Màn đêm sắp buông xuống, trên mặt biển Lộc Nhĩ Môn bao trùm một vẻ tĩnh mịch đến chết chóc. Soái hạm của Thi Lang đã mắc cạn, hạm đội do Lam Lý dẫn đầu đến cứu viện cũng bị mắc cạn theo. Họ đã rơi vào vòng vây trùng điệp của Lưu Quốc Hiên. Nếu đêm nay Lộc Nhĩ Môn không dâng thủy triều, thì đến sáng mai, họ chỉ còn đường chết. Thế nhưng, Lộc Nhĩ Môn đã mấy chục năm nay không hề dâng thủy triều, ai dám đảm bảo đêm nay, sáng mai nước sẽ lên?

Diêu Khải Thánh và Ngô Anh đang bàn bạc chuyện này đầy căng thẳng, Ngô Anh lo lắng nói: "Diêu đại nhân, nếu đêm nay nước không dâng, e rằng Thi đại nhân và những người khác lành ít dữ nhiều."

Trời tối hẳn. Trên biển tĩnh lặng như tờ, chỉ có tiếng sóng vỗ rì rào nhịp nhàng không dứt suốt hàng ngàn năm qua tại Lộc Nhĩ Môn, như thể đang báo hiệu đây là một đêm không bình thường, cũng là một đêm chẳng lành.

Trên soái hạm của Thi Lang chỉ còn ba thủy thủ còn sống. Thi thể của những người tử trận đều chất đống ở đầu kia của chiến hạm, phía dưới là mặt biển đen ngòm không bờ bến, trong ánh nước lấp lánh chỉ thấp thoáng nhìn thấy từng cái xác đang chìm nổi.

Thi Lang phóng tầm mắt nhìn quanh, đối diện không xa chính là hạm đội của Lưu Quốc Hiên. Lưu Quốc Hiên là tâm phúc của Trịnh Thành Công, cũng là kẻ thù giết cha của chính ông. Xem ra ngày mai hắn đã nắm chắc phần thắng, quyết không dễ dàng buông tha cho ông. Thi Lang trầm tư, đi đi lại lại trên con tàu đang mắc cạn vững chãi, ông thật sự muốn nhảy xuống đó cho xong chuyện! Ông gọi ba thủy thủ đến trước mặt nói: "Xem ra nơi này chính là nơi chúng ta quy tiên. Chỉ tiếc là ngày thường ta không chăm sóc các ngươi được nhiều hơn..."

Ba thủy thủ này tuổi tác đều chưa lớn. Trong bóng tối không nhìn rõ mặt mũi họ, chỉ thấy thấp thoáng sáu con mắt sáng quắc đang chớp động. Một người lớn tuổi hơn cười nói: "Đại nhân ngài còn chết được, chúng tôi có gì mà không thể? Hôm nay tôi đã chém hạ sáu tên của chúng, sớm đã đủ vốn rồi! Có gì phải hối tiếc!"

Thi Lang ôm đầu gối ngồi đó, ngửa mặt nhìn sao, nói: "Phải rồi, chúng ta đang tận trung vì Hoàng thượng! Theo tính toán của ta, năm nay Lộc Nhĩ Môn có thủy triều, không biết có gặp được hay không. Nếu thoát được đại nạn này, ta Thi Lang nhất định sẽ trọng thưởng các ngươi — chao ôi! Chỉ sợ không dễ trùng hợp như vậy!"

Cả bốn người đều im lặng. Lộc Nhĩ Môn kể từ năm Khang Hy thứ nhất từng dâng nước một lần, đến nay đã hơn hai mươi năm, làm sao người ta dám trông chờ đêm nay sẽ tình cờ có thủy triều?

Thế nhưng, sự việc lại trùng hợp đến mức khó tin. Thần tạo hóa quả nhiên đã ghé thăm! Rạng sáng ngày hôm sau, thủy triều dâng lên, hơn nữa còn dâng lên trong làn sương mù mờ ảo. Con nước cao hơn một trượng cuồn cuộn dâng trào, gầm thét, phát ra tiếng rít gào như vạn mã phi nước đại, rung chuyển cả đất trời ập đến từ xa lại gần. Đợt sóng đầu tiên đã khiến chiến hạm của Thi Lang chao đảo dữ dội.

Thi Lang thoạt đầu kinh ngạc, sương mù đã khiến ông cảm thấy may mắn, nay lại có thêm thủy triều. Chỉ thấy một đầu sóng đánh tới, nâng con tàu lên cao, đã có thể rời khỏi bãi cát, xoay chuyển tự do giữa biển khơi. Thi Lang như kẻ mộng du, đi dọc theo chiến hạm một vòng, đột nhiên bật cười điên dại chói tai: "Trời ơi, triều! Thủy triều! Thật sự là triều... Ha ha ha ha!" Ông sực tỉnh, cung kính ngước nhìn bầu trời bao la, lẩm bẩm nói: "Thiên tử hồng phúc, tổ tông phù hộ! Thi Lang ta nhất định sẽ tâu rõ với vạn tuế gia, ban sắc phong cho Hải thần, trùng tu miếu tự, đúc lại kim thân!" Trong lúc nói chuyện, hạm đội của Tổng binh Trần Mãng đã mở đường tới tiếp ứng, từ phía xa không xa truyền đến tiếng kêu gào kinh ngạc đầy phấn khích của Lam Lý.

Lưu Quốc Hiên không ra lệnh tấn công nữa. Hắn như bị sét đánh, đờ đẫn nhìn những con sóng cuồn cuộn, hồi lâu sau mới phát ra tiếng gào khàn đặc nửa như khóc nửa như cười, đôi chân mềm nhũn quỳ xuống sàn tàu, thở hổn hển khó nhọc nói: "Tiên vương khởi nghiệp, dẫn hạm đến Đài Loan bình định Hồng Mao, vừa đúng lúc gặp Lộc Nhĩ Môn dâng triều... Mấy chục năm sau Thi Lang đến đánh, Lộc Nhĩ Môn lại dâng triều. Đây là... là thiên ý, là thiên ý!" Nói đoạn chậm rãi đứng dậy, nhìn lại Trung quân hộ lĩnh cười nói: "Ngươi dẫn hạm về Đài Loan, nói Lưu Quốc Hiên có lời: Thi Lang nếu chịu không tính chuyện cũ, không phá tông miếu, không giết đại thần, không cướp bóc bách tính... thì... thì... đầu hàng đi!" Nói xong liền kề kiếm vào cổ, kéo mạnh một cái... thân hình cao lớn đổ nhào xuống dòng triều cuồng nộ, một con sóng lớn ập tới, cuốn phăng thân xác hắn đi.

Ngày hai mươi hai tháng sáu, quân Thanh thu phục toàn bộ đảo Bành Hồ, cửa ngõ Đài Loan lập tức mở toang, trên đảo một mảnh hoảng loạn. Mười ngày sau, Đài Loan phái người dâng thư xin hàng. Tâm nguyện thống nhất đất nước mà Hoàng đế Khang Hy lo lắng, ưu phiền suốt mấy năm nay cuối cùng đã thành hiện thực.

Lý Quang Địa nhận được chiến báo tiền tuyến tại Phúc Châu thì vui mừng khôn xiết, lập tức phi ngựa vào kinh, diện kiến thánh thượng báo tin mừng. Ngay lập tức, cả kinh thành chấn động. Sự phấn khích của Khang Hy thì không cần phải bàn, còn về phần Lý Quang Địa, không nằm ngoài dự đoán của Diêu Khải Thánh và Thi Lang, quả nhiên đã trở thành công thần số một trong việc thu phục Đài Loan, được triều đình ban ân chiếu, gia phong làm Thái tử Thái bảo, Văn Uyên Các Đại học sĩ, nhậm chức Lễ bộ Thượng thư. Lý Quang Địa đương nhiên vui mừng, nhưng ông không hiểu nổi, tại sao Hoàng thượng vẫn chưa cho ông vào Thượng thư phòng? Đến hỏi thầy của ông là Sách Ngạch Đồ mới hiểu ra, hóa ra là Minh Châu đang ngấm ngầm cản trở.

Chuyện này nhìn thì đơn giản, thực chất nội tình vô cùng phức tạp. Thái tử Dận Nhưng hiện tại là con trai thứ hai của Hoàng thượng. Mẹ đẻ của thái tử là con gái của Sách Ngạch Đồ. Xét về vai vế, tính là cháu ngoại của Sách Ngạch Đồ. Mẹ thái tử qua đời, toàn bộ hy vọng của Sách Ngạch Đồ đều ký thác vào thái tử, bao năm khổ tâm kinh doanh mới kết thành "Thái tử đảng" do ông ta đứng đầu.

Còn Minh Châu, biểu muội của ông ta là Nạp Lan thị, là Quý phi của Hoàng thượng, cũng là mẹ đẻ của Đại A ca Dận Thì. Minh Châu đương nhiên phải bảo vệ Đại A ca, muốn bảo vệ Đại A ca thì không thể để Thái tử đảng của Sách Ngạch Đồ mở rộng thế lực. Lý Quang Địa là người của Thái tử đảng, Minh Châu làm sao có thể để món hời này rơi vào tay ông? Đây chính là tiêu điểm tranh đấu giữa hai đảng trong triều. Điều khiến Lý Quang Địa bất an hơn là, ngay trong khoảng thời gian ông đến tiền tuyến Phúc Kiến, trong triều lại có kẻ thừa cơ đàn hặc ông, nói ông là kẻ đạo đức giả, giỏi đánh bóng tên tuổi, mờ ám công lao, bán đứng bạn bè, còn có chuyện để tang không nghiêm túc, lăng nhăng với kỹ nữ, vân vân. Hơn nữa, kẻ thù không đội trời chung của ông là Trần Mộng Lôi cũng vừa hay lúc này được điều về kinh sư, trở thành thầy của Tam A ca Triệt Chỉ!

Lý Quang Địa từ phủ Sách Ngạch Đồ đi ra, chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng. Trong cục diện chính trị triều đình hoa mắt chóng mặt này, ông sẽ phải xử trí ra sao đây? Thượng thư phòng này xem ra thật khó vào!

Người xưa có câu, sương giá thường đánh vào cỏ không gốc. Lý Quang Địa vừa về đến nhà thì thấy người hầu ở quê là Lý Phúc đến báo tin, nói "lão phu nhân" lâm bệnh nặng không qua khỏi, đã qua đời. Tin dữ này như sét đánh ngang tai, lập tức đánh gục Lý Quang Địa. Khang Hy lấy hiếu trị thiên hạ, theo quy định, cha mẹ đại thần qua đời không được giấu giếm không báo; mà đã báo thì phải về nhà cư tang giữ linh, ba năm sau mới được phục chức, quay lại triều đường, đây gọi là "Đinh ưu". Thế nhưng ba năm, Lý Quang Địa ông có chờ được ba năm đó không? Nếu không báo, cái tội tham quyền quên thân, giấu tang không báo này cũng đủ để ông gánh cả đời. Tất nhiên, nếu báo cáo trung thực, Hoàng thượng cảm thấy không thể thiếu người, cũng có thể hạ chỉ không cho về nhà. Vì trung hiếu không thể vẹn toàn, triều đình lấy quốc gia làm trọng, cũng có thể "đoạt" đi "tình mẫu tử" của ngươi, đây gọi là "Đoạt tình". Nhưng, Hoàng thượng có hạ thánh chỉ như vậy không?

Đúng lúc Lý Quang Địa đang khổ sở suy nghĩ, vừa buồn vừa bi thương lại vừa khó xử, đột nhiên, người gác cổng vào bẩm báo: "Cao tướng gia đến thăm!" Lý Quang Địa kinh ngạc tột độ, a! Đêm hôm khuya khoắt thế này, Cao Sĩ Kỳ đến làm gì? Ông ta là người của đảng Minh Châu, chẳng lẽ đã nghe được phong thanh gì rồi sao?

Cao Sĩ Kỳ nhìn khuôn mặt Lý Quang Địa, phủi áo rồi gác chân ngồi xuống, quan tâm nói: "Quả nhiên giống như đang bệnh. Cảm cúm, tiết trời này là khó chịu nhất. Có cần ta bắt mạch cho ngươi không? Đang dùng thuốc gì?"

Lý Quang Địa vội nói: "Không, không, không cần đâu, cũng không phải bệnh gì nặng, sao dám làm phiền ngài? Vừa mới uống chút Ngân kiều giải độc tán, cũng đỡ rồi." Nói đoạn sai người dâng trà, trong lòng suy đoán ý đồ của Cao Sĩ Kỳ.

Cao Sĩ Kỳ nhấp một ngụm trà, cười nói: "Còn một tháng nữa là đến Tết Trung Thu. Hoàng thượng đã phân phó, năm nay có chuyện vui thu phục Đài Loan, lễ này phải tổ chức thật linh đình, không thể thiếu ngươi, vị công thần này được!"

Chuyện này Lý Quang Địa đã nghe nói từ lâu, lúc này ông chỉ mong Cao Sĩ Kỳ mau đi cho, chẳng muốn nghe ông ta tán gẫu chuyện trên trời dưới biển chút nào, nên chỉ lặng lẽ gật đầu. Cười hỏi: "Ngọn gió nào đưa quý nhân đến đây vậy?"

Cao Sĩ Kỳ là kẻ tinh ranh cỡ nào, đã nhìn ra ý muốn tiễn khách của Lý Quang Địa, cũng nhìn ra khuôn mặt Lý Quang Địa đầy vẻ bi thương, không giống dáng vẻ đang bệnh. Ông ta bèn ngả người ra sau, chậm rãi nói: "Gió của Học đài Giang Tô Trương Bá Niên. Vụ án này kéo dài hai năm, ngự phê hôm nay mới xuống, tội danh định rất nặng! Phải xử giảo. Vì chuyện thi cử, hắn phạm thượng, cãi cọ gầm thét với Cát Lễ, đã mất đi thể thống đại thần, không nên lại nói Cát Lễ 'cậy sủng vô pháp, dựa vào Hoàng thượng để bắt nạt người khác', còn nói cái gì mà 'Hoàng thượng nếu thiên vị Cát Lễ, thì chẳng qua cũng chỉ là một hôn quân' — ngươi nghe xem những lời này của hắn, có đáng sợ không? Chuyện này may mà người Hình bộ có chủ ý, để nguội hơn một năm, lại đúng lúc Hoàng thượng đang vui vẻ, mới vội vàng định tội báo tấu. Nếu lúc đó tấu lên khi sự việc còn nóng hổi, thì đã bị chém đầu rồi! Hôm nay ta đến tìm ngươi, là đã bàn với Vương Thượng thư, chúng ta cùng đi xem hồ sơ vụ án của lão Trương, nếu còn một tia hy vọng sống, bàn bạc cách cứu hắn thì tốt."

Lý Quang Địa nhìn chằm chằm Cao Sĩ Kỳ không nói lời nào. Ông hiện đang rất cần tài liệu chi tiết về vụ án khoa trường để tấn công những người thuộc đảng Minh Châu, đối với chút "tài học" tạp nham của Cao Sĩ Kỳ, Lý Quang Địa chưa bao giờ coi trọng. Thế nhưng kẻ bát diện linh lung, chỉ biết nịnh nọt leo cao này lại quá thân thiết với Minh Châu, sao lại có lòng tốt với Trương Bá Niên như vậy?

Cao Sĩ Kỳ nhìn thấu tâm tư của Lý Quang Địa, thở dài một tiếng nói: "Ngươi trừng mắt làm gì? Ngươi có phải đang nghĩ, tại sao ta Cao Sĩ Kỳ lại phải quản chuyện của Trương Bá Niên. Thực ra nếu xét về con người Bá Niên, thì chẳng liên quan gì đến ta. Nhưng người này giống như Vu Thành Long, thanh liêm đến tận cùng. Rơi vào bước đường này, ta thật sự không đành lòng nhìn. Dù sao ta cũng ở Thượng thư phòng, không hỏi không quản, chẳng phải thành gian thần sao? Ngươi hiện tại nói năng có trọng lượng trước mặt chủ tử, ta nghĩ Sách tướng cũng chắc chắn sẽ bảo ngươi đứng ra bảo lãnh, nên cũng muốn cùng ngươi góp vui một chút." Nói đến đây, Lý Quang Địa mới hiểu ra, ồ — Cao Sĩ Kỳ chắc chắn đã ngửi thấy mùi gì đó, cảm thấy cái cây đại thụ Minh Châu này không còn an toàn, nên muốn kết thân với Sách Ngạch Đồ! Bèn cười nói: "Vốn định ngày mai đến Hình bộ. Ngươi đến thế này thì tốt hơn, có Cao tướng gia ngươi ra mặt bảo lãnh, chuyện này cũng nắm chắc vài phần."

Vụ án Trương Bá Niên, chính là vụ án gian lận khoa cử ở Nam Kinh đã nhắc đến ở trên. Cao Sĩ Kỳ nhân dịp tân hôn, mời Hoàng thượng xem kịch, đã tâu rõ với Hoàng thượng và đè vụ án xuống. Thế nhưng làm vậy là cứu Minh Châu và đồng bọn, lại hại chết một vị quan thanh liêm — Học đài Giang Tô Trương Bá Niên. Trương Bá Niên là hậu thuẫn ủng hộ tú tài gây rối, vì vậy đắc tội với Tổng đốc Giang Nam Cát Lễ, bị dâng sớ hạch tội, tống giam vào ngục Hình bộ. Trương Bá Niên đã sáu mươi tuổi, người cha hơn tám mươi tuổi của ông cũng bị liên lụy, tống giam vào ngục. Theo tấu báo của Cát Lễ, Trương Bá Niên không chỉ có tội kích động tú tài gây rối, mà còn có tội nhận hối lộ, tội cản trở việc xây dựng hành cung cho Khang Hy tuần du phương Nam, trong đó, tội nặng nhất là tại một địa điểm cũ của kỹ viện ở Nam Kinh, đã xây dựng một học cung, ở đó giảng giải "Khang Hy thánh huấn". Đem thánh huấn của Hoàng thượng đặt vào kỹ viện để giảng, đây là tội khi quân, chỉ riêng tội này thôi cũng đủ để chém đầu.

Khi Cao Sĩ Kỳ và Lý Quang Địa đến Hình bộ, Hình bộ Thượng thư Vương Sĩ Trinh đã đợi từ lâu, thế nhưng, Trương Bá Niên lại chết cũng không nhận tội. Phán quyết của Hình bộ đã định, "giảo lập quyết" chính là "án treo cổ". Hai người xem hồ sơ vụ án, lại quay về phủ Cao Sĩ Kỳ, thức đêm viết đơn bảo lãnh, ký tên, lúc này đã là canh ba hơn rồi.

Lý Quang Địa đoán không sai, Cao Sĩ Kỳ bảo lãnh Trương Bá Niên là để gột rửa hiềm nghi "đảng Minh Châu" của chính mình, thế nhưng, Cao Sĩ Kỳ lại nghi ngờ trong lòng. Vụ án Trương Bá Niên nếu lật lại, tất nhiên sẽ liên quan đến Cát Lễ, mà như vậy cũng kéo theo Sách Ngạch Đồ. Lý Quang Địa là người thuộc Thái tử đảng của Sách Ngạch Đồ, tại sao ông ta cũng có hứng thú lớn như vậy? Thực ra, Lý Quang Địa vẫn muốn dùng hành động này để thể hiện vai trò quan trọng của mình trong triều đình, làm nền tảng cho việc mình không báo tang mẹ hoặc sau khi báo sẽ khiến Khang Hy hạ lệnh "đoạt tình".