Năm thứ bốn, hoa rơi thị phi hóa bụi mù, Hoàng Hà thanh điện ngọc thấy thụy tường.

Niên Canh Nghiêu rời đi, Khang Hy lại rơi vào trầm tư. Trước khi xuất kinh, ông từng liên tiếp hạ mấy đạo mật chỉ, yêu cầu đốc quân và quan viên các tỉnh phía Bắc phải dốc toàn lực hỗ trợ Phi Dương Cổ, không được tự ý trưng dụng quân lương làm lỡ thời cơ chiến trận. Cát Lễ sao lại to gan đến mức dám ngăn chặn quân lương vận chuyển ra Bắc? Các kho lương ở Diên An, Du Lâm vốn là nơi chứa lương thực bí mật phục vụ Tây chinh do Chu Bồi Công đề xuất thiết lập, ngoài Cao Sĩ Kỳ ra không một ai hay biết, vậy Cát Lễ đã dò la được bí mật này từ đâu? Chẳng lẽ là Cao Sĩ Kỳ... Hoàng đế Khang Hy lại liên tưởng đến việc Khoa Nhĩ Thấm Vương từng phụng mật triệu, chuẩn bị sáu ngàn xe lương, nhưng Sách Ngạch Đồ lại nhất quyết không dùng, chỉ dùng ngựa và lạc đà vận chuyển lương thực vạn dặm, việc này rốt cuộc là vì sao? Nghĩ đến đây, ông không khỏi rùng mình một cái.

Đột nhiên, từ ngoài trướng truyền đến tiếng sáo thổi nghe nức nở nghẹn ngào. Khúc điệu vô cùng quen thuộc, lòng Khang Hy bỗng rung động, buột miệng hỏi: "Ai đang thổi sáo ngoài trướng?" Võ Đan vội vàng bước lên: "Bẩm chủ tử, đó là Minh Châu, hắn thổi khúc nhạc năm xưa ở Duyệt Bằng Điếm."

"Ồ, hóa ra là hắn..." Khang Hy vừa lẩm bẩm vừa thong thả bước ra ngoài trướng. Võ Đan và vài tùy tùng vội vàng khoác áo choàng cho ông rồi theo sau. Quả nhiên, dưới ánh trăng sao ảm đạm, trên bãi cỏ hoang mạc, Minh Châu đang đứng đó một mình thổi sáo. Khang Hy bước đến gần: "Ồ, là Minh Châu sao, khúc nhạc này không tệ, chỉ tiếc là quá đỗi bi thương." Minh Châu đột nhiên quay người lại, thấy là hoàng đế, vội vàng quỳ xuống dập đầu: "Tội thần Minh Châu, không nên thổi sáo giữa đêm khuya làm kinh động đến thánh thính..."

"À, có gì đâu. Đêm trăng nơi quân doanh, tịch mịch buồn chán, thổi sáo hát ca cũng là chuyện thường tình, đứng lên đi!"

Minh Châu dập đầu thêm cái nữa, run rẩy đứng dậy. Khang Hy nhìn hắn gầy trơ xương, tóc tai râu ria dài hơn một tấc, lại còn lốm đốm vàng trắng, không khỏi thấy xót xa. Than ôi, một vị Thượng thư đại thần mà rơi vào kết cục này, thật cũng đủ đáng thương. Những ngày qua quân đội thiếu lương, nỗi khổ hắn chịu có lẽ còn hơn bất cứ ai: "Minh Châu, những ngày qua, ngươi chịu không ít ủy khuất rồi."

Lòng Minh Châu nóng lên, nước mắt tuôn rơi, vội quỳ xuống đáp: "Chủ tử, nô tài thân mang tội lỗi, chịu chút khổ cực chẳng đáng là bao. Không biết chủ tử có từng nghĩ, lần này Cát Nhĩ Đan trốn thoát cũng như quân trung thiếu lương, thực chất là do bàn tay con người gây ra. Nô tài mạn phép nói một câu, có kẻ muốn bỏ đói hoàng thượng nơi thảo nguyên này."

Câu nói này vừa vặn chạm đúng nỗi lo âu trong lòng Khang Hy, ông đột nhiên quát lớn: "Ngươi ám chỉ ai? Chẳng lẽ ngươi, ngươi còn muốn hãm hại người khác sao?"

Minh Châu dập đầu đến chảy máu, nghẹn ngào đáp: "Chủ tử, cả đời nô tài đã hại biết bao người. Ngũ tiên sinh, Chu Bồi Công đều vì tội lỗi của thần mà oan khuất qua đời, thần hối hận không kịp, sao dám mang thân tội lỗi làm chuyện như vậy nữa. Hiện tại, thần đã vạn niệm câu hôi, cũng dứt bỏ ý định cầu xin hoàng thượng ban sự sống. Đã không tránh khỏi cái chết, xin chủ tử cho thần được nói hết lời trước khi kết thúc."

"Ừ, ngươi nói tiếp đi."

"Vâng. Xin hoàng thượng nghĩ xem, Hà Bắc, Sơn Đông có nhiều kho lương như vậy, là ai hạ lệnh điều hết sang tuyến phía Đông Ô Lan Bố Thông; ngựa tốt ở Đông Mông Cổ nhiều vô kể, là ai chỉ phái một ngàn con ngựa sang tuyến phía Tây vận lương; trận chiến Ô Lan Bố Thông, hoàng thượng bố trí như thiên la địa võng, sao lại để kẻ cầm đầu trốn thoát; Phi Dương Cổ là danh tướng một thời, sao lại bị người ta lừa hàng, dẫn đến sơ suất này. Những việc này liên kết lại với nhau, không thể không khiến người ta phải suy ngẫm. Nếu không có kẻ đứng sau giở trò quỷ quyệt, làm sao có chuyến đi vạn dặm này của hoàng thượng... Thần là kẻ đáng chết, may mắn được sống trong thời thịnh thế, vốn nên làm một hiền thần, không ngờ lại làm kẻ gian thần, nịnh thần. Vạn tuế, xin hãy giết nô tài đi..."

Minh Châu nghẹn ngào nói xong, dập đầu một cái rồi nằm rạp xuống đất, không ngẩng đầu lên nữa.

Lúc này, lòng Khang Hy dậy sóng. Lời Minh Châu nói không phải không có lý, chuyện cũ hiện lên mồn một, cũng không cho phép ông không nghi ngờ. Trong lòng ông đã lờ mờ có tính toán, chỉ là Minh Châu đã là Tản trật đại thần bị cách chức, ông không tiện nói ra những suy nghĩ trong lòng, liền khẽ thở dài: "Than ôi, Minh Châu, sao ngươi lại xúc động đến thế? Trẫm không phải chưa giết ngươi sao? Sau này có chuyện gì, cứ việc tâu trực tiếp với trẫm." Nói xong, ông quay người bỏ đi. Đợi Minh Châu hoàn hồn ngẩng đầu lên, dưới ánh trăng mờ nhạt, trên thảo nguyên mênh mông chỉ còn lại một mình hắn quỳ trơ trọi. Nhưng lòng hắn đã bình thản, cuối cùng hắn cũng có cơ hội tâu bày những lời cần nói với hoàng thượng.

Trận chiến với tàn quân Cát Nhĩ Đan không cần phải đánh nữa. Con gái Cát Nhĩ Đan là Chung Tiểu Trân vốn phản đối phụ vương đối địch với Đại Thanh, nhưng vì chồng bị bắt, nàng đinh ninh chồng chắc chắn sẽ chết, nên lại quay sang cùng phụ vương chống lại thiên binh. Hôm qua, Cát Nhĩ Đan nuốt vàng tự sát, chồng nàng là Mục Tát Nhĩ cũng trở về, kể lại việc hoàng đế Khang Hy đã phóng thích mình như thế nào, Chung Tiểu Trân vô cùng hối hận, ôm chồng khóc nức nở. Ngay đêm đó, đôi vợ chồng trẻ đã quyết định, sáng sớm hôm sau, họ dùng dải lụa vàng tự trói mình, dẫn theo hơn một ngàn binh sĩ Mông Cổ tay không tấc sắt, áo giáp xộc xệch đến ngự doanh của Khang Hy tự trói xin hàng.

Hoàng đế Khang Hy đương nhiên rất vui mừng, đích thân cởi trói, dùng lời lẽ ân cần vỗ về. A Tú và Tiểu Trân gặp lại nhau trong hoàn cảnh như vậy, càng thêm bi hoan đan xen, cảm khái khôn cùng. Trung lộ quân và Bắc lộ quân hợp lại một mối, đúng lúc phía sau lại chuyển tới bốn triệu thạch quân lương cùng heo dê rượu ngon khao quân. Hoàng đế Khang Hy hạ chỉ, quân Thanh cùng hàng binh cùng nhau ăn mừng, còn tại chỗ truyền chỉ, các vương Tây Mông mỗi người giữ một phương, làm bức bình phong phía Tây cho Đại Thanh, trấn thủ Tây Vực, để nhân dân Mãn - Mông - Hán đời đời hữu hảo, hòa mục chung sống. Mục Tát Nhĩ và Tiểu Trân thấy Khang Hy nhân đức, đại độ như vậy, cảm kích đến rơi lệ. Trong tiệc, tuy không có sơn hào hải vị nhưng lại tràn ngập bầu không khí đoàn kết dân tộc nồng nhiệt.

Phi Dương Cổ cũng có vài phần say. Ông xúc động bước đến bên cạnh hoàng đế: "Chủ tử, những ngày qua, vạn dặm bôn ba, thánh tâm lao lực, hoàng thượng gầy đi nhiều quá. Tuy nói chúng ta thắng trận, nhưng để chủ tử chịu nhiều tội, chịu khổ cực như vậy, trong lòng nô tài..." Nói đoạn, ông bật khóc nức nở.

Khang Hy tiến lên đỡ Phi Dương Cổ dậy: "À, ngươi làm sao vậy? Thắng trận rồi, chúng ta đều nên vui mừng mới phải. Trẫm có chịu chút khổ, nhịn đói vài ngày, nhưng còn các ngươi? Những khổ cực, tội lỗi các ngươi chịu chẳng phải nhiều hơn trẫm sao? Mục Tát Nhĩ và những người khác cũng chịu không ít khổ, những chuyện này hôm nay đừng nhắc lại nữa. Ngươi cũng gầy đến không ra hình người, vừa rồi trẫm suýt chút nữa không nhận ra ngươi. Sau khi về kinh, trẫm cho ngươi nghỉ ba tháng, để Mặc Cúc chăm sóc tẩm bổ cho ngươi thật tốt. Niên Canh Nghiêu đâu? Ngươi tác chiến dũng cảm, cơ mưu quyết đoán, là nhân tài lương tướng, giết Cát Lễ là thay trời hành đạo, trẫm không những không trị tội, còn phải ban thưởng cho ngươi nữa!"

Phi Dương Cổ và Niên Canh Nghiêu quỳ rạp xuống tạ ơn, trên thảo nguyên vang vọng những tiếng hô "Vạn tuế, vạn vạn tuế".

Năm sau, tức tháng Tư xuân tươi đẹp năm Khang Hy thứ hai mươi chín, xe giá khải hoàn trở về Bắc Kinh. Từ sa mạc biển cát Mông Cổ trở về kinh đô chim hót hoa nở này, đội quân cửu tử nhất sinh này thật sự có cảm giác như cách một đời. Trên đường về, tại nơi giáp ranh Cam Túc - Thiểm Tây, khi vượt qua sông Hoàng Hà, hoàng đế Khang Hy đột nhiên phát hiện hai bên bờ cỏ xanh mướt, tràn đầy sức sống. Ông đưa tay hứng một vốc nước sông Hoàng Hà, tuy không trong vắt đến tận đáy nhưng vẫn có thể nhìn rõ vân tay, lòng ông không khỏi dâng trào xúc động: "A, Hoàng Hà trong rồi! Hàng ngàn năm nay, bao thế hệ hằng mơ ước cảnh sông yên biển lặng, thiên hạ thái bình, hôm nay cuối cùng đã thực hiện được trong tay trẫm! Cận Phụ, Trần Hoàng bọn họ đúng là công thần của trẫm. Trẫm phải lập tức về Bắc Kinh, khởi dụng bọn họ, không, là trọng dụng bọn họ!"

Tin tức hoàng thượng thân chinh Tây Vực, khải hoàn trở về khiến cả kinh thành chấn động. Từ Bắc Kinh đến cửa Cư Dung, con đường lớn đã được rải đất vàng, quét dọn mỗi ngày. Thái tử dẫn đầu văn võ bá quan, vương công đại thần nghênh đón ra tận ba mươi dặm. Mấy chục cổng chào khải hoàn dựng bằng lụa vàng và tùng bách, hàng trăm chiếc lều lớn trang trí gấm vóc, trải thảm đỏ cùng những cống phẩm bày đầy hoa tươi, rượu ngon, trái cây, bánh trái khiến không khí nghênh đón thánh giá đạt đến đỉnh cao nhất kể từ khi lập quốc Đại Thanh. Thế nhưng, khi Khang Hy đến đây, câu đầu tiên lại hỏi: "Cận Phụ, tại sao không để ông ấy đến đón giá."

Thái tử vội bước lên: "Bẩm phụ hoàng, Cận Phụ đã qua đời vì bệnh ba tháng trước. Vì ông ấy là quan viên bị cách chức, theo lệ không được tâu báo."

Sắc mặt Khang Hy trầm xuống, ông đột nhiên quay người lên ngự liễn, thúc giục xe giá tiến thẳng vào thành, ngay cả liếc nhìn cái cảnh tượng hoành tráng đón thánh giá cũng không thèm. Khiến thái tử và các đại thần nhìn nhau ngơ ngác, không hiểu sao hoàng thượng lại nổi giận đến vậy, đành phải xếp đội ngũ, hộ tống thánh giá trở về kinh sư.

Sau khi vào thành, Khang Hy không dừng một khắc, bái Thái Miếu, tế cáo trời đất, rồi lập tức đến điện Càn Thanh. Vừa uống trà sữa A Tú dâng lên, ông vừa dặn dò Trương Đình Ngọc: "Vụ án của Minh Châu nên kết thúc rồi. Câu kết đại thần, tham ô nhận hối lộ, gian lận khoa cử, hãm hại đại thần, những tội này đều có bằng chứng xác thực, không thể khoan dung. Truyền chỉ, cách chức Tản trật đại thần hiện tại của hắn, lưu kinh nhàn cư, vĩnh viễn không được thu dụng."

Cao Sĩ Kỳ đứng bên cạnh lòng thắt lại, lúc này không lui thì còn đợi đến bao giờ, liền bước lên quỳ xuống: "Hoàng thượng, vụ án Minh Châu có liên quan đến nô tài, tuy trong tấu chương đàn hặc của các đại thần có vài chỗ sai lệch, nhưng trước mặt thiên tử thánh đức, không dung kẻ nhơ bẩn như thần. Nô tài khẩn cầu hoàng thượng khai ân, cho phép nô tài từ chức Thượng thư đại thần."

Khang Hy im lặng một hồi lâu, dù có nghi ngờ Cao Sĩ Kỳ nhưng chưa tra xét rõ, mà kẻ này tâm cơ thâm sâu, dường như cũng không nên trọng dụng. Ông liền thuận miệng nói: "Ngươi tạm thời tránh đi cũng tốt. Sau khi Hùng Tứ Lý rời đi, Quốc sử quán không có người chủ trì, ngươi lui khỏi Thượng thư phòng, chuyên tâm tu sử đi." Tâm trí treo lơ lửng mấy năm nay của Cao Sĩ Kỳ cuối cùng cũng buông xuống, vội dập đầu tạ ơn: "Ơn huệ chủ tử cao dày, nô tài kết cỏ ngậm vành cũng không báo đáp hết..."

Khang Hy không để hắn nói thêm, lại bảo Trương Đình Ngọc: "Ngươi đi truyền chỉ cho Sách Ngạch Đồ, từ nay về sau không cần vào gặp trẫm nữa. Có lời gì, cứ để Giản Thân Vương thay mặt tâu lại. Ngoài ra, lập tức truyền chỉ, đưa Trần Hoàng đến gặp trẫm."

Trương Đình Ngọc vừa nghe vừa ghi chép, sớm đã soạn xong mấy đạo thánh chỉ, sau khi Khang Hy xem qua liền vội vã rời đi. Cao Sĩ Kỳ cũng lập tức bái biệt, Khang Hy thân thiết tiễn hắn ra tận cửa: "Sĩ Kỳ, ngươi là người có tài, sau này có chuyện gì cứ bảo Trương Đình Ngọc một tiếng, vào nói chuyện phiếm với trẫm cho khuây khỏa. Ngươi, đi đi!"

Chưa đầy nửa canh giờ, Trần Hoàng được đưa đến, nhưng không phải đi bộ với xiềng xích, mà là nằm trên cáng. Vốn dĩ đã đen gầy, mấy năm tù tội càng tra tấn ông đến mức bệnh tật tiều tụy, hơi thở thoi thóp. Đầu tóc rối bù, trên người chiếc áo rách nồng nặc mùi ẩm mốc. A Tú đứng sau ngự án nhìn thấy Trần Hoàng ra nông nỗi này, lòng đau như cắt. Nàng không dám khóc, càng không dám nói gì, nhưng sắc mặt đã tái mét. Khang Hy tâm sự nặng nề bước đến bên cáng, khẽ gọi: "Trần Hoàng, Trần... Trần tiên sinh, trẫm ở đây... đang nói chuyện với ông đây."

Đôi mắt Trần Hoàng khẽ mở, lóe lên tia sáng, thấy trước mặt là hoàng đế, rồi lại nhắm mắt lại. Ông mấp máy môi, dùng hơi thở yếu ớt nói: "Ồ... là... là hoàng thượng sao, Trần Hoàng nay đã lục mạch câu vô, không còn hy vọng sống sót. Ngài... muốn xử trí tôi thế nào thì... cứ ra tay đi..."

Hai hàng nước mắt nóng hổi tuôn rơi từ mắt Khang Hy: "Trần tiên sinh, ông, ông đừng hiểu lầm, trẫm đã phạm sai lầm lớn, đã làm ông ủy khuất, cũng làm ủy khuất Cận Phụ, Phong Chí Nhân và Bành Học Nhân. Trẫm quyết tâm sửa sai, trọng dụng lại mấy người các ông. Ông, ông đừng tuyệt vọng, trong cung có bác sĩ giỏi nhất, thuốc tốt nhất, có thể chữa khỏi cho ông. Ông chẳng phải thích Hoàng Hà sao, trẫm giao Hoàng Hà cho ông, ông phải khiến nó trong xanh mãi mãi, một ngàn năm, một vạn năm..." Khang Hy nghẹn ngào không nói nên lời.

Trần Hoàng gắng sức mở mắt: "Muộn rồi, hoàng thượng, nói gì cũng muộn rồi. Vu Thành Long là một quan tốt, quan thanh liêm, nhưng không phải quan trị hà, ông ta không biết trị hà, cũng không hiểu trị hà... Trị Hoàng Hà, quan trọng nhất là trị sa. Tôi không xong rồi, xin hoàng thượng bảo Vu Thành Long, phải... phải biết trị sa mới có thể trị tốt Hoàng Hà..." Nói đoạn, Trần Hoàng lấy từ trong ngực ra một cuộn giấy, nói là giấy nhưng thực ra đã rách nát, không còn chỗ nào nguyên vẹn: "Hoàng thượng, đây là cuốn 'Hà Phòng Thuật Yếu' do tôi viết. Trong ngục không có giấy tốt, không có bút tốt, lại càng không có án thư... Ngài, ngài giao cái này cho Vu Thành Long, để... ông ta... đi trị..." Nói đến đây, Trần Hoàng cố gắng ngẩng đầu lên, nhưng đột nhiên nhìn thấy A Tú đang đứng sau ngự án. Bốn mắt nhìn nhau, cả hai đều sững sờ. Mười mấy năm xa cách, Trần Hoàng nằm mơ cũng không ngờ lại gặp lại A Tú trong hoàn cảnh này, thời điểm này, địa điểm này, tâm cảnh này, gợi lên trong lòng ông biết bao cảm khái! Trần Hoàng và A Tú đều không nói lời nào, họ cũng không thể nói gì. Ánh sáng trong mắt Trần Hoàng lóe lên rồi lịm tắt.

Khang Hy vội hét lớn: "Người đâu, đưa Trần Hoàng đến Thái y viện, bảo họ bằng mọi giá phải cứu sống!"

Thế nhưng, vị Trần Hoàng đã bôn ba trên dòng sông lớn mấy chục năm, nếm mật nằm gai, chịu đủ đày đọa này đã khiến thần y bó tay, không thể cứu chữa. Đêm đó, tin truyền đến, các thái y không thể xoay chuyển trời đất, Trần Hoàng đã từ biệt cõi đời.

Đêm đó, Khang Hy ở lại cung của A Tú, cả hai đều mất ngủ. Hoàng thượng không trách cứ sự thất thố của A Tú, A Tú cũng không muốn né tránh nỗi nhớ thương dành cho Trần Hoàng. Trong đêm tĩnh lặng, họ không nói một lời, chỉ lặng lẽ, yên tĩnh nhìn trân trân lên mái điện, mỗi người đều theo đuổi tâm sự riêng.

Đánh giá của Trần Hoàng về Vu Thành Long trước khi chết có thể nói là đâm trúng tim đen. Vu Thành Long không biết trị hà, càng không biết trị sa. Từ khi nhậm chức Trị hà tổng đốc, ông ta lập tức phế bỏ các công trình mà Cận Phụ, Trần Hoàng đã xây dựng, phế bỏ tất cả đập giảm nước, cống thoát nước, đường dẫn nước, v.v. Lòng sông mở rộng khiến dòng chảy chậm lại, nhưng cát chảy tích tụ theo năm tháng, Hoàng Hà lại hoành hành trở lại. Đến năm Khang Hy thứ ba mươi sáu, lũ mùa thu đến, chỉ riêng địa phận Hà Nam đã cùng lúc vỡ đê bảy mươi hai chỗ, nhấn chìm bốn mươi hai vạn khoảnh ruộng tốt vùng Thanh Giang. Ban đầu, vì những mảnh ruộng này, người ta tranh giành đến đổ máu, Vu Thành Long hết bản tấu này đến bản tấu khác đàn hặc Cận Phụ, công kích Trần Hoàng, giờ đây, ông ta hối hận cũng không kịp. Nhìn dòng nước vàng cuồn cuộn nuốt chửng từng ngôi làng, nghe tiếng khóc than thê lương của dân chúng, lòng Vu Thành Long tan nát, ông ta mấy lần nhảy sông tự vẫn đều được thuộc hạ cứu lên. Thế nhưng, vị tự xưng là "quan thanh liêm yêu dân" này sao có thể làm ngơ trước cảnh tượng thảm khốc đó? Thế là, ông ta sai người làm một chiếc gông gỗ lớn nặng bốn mươi cân, đeo vào cổ mình, trên gông viết: "Quyết hà tổng đốc tội thần Vu Thành Long". Ông ta đeo chiếc gông gỗ lớn đó, dọc theo đê Hoàng Hà, từng bước đi về phía kinh sư. Chỉ vài ngày, hành động của Vu Thành Long đã trở thành tin tức chấn động kinh sư và cả nước. Hoàng đế Khang Hy nghe tin, vội ra lệnh cho Võ Đan dẫn ngự tiền thị vệ chặn Vu Thành Long lại, dùng kiệu đưa ông ta vào Đại nội. Vu Thành Long gặp hoàng thượng, dập đầu đến chảy máu, khóc nức nở, cầu xin hoàng thượng giết mình để tạ tội với vạn dân.

Hoàng đế Khang Hy đích thân bước xuống ngai vàng, mở gông gỗ cho Vu Thành Long: "Vu Thành Long, ngươi làm thế này là thể thống gì? Hoàng Hà vỡ đê, trẫm không hề trách ngươi, hơn nữa, quốc gia liên tiếp được mùa, tiền bạc, lương thực cứu trợ dân chúng có đầy đủ, ngươi hà tất phải tự làm nhục mình như vậy?"

Vu Thành Long khóc đáp: "Hoàng thượng càng tin tưởng bề tôi, thần càng cảm thấy phụ ơn thánh, vạn dân được triều đình cứu trợ càng làm nổi bật thần là kẻ vô năng; hoàng thượng không trị tội không có nghĩa là thần không có tội, cho nên..."

"Than ôi! Ngươi người này, bảo trẫm nói ngươi sao đây: Ngươi đã là đại quan nhất phẩm, sao lại tiểu gia tử khí đến thế, làm sao làm được việc lớn? Năm xưa Cận Phụ trong quá trình trị hà cũng từng có lúc vỡ đê, trẫm cũng đâu có trách ông ấy. Thế mà ngươi không dung nổi ông ấy, trăm phương ngàn kế gây khó dễ! Ngươi đọc sách không biết biến thông, chỉ biết áp dụng máy móc theo sách vở, giờ ngươi hiểu ra chưa?"

Nghe Khang Hy nhắc đến Cận Phụ, Vu Thành Long càng thêm hổ thẹn và đau lòng: "Hoàng thượng, thần tâm hẹp hòi, không có lòng bao dung, lại cố chấp cổ hủ, gây nên sai lầm hôm nay, không chỉ phụ lòng tin của thánh thượng, nỗi mong chờ của vạn dân, mà còn phụ cả Cận Phụ, Trần Hoàng. Giờ sai lầm đã gây ra, nói gì cũng vô ích, xin hoàng thượng ban cho thần một cái chết để tạ tội với Cận Phụ, Trần Hoàng..."

Nhắc đến Cận Phụ và Trần Hoàng, lòng Khang Hy cũng không dễ chịu. Không lâu sau khi Trần Hoàng mất, A Tú đề nghị xuất gia. Khang Hy dù biết nàng còn oán khí trong lòng, nhưng nghĩ đến công lao của nàng trong cuộc Tây chinh nên không trị tội, nhưng cũng không phê chuẩn, vẫn sai người xây một hành cung ở Long Hóa, sai A Tú đến đó ở, để lúc nào cũng có thể ngắm nhìn phong cảnh sa mạc, thảo nguyên. Để tránh người đời bàn tán, Khang Hy hạ chỉ đổi tên nơi này thành "Hoàng Cô Đồn".

Hôm nay, Vu Thành Long nhắc đi nhắc lại Cận Phụ và Trần Hoàng, lòng Khang Hy rất khó chịu, ông lờ mờ cảm thấy năm xưa mình còn trẻ, quá đỗi ủy khuất hai vị hiền thần này. Liền thở dài nói: "Khụ, sách của người xưa là phải đọc, nhưng không thể nuốt sống, áp dụng máy móc, bệnh của ngươi chính là ở đây. Trẫm ở đây có một cuốn di cảo 'Hà Phòng Thuật Yếu' của Trần Hoàng, trẫm đã cho người sao chép rõ ràng, ngươi mang về đọc kỹ. Chức Trị hà tổng đốc không đổi người, vẫn đặt lên vai ngươi. Nay quốc gia giàu mạnh, mỗi năm có thể cấp cho ngươi bốn trăm vạn lượng bạc. Trẫm hy vọng ngươi chấn chỉnh lại, làm tốt việc trị Hoàng Hà và vận tải đường thủy, ngươi lui ra đi."

Vu Thành Long không ngờ hoàng thượng vẫn trọng dụng mình như vậy, ông run rẩy nhận lấy cuốn di cảo của Trần Hoàng rồi lui ra.

Nhìn bóng lưng Vu Thành Long xa dần, Khang Hy lại rơi vào trầm tư. Sau hơn ba mươi năm gian khổ, quốc gia đã ở thời thái bình thịnh thế. Các đại thần từ thuở mới lên ngôi cũng đã thay đổi gần hết vì đủ loại lý do, chỉ còn nhóm Vu Thành Long vẫn ở trong triều. Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, Cao Sĩ Kỳ, Hùng Tứ Lý đều đã rời khỏi Thượng thư phòng, nhưng cuộc tranh đấu giữa phe Thái tử và phe các hoàng tử vẫn không vì thế mà dừng lại hay giảm bớt. Tranh giành ngôi vị, nếu phát triển lan rộng, đó là cảnh anh em tàn sát, đao binh tương kiến. Triều đại nào cũng có bài học máu xương về việc này, trong thịnh thế có ẩn ưu, trong cung cấm tàng họa đoan, việc này không thể không phòng.

Đã đến giờ ăn tối, thế nhưng hoàng đế Khang Hy lại chẳng muốn ăn chút nào, ông cao giọng nói: "Truyền chỉ, mời Hoàng thái tử!"

"Truyền mời Hoàng thái tử——"

Tiếng truyền gọi nối tiếp nhau vang vọng trong hoàng cung sâu thẳm tĩnh mịch. Hoàng đế Khang Hy vì sao lại vội vã triệu tập Hoàng thái tử, rốt cuộc ông đã nghĩ đến điều gì, xin mời xem cuốn thứ tư của "Khang Hy Đại Đế" là "Loạn khởi tiêu tường".