Trương Đình Ngọc và Phương Bào tuân theo mật chỉ của Hoàng thượng, vừa tảng sáng đã vội vã chạy đến Sướng Xuân Viên. Họ vừa tới trước cửa "Cùng Lư" - nơi cấm địa trong cung, đã nghe tiếng Khang Hy vọng ra từ bên trong: "Là Phương Bào và Đình Ngọc phải không? Vào đi."

Theo lời Hoàng thượng, hai tiểu thái giám lặng lẽ vén rèm. Sau khi hai người tiến vào hành lễ, Phương Bào lên tiếng trước: "Hoàng thượng thứ tội cho thần thất lễ. Thánh thượng không nên dậy sớm như vậy, nếu không ngủ được thì nằm nghỉ ngơi dưỡng thần cũng tốt mà."

Khang Hy cười nhạt: "Đúng, lời này có lý. Khi còn trẻ, trẫm coi nhẹ chuyện sống chết, xưa nay nhân sinh ai chẳng có một lần chết? Thế nhưng dạo gần đây, trẫm thực sự có chút sợ chết. Các con chẳng đứa nào hiếu thuận, trẫm nếu không sống thêm vài năm để sắp xếp hậu sự cho ổn thỏa, thì làm sao có mặt mũi đi gặp liệt tổ liệt tông đây?"

Trương Đình Ngọc biết Hoàng thượng vẫn còn giận chuyện xảy ra hôm trước, vội nói: "Hoàng thượng, theo ngu ý của thần, các A ca có chút sai sót, thậm chí Nhị A ca bị giam cầm lâu ngày muốn ra ngoài vận động chút ít cũng là lẽ thường tình. Nếu nói họ muốn phản nghịch, mưu phản thì chưa đến mức đó. Hoàng thượng đã quở trách họ rồi, xin hãy bỏ qua chuyện này, đừng bận lòng thêm nữa."

Khang Hy thở dài một tiếng: "Ai! Trẫm không phải giận, mà là lực bất tòng tâm. Thời gian trước, Tứ A ca đã thành tâm khuyên trẫm nên thả Lão Đại, Lão Nhị, Lão Thập Tam ra để họ thư giãn chút ít. Trẫm cũng nghĩ, đều là máu mủ của trẫm, cứ giam cầm mãi cũng không phải là cách. Thế nhưng, các ngươi xem tình hình này xem, không thả thì họ đã làm càn, thả ra rồi thì biết làm sao đây. Nay biên cương có chuyện, chúng lại kéo nhau xin mang quân xuất chinh. Nếu là hai mươi năm trước, trẫm vui còn không kịp, giờ thì không dám dễ dàng hứa hẹn với chúng. Trẫm không sợ chuyện Trần Kiều binh biến, vì chẳng đứa nào trong bọn chúng có bản lĩnh đó. Trẫm cũng không sợ A Lạp Bố Thản ở Tây Mông Cổ, vì hắn không chịu nổi một đòn. Cái trẫm sợ là họa lớn khởi nguồn từ trong nhà!"

Trương Đình Ngọc nghe Khang Hy nói đầy đau xót, muốn nhân cơ hội chuyển đề tài, liền nói: "Hoàng thượng nhắc tới chuyện này, thần lại nghĩ, lúc ngự giá Tây chinh chia một nửa thành Phú Bát ở Tây Vực cho Thổ Tạ Đồ Hãn, quả là miếu toán cao minh, thánh lự thâm viễn!"

Khang Hy mỉm cười: "Hê hê, Thổ Tạ Đồ Hãn vẫn còn lòng trung. Hắn chiếm một nửa thành Phú Bát, A Lạp Bố Thản liền không thể làm càn. Ai, cũng nhờ có hắn, nói đi cũng phải nói lại, hắn còn là biểu huynh đệ ruột thịt của Lão Thập Tam đấy."

Phương Bào trầm ngâm nói: "Hoàng thượng, đã là Thổ Tạ Đồ Hãn trung với triều đình, sao Hoàng thượng không làm rộng lượng một chút, xá miễn cho Thập Tam gia luôn? Theo thần biết, Thập Tam gia vốn không có lỗi lớn."

Khang Hy thở dài: "Ai, Phương Bào à, ngươi không hiểu Lão Thập Tam. Nó quả thực không có lỗi, càng không có tội. Đứa trẻ này, lòng trung đáng quý, thẳng thắn đáng yêu, đó là sở trường của nó; thế nhưng, nó hiếu thắng, bướng bỉnh lại là sở đoản chí mạng. Trẫm giam cầm nó là để mài giũa tính cách. Nó đã không có phúc phận thừa kế ngôi báu, thì phải học cách vững vàng, trưởng thành hơn. Bằng không, sau khi trẫm qua đời, nếu nó chọc phải tổ ong vò vẽ, ai có thể bảo vệ được nó?"

Phương Bào nghe vậy, kinh ngạc đến sững sờ: "Hoàng thượng, bảy năm rồi, thần mới hiểu ra, hóa ra việc giam cầm Thập Tam gia không phải là trừng phạt, mà là để bảo vệ người. Thánh tâm suy tính sâu xa, thần vạn lần không kịp. Đúng như thánh thượng vừa nói, Thổ Tạ Đồ Hãn là nhà mẹ đẻ của Thập Tam gia, lại không hòa thuận với A Lạp Bố Thản. Thần cả gan kiến nghị: thả Thập Tam gia, để người thống lĩnh quân đội Tây chinh, há chẳng tốt sao?"

Khang Hy cười lớn: "Ha ha ha ha, Phương Bào à Phương Bào, ngươi quả nhiên là một kẻ mọt sách. Lão Thập Tam và Lão Thập Tứ tính tình tương đồng, đều là nhân tài trị quân. Thế nhưng trẫm suy đi nghĩ lại, chính vì Thập Tam A ca và Thổ Tạ Đồ Hãn là quan hệ cậu cháu chí thân, nên để Lão Thập Tứ đi cầm quân vẫn thỏa đáng hơn, ngươi thấy sao?"

Phương Bào chợt hiểu ra. Trong bối cảnh các A ca tranh quyền gay gắt như hiện nay, nếu phái Thập Tam gia đi Tây chinh, giả như hắn liên thủ với nhà ngoại, trong ngoài phối hợp mà đánh vào kinh sư, thì cục diện sẽ ra sao? Ôi, đừng nhìn Hoàng thượng tin tưởng Dận Tường tuyệt đối, đừng nhìn lão gia tử yêu thương Thập Tam gia hết mực, nhưng đối với ngôi vị và quân quyền, Hoàng thượng không yên tâm với bất cứ ai! Đây chẳng lẽ là cái gọi là "Đế vương tâm thuật"? Hoàng thượng đối với con ruột của mình còn phòng bị cẩn trọng đến thế, thì đối với mình và Trương Đình Ngọc sẽ ra sao? Ông không dám nghĩ tiếp nữa, sắc mặt tái nhợt đi vì sợ hãi.

Sự thay đổi cảm xúc của Phương Bào sao có thể qua mắt được vị Khang Hy tinh tường? Ông sa sầm mặt, lạnh lùng nói: "Phương Bào, Đình Ngọc, hôm nay nếu không phải ở nơi này, không phải nói với hai người các ngươi, những lời vừa rồi trẫm tuyệt đối sẽ không nói ra. Đã biết rồi thì không được nói ra ngoài. Nói ra, đối với các ngươi hay đối với trẫm đều không có lợi. Trẫm triệu hai người đến không phải để nói chuyện này, mà là muốn nghe ý kiến của các ngươi về các hoàng tử. Nơi này tuyệt đối cơ mật, trong vòng nửa dặm không có một người dư thừa. Vũ Đan canh cửa, thái giám đều là người câm, hơn nữa cả đời không được phép bước chân ra khỏi cửa viện. Cho nên, dù hôm nay các ngươi có nói gì, cũng chỉ có trẫm và hai ngươi biết, dù có nói sai điều gì, trẫm cũng quyết không trị tội. Trẫm muốn soạn thảo bản thảo di chiếu."

Trương Đình Ngọc và Phương Bào nghe vậy, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống. Trương Đình Ngọc nước mắt đầm đìa: "Xin chủ thượng thận trọng lời nói." Phương Bào cũng nói: "Bệ hạ vừa qua tuổi lục tuần, thánh thọ vô biên, tuyệt đối không được nói những lời như vậy."

Lúc này Khang Hy lại tỏ ra vô cùng bình thản: "Đứng lên, đứng lên, ngồi xuống nói chuyện. Trẫm chỉ nói là soạn thảo bản thảo di chiếu, chứ đâu có nói là sẽ chết ngay, các ngươi cần gì phải thế. Ai, các ngươi đều là bậc học rộng tài cao, chắc hẳn biết rằng, phàm là quân chủ đế vương, dù là kẻ tầm thường hay minh quân thánh chúa, đều rất kiêng kỵ chữ 'chết'. Khi tỉnh táo họ tuyệt đối không muốn nghĩ đến hậu sự, nhưng cửa ải sinh tử lại không thể trốn tránh. Đến khi ngày tận thế đến gần, hôn mê bất tỉnh, mới gọi con cháu, triệu đại thần đến, mơ mơ hồ hồ chỉ định người kế vị. Chuyện này trong sử sách còn ít sao?"

Phương Bào và Trương Đình Ngọc im lặng gật đầu. Lời Hoàng thượng họ chỉ có thể nghe, không dám tiếp lời. Khang Hy nói tiếp: "Trẫm đã quyết ý không lập thái tử, thì phải làm bài toán trên chữ 'chết' này. Dận Nhưng hai lần lập hai lần phế đã khiến trẫm tâm lực tiều tụy. Các ngươi đừng tránh né, cái gì mà long thể khang kiện, thánh thọ vô cương, những lời đó chỉ khiến trẫm nghe cho vui tai mà thôi. Trẫm hiểu rất rõ, 'già bệnh đã tới, vô thường dần gần', đó mới là sự thật."

Dù Khang Hy nói rất bình thản, nhưng Phương Bào và Trương Đình Ngọc nghe xong vẫn thấy choáng váng, gan ruột run rẩy. Ngày ngày ở bên cạnh Hoàng thượng, sao họ không nhìn ra chứ? Thời gian nghị sự hơi dài một chút, Hoàng thượng đã không ngồi vững. Lời Hoàng thượng nói không sai chút nào, già rồi, bệnh rồi, sắp gặp vô thường rồi. Thế nhưng, ngoài chính Hoàng thượng ra, ai dám nghĩ như thế?

Khang Hy dường như không quan tâm đến tâm trạng của hai người, tự mình nói tiếp: "Trẫm đã suy tính kỹ, di chiếu này phải viết làm hai phần. Phần thứ nhất, chỉ định người thừa kế hoàng vị. Việc này chỉ cần một câu là đủ. Thế nhưng, trẫm không muốn làm một vị vua hồ đồ, muốn đem tất cả những gì cả đời đã suy nghĩ, làm được, trải qua để lại cho con cháu, làm lời răn cho hậu thế. Đây là phần thứ hai, cũng là phần quan trọng nhất. Phải chia mục loại, viết từng cái một, phải tranh thủ lúc đầu óc trẫm còn minh mẫn mà viết ra. Bây giờ, chúng ta hãy nói về phần thứ nhất trước. Trẫm muốn nghe cao kiến của các ngươi."

Trương Đình Ngọc nghe vậy vô cùng xúc động. Ông nước mắt đầm đìa: "Hoàng thượng thành tâm hỏi han thần tử như vậy, kẻ làm tôi sao dám không dốc hết gan ruột mà nói thẳng. Thần cho rằng, xét về học vấn, trong các hoàng tử thì Tam A ca và Bát A ca là tốt nhất. Tuy nhiên, Tam A ca thiếu tài trị quốc, Bát A ca lại có vẻ quá nhún nhường."

Khang Hy nhìn Phương Bào hỏi: "Ừm, Phương Bào, ngươi thì sao?"

Phương Bào khom người đáp: "Bệ hạ, nếu xét về học vấn, các A ca đều không tệ, nhưng hôm nay bàn là chọn trữ quân, chứ không phải bình phẩm học vấn. Đường Huyền Tông, Minh Gia Tĩnh, học vấn đều cực tốt, nhưng lại làm loạn quốc gia. Cho nên thần cho rằng, Bát A ca chỉ học được phong độ và dáng vẻ của Hoàng thượng, chứ chưa học được đạo làm vua. Tam A ca vùi đầu biên soạn sách, lại càng không cần bàn tới. Hai vị A ca này đều không thể chọn."

Khang Hy gật đầu: "Ừm, nói như vậy rất tốt. Trẫm cần chính là lời tâm huyết của các ngươi, cần chính là lời trung chính không chút che giấu. Nói tiếp đi."

Trương Đình Ngọc nói: "Thánh thượng vừa nói muốn dùng Thập Tứ A ca cầm quân Tây chinh, thần suy đoán, Hoàng thượng có vẻ có ý với Thập Tứ gia. Thập Tứ gia tuy cơ mẫn giỏi giang, thẳng thắn dám làm, mấy năm nay chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị lương thảo cũng thấy rõ hiệu quả. Nhưng người qua lại quá mật thiết với Bát gia, hơn nữa lại quá táo bạo, không thể không lo."

Khang Hy cười ngăn ông lại: "Ai—Đình Ngọc à, ngươi nghĩ gì nói nấy, suy đoán tâm tư trẫm làm gì?"

"Vâng. Thần cho rằng, nếu so sánh Thập Tam A ca và Thập Tứ A ca, hai người tính tình tương đồng, Thập Tam gia có vẻ trung thành hơn. Nhưng Thập Tam gia chỉ là tướng tài, không phải soái tài. Để người quản một bộ, làm một việc thì không nói, là một thần tử tốt. Gánh nặng lớn hơn, trọng trách hơn, sợ người không gánh nổi."

Phương Bào tiếp lời: "Đúng, Đình Ngọc nói rất phải. Ngoài những vị A ca đã nói ở trên, thần cho rằng Tứ A ca đáng để coi trọng. Người thành thật hiếu thuận, mấy năm nay làm việc nhiều nhất, việc lớn nhỏ đều vô cùng nghiêm túc. Đặc biệt là người tự cường tự lập, tính cách cứng như sắt đá, chưa bao giờ bám víu kẻ khác, càng không kết bè kéo cánh. Nhưng Tứ A ca quá nghiêm túc, dẫn đến mang tiếng khắc nghiệt. Đây cũng coi là một khuyết điểm."

Tiếp đó, họ lại bàn luận về Lão Cửu, Lão Thập, Lão Ngũ, Lão Lục... Giờ ăn sáng đã đến, Khang Hy truyền ngự thiện, để hai vị đại thần cùng ngồi xuống, vừa ăn vừa bàn. Khang Hy rất hứng thú, cười nói: "Chúng ta nói lâu như vậy, vẫn là một câu, mỗi người có sở trường, cũng có sở đoản. Các ngươi nói xem, giang sơn gấm vóc này của trẫm, rốt cuộc nên giao cho ai?"

Trương Đình Ngọc lúc này bạo dạn hơn, buột miệng nói: "Hoàng thượng, thần cho rằng Tứ gia và Thập Tứ gia là tốt nhất."

Khang Hy sững sờ: "Ồ? Hai anh em này cùng một mẹ sinh ra, lại đều có phúc phận này. Vậy, Lão Bát thực sự không được sao?"

Phương Bào suy nghĩ một chút rồi nói: "Bệ hạ, thần vừa nói rồi, học vấn và phong độ của Bát gia không có gì để chê, đến cả sứ thần nước ngoài cũng khen người có tướng đế vương. Thế nhưng, thiên hạ thái bình đã lâu, ai nấy chỉ nghĩ đến an lạc. Võ tướng sợ chết, văn quan tham tiền, trong triều tích tụ nhiều tệ nạn, cần phải chỉnh đốn. Bát gia dường như khó gánh vác trọng trách này."

Trương Đình Ngọc nghe đến đây vội tiếp lời: "Đúng! Lời Phương Bào rất có lý. Thần cũng cho rằng, người kế vị hoàng vị nhất định phải tinh minh mạnh mẽ, có thể sửa chữa thời thế. Người này, một là phải thấu hiểu lại trị dân tình, hai là phải kiên nghị không lay chuyển. Như vậy mới có thể vượt qua khó khăn, khiến thiên triều mãi đứng ở thế bất bại. Bát A ca không có tài năng như vậy."

Khang Hy dường như bị những lời đó làm chấn động. Ông đặt đũa xuống, vội vã đi lại trong phòng. Bỗng nhiên, ông ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng: "Ai—các ngươi nói đúng, nói hay lắm! Đa nan hưng bang, trẫm cần một người kế vị chỉ biết ngồi hưởng thành quả để làm gì chứ? Trẫm đã quá khoan dung rồi, Lão Bát còn khoan dung hơn cả trẫm; trẫm đối với cấp dưới đã quá phóng túng, nó còn phóng túng hơn, đại thần gọi trẫm là 'Lão Phật gia', nhưng còn nhiều người gọi Lão Bát là 'Bát Phật gia'. Để nó thừa kế giang sơn, vài chục năm nữa, Đại Thanh chẳng phải xong đời rồi sao? Có người nói trẫm là vị thiên tử thái bình, lời này thật hồ đồ hết chỗ nói. Đời trẫm trải qua bao nhiêu khổ nạn, giang sơn thái bình này là do trẫm dùng đao, dùng súng, từng giọt máu, từng hàng lệ khổ cực giành lấy! Con tốt không dựa vào cha mẹ, công danh tự mình giành lấy. Có được quá dễ dàng thì không biết trân trọng. Cho nên, trẫm nghe theo lời khuyên của các ngươi, quyết ý không lập Lão Bát!"

Phương Bào xúc động nói: "Vạn tuế thánh minh. Thần suy nghĩ kỹ, trữ quân chỉ nằm trong hai người Tứ A ca và Thập Tứ A ca."

Khang Hy cười đầy ẩn ý: "Ồ, trời không hai mặt trời, dân không hai chúa. Hai đứa nó có tốt đến đâu, cũng chỉ có thể có một Hoàng thượng. Ngươi nói xem, ai tốt hơn?"

Nói chuyện nửa ngày, cuối cùng cũng đến điểm mấu chốt. Trương Đình Ngọc và Phương Bào đều cảm thấy hôm nay mình nói quá nhiều, cũng quá thẳng thắn. Thế nhưng đến nước này, né tránh là điều không thể. Phương Bào dù sao cũng lão luyện hơn, ông suy nghĩ một chút rồi nói thẳng: "Hoàng thượng, Tứ A ca và Thập Tứ A ca ai tốt hơn, thần chưa bao giờ nghĩ tới, cũng không dám nghĩ tới. Cho nên Hoàng thượng đột ngột hỏi, thần khó lòng phán định. Xét về đạo làm tôi, lời của thần và Đình Ngọc hôm nay đều là vượt quá bổn phận. Việc này, chỉ có Hoàng thượng càn cương độc đoạn mới có thể quyết định. Nhưng thần là kẻ áo vải, nhận được sự tin tưởng của Hoàng thượng như vậy, không thể không dũng cảm nói thẳng. Nếu Hoàng thượng đã định đoạt trong lòng thì thôi, nếu bệ hạ vẫn còn do dự, thần có một cách để thánh thượng suy xét."

Ánh mắt Khang Hy sắc bén: "Cách gì, nói tiếp đi!"

Phương Bào dõng dạc, từng chữ một: "Là nhìn vào Hoàng tôn. Có một Hoàng tôn tốt, ít nhất có thể bảo đảm giang sơn Đại Thanh thái bình ba đời!"

Ánh mắt Khang Hy sáng lên, lông mày giãn ra. Năm xưa khi đi săn sói ở Nhiệt Hà, giọng nói trong trẻo, lời nói thỏa đáng, thông minh hơn người mà lại có khí chất điềm đạm của tiểu Hoằng Lịch hiện lên trước mắt Khang Hy. Chuyện nghi ngờ nhiều ngày, nhiều năm không quyết, được Phương Bào nói một câu là thông suốt. Khang Hy cảm thấy tinh thần phấn chấn, tâm trạng thoải mái, không kìm được ngửa mặt cười lớn: "Ha ha ha ha... Trẫm hiểu rồi, trẫm quyết định rồi! Phương Bào à Phương Bào, câu này của ngươi nói rất hay, đáng giá vạn lượng vàng."

Khang Hy hiểu ra điều gì, ông quyết định chọn hoàng tử nào, Phương Bào và Trương Đình Ngọc đều là kẻ thông minh tuyệt đỉnh, lập tức đoán ra ngay. Thế nhưng, Khang Hy không nói rõ, họ đương nhiên không dám hỏi thêm. Hôm nay, có thể khiến Hoàng thượng vui mừng như vậy, có thể định đoạt được việc lớn này, hai người cũng coi như không phụ sự tin tưởng của Hoàng thượng.

Khang Hy không để họ thở phào nhẹ nhõm. Ông bước nhanh đến trước mặt Phương Bào, sắc mặt nghiêm nghị nói: "Phương Bào, từ hôm nay trở đi ngươi không cần làm việc ở Thượng thư phòng nữa, cũng không cần về phủ đệ của ngươi. Sướng Xuân Viên là cấm địa, ngươi đương nhiên không thể ở đây. Trẫm bảo người sắp xếp cho ngươi một nơi ở gần vườn. Mỗi ngày ngươi đều phải ở trong Cùng Lư này. Khi nào trẫm rảnh, trẫm sẽ đến đọc di chiếu, ngươi thay trẫm ghi chép, trau chuốt. Trẫm không đến, ngươi cứ yên tâm đọc sách ở đây. Thấy chưa? Sách ở đây nhiều lắm, toàn là bản quý hiếm. Tuy nhiên, ngươi phải cẩn thận, không được kết giao với quan lại bên ngoài. Nếu ngươi xảy ra sơ suất, để lộ ra một chút tin tức, trẫm khó lòng bảo vệ ngươi được."

Phương Bào nghe mà kinh hồn bạt vía: "Vạn tuế, thần, thần chỉ sợ tài hèn sức mọn, khó lòng gánh vác trọng trách này."

Khang Hy không nhìn Phương Bào, lại bước đến trước mặt Trương Đình Ngọc: "Đình Ngọc, gánh nặng của ngươi còn nặng hơn. Từ hôm nay, bản thảo di chiếu do Phương Bào viết ra, phải do ngươi lưu trữ bảo quản. Chỉ cần sơ suất một chút, họa diệt cửu tộc, ngươi hiểu chưa?"

Cả hai cùng quỳ sụp xuống: "Thánh thượng yên tâm. Thần xin lấy tính mạng cả gia tộc bảo đảm, quyết không phụ trọng trách ngàn cân của Hoàng thượng."

Khang Hy nghiêm khắc nói: "Không! Đây không phải là gánh nặng ngàn cân, vạn cân. Việc này liên quan đến giang sơn xã tắc Đại Thanh, liên quan đến danh tiếng cả đời của trẫm. Các ngươi phải cân nhắc cho kỹ cái trọng lượng này. Cũng phải nghĩ rằng, từ nay về sau, các ngươi cũng giống như trẫm, đang ở trong tình thế vô cùng nguy hiểm. Trẫm đương nhiên sẽ tìm cách bảo vệ các ngươi, khi bất đắc dĩ, e rằng còn phải dùng đến những biện pháp phi thường, các ngươi phải tự hiểu lấy. Từ hôm nay, cả hai ngươi đều có quyền mật tấu cho trẫm bất cứ lúc nào. Được rồi, trẫm phải ra ngoài tiếp kiến các đại thần đây. Hai ngươi ở lại bàn bạc xem làm thế nào để thực hiện công việc này."

Hai người đồng thanh đáp: "Vâng, thần xin tuân chỉ."