Khang Hy hoàng đế vừa đấm vừa xoa, thu phục được sứ thần Cách Long của Cát Nhĩ Đan, lại phái thái giám dẫn Cách Long đi lĩnh thưởng, lúc này mới xoay người lại, thu lại nụ cười, nặng nề nói với quần thần: "Cách Long không khó đối phó, đối phó với Cát Nhĩ Đan mới là chuyện nan giải! Kẻ này chí lớn sức mạnh, không thể coi thường. Chỉ tiếc là chuyện bên này của chúng ta chưa xong, không thể rảnh tay để xử lý hắn!" Thấy chủ sự văn ấn của Thượng thư phòng là Hà Quế Trụ ôm một chồng văn thư đi vào, liền nói: "Có báo cáo khẩn gì sao? Ngươi tự soi gương xem lại cái bộ dạng lôi thôi của mình đi! Dẫu sao cũng là quan lục phẩm rồi, mà vẫn giữ cái khí chất của gã chủ tiệm tạp hóa!"

Mọi người lúc này mới nhìn kỹ, chỉ thấy Hà Quế Trụ không mặc áo khoác, áo bào nhăn nhúm, cổ áo bên thì nhét vào, bên thì lật ra, trên đó bám đầy bụi bẩn, trông như bị cảm lạnh, mắt mũi dụi đến đỏ gay, bộ dạng vô cùng thảm hại. Chỉ có Minh Châu biết là phu nhân của hắn lâm bệnh, bận rộn đến mức không còn tâm trí chỉnh đốn bản thân, không nhịn được mà nhếch mép cười.

"Bẩm chủ tử - hắt xì! Nô tài đi nửa đường, thấy mưa làm ướt phong bì văn thư, đành phải cởi áo khoác ra để bọc lại - bên trong là tấu chương đã qua bộ nghị, còn có một phần là tấu chương hỏa tốc sáu trăm dặm của Hà Nam tuần phủ gửi tới. Tấu sớ của ngự sử Dư Quốc Trụ tham hạch Bành Học Nhân ở Hà đạo Hoa Viên Khẩu cũng được bọc trong đó."

Một câu nói đã nhắc nhở Khang Hy. Ngài tháo phong bì ra, vừa nói: "Truyền Bành Học Nhân vào - Hà Quế Trụ, ngươi biết cởi áo khoác bọc tấu chương, cũng rất biết đại thể đấy! Trẫm đang nói về khí chất của ngươi, so với mười bảy năm trước lần đầu gặp ngươi thì chẳng khác chút nào. Quân tử và tiểu nhân vốn không có vực thẳm ngăn cách, ngươi không chịu đọc sách không chịu nuôi khí, cả đời đừng hòng thoát thai hoán cốt! Vốn định cất nhắc ngươi ra ngoài làm đạo đài, với cái đức hạnh này của ngươi, liệu có làm nên trò trống gì không?"

Hà Quế Trụ lau mồ hôi, cười lấy lòng: "Vạn tuế gia dạy bảo rất phải! Cái tính hèn mọn này của nô tài, cứ lén lút vụng trộm thật chẳng ra thể thống gì. Nô tài đúng là nên đọc thêm sách thánh hiền!"

Khang Hy không để ý đến hắn nữa, mở phong bì văn thư ra. Văn bản đầu tiên bên trên chính là tấu sớ của ngự sử Dư Quốc Trụ tham hạch Bành Học Nhân ở Hà đạo Hoa Viên Khẩu. Trong đó nói Hoàng Hà tại Hoa Viên Khẩu vỡ đê, Trịnh Châu tri phủ và đồng tri đều bị chôn vùi trong dòng nước lũ, chỉ có Hà đạo Bành Học Nhân là trốn thoát được. Dư Quốc Trụ nói Bành Học Nhân tự ý rời bỏ chức trách gây ra đại họa, xin hoàng thượng nghiêm trị.

Đặt tấu sớ này xuống, Khang Hy lại cầm lên một phần khác, đây là tấu sớ của Hà Nam tuần phủ bảo tấu Thanh Giang tri huyện Vu Thành Long. Khang Hy vừa xem vừa nhíu mày, bởi vì tối hôm qua, Khang Hy đã xem tấu sớ của Giang Nam tổng đốc Cát Lễ đàn hạch Vu Thành Long. Lúc đó, ngài vô cùng tức giận, một tên tri huyện nhỏ bé mà dám tự ý sử dụng lương trong kho, thật là không thể tha thứ. Vốn muốn hạ chỉ nghiêm trị ngay lập tức, nhưng nghĩ lại thấy không quá quan trọng, lại xem tấu sớ của Phương Hạo Chi, Khang Hy trong lòng mới hiểu ra, lập tức có suy nghĩ mới.

"Bách tính là đang xin tha cho Vu Thành Long. Xem ra... Vu Thành Long là một vị quan thanh liêm hiếm có!"

Minh Châu kêu lên một tiếng, đang định nói gì đó, Khang Hy phất tay ngăn lại, tiếp tục nói: "Ngươi không được nói xấu Vu Thành Long nữa. Đáng lẽ phải ban thưởng, nhưng trẫm lại..." Nói đoạn ngài không nói thêm lời nào, chắp tay sau lưng bước ra ngoài điện.

Bành Học Nhân đã vào một lúc rồi, vì chưa có chỉ dụ không dám tự tiện vào trong, quỳ dưới thềm điện ướt át, thấy Khang Hy đi ra, vội dập đầu nói: "Tội thần Bành Học Nhân khấu kiến Vạn tuế!"

"Ừm!" Khang Hy sững người một chút, cười lạnh: "Ngươi chính là Bành Học Nhân? Ở bên ngoài ngươi quỳ nửa ngày, chịu lạnh rồi, cảm giác đó có dễ chịu không?"

Bành Học Nhân dập đầu vang lên tiếng, giọng khàn đặc đáp: "So với hàng triệu sinh linh bị nước lũ nuốt chửng, nô tài không dám nói đến cái lạnh."

"Hừ! Hóa ra ngươi lại là một vị quan tốt, còn nhớ đến sinh linh thiên hạ! Trẫm hỏi ngươi, Trịnh Châu tri phủ, đồng tri bọn họ hiện giờ ở đâu?"

"Họ... đều chết cả rồi..."

"Tại sao ngươi lại sống sót? Ồ, trẫm hiểu rồi, vì ngươi làm công việc trị hà, nên nước lũ đã nương tay với ngươi!"

"Bẩm Vạn tuế... lúc đó nước dâng tràn đê, tri phủ Hoàng Tiến Tài, đồng tri Mã Hâm đã nhảy sông tự vẫn. Ba người chúng thần hẹn nhau nô tài vào kinh tâu rõ với hoàng thượng, và xin chỉ chịu tội. Sau đó toàn bộ đê vỡ tan, nô tài vì biết chút thủy tính, bị cuốn trôi đi hơn sáu mươi dặm mới bò lên được..."

Lòng Khang Hy không khỏi chùng xuống, những tình tiết này trong tấu sớ của Dư Quốc Trụ hoàn toàn không nhắc đến, ngài dừng một chút rồi hỏi: "Lúc đó có mấy chỗ vỡ đê?"

Bành Học Nhân ngẩng đầu suy nghĩ rồi đáp: "Ban đầu là sáu chỗ, năm chỗ đều đã chặn được, bọn nô tài ở chỗ lớn nhất, đang định hợp long, nhưng vì hết bao cát nên công cốc. Nếu không... tất cả đã xong đời, xong đời cả rồi, chủ tử của nô tài ơi!" Nói đến đây, nước mắt ông ta trào ra, nhưng không dám khóc lớn, chỉ nức nở nghẹn ngào.

Khang Hy nghe mà trong lòng không khỏi xót xa: Ngay cả bao cát cũng không đủ dùng, sao có thể trách người làm Hà đạo không chịu dốc sức. "Ngươi lui xuống đi! Trẫm đã lệnh cho An Huy tuần phủ Cận Phụ đảm nhiệm chức Trị hà tổng đốc, ngươi đến dưới trướng ông ta mà làm việc đi!"

"Tuân chỉ, thần tuân thánh dụ." Nói xong ông ta lui ra ngoài.

Khang Hy xoay người trở lại điện, vuốt chòm râu ngắn vừa mới để, nói với Hùng Tứ Lý: "Sơn Đông tuần phủ tên là Vu Thành Long, Thanh Giang tri huyện cũng tên là Vu Thành Long. Họ có phải là một nhà không?" Hùng Tùng Lý không biết, Sách Ngạch Đồ đang quản lý Lại bộ liền nói: "Là anh em cùng tộc ạ."

"Ồ, hai anh em cùng tên, thú vị thật. Phát chiếu chỉ: Tiểu Vu Thành Long thăng làm Ninh Ba tri phủ. Tấu chương của Cát Lễ phải nghiêm khắc bác bỏ!"

Khang Hy nói xong thấy mọi người ngơ ngác nhìn nhau, bèn hỏi: "Sao, các ngươi không hiểu sao? Tối qua trẫm xem tấu chương của Cát Lễ, cũng tức đến mức không làm gì được. Hôm nay lại xem tấu chương bảo tấu của Phương Hạo Chi, vẫn là Phương tiên sinh nói đúng! Xét vụ án này, Thanh Giang bị nước vây hãm, hơn mười vạn dân đói bị kẹt trong thành. Vu Thành Long là cha mẹ của cả thành, lẽ nào có thể ngồi nhìn lương thực chất như núi mà để dân chúng chết đói? Đây gọi là nhân mà thanh; tạm điều lương thực dự trữ của triều đình để cứu tế nạn dân, đây gọi là trung mà minh; tuân theo lời mẹ, kháng lại mệnh lệnh hỗn loạn của kẻ quyền thế, đây gọi là hiếu mà trực; hiền mẫu lương thần hội tụ một nhà, đương nhiên nên biểu dương, Cát Lễ lại nghiêm khắc đàn hạch, thật là hôn muội tột cùng!" Khang Hy nặng nề nhìn trời, thở dài một tiếng: "Mưa lâu tất sẽ tạnh, dù sao trời cũng sắp tạnh rồi! Lúc này tạnh, thu hoạch ngũ cốc năm nay mới có hy vọng..."

Khang Hy mong trời tạnh, nhưng có kẻ lại đang nguyền rủa trời tạnh. Hắn chính là giả Chu Tam Thái Tử Dương Khởi Long, kẻ từng tụ chúng mưu phản tại kinh sư vào tháng chạp năm Khang Hy thứ mười hai, sau khi thất bại thì trốn thoát. Năm đó hắn dùng hơn hai trăm mạng người để đổi lấy việc mình thoát khỏi kinh thành, vốn định gây dựng lại lực lượng để đối đầu với triều đình, không ngờ đến nay tâm nguyện vẫn chưa thành. Nỗi khổ, nỗi giận, nỗi hận trong lòng như lửa đốt khiến hắn trọc cả đầu, bèn dùng tiền lớn mua độ điệp xuất gia làm hòa thượng, mọi người đều gọi hắn là Kim Hòa thượng. Hiện nay, hắn đã ẩn náu tại Thiên Vương miếu ở trấn Tùng Trủng, phía bắc thành Hàm Đan tròn năm năm.

Phía đông đối diện với Tùng Trủng chính là trấn Hoàng Lương Mộng nổi tiếng. Dù là Tùng Trủng hay Hoàng Lương Mộng, hai cái tên này đối với Kim Hòa thượng đều vô cùng xui xẻo. Tùng Trủng, đúng như cái tên, là một bãi mộ hoang, còn Hoàng Lương Mộng lại là một giấc mộng kê vàng hư ảo. Theo cách nói mê tín, Dương Khởi Long nằm một giấc mộng kê vàng ở đây, tỉnh dậy lại bị đưa vào mồ, thật là xui xẻo! Nhưng Dương Khởi Long lại chẳng bận tâm. Một là, các hương đường mà hắn gây dựng ở Trực Lệ, Sơn Đông đã bị triều đình tiêu diệt sạch sẽ, hắn lại không muốn vào hồ Vi Sơn nương nhờ thủy phỉ Lưu Thiết Thành; hai là hắn cảm thấy cái tên địa danh này có thể thường xuyên nhắc nhở bản thân, coi như là nằm gai nếm mật, giống như bông hoa có gai, chỉ cần đưa tay chạm vào là bị đâm chảy máu, gợi lại những ký ức đau buồn. Hắn sống ở đây rất yên ổn, ở nơi đông đúc người qua lại của Trung Nguyên này, không ai có thể ngờ rằng tên Kim Hòa thượng tầm thường này từng là "Chung Tam Lang", tổng lĩnh hương đường với hai triệu đệ tử, kẻ từng làm mưa làm gió một thời, là "Ngụy Chu Tam Thái Tử" bị triều đình ban chỉ nghiêm truy nã.

Lúc này đã vào canh, Kim Hòa thượng đang ngồi trên bậc đá trước miếu, nhìn đầy trời sao mà suy nghĩ tâm sự của mình. Trong lòng hắn thầm ác độc: Ông trời ơi ông trời, tại sao ông không đổ mưa tầm tã suốt ngày đêm trong ba năm, gây ra một thế giới nước lũ, khiến Cửu Châu chìm xuống, mặt đất đảo lộn, dù có dìm chết chính mình trong đó, cũng cam lòng.

Thực ra Dương Khởi Long không lo ăn, lo mặc, hắn có tiền trong tay. Năm đó, sáu mươi vạn lượng quân lương từ Hồ Nam gửi về kinh thành đã bị hắn cướp trọn vẹn, chôn ngay dưới gốc cây dâu già không xa Thiên Vương miếu, chôn sâu tận một trượng tám thước. Nhưng sau đó mảnh đất đó đã bị một người đàn bà quyền năng địa phương là Hàn Lưu thị mua lại, cây dâu già cũng nằm trong vườn sau của nhà họ Hàn. Nhìn bề ngoài thì chuyện này lại an toàn, nhưng Kim Hòa thượng muốn đào số tài sản này ra để dùng thì phải thông qua các mối quan hệ, bước vào vườn sau nhà họ Hàn. Hàn Lưu thị là góa phụ, đối với Kim Hòa thượng thì dù là quý hay tiện cũng không mua sổ sách, mặc cho hắn tìm ra lý do gì cũng khó mà bước chân vào cửa nhà họ Hàn.

Đêm càng về khuya, một cơn gió lạnh thổi qua, Kim Hòa thượng rùng mình một cái, lúc này mới nhận ra mình đang ngồi trước Thiên Vương miếu ở trấn Tùng Trủng bên cạnh cổ đạo Hàm Đan. Ánh trăng mờ ảo phủ lên cảnh vật xung quanh một lớp bạc. Những sự việc xảy ra không lâu trước đó bỗng trở nên vô cùng xa vời. Hắn lắng nghe động tĩnh xung quanh, trong đông sương phòng có người đang ngủ say, tiếng ngáy vang lên. Người này họ Cao, là một cử nhân nghèo lên kinh ứng thí. Trong tây sương phòng còn ở một người, là chú sa di mà Kim Hòa thượng thu nhận ba năm trước, tục danh Vu Nhất Sĩ, có thân hình cứng như thép, cao có thể nhảy vọt qua mái nhà, xa có thể vượt sông, vì giết người nên bị quan phủ truy nã, cạo đầu làm đồ đệ của Kim Hòa thượng. Hai mươi mấy cái hắc điếm mà Kim Hòa thượng lập ở Giang Nam, nhân viên đa phần là bạn bè trong giới hắc đạo của hắn. Kim Hòa thượng đang định đứng dậy về tinh xá, cửa phòng tây sương kêu kẽo kẹt một tiếng. Vu Nhất Sĩ khoác áo ngoài bước ra, hắn đi ra khỏi miếu, nhìn Kim Hòa thượng nói: "Đường đầu hòa thượng, đã quá nửa đêm rồi mà vẫn còn đả tọa sao?"

"Chẳng phải đả tọa, đêm nay không biết sao lại lỡ giấc, không sao ngủ được. Ban đầu nghe bên kia Hàn Lưu thị khóc lóc thảm thiết, sau đó lại thấy bà ta đi trấn Hoàng Lương Mộng dâng hương cho Lữ Tổ. Đã muộn thế này mà chưa thấy về, không biết có chuyện gì xảy ra không?"

Hàn Lưu thị này là một người đàn bà quyền năng nổi tiếng gần xa, chồng mất sớm, bên cạnh có một đứa con trai nhỏ. Không biết vì sao con trai lại mắc bệnh nặng, mời bao nhiêu danh y nổi tiếng, dùng bao nhiêu loại thuốc quý mà bệnh tình vẫn không thuyên giảm. Người đàn bà lão luyện sắc sảo này cũng rối bời, nên mỗi đêm giờ Tý đều đến Hoàng Lương Mộng cầu thần.

"Bệnh tật, có mời cả Cửu Thiên Đãng Ma Tổ Sư xuống cũng vô dụng!" Vu Nhất Sĩ nói xong liền đẩy cửa vào nghỉ ngơi. Kim Hòa thượng vì bạc chôn trong vườn sau nhà họ Hàn, mấy lần đến hóa duyên muốn vào xem thử đều bị chặn ngoài cửa, định bảo Vu Nhất Sĩ đến Hoàng Lương Mộng thăm dò, nhân tiện làm quen, đang định nói thì thư sinh ở đông sương đã bị họ đánh thức, hỏi vọng qua cửa sổ: "Đại hòa thượng, ai bị bệnh vậy?" Tiếp theo là tiếng lạch cạch, đã mặc quần áo đứng dậy bước ra. Kim Hòa thượng vội đón lấy, chắp tay nói: "Làm phiền cư sĩ rồi, A Di Đà Phật, tội lỗi!"

Người bước ra này tên là Cao Sĩ Kỳ. Đừng nhìn ông ta vẻ ngoài tầm thường, áo quần xộc xệch, nhưng tài hoa xuất chúng. Ông ta vốn là cử nhân nghèo ở Tiền Đường, từ nhỏ đã thông minh khác thường, thơ từ ca phú, cầm kỳ thi họa, châm chọc đùa cợt việc gì cũng làm được. Nghe có người bệnh, Cao Sĩ Kỳ bước ra, trên đầu đội một chiếc mũ nỉ, trên người mặc một chiếc áo bào bông cũ nát, thắt lưng rách rưới, nghe vậy liền cười: "Đang lo không có tiền mua rượu, bỗng có người mang tiền đến! Mau nói, ai bị bệnh, dẫn ta đi xem nào!"

"Tú tài đừng khoác lác nữa!" Ở tây sương Vu Nhất Sĩ cười khúc khích: "Ngươi là Hoa Đà, Biển Thước, Trương Trọng Cảnh hay là Lý Thời Trân vậy?" Kim Hòa thượng nghiêm sắc mặt nói với tây sương phòng: "Thanh Hư không được lấy người khác ra làm trò đùa." Lại xoay mặt nói với Cao Sĩ Kỳ: "Cư sĩ đã tinh thông y thuật, bần tăng đưa ông đến nhà họ Hàn, nếu thiếu gia nhà họ Hàn còn một tia hy vọng, cũng là việc thiện của cửa Phật chúng ta." "Thiện tai!" Nói xong liền đi thắp đèn dẫn đường.

Phủ họ Hàn cách đây không xa, trong chốc lát hai người đã đến nơi. Nhưng quản gia ở cửa không chịu cho họ vào, hai tay chống nạnh, ngửa mặt nói: "Tên Kim Hòa thượng ngươi thật không biết nhìn mặt người, ba canh nửa đêm mà là lúc hóa duyên sao? Mai hãy đến!"

Kim Hòa thượng cười lấy lòng: "Vị này là lang trung. Biết trong phủ không yên, ta tiến cử ông ấy đến khám bệnh cho thiếu gia."

"Thế cũng không được." Quản gia liếc nhìn Cao Sĩ Kỳ, nói một cách dứt khoát: "Này, - đó chẳng phải lão thái thái nhà ta đã về rồi sao? Các người tự nói với bà ấy đi."

Hai người quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy trên con đường phía đông sáng rực một hàng đèn lồng, nhìn kỹ thì thấy hơn mười người hầu cưỡi lừa, vây quanh một bà lão tóc bạc phơ chậm rãi đi tới. Lão thái thái vắt hai chân sang một bên, đến cửa thì nghiêng người xuống rất nhanh nhẹn, tiện tay ném dây cương cho một người hầu, chỉ liếc nhìn Cao Sĩ Kỳ một cái rồi hỏi: "Mã Quý, có chuyện gì thế?"

Kim Hòa thượng vội tiến lên nói: "A Di Đà Phật, lão thí chủ mạnh khỏe! Hòa thượng đêm khuya đến cửa không phải để hóa duyên, biết thiếu công tử không khỏe, đặc biệt tiến cử Cao tiên sinh này đến chẩn bệnh cho thiếu gia nhà bà..."

"Mã Quý, trời lạnh quá, bảo người đưa hai nha đầu đến Hoàng Lương Mộng, mang cho người đàn bà ăn mày đó một chiếc áo bông. Lạnh lẽo đáng thương, ở ngay cái đình rách bên cạnh hồ lớn phía sau miếu ấy, nghe rõ chưa?" Lão thái thái vừa dặn dò Mã Quý, lại nhìn Cao Sĩ Kỳ một cái, chậm rãi nói: "Chiều nay Phương tiên sinh ở thành Hàm Đan đã xem rồi, người đã không qua khỏi, không làm phiền hòa thượng và Cao tiên sinh nữa, khi làm lễ cúng thì mời hòa thượng nhé!" Nói xong liền xoay người bước lên bậc thang.

"Ha ha ha ha..." Cao Sĩ Kỳ đột nhiên cười lớn.

Hàn lão thái thái dừng bước, thân hình không động, quay mặt hỏi: "Cao tiên sinh có gì đáng cười?"

Cao Sĩ Kỳ ngửa mặt lên trời, lạnh lùng nói: "Ta tự cười kẻ đáng cười, ta tự cười kẻ đáng thương! Kẻ bất hiếu trên đời này nhiều lắm, nhưng người mẹ không từ ái thì học sinh đây ít thấy, hôm nay coi như mở rộng tầm mắt!"

Hàn Lưu thị có lẽ là lần đầu tiên gặp người như vậy, chỉ hơi sững sờ, trên mặt đã nở nụ cười, trong nháy mắt ánh mắt lộ ra tia hy vọng, trở nên thân thiết: "Có lẽ là bà già này mắt hoa nhìn lầm rồi, ta nhìn ông không giống lang trung, mà giống cử nhân đi thi hơn - ông là người phương nào, đã đọc sách y chưa?"

"Tam phần ngũ điển, chư tử bách gia, lão nhân gia, không giấu gì bà, học sinh đây không gì không thông! Y đạo càng không cần phải bàn. Chỉ cần bệnh nhân còn một hơi thở, thì không có lý gì là không cứu được. Thành hay không là do trời do mệnh, chữa hay không là do người do việc. Bà ngay cả lý lẽ này cũng không hiểu, không chỉ không có lòng từ mẫu, mà đạo làm người cũng không nói thông được. Đã vậy, học sinh không bao giờ làm khó người khác, xin cáo từ." Nói xong liền định phủi tay áo rời đi.

Hàn Lưu thị đột nhiên gọi: "Cao tiên sinh!" Nước mắt trong mắt bà ta trào ra, nhưng lại cố nhịn không để chảy xuống. "Xin dừng bước! Làm mẹ ai mà không thương con? Từ khi con trai ngốc của ta mắc bệnh này vào mùa xuân, đã mời không biết bao nhiêu lang trung nổi tiếng, thuốc như đổ xuống cát, chỉ là không hiệu quả. Hôm nay người sắp đứt hơi rồi, xin quẻ của Lữ Tổ lại nói cái gì mà 'Thiên Quý Tinh ở Thái Tuế, kỵ xung phạm'... không phải bà già này không hiểu lý lẽ, mà có cách nào đâu? Tiên sinh đã nói vậy, ông lại là một cử nhân, có lẽ ông chính là Quý Tinh, thì tai tinh của con trai ta nên rút lui..." Bà ta lại dặn Mã Quý: "Đến phòng kế toán lấy hai lượng bạc, lấy một tấm lụa bố thí cho hòa thượng, đưa ông ta về miếu cẩn thận. Cao tiên sinh mời nhanh lên!"