Một ngày sau, xa giá của Khang Hy rời khỏi kinh thành qua cửa Đông Trực, tiến về phía Bắc. Vì trước đó đã có chỉ dụ không cho phép Lễ bộ phô trương rầm rộ, nên hoàng thượng chỉ ngồi trong một chiếc xe la, bên trên là kiệu ấm bọc vải xanh, mái che cong màu vàng. Trong số thị vệ, Mục Tử Húc ở lại kinh thành hộ tống Thái tử, Võ Đan dẫn hơn hai mươi thị vệ tinh nhuệ vây quanh Khang Hy thong dong lên đường. Lý Đức Toàn mang theo chim Hải Đông Thanh cùng đám nội giám cưỡi ngựa theo sau, Sách Ngạch Đồ và Minh Châu đi phía sau xe kiệu để chờ lệnh. Ngụy Đông Đình và Cao Sĩ Kỳ đi đoạn hậu. Cả hai người này đều là tâm phúc của Khang Hy, một người hiếu học khiêm nhường, ôn hòa điềm tĩnh; một người hoạt bát đa trí, bác học đa tài. Họ vừa vung roi giục ngựa vừa trò chuyện, chẳng bao lâu đã kết thành bằng hữu.

Bốn ngày sau, xa giá ra khỏi cửa ải Cổ Bắc, tiến vào thảo nguyên Mông Cổ bao la. Khang Hy sinh ra ở nội địa, lớn lên trong Tử Cấm Thành, ngày thường quen nhìn những dãy nhà san sát, những con hẻm sâu hun hút. Dù từng tuần du vùng kinh kỳ hay Sơn Tây, nhưng sơn hà bên trong cửa ải luôn mang lại cảm giác chật hẹp, bế tắc. Đến khi vượt khỏi Vạn Lý Trường Thành, phóng tầm mắt ra xa, cỏ cây trải dài vô tận, cáo thỏ chạy đua, chỉ thấy thảo nguyên mênh mông, trời cao đất rộng. Một cơn gió mát thổi qua, mây chuyển cây lay, trăm cỏ dập dềnh như sóng, thật khiến người ta cảm thấy mới mẻ lạ thường! Khang Hy không ngồi yên được trong xe kiệu, hứng chí nhảy ra ngoài, tung tăng trên thảm cỏ mấy bước, cười ha hả như một đứa trẻ: "Tốt! Thật đúng là gió xuân sảng khoái lòng người!"

Võ Đan cũng cười hì hì nói: "Chủ tử! Nô tài đã mười lăm năm rồi chưa tới vùng ngoài cửa ải, nhìn cảnh này thật thân thiết. Đợi qua mấy ngày nữa cỏ non mọc lên, lúc đó mới gọi là đẹp!"

Khang Hy nhận lấy cung tên từ tay một thị vệ, nhảy phắt lên con ngựa đại thanh dành riêng cho mình, khẽ lay dây cương rồi quất nhẹ một roi. Con ngựa vốn xuất thân từ Mông Cổ, nay thấy thảo nguyên như cá gặp nước, nó hí vang một tiếng rồi phóng như bay. Ngụy Đông Đình kẹp chặt bụng ngựa, nhanh như chớp đuổi theo hộ giá. Nơi tuấn mã phi qua, hơn mười con hoẵng và hai con hươu bị kinh động, "vút" một cái lao ra từ bụi cỏ. Khang Hy thấy vậy, vội rút một mũi tên điêu khắc đầu sói từ trong ống tên, kéo cung căng như trăng rằm, "vèo" một tiếng bắn ra. Một con hoẵng trúng tên ngã nhào xuống ổ cỏ, lăn vài vòng rồi nằm im bất động.

Khang Hy trên lưng ngựa giương cung cười lớn: "Lý Đức Toàn, mau thả Hải Đông Thanh của trẫm ra! Đông Đình, ngươi và Tố Luân vòng từ phía Bắc qua. Võ Đan, ngươi ngẩn người ra đó làm gì? Ra phía Tây chặn lại — Cao Sĩ Kỳ theo trẫm đi nhặt con mồi — những người còn lại ra phía Đông, đừng để chúng chạy thoát!"

Mọi người cười lớn đáp lời, tản ra vây bắt đám thú hoang đang chạy trốn thục mạng. Lý Đức Toàn tháo dây buộc con Hải Đông Thanh trên tay, con chim săn mồi rít lên một tiếng, đôi cánh dang rộng phải hơn tám thước. Nó lao vút lên tầng mây, lượn một vòng lớn trên không trung rồi bổ nhào xuống, đã chộp lấy một con hoẵng, dùng đôi móng vuốt sắc như móc thép quặp chặt da đầu con vật, vỗ cánh vài cái rồi nhấc bổng nó lên cao hơn hai mươi trượng! Các thị vệ reo hò phấn khích, đồng thanh hô "Tốt!". Hải Đông Thanh thả con hoẵng rơi xuống, rồi lại tiếp tục đi tìm con mồi khác.

Cao Sĩ Kỳ là một thư sinh mặt trắng, nào đã thấy cảnh tượng này bao giờ? Chỉ biết há miệng cười lớn, vừa chạy theo Khang Hy vừa lăng xăng giúp đỡ.

Khang Hy lùa bốn năm con hoẵng còn lại vào một khe núi nhỏ. Quay đầu nói với Võ Đan, Cao Sĩ Kỳ và các thị vệ đang đuổi theo: "Đừng đuổi nữa. Giờ này trời cũng sắp tối rồi, lưới mở một mặt, tha cho chúng đi!"

Lời còn chưa dứt, mấy con hoẵng kia lại lao như tên bắn từ cửa thung lũng ra ngoài, chẳng màng đến có người, cứ thế cắm đầu chạy thục mạng. Khang Hy đang kinh ngạc, Võ Đan đã lao lên phía trước, gầm lên một tiếng, túm lấy tay Khang Hy kéo ra sau lưng mình:

"Chủ tử cẩn thận, có mãnh thú!"

Cao Sĩ Kỳ đang cười đùa bị tiếng hét này làm cho giật mình, người co rúm lại! Khang Hy quay đầu nhìn lại, thấy không có động tĩnh gì, cười mắng: "Võ Đan, ngươi làm cái trò gì vậy —" Nói chưa hết câu đã nghẹn lại, Khang Hy cảm thấy con ngựa dưới thân mình cũng đang run lẩy bẩy.

Sắc mặt Võ Đan trong nháy mắt trở nên dữ tợn đáng sợ: "Chủ tử, nô tài xuất thân là mã tặc vùng Quan Đông, chuyện này thấy nhiều rồi!" Hắn quay đầu phân phó một thị vệ nhỏ tuổi: "Mau, đi gọi Hổ Thần đại nhân, các thị vệ còn lại bảo vệ tốt cho hoàng thượng và các vị đại nhân."

Lời vừa dứt, sau những tảng đá loạn lạc trong bụi cỏ vang lên tiếng động rào rào, một con mãnh hổ vằn vện thò đầu ra. Cái đầu hổ to như đấu ngẩng cao, phát ra một tiếng gầm trầm đục, mấy con ngựa sợ đến mức mềm nhũn nằm rạp xuống đất, khiến Khang Hy loạng choạng một bước mới đứng vững. Cao Sĩ Kỳ sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, thị vệ mới đến Trương Ngọc Tường cũng sợ đến mức ngồi bệt xuống đất, liền bị Võ Đan túm cổ áo nhấc bổng lên, giáng cho một cái tát nảy lửa: "Chủ tử còn ở đây, ngươi đã sợ đến mất hồn rồi sao?"

Khang Hy lúc này đã trấn tĩnh lại, liếc nhìn Trương Ngọc Tường, lạnh lùng ra lệnh: "Nhổ lông hoa linh của hắn!"

Con hổ trèo lên tảng đá. Lúc này mới thấy toàn thân nó dài tới bảy thước! Bộ lông vàng óng như gấm, nó lười biếng duỗi móng trước, dường như chẳng chút bận tâm nhìn mấy người trước mặt, dựng đứng cái đuôi dài hơn năm thước, nhe nanh gầm lên một tiếng. Tiếng gầm lớn đến mức ba dặm ngoài vẫn có thể nghe thấy. Mấy con ngựa đều sợ đến mức mềm nhũn như bùn, nằm rạp dưới đất không sống cũng chẳng chết.

Võ Đan hét lớn: "Bảo vệ chủ tử!" rồi "xoẹt" một tiếng cởi bỏ áo bào ném vào bụi cỏ, lấy hơi, chậm rãi bước về phía con hổ. Con hổ dường như biết hắn không có ý tốt, hạ hai chân trước xuống, cái mông cao vổng lên, đầu lắc qua lắc lại rồi lao tới, đâm sầm vào Võ Đan.

Một cuộc chiến người hổ kinh tâm động phách bắt đầu. Hai cái móng vuốt to lớn của con hổ điên cuồng vồ lấy Võ Đan. Võ Đan linh hoạt thay đổi bộ pháp để đối phó. Hắn vốn là cao thủ võ lâm vùng ngoài cửa ải, sau khi làm thị vệ cho Khang Hy lại theo Thiết La Hán Sử Long Bưu học nghệ ba năm, có thân thủ cứng cáp, thêm vào đó là thể phách như gấu, tâm địa hung ác, vậy mà tay không tấc sắt đối đầu với mãnh hổ. Đánh được vài chiêu, Võ Đan đánh đến đỏ cả mắt, gầm lên một tiếng rồi nhào tới, ôm chặt lấy con hổ. Một tay hắn ôm chặt cổ hổ, tay kia vận Hồng Sa Chưởng, đánh mạnh vào dưới cằm và xương sườn của nó. Con hổ há cái miệng máu nhưng vì Võ Đan áp sát thân mình nên không cắn được, trong lúc cấp bách, nó dùng cả chân trước lẫn chân sau cào xé. Bộ áo giáp da bò trên lưng Võ Đan bị xé nát từng mảnh, chân cũng bị cào rách máu đỏ tươi.

Đúng lúc này, Ngụy Đông Đình đã tới nơi, thấy Khang Hy và các thị vệ đều đứng ngây ra nhìn, liền quát lớn: "Các ngươi làm việc kiểu gì thế này? Lúc này rồi còn tâm trí đứng xem náo nhiệt cùng chủ tử? Mau đưa chủ tử ra phía sau!" Hắn nhìn ra, thấy Võ Đan đã lăn lộn cùng con hổ, đè nát cả một mảng cỏ. Hắn không chút do dự rút dao găm từ dưới ống chân ra, tiến lại gần con hổ. Lại nghĩ, con hổ này lông da bóng mượt, biết đâu Khang Hy lại muốn lấy bộ da này? Vì vậy không dám xuống tay bừa bãi, chỉ chờ lúc con hổ lăn lộn thì nhắm vào đầu nó đâm một nhát, rồi lại rút ra, cứ như vậy lặp lại ba bốn lần. Máu hổ, máu người vương vãi khắp nơi, con hổ dần dần mất sức, bị Võ Đan lật người đè xuống, bóp chặt cổ. Mấy thị vệ xông lên, người kéo chân, người dùng chân đạp mạnh, con hổ lúc này đã không còn khả năng phản kháng, mặc cho đám thị vệ đánh đập. Tố Luân nhân cơ hội kéo Võ Đan đã mệt đến kiệt sức ra ngoài.

Màn đêm buông xuống trên thảo nguyên, các thị vệ dựng lều da bò, đốt lên đống lửa trại rực rỡ. Họ nướng thịt hoẵng, thịt hổ, tỏa ra mùi hương vô cùng quyến rũ, Cao Sĩ Kỳ, Sách Ngạch Đồ và Minh Châu cùng đám thị vệ cười nói vui vẻ, ăn uống no say. Khang Hy từ trong lều bước ra, hít thở trong cái gió lạnh đầu xuân, nhìn thảo nguyên hoang vu đen tối mà ngẩn người. Ngụy Đông Đình thấy mọi người không theo sau, vội vén lều bước ra, thấy Khang Hy trầm ngâm không nói, liền cười: "Chủ tử, bên ngoài gió lớn, nhìn trời thế này có khi sắp có tuyết, xin người hãy vào trong."

"Ai, sự kinh hãi hôm nay khiến trẫm nghĩ rất nhiều. Xem ra, gặp việc lớn mà trong tay không có người thì không được!"

"Hoàng thượng thánh minh, trong triều mãnh tướng mưu thần, nanh vuốt của ngài so với các triều đại trước đều hơn chứ không kém, hoàng thượng không cần phải cảm khái như vậy."

"Không, Hổ Thần, vùng Tây Vực từ xưa đến nay tuy thuộc bản đồ Hoa Hạ nhưng phản phục không thường, rất khó cai quản. Trẫm nghĩ, chiến dịch chinh Tây là sự nghiệp vĩ đại chưa từng có, nhưng, ngàn chùy đánh trống, muốn một chùy định âm, đâu phải chuyện dễ! Phái ai làm chủ tướng đây, mới thấy mãnh sĩ, nanh vuốt vẫn còn quá ít! Ai — hôm nay vui vẻ, không nghĩ những chuyện phiền lòng này nữa. Đông Đình, trẫm quan sát ngươi mấy ngày nay, cảm thấy ngươi dường như có tâm sự, lần này đến kinh thành, không chỉ để gặp trẫm thôi chứ?"

Ngụy Đông Đình nhìn khuôn mặt mờ ảo của Khang Hy, trong lòng thầm khâm phục nhãn lực của người: "Chủ tử nói sao không phải chứ? Nô tài đắc tội với người ta, ở Nam Kinh có chút không ngồi yên được, nên muốn đến Bắc Kinh gặp chủ tử, tiện thể than thở đôi chút."

Khang Hy đột nhiên cười ha hả: "Ồ, chính là chuyện ngươi viết trong tấu chương, Y Tang A bọn họ, ồ... còn nữa — ngươi không cần nói, trẫm trong lòng đều biết. An tâm làm việc của ngươi, mọi chuyện có trẫm làm chủ. Trẫm chỉ có một người sữa như ngươi, sao có thể dễ dàng để người ta chà đạp?" Khang Hy nói rất chân tình, Ngụy Đông Đình nghe xong, trong lòng một trận chua xót, dòng lệ chảy dài trên má.

Khang Hy đứng một lúc, cảm thấy hơi lạnh, định quay về lều, bỗng nghe phía Đông có tiếng khóc, đang kinh ngạc thì Ngụy Đông Đình nói: "Chủ tử, chắc hẳn là Trương Ngọc Tường. Hắn hôm nay bị hoàng thượng tước mất hoa linh..." Khang Hy sững sờ, lặng lẽ bước qua bãi cỏ hoang, đứng phía sau Trương Ngọc Tường đang ôm đầu nức nở, chậm rãi nói: "Trương Ngọc Tường, ngươi khóc cái gì? Biến cố xảy ra đột ngột, hoảng loạn cũng là lẽ thường tình. Ngươi đến xin lỗi Võ Đan và mấy người kia, cứ nói là trẫm nói, đợi sau này có công, nhất định cho phép ngươi giành lại hoa linh."

Đầu xuân tháng hai, ở Giang Nam đã là hoa nở rộ, ngay cả hai bên bờ Hoàng Hà cũng là lúc hoa hạnh tỏa hương, nhưng vùng biên ải trời cao khí lạnh, vẫn vô cùng giá rét. Ngày thứ hai sau khi đoàn người Khang Hy rời khỏi cửa ải Cổ Bắc, thời tiết đột ngột thay đổi, gió tuyết cuồn cuộn. Những bông tuyết, lúc thì như cát bụi cuồng phong, lúc thì như rồng ngọc dựng đứng giữa trời, trút xuống như đổ, đây chính là thứ mà người Đông Bắc thường gọi là "Yên Nhi Pháo". Khang Hy vì mải miết lên đường, nhiễm phải phong hàn, đầu váng mắt hoa, không muốn cử động. Tuy có Cao Sĩ Kỳ tận tình chăm sóc bên cạnh, nhưng qua huyện Hắc Sơn, dọc đường toàn là thôn hoang quán trọ nhỏ, thực phẩm và thuốc men đều không đầy đủ, cơn sốt cao trên người không chịu hạ, khiến mấy vị đại thần hộ tống lo lắng như kiến bò trên chảo nóng. Nhìn thấy sắp đến trấn Long Hóa, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, Cao Sĩ Kỳ chắp tay niệm Phật: "A Di Đà Phật, may mà trong trấn sẽ có hiệu thuốc!" Ngụy Đông Đình tiếp lời: "Yên tâm đi, trấn Long Hóa tôi từng đến, có hai hiệu thuốc cơ!"

Nghe nói trong trấn có hiệu thuốc, Cao Sĩ Kỳ yên tâm, trên lưng ngựa nói với Sách Ngạch Đồ: "Ai, tôi chỉ sợ chủ thượng chuyển thành thương hàn, đến Phụng Thiên lại phải tế tự hoàng lăng, lại phải gặp gỡ các vương công Mông Cổ, sợ chủ tử không chịu nổi."

Trấn Long Hóa có hơn một ngàn hộ dân, khắp nơi là dấu vết xe trượt tuyết, củi gỗ bên đường cũng được xếp ngay ngắn, từng đống chồng chất. Vì tuyết rơi đầy trời, trên đường phố rất ít người qua lại, khi xa giá đến nơi trời đã chạng vạng, chỉ có vài cửa tiệm ven đường, các tiểu nhị đứng trước cửa, tay cầm đèn lồng dưa hấu, co ro cổ chân dậm dậm đón khách. Theo ý của Võ Đan, cứ tìm đại một quán trọ ven trấn mà ở lại, nhưng Ngụy Đông Đình vì từng gặp thích khách khi hộ tống Khang Hy ở trọ, nên vô cùng cẩn thận, chọn lựa mãi mới tìm được một cửa tiệm trăm năm tên là "Hưng Long" ở nơi nhà cửa san sát giữa trấn để nghỉ chân. Cao Sĩ Kỳ lo liệu bốc thuốc, nhìn người ta sắc xong lại đích thân nếm thử, mới hầu hạ Khang Hy uống thuốc. Thấy Khang Hy uống thuốc xong ngủ yên, mới yên tâm rời khỏi thượng phòng. Thấy Ngụy Đông Đình đứng ngay ngắn dưới hiên, liền nói: "Hổ Thần huynh, anh cũng quá cẩn thận rồi! Lúc này thì có thể có chuyện gì? Đi đường cả ngày, giày ướt cũng nên thay ra chứ! Sách lão tam, lão Minh và Võ Đan đều đang ăn cơm ở tiền sảnh, anh cũng đi đi!"

"Không, Sĩ Kỳ, cẩn thận không bao giờ thừa. Thôn quê hẻo lánh, tình hình không rõ, chỗ chủ tử không thể không có đám người chơi đao chúng ta. Võ Đan và tôi đã bàn bạc rồi, hai chúng ta thay phiên nhau canh giữ ở đây, anh cứ việc đi ăn cơm của anh đi — bệnh của chủ tử không sao chứ?"

Nghe lời này, Cao Sĩ Kỳ trong lòng một trận cảm động. Nếu nói về lòng trung thành, Ngụy Đông Đình này quả là số một, cũng khó trách Khang Hy thương anh ta: "Chuyện này anh yên tâm, thân thể chủ tử cứng cáp lắm, đâu có dễ dàng đổ bệnh như vậy? Tôi đã dùng một thang thuốc giải cảm, chỉ cần chủ tử đêm nay đổ mồ hôi, ngày mai đảm bảo không sao cả."

Cửa tiệm Hưng Long này là một cửa hàng mặt tiền ba gian, phía trước bán cơm, phía sau cho thuê phòng. Đám văn võ thị vệ, thái giám, cung nhân mà Khang Hy mang theo có hơn ba mươi người, bày đủ sáu bàn. Bên ngoài tuyết rơi lớn như vậy, ông chủ cũng không ngờ đột nhiên có nhiều khách đến thế, nhìn kỹ lại, tuy đều ăn mặc thường phục nhưng từng người đều khí thế hiên ngang, trên dưới phân minh, vừa đến đã bao trọn toàn bộ phòng ốc trong tiệm, lại sai tiểu nhị đóng cửa tiệm, không được đón thêm khách. Ông chủ là người tinh khôn nhường nào, liền biết không phải là khách thường, vội vàng đổ mồ hôi hột lo liệu trước sau. Cao Sĩ Kỳ bước vào, đi thẳng đến bàn của Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, ngồi ngang hàng. Minh Châu thấy trong tiệm có người lạ, hạ giọng hỏi: "Chủ tử uống thuốc chưa?"

"Uống rồi, đang ngủ yên. Ngày mai chủ tử không khỏe, các người cứ việc mắng tôi!" Cao Sĩ Kỳ đang khoác lác, bỗng nghe ngoài tiệm truyền đến tiếng đập cửa dồn dập.