Nho này hầu hết chỉ là hạng nhân vật hạng hai. Khang Hy thấy Cao Sĩ Kỳ không lên tiếng, liền hỏi: "Cao Sĩ Kỳ, theo ý ngươi thì sao?"

"Nô tài cho rằng nên lấy đỗ tất cả, đây là điều đã bàn bạc trước khi thi. Hoàng thượng vốn biết họ không muốn ứng thí, là bị ép buộc tới, thì làm gì có tâm trạng tốt để làm thơ viết văn? Nhưng cũng có người chỉ là sơ suất bút mực. Làm như vậy, các bậc danh sĩ đều rớt đài cả, thì khác gì không tổ chức khoa Bác học Hồng Nho? Bao nhiêu năm chuẩn bị gian khổ trước đó, chẳng phải uổng phí cả sao? Họ về tất nhiên không dám chửi bới, nhưng Hoàng thượng lại mang tiếng không biết trọng dụng nhân tài, cũng thực sự làm hỏng nhân tài... Cho nên tuyệt đối không thể dùng khuôn mẫu khoa cử bình thường để cầu toàn trách cứ, mà nên lấy đủ danh ngạch, ngay cả hạng ngoại cũng ban cho quan chức. Ai không muốn làm quan thì cho cái danh nghĩa, coi như cho về nghỉ hưu..."

"Cứ quyết định vậy đi! Cao Sĩ Kỳ, ngươi xem kỹ lại một lần nữa, phàm là chỗ nào sai lệch đều dùng móng tay gạch ra, chỗ nào viết tốt thì thêm vòng tròn bằng mực đỏ! — Truyền chỉ, Cao Sĩ Kỳ được bổ sung vào danh sách hạng nhất khoa Bác học Hồng Nho!"