Hoàng đế Khang Hy ăn mặc giản dị, cải trang vi hành tới phủ đệ của Minh Châu để thử tài Cao Sĩ Kỳ. Trên bàn tiệc, trước hàng loạt câu hỏi từ Sách Ngạch Đồ, Lý Quang Địa và cả Hoàng thượng, Cao Sĩ Kỳ lúc thì dẫn kinh điển, lúc lại bông đùa dí dỏm. Có những câu hỏi hắn đáp lại thẳng thắn, có lý có cứ; cũng có những câu hắn lươn lẹo khôn khéo, nghe rất thú vị. Quả thực là ung dung tự tại, đối đáp trôi chảy. Khang Hy chưa từng thấy ai uyên bác, thông minh lại giỏi biện luận đến thế. Trong cơn cao hứng, ngài liền tiết lộ thân phận hoàng đế của mình. Cao Sĩ Kỳ vốn đã đoán ra vị công tử họ Long ngồi ở vị trí trung tâm, khí chất hiên ngang này không phải người tầm thường, nhưng khi mọi chuyện được làm rõ, hắn vẫn không khỏi kinh ngạc. Hắn vội vàng quỳ xuống dập đầu: "Nô tài Cao Sĩ Kỳ khấu kiến Hoàng thượng. Hôm nay nô tài uống quá chén, say sưa trở về, vừa rồi lại lỡ lời nói càn, mạo phạm Thánh thượng cùng chư vị đại nhân, nô tài đáng tội chết!"

"Ha ha... Cao Sĩ Kỳ, đứng lên đi. Vừa rồi ngươi nói năng lưu loát, khẩu chiến quần nho, đại thắng trở về, có tội gì đâu chứ? Từ ngày mai, hãy vào Thượng thư phòng làm việc, thay trẫm xử lý tấu chương, văn thư, soạn thảo chiếu chỉ. Công việc này, ngươi có nguyện ý không?"

Cao Sĩ Kỳ vừa kinh vừa hỉ, nhất thời không biết nên nói gì cho phải. Hắn không ngờ mình chỉ là một cử nhân thi rớt, một gã thư sinh ngông cuồng, mà nay lại được cất nhắc lên mây, vào thẳng Thượng thư phòng để xử lý tấu chương, soạn thảo chiếu chỉ cho Hoàng thượng. Đây vốn là công việc của các Nội các đại học sĩ và Tể tướng! Hoàng thượng trọng dụng như vậy, lại còn hỏi hắn có nguyện ý hay không, hắn nằm mơ cũng không dám nghĩ tới cơ hội này, sao có thể không đồng ý? Hắn đang định quỳ xuống tạ ơn thì bị Sách Ngạch Đồ ngăn lại.

Sách Ngạch Đồ vốn không có ấn tượng tốt với Cao Sĩ Kỳ, nay thấy hắn được Hoàng thượng coi trọng như vậy thì vừa ghen tị vừa hối hận. Ghen tị là vì Lý Quang Địa vốn là môn sinh đắc ý của mình, ông ta đã tốn bao nhiêu tâm huyết mà giờ vẫn chưa vào được Thượng thư phòng, vậy mà Cao Sĩ Kỳ chỉ nhờ vài câu tán gẫu lại từ một cử nhân nhỏ bé mà một bước lên mây, vượt mặt người khác. Hối hận là vì mấy ngày trước, Cao Sĩ Kỳ từng tìm đến cửa cầu kiến, nhưng do hắn ăn nói ngông cuồng, phóng túng, ông ta đã nổi giận đuổi thẳng cổ. Không ngờ, chính việc đó lại tạo cơ hội cho Minh Châu thu nạp nhân tài mới này. Không được, không thể để thằng nhóc này dễ dàng đạt được mục đích như vậy. Nghĩ đoạn, ông ta đứng dậy ngăn Cao Sĩ Kỳ lại, tâu với Hoàng thượng:

"Cao tiên sinh, khoan đã. Thánh thượng, Cao Sĩ Kỳ này quả thực giỏi ngụy biện, tài hoa hơn người, là nhân tài khó kiếm có thể gánh vác trọng trách. Tuy nhiên, triều đình ta dùng người xưa nay đều đi theo con đường khoa cử chính thống. Cao Sĩ Kỳ chưa qua thi cử đã vào nơi cơ mật trọng yếu, e rằng sẽ khiến người đời dị nghị. Theo ý nô tài, chi bằng cứ để hắn tham gia khoa thi Bắc vi hoặc kỳ thi Bác học Hồng nho. Khi chấm bài, chúng ta sẽ xếp hắn ở vị trí cao nhất. Sau đó Hoàng thượng ban chiếu chỉ, giao trọng trách, đường hoàng cất nhắc hắn vào Thượng thư phòng, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?"

Cao Sĩ Kỳ nghe vậy liền hiểu ngay ý đồ. Hắn thầm nghĩ, tên Sách Ngạch Đồ kia, muốn dùng thi cử để làm khó ta đây mà. Hừ, Cao Sĩ Kỳ ta dựa vào học vấn mà sống, lại chẳng hề sợ thi cử! Hắn định lên tiếng thì Khang Hy đã cướp lời:

"Sách Ngạch Đồ, chẳng lẽ ngoài khoa cử ra, trẫm không thể phá lệ dùng người sao? Trẫm hỏi ngươi, dù là khoa thi Bắc vi hay Bác học Hồng nho, thì người chấm bài cũng chính là các ngươi chứ ai? Chẳng lẽ nhãn lực của trẫm lại không bằng các ngươi sao? Hơn nữa, việc thi cử biến hóa khôn lường, trước đó ai mà chắc chắn được? Nếu Cao Sĩ Kỳ trong lúc thi xảy ra sai sót, viết nhầm thì sao? Nếu hắn chẳng may đổ bệnh vào ngày đó thì tính thế nào? Hiện nay đất nước đang trong giai đoạn nhiều biến động, cần phải không câu nệ tiểu tiết, mạnh dạn dùng người mới phải, sao có thể vì chút chuyện nhỏ mà chặn đường tiến thân của người hiền tài. Lời Sách Ngạch Đồ nói thật vô lý, không cần bàn thêm nữa. Cao Sĩ Kỳ, ngươi chuẩn bị đi, ngày mai cứ trình thẻ bài vào cung!"

Nghe Khang Hy khiển trách nghiêm khắc, mọi người đều sợ hãi, vội vàng rạp người dập đầu, nào dám nói thêm nửa lời. Họ đâu biết thâm ý của Khang Hy! Những năm qua, Sách Ngạch Đồ và Minh Châu nắm giữ trọng quyền, khuynh đảo triều chính, bè phái mọc lên như nấm, Khang Hy đã sớm nhìn thấu tất cả. Tài năng và sự cơ trí của Cao Sĩ Kỳ vượt trên hai kẻ đó, đưa hắn vào Thượng thư phòng vừa có thể phá vỡ thế đối đầu giữa hai phe Sách - Minh, lại vừa có người để trò chuyện giải khuây khi phiền muộn, quả là một công đôi việc, sao lại không làm? Cao Sĩ Kỳ nghe xong, không dám chậm trễ, vội vàng dập đầu: "Thần Cao Sĩ Kỳ tạ ơn thiên ân của Thánh thượng!"

Ngày thi Bác học Hồng nho đã cận kề. Hôm ấy, sau buổi chầu sớm, Khang Hy gọi các đại thần Thượng thư phòng đến Dưỡng Tâm điện để bàn bạc về kỳ thi: "Chư vị ái khanh, vì mở khoa thi Bác học Hồng nho này mà trẫm đã hao tâm tổn trí. Trải qua bao trắc trở, nay sắp sửa thực hiện được rồi. Các ngươi biết đấy, đây là việc lớn nhằm chấn hưng văn hóa ngàn đời của Trung Hoa, sắp xếp cho các văn nhân học sĩ, từ đó ổn định lòng dân. Mặc dù vẫn còn những người như Phó Thanh Chủ thà chết cũng không chịu ứng thí, nhưng đó chỉ là số ít. Kỳ thi sắp diễn ra, mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, nay muốn các ngươi cùng bàn bạc xem thi xong thì lấy người ra sao, người đỗ đạt sẽ ban chức quan thế nào?"

Minh Châu nắm giữ Lại bộ, việc này ông ta không thể thoái thác, tất nhiên phải lên tiếng trước:

"Chủ tử không hỏi, nô tài cũng đang định xin chỉ thị về việc này. Những người tham gia kỳ thi Bác học Hồng nho đều là những danh sĩ địa phương do các quan Đốc phủ các tỉnh tiến cử, là di lão tiền triều. Lần này vào kinh lại được đích thân Hoàng thượng ngự giá thân thí tại điện Thái Hòa, thực là điển lễ ngàn năm có một. Thế nhưng, việc lấy hay không lấy, lấy rồi ban chức quan gì, quả thực có rất nhiều khó khăn..."

"Ừm, ngươi cứ nói tiếp đi."

"Dạ. Theo ý nô tài, những người này đều là bậc có danh vọng, lấy được thì đương nhiên là vẻ vang. Nhưng nếu phái họ đi làm quan địa phương thì tuổi tác dường như đã hơi cao; còn nếu đều đưa vào Thượng thư phòng thì lại quá đông. Những người không đỗ, không chỉ bản thân họ mất mặt mà các quan Đốc phủ địa phương cũng chẳng vẻ vang gì. Vì vậy, nô tài nghĩ mãi mà vẫn chưa tìm ra cách vẹn toàn."

Hùng Tứ Lý nghe Minh Châu lải nhải nửa ngày mà chẳng đưa ra được kế sách gì ra hồn, không khỏi sốt ruột, liền ngắt lời: "Hoàng thượng, theo ý lão thần, có thể làm thế này. Phàm là người đến tham gia thi, bất kể bài thi đáp thế nào, đều lấy hết, để họ được vẻ vang, cũng thể hiện tâm nguyện trân trọng nhân tài của Hoàng thượng. Tuy nhiên, không tiện để họ đi làm quan địa phương. Vì lần này hai khoa cùng thi, cử nhân các nơi đa phần là người trẻ tuổi, họ mười năm đèn sách, nếm trải đủ đắng cay. Xét về trải nghiệm, học vấn thì tất nhiên không bằng những bậc Hồng nho này; nhưng xét về sự nhạy bén, lòng trung thành thì người trẻ tuổi vẫn đáng tin cậy hơn. Hơn nữa, khoảng cách tuổi tác quá lớn, có người còn là quan hệ thầy trò, nếu sắp xếp không khéo, không sinh ra bè phái mới thì cũng kết oán thù, bất lợi cho quốc gia. Thần cho rằng, phàm người tham gia thi Bác học Hồng nho, cứ lấy hết, đưa vào Hàn lâm viện. Ai có thể thị giảng thì làm thị giảng, ai có thể thị đọc thì đi theo hầu Thái tử, các A ca đọc sách. Số còn lại lập thành ban bệ, tu soạn Minh sử. Họ đều là người từ tiền triều sang, việc này đúng là việc họ nên làm."

Mắt Khang Hy sáng lên, tốt, ừm, Hùng Tứ Lý này quả nhiên thâm sâu khó lường. Có hơn một trăm bậc đại nho trong Hàn lâm viện sẽ phá vỡ được bè phái thầy trò cũ; tu soạn Minh sử lại là việc quan trọng, họ tất nhiên sẽ nguyện ý làm; bách tính cũng sẽ tán dương đây là "Thánh triều nhân chính", đúng là một mũi tên trúng nhiều đích, kỳ diệu vô cùng. Ngài phấn khởi đứng dậy, đi lại trong điện:

"Ừm, tốt, cách của Hùng Tứ Lý rất hay, cứ quyết định vậy đi. Tu soạn Minh sử là việc lớn, trẫm muốn đích thân quản lý, nhất định phải tu soạn hoàn chỉnh hơn cả tiền triều. Ừm... trẫm đang suy tính, muốn thêm vào một bộ 'Nhị thần truyện'. Nếu không, những kẻ như Hồng Thừa Trù, Tiền Khiêm Ích, ở tiền triều làm quan cao chức trọng, sau lại đầu hàng bản triều. Đối với Đại Thanh họ là công thần, nhưng đối với tiền triều họ lại là kẻ phản nghịch, nên xếp vào liệt truyện nào đây? Lập ra 'Nhị thần truyện' thì danh chính ngôn thuận, cũng là để cảnh tỉnh người đời sau."

Hùng Tứ Lý nghe xong, trong lòng chấn động mạnh, ông cẩn thận nghiền ngẫm ba chữ "Nhị thần truyện". Xưa kia, Khổng Tử viết Xuân Thu mà loạn thần tặc tử phải sợ hãi, thế nhưng qua các triều đại, loạn thần tặc tử vẫn xuất hiện không ngớt. Nay Hoàng thượng hạ lệnh, đem cả những đại thần có công huân hiển hách của bản triều như Hồng Thừa Trù vào hàng "Nhị thần" của tiền triều, công tội phân minh, thị phi rõ ràng, ai còn dám làm "Nhị thần" của Đại Thanh nữa? Hoàng thượng suy một ra ba, quả không hổ danh là bậc minh chủ!

Hoàng thượng đã quyết, đại thần đương nhiên không còn lời nào để nói. Khang Hy trở lại sau ngự án, xem xét tấu báo từ các nơi. Bản trên cùng là của Ngụy Đông Đình gửi tới, nói rằng Giang Nam liên tiếp được mùa, vật giá ổn định, giá gạo đã giảm xuống bảy tiền bạc một thạch. Khang Hy rất vui, cầm bút phê vào tấu chương một câu: "Giá gạo giảm, trẫm lòng rất an ủi". Nhưng nghĩ lại thấy chưa ổn, bèn viết thêm vài câu: "Cốc rẻ hại nông, không thể không quan tâm. Có thể trích bạc từ hải quan và phiên khố Kim Lăng, mua lương thực với giá cao hơn giá thị trường một chút. Như vậy, vừa bảo vệ được nhà nông, vừa có thể khiến giá thị trường ổn định. Ghi nhớ, ghi nhớ."

Lật tiếp xuống dưới, là tấu chương của Lý Quang Địa xin triều đình xuất binh thu phục Đài Loan. Khang Hy xem qua rồi hỏi Lý Quang Địa: "À, Lý Quang Địa, trong tấu chương của ngươi nói Trịnh Thành Công đã chết, tin này có xác thực không?"

Lý Quang Địa dù chưa vào Thượng thư phòng, nhưng hôm nay cũng được gọi vào nghị sự, tâm trạng vô cùng kích động. Xem ra, mình rất có khả năng được chọn tham gia cơ vụ, vào Thượng thư phòng. Nghe Khang Hy hỏi, vội vàng tiến lên đáp:

"Bẩm Hoàng thượng, tin tức tuyệt đối xác thực. Không chỉ Trịnh Thành Công chết, ngay cả con trai hắn là Trịnh Kinh cũng đã chết. Hiện nay Đài Loan quần hùng vô chủ, đã xảy ra nội loạn. Vì vậy, thần cùng ý kiến với Thi Lang, xin chủ thượng chớp lấy cơ hội này, hạ chỉ lệnh cho thủy sư vượt biển đông chinh, thu phục cố thổ Đài Loan."

"Ừm, trẫm sớm đã có ý này, đã lệnh cho Thi Lang bí mật huấn luyện thủy binh. Theo các ngươi, nếu đông chinh Đài Loan, ai làm tướng thì được?"

Minh Châu vội nói: "Thần tiến cử Thi Lang làm chủ tướng dẫn binh."

Lý Quang Địa lại nói: "Không, Thi Lang vốn là bộ hạ của Trịnh Thành Công, e rằng thời khắc then chốt không thể dốc lòng làm việc. Vì vậy, thần cho rằng để Phúc Kiến Tổng đốc Diêu Khải Thánh làm tướng thì thích hợp hơn."

Khang Hy trầm tư một lát, nhìn Hùng Tứ Lý hỏi: "Hùng Tứ Lý, sao ngươi không nói gì?"

Hùng Tứ Lý vội tiến lên quỳ xuống: "Thánh thượng, thần... thần và ý kiến của Quang Địa, Minh Châu không giống nhau, cho nên... cho nên..."

"Ai... có lời cứ nói thẳng, hà tất phải ấp úng như vậy."

"Dạ, dạ. Thần cho rằng, Đài Loan chẳng qua là một quận nhỏ hoang dã, chưa đủ để coi là đại địch. Hiện nay 'Tam phiên' tuy đã bình, nhưng khói lửa chưa tắt, con trai Ngô Tam Quế vẫn còn làm loạn ở biên giới Vân Quý, chưa được bình định. Binh lực triệu quân của ta, chinh chiến mấy năm nay, đã thành đội quân mệt mỏi. Muôn dân trăm họ, nhiều lần chịu khổ vì chiến tranh, đang rất cần phục hồi. Đài Loan cách xa trăm dặm trùng dương, chinh chiến không có nắm chắc phần thắng, thắng cũng không đủ để xưng hùng, bại thì khơi dậy mầm họa biên cương, để lại hậu họa khôn lường. Cúi xin Hoàng thượng suy nghĩ kỹ rồi hãy hành động."

Khang Hy nghe Hùng Tứ Lý nói vậy, hồi lâu không lên tiếng. Hùng Tứ Lý trong lòng thấp thỏm không yên, quỳ trên mặt đất, không dám cử động. Năm xưa, Hoàng thượng hạ lệnh triệt Tam phiên, ông không tán thành, Hoàng thượng không nghe, kiên quyết hạ lệnh triệt phiên. Sau đó, Tam phiên khởi binh làm loạn, ông lại chủ trương giảng hòa, từng bị Hoàng thượng khiển trách nghiêm khắc. Nay Tam phiên đã bình, chứng tỏ ông Hùng Tứ Lý này sai lầm hết lần này đến lần khác. Nếu không phải Hoàng thượng niệm tình ông trung thành, làm việc cẩn thận, e rằng đã sớm bị bãi quan miễn chức. Nay ông lại phản đối chủ trương bình định Đài Loan, lỡ như thiên uy nổi giận thì ông phải làm sao đây? Đang lúc suy nghĩ lung tung, Khang Hy lên tiếng:

"Lời Hùng Tứ Lý nói cũng có lý. Xét về quốc lực, quân lực, hiện nay quả thực có chút khó khăn, trẫm cũng không nói là lập tức xuất binh. Ý trẫm là, từ thời Hán, Đài Loan đã là cương vực của Trung Hoa, sao có thể để nó không quy về một mối dưới mắt trẫm? Ngươi cũng nên hiểu đạo lý 'một quận không trị được cũng là lỗi của Tể tướng'. Ngay cả Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận còn biết 'bên cạnh giường nằm, sao cho kẻ khác ngáy ngủ', trẫm sao có thể nhìn Đài Loan không quy về cương vực chứ?"

Hùng Tứ Lý không dám cố chấp nữa, vội dập đầu: "Thánh thượng dạy bảo rất phải. Thần là bề tôi của Đại Thanh, sao có thể ngồi nhìn cương thổ Đại Thanh mặc người xâu xé. Hoàng thượng đã quyết tâm, thần không dám dị nghị nữa, chỉ mong Hoàng thượng tích trữ lương thực, tinh nhuệ binh sĩ, chọn lựa tướng lĩnh, thời cơ đến là một hơi đánh thắng."

Lời đã đến mức này, Khang Hy không mở miệng thì ai dám nói thêm câu nào nữa. Bản thân Khang Hy cũng cảm thấy lời vừa rồi có phần hơi nặng, nhìn chư đại thần trong điện, ai nấy đều căng thẳng, không khí nghiêm nghị, bất giác bật cười:

"Hây, không nói chuyện này nữa, quay lại chủ đề cũ: Nhớ hồi đầu thời Khang Hy, trẫm mở khoa thi lấy sĩ, người ứng thí lác đác không bao nhiêu, đến chỉ tiêu cũng không lấy đủ. Nhìn lại hôm nay xem, ai nấy đều vắt óc tìm cách chui vào. Kỳ thi Nam Bắc vi, chỉ riêng việc phòng chống gian lận thôi cũng không xuể, có thể nói là thịnh huống chưa từng có. Còn khoa thi Bác học Hồng nho, tổng cộng có một trăm tám mươi hai người, họ danh tiếng lẫy lừng, phong cốt khác biệt, vài người cá biệt tuy bị áp giải vào kinh nhưng nằm lì trong chùa cổ, thà chết cũng không chịu ứng thí. Xem ra, để những di lão tiền Minh này hoàn toàn quy về 'Thánh hóa' không phải chuyện đơn giản. Vì vậy, kỳ thi lần này trẫm sẽ ngự giá thân lâm. Các ngươi cũng phải làm việc cẩn thận. Quân thần chúng ta đồng tâm hiệp lực, kéo cây cung cho thật căng, phàm là người tham gia thi, bất kể giỏi dở, đều lấy hết, hơn nữa đều ban chức quan. Quan trọng nhất là họ đã đến rồi, bất kể nguyện ý hay không, nhất định phải tham gia thi. Các ngươi nghe rõ chưa?"

Chư đại thần đồng loạt quỳ xuống dập đầu đáp: "Thần đẳng tuân mệnh!"