Cận Phụ kinh ngạc không thôi, vội vàng đưa tấm thiếp bái kiến lại cho tên cận vệ: "Cận Phụ nào dám nhận, mau đem trả lại cho Hổ Thần đại nhân. Người đâu, theo ta ra đón khách!" Nói đoạn, ông chắp tay với Y Tang A và những người khác, nói một tiếng "Đắc tội", rồi dẫn người vội vã đi ra ngoài.

Bạn đọc đã theo dõi tập một và tập hai của bộ sách này đều biết, Ngụy Đông Đình này không phải là nhân vật tầm thường. Mẫu thân của ông là Lưu thị, nhũ mẫu của Khang Hy hoàng đế, bản thân ông lại là Thị vệ Lãnh ban bên cạnh nhà vua. Từ năm Khang Hy thứ nhất đến năm thứ mười bảy, từ vụ "Bắt Ngao Bái", "Triệt Tam Phiên", dẹp loạn giả Chu Tam Thái Tử ở Bắc Kinh, cho đến những lần Khang Hy vi hành gặp vô vàn hiểm cảnh, đều là Ngụy Đông Đình ngày đêm hộ tống, tấc không rời, vào sinh ra tử, nhiều lần giúp hoàng thượng thoát khỏi nguy nan. Nay ông đã được phong tước Hầu, giữ chức Tổng đốc hải quan bốn tỉnh. Những thứ như Tam Nhãn Hoa Linh, Hoàng Mã Quái, Thượng Phương Bảo Kiếm, ông đều có đủ cả. Hơn nữa, trong số các quan viên nhậm chức bên ngoài, chỉ mình ông có quyền dâng mật sớ trực tiếp cho hoàng thượng, quyền thế lớn đến mức khiến người ta phải kinh sợ. Hãy thử nghĩ xem, một nhân vật như vậy đột ngột đến phủ Đốc phòng, Cận Phụ sao dám nhận thiếp bái kiến của ông? Ông có thể không gác lại việc tiếp đón Khâm sai để ra ngoài nghênh đón hay sao?

Y Tang A đang tra hỏi Cận Phụ thì đột nhiên bị ngắt lời, lại thấy Cận Phụ bỏ ra ngoài đón khách, trong lòng không khỏi bất mãn. Thôi Nhã Ô vội ghé tai ông ta nói nhỏ: "Đại nhân, vị khách này là Ngụy Đông Đình. Ông ta không phải là nhân vật tầm thường đâu, hay là chúng ta cũng ra đón một chút?" Y Tang A trong lòng dao động, "À, Ngụy Hổ Thần, sao ông ta lại đến đây? Ta là Khâm sai đại nhân, lẽ nào lại phải hạ mình đi đón ông ta..." Ông ta đang còn do dự chưa hạ được cái tôi, thì vừa ngẩng đầu đã thấy Ngụy Đông Đình và Cận Phụ vừa trò chuyện vừa cười nói đi vào.

Ngụy Đông Đình là người được chính tay Khang Hy hoàng đế dạy dỗ, còn từng cùng hoàng thượng nghe tiên sinh Ngũ Thứ Hữu giảng sách, phong thái và khí độ ấy thật chẳng phải người thường. Vừa vào đến cửa, ông chắp tay vái chào mọi người một vòng, cười nói: "Đông Đình từ Quảng Châu trở về, đi ngang qua nơi đây, nghe tin Khâm sai đang ở đây nên đặc biệt đến thỉnh an thánh thượng." Vừa nói, ông vừa quỳ xuống lạy Y Tang A. Y Tang A ngồi yên vị, thay mặt thiên tử nhận lễ, nói một câu: "Thánh cung an hảo". Đợi Ngụy Đông Đình lạy xong đứng dậy, ông ta mới nói tiếp: "Hổ Thần huynh đường xa vất vả, lại còn nhớ đến việc đến đây thỉnh an hoàng thượng, thật là lòng trung đáng quý!"

Ngụy Đông Đình trải đời đã nhiều, nghe câu này liền hiểu ngay, đây là đang hỏi tại sao ông lại đi đường vòng đến Thanh Giang. Ông khiêm tốn cười đáp: "Ngụy mỗ chuyến này, một là để thỉnh an thánh thượng, hai là nghe tin Tiêu Gia Độ vỡ đê, muốn nhân tiện xem Cận Phụ và Vu Thành Long có khó khăn gì không. Cửa sông vỡ, dân tai ương cần cứu trợ, đê điều cần tu sửa, chỗ nào cũng cần đến tiền, nên ta có mang theo hai mươi vạn lượng bạc. Tuy là muối bỏ bể, nhưng có còn hơn không!" Nói rồi, Ngụy Đông Đình lấy trong ngực ra một tấm ngân phiếu, đưa cho Cận Phụ: "Cận đại nhân, ông cứ phái người đến Tổng đốc hải quan Nam Kinh mà lĩnh bạc."

Sự việc bất ngờ này khiến tất cả mọi người đều sững sờ. Cận Phụ và Trần Hoàng vui mừng không biết nói gì cho phải, nhưng Y Tang A lại cảm thấy như vậy là quá ưu ái cho Cận Phụ, liền lạnh lùng nói: "Chà chà, Hổ Thần huynh, ông đúng là đưa than trong ngày tuyết rơi đấy."

"À, đưa than trong ngày tuyết rơi thì không dám nhận. Chúng ta đều là phụng chỉ làm việc, làm sai cho hoàng thượng, có thể giúp được thì nên giúp một tay."

Y Tang A vẫn ép sát: "Nói như vậy, ông đây là lấy tường đông đắp tường tây rồi. Xin hỏi, bức tường phía đông bị dỡ bỏ đó thì phải xử lý thế nào?"

Thôi Nhã Ô là kẻ không biết nhìn sắc mặt, thấy Khâm sai hỏi gay gắt, cũng hùa vào châm chọc: "Ừm... xem ra, muốn làm quan cho vững, vẫn phải có người thân tốt, hoặc là bạn tốt, có chuyện gì còn có người ứng cứu!"

Ngụy Đông Đình đột ngột quay mặt lại: "Cái gì? Thôi đại nhân, ông nói lại lần nữa xem."

Thôi Nhã Ô vừa ngẩng đầu, thấy Ngụy Đông Đình tuy sắc mặt bình thản nhưng trong mắt lại lóe lên một tia hàn quang sắc lạnh, khiến ông ta sợ hãi rùng mình một cái, không dám nói thêm lời nào. Y Tang A liền tiếp lời: "Ấy, Ngụy đại nhân, ông việc gì phải nổi nóng. Ông giữ chức hải quan, với việc trị hà vốn chẳng liên quan gì đến nhau. Hôm nay ông cất công đến đây, hào phóng giúp đỡ, đừng nói là Thôi đại nhân, ngay cả hạ quan cũng thấy có chút khó hiểu."

Ngụy Đông Đình không muốn làm lớn chuyện, mang thái độ dĩ hòa vi quý mà nói: "Tôi vừa nói rồi, chúng ta đều là làm việc công cho hoàng thượng cả mà."

Lời này đã đủ rõ ràng, nếu Y Tang A thông minh một chút thì đã phải hiểu ra. Ba chữ "làm việc công" nghĩa là gì? Nếu không có ý chỉ của hoàng thượng, sao gọi là làm việc công? Nếu không có ý chỉ của hoàng thượng, Ngụy Đông Đình ông ta có thể mang hai mươi vạn lượng bạc đến đây sao? Thế nhưng, Y Tang A lại không biết điều, Ngụy Đông Đình vừa dứt lời, ông ta liền đáp trả ngay: "Nhưng hoàng thượng không hề bảo ông can thiệp vào việc trị hà."

Ngụy Đông Đình từ lúc bước vào cửa đã bị vị Khâm sai này vặn vẹo đủ điều, ông đã nhún nhường nhiều lần, nhưng Y Tang A lại được đằng chân lân đằng đầu, cuối cùng đã chọc giận Ngụy Đông Đình: "Y đại nhân, hoàng thượng phái các ông đi tuần tra Tào vận, cũng đâu có bảo ông can thiệp việc trị hà. Hoàng Hà vỡ đê, Đốc hà đương nhiên có tội, nhưng dân chúng bị nạn thì có tội tình gì? Việc hải vụ và hà vụ vốn thông suốt với nhau, tôi bỏ tiền ra giúp đỡ thì sai ở chỗ nào? Ông cứ soi mói như vậy, rốt cuộc là có ý đồ gì?"

Y Tang A cũng nổi giận, ông ta đập bàn đứng dậy, lớn tiếng nói: "Hừ, ta là Khâm sai! Cận Phụ lơ là chức trách, làm việc không hiệu quả, khiến Tiêu Gia Độ vỡ đê, phụ lòng thánh thượng. Người đâu, tháo mũ quan của hắn xuống, chờ xử lý!"

Y Tang A vì giận quá mà quên cả quy củ. Khâm sai đại nhân đi tuần, gặp quan viên dưới tam phẩm lơ là chức trách thì có quyền xử lý, nhưng đối với đại thần nhất nhị phẩm, trừ khi có đặc chỉ, nếu không không được tùy tiện bãi quan tước ấn, làm vậy là vượt quyền. Thế nhưng lời đã nói ra, Cận Phụ không dám không nghe, vội đứng dậy quỳ xuống, tháo mũ quan của mình ra. Mấy tên cận vệ sau khi nghe lệnh Y Tang A cũng "dạ" một tiếng rồi xông tới. Ngay lúc đó, chỉ nghe Ngụy Đông Đình quát lớn: "Khoan đã, tất cả lui xuống cho ta!"

Y Tang A giận dữ như sấm: "Cái gì, cái gì? Ngươi, ngươi có tư cách gì mà dám ngăn cản Khâm sai..."

"Hừ, xin lỗi Y đại nhân, Hổ Thần chuyến này là phụng mật chỉ của hoàng thượng, có lời muốn hỏi Cận Phụ, xin chư vị tạm thời tránh mặt."

Lời vừa dứt, tất cả mọi người trong đại sảnh đều ngẩn người. Đã là "mật chỉ của hoàng thượng" thì dù quan to chức trọng đến đâu cũng đều phải tránh mặt, ai dám lì lợm không đi? Thế là từng người một lặng lẽ rút lui. Y Tang A không thể ngờ Ngụy Đông Đình lại có chiêu này, nhưng sự đã rồi, còn biết nói sao nữa? Chỉ đành đứng dậy, chắp tay với Ngụy Đông Đình rồi đi ra ngoài. Ngụy Đông Đình trong lòng không đành, bước lên một bước, vỗ vai ông ta nói: "Lão huynh đừng trách, không phải tôi Ngụy Đông Đình không nể mặt ông, mà là do ông ép tôi đến bước đường này, tôi buộc phải lên tiếng. Đông Đình ở bên cạnh hoàng thượng nhiều năm, hiểu rõ hoàng thượng là bậc minh quân nghìn năm có một. Đối với hoàng thượng, chúng ta không được phép lừa dối dù chỉ một chút, cũng tuyệt đối không được tự ý quyết định sau lưng người. Lần này lão huynh phụng chỉ rời kinh, Tiêu Gia Độ vẫn chưa vỡ đê, hoàng thượng cũng không có chỉ thị cho ông can thiệp vào việc trị hà. Ông dựa vào thân phận Khâm sai, không có thánh chỉ mà dám tự ý tháo mũ của đại thần nhất phẩm, Tổng đốc trị hà sao? Những việc lạm quyền trái chỉ như thế này, sau này ông tuyệt đối đừng làm nữa. Chúng ta đối diện với thánh chủ anh minh, dù đi đến đâu, làm việc gì cũng phải luôn nghĩ đến người, thì mới không bị vấp ngã. Ông hãy về suy nghĩ cho kỹ đi."

Lời nói có tình có lý, vừa khuyên nhủ vừa trách móc, khiến Y Tang A không thể không phục, ông ta lặng lẽ gật đầu, lê những bước chân nặng nề đi ra ngoài.

Trong đại sảnh chỉ còn lại Ngụy Đông Đình và Cận Phụ. Một người đứng, một người quỳ, hồi lâu không ai nói câu nào, không gian tĩnh lặng đến đáng sợ.

Ngụy Đông Đình cuối cùng cũng lên tiếng: "Cận Phụ, Đông Đình hôm nay phụng chỉ đến hỏi ngươi."

Cận Phụ vội vàng dập đầu mấy cái, thấp giọng đáp: "Tội thần Cận Phụ, cung kính nghe thánh dụ."

Ngụy Đông Đình mở mật sớ tùy thân. Đây là mật sớ ông dùng để tấu việc với hoàng thượng, cũng là đặc quyền mà ngoài ông ra không ai có. Cứ mười ngày, Ngụy Đông Đình lại có một đạo mật sớ dâng lên thiên tử. Trong đó ghi lại đủ mọi tình hình ở Giang Nam, từ thời tiết nắng mưa, giá gạo đắt rẻ, cho đến việc trị hà, hải phòng, thuế khóa, thành tích của quan lại, đấu đá trong quan trường, tranh chấp phe phái, thơ từ văn chương của giới sĩ phu, chuyện lạ trong dân gian, nơi nào diễn kịch gì, hay dở ra sao, ai viết kịch bản, ai đóng vai chính, v.v., đủ mọi thứ trên đời. Nói một cách đơn giản, Khang Hy chính là nhờ vào vị tâm phúc đại thần này mà nắm bắt được tình hình chính trị, dân tình khắp nam bắc. Trong sớ của Ngụy Đông Đình, khắp nơi đều là ngự phê của Khang Hy, có khen có chê, có chất vấn, cũng có nhắc nhở. Lúc này, Ngụy Đông Đình vừa lật xem mật sớ vừa đặt câu hỏi cho Cận Phụ. Câu hỏi rất nhiều, ví dụ như việc xây đập giảm nước, vốn không phải là kế sách lớn, lại bị triều đình phản đối, nhưng tại sao Cận Phụ lại khăng khăng thực hiện? Tại sao trên đê không được trồng cây mà chỉ được trồng cỏ? Tại sao trong việc trị hà lại không thể đoàn kết với quan địa phương? Vận hà vẫn còn một đoạn nạo vét chưa thấy hiệu quả, khiến mùa xuân này lật hơn hai mươi con tàu lớn, nguyên nhân tại sao? v.v. Có đến hơn mười câu hỏi. Cận Phụ vừa nghe vừa giải trình chi tiết lý do. Chỉ có việc vỡ đê Tiêu Gia Độ, vì Khang Hy chưa biết nên chưa đề cập tới, nhưng Ngụy Đông Đình không thể không hỏi:

"Cận Phụ, lần vỡ đê Tiêu Gia Độ này đã nhấn chìm bảy mươi tám ngôi làng, hơn một nghìn ba trăm người thiệt mạng. Cát Lễ đã tấu báo sự thật lên hoàng thượng, chẳng bao lâu nữa người nhất định sẽ hỏi đến chuyện này. Vừa rồi khi Y Tang A hỏi ngươi, ta thấy ngươi dường như có nỗi niềm khó nói, có điều gì không tiện nói, có thể nói với ta, ta có thể tấu trình thay ngươi."

Cận Phụ thấy lòng ấm lại, hai hàng lệ rơi xuống, liền kể lại toàn bộ sự việc tranh cãi với Vu Thành Long, cuối cùng nói: "Ngụy đại nhân, thánh thượng nhân từ, đối với tội thần Cận Phụ lại khoan dung như vậy, đại nhân đích thân tới đây, ân cần hỏi han, giúp thần có cơ hội trút bỏ nỗi uất ức trong lòng. Đại nhân thâm tình như thế, Cận Phụ xin khắc cốt ghi tâm, suốt đời không quên."

"À, không thể nói như vậy, chúng ta đều là nô tài của hoàng thượng, lẽ ra phải đồng tâm hiệp lực, hoàn thành tốt việc hoàng thượng giao phó. Ngươi biết đấy, Thủy sư đề đốc Thi Lang đã gặp hoàng thượng, nhận chỉ thị, sắp tới sẽ đông tiến đánh Đài Loan. Chiến hạm phải đi qua vận hà xuống phía nam, lương thảo cũng phải vận chuyển qua vận hà, vì vậy Tào vận có thông suốt hay không liên quan đến đại cục quốc gia, trách nhiệm không hề nhỏ! Hoàng thượng đã lệnh cho ta thống trù quân nhu lương thảo cho quân của Thi Lang. Hải vận và hà vận lại có liên quan mật thiết, ta không thể không quản, không thể không hỏi! Về việc Tiêu Gia Độ, ngươi định hậu sự thế nào?"

"Bẩm đại nhân, Tiêu Gia Độ vỡ đê, nhìn bề ngoài thì thiệt hại nặng nề, nhưng sau khi nước rút lại có thể bồi đắp ra một vùng đất đai màu mỡ. Ngoài việc hoàn trả đất nông nghiệp cho vùng bị nạn, vẫn còn hơn hai nghìn năm trăm khoảnh đất vốn là đất vô chủ từ thời Vĩnh Lạc nhà tiền Minh. Nếu bán với giá quan ba lượng một mẫu, có thể thu được bảy mươi lăm vạn lượng bạc, không cần dùng đến một đồng ngân khố nào cũng có thể tu sửa hoàn toàn công trình Tiêu Gia Độ. Chỉ là, thần trong tấu sớ gửi hoàng thượng không dám nhắc đến chuyện này."

"Ừm, tại sao?"

"Sợ có người nói thần lấy cớ này để hòng giảm nhẹ tội lỗi, nên đành nói là nguyện lấy gia sản ra bồi thường."

"Ồ, ra là vậy, ta có thể tấu rõ với hoàng thượng thay ngươi. Nhưng, ngươi đã có kế sách cao minh như vậy, tại sao trước khi lũ về không tập trung nhân lực, vật lực, tài lực để tu sửa công trình Tiêu Gia Độ trước, nhằm tránh tổn thất to lớn này?"

"Bẩm đại nhân, đây chính là chỗ kế hoạch của thần không chu toàn, cũng là do thần đánh giá thấp lũ lụt mùa lũ năm nay. Sau khi vỡ đê, thần mới nghĩ ra điểm này, hiểu được đạo lý biến hại thành lợi, nhưng đã muộn, phụ lòng tin cậy của thánh thượng. Vì vậy, trong tấu sớ càng không dám viết vào ý này. Nếu Ngụy đại nhân có thể giải trình giúp Cận Phụ, Cận Phụ vô cùng cảm kích."

Ngụy Đông Đình mỉm cười: "Ồ, chuyện này ngươi cứ yên tâm. Việc phụng chỉ cần hỏi đã hỏi xong, ngươi đứng dậy đi." Cận Phụ dập đầu rồi đứng dậy ngồi cùng Ngụy Đông Đình. Ngụy Đông Đình lại nói: "Cận đại nhân, còn một chuyện nhỏ muốn hỏi ngươi, sao ngươi lại đưa vợ lẽ và con của Lý Quang Địa đến Bắc Kinh vậy? Chuyện này, không phải ta đa nghi, đã gặp rồi thì tìm chỗ安置 (an trí) trước, cũng chỉ là tốn mấy lượng bạc thôi, bây giờ làm mọi người không vui, cần gì chứ?"

Cận Phụ chợt nhớ ra, Minh Châu sau khi đưa mẹ con Lý Tú Chi đến Thông Châu thì không thấy hồi âm. Nay Sách Ngạch Đồ lại xuất sơn, Lý Quang Địa lại đắc thế, cuộc đấu đá giữa hai đảng Sách và Minh ngày càng gay gắt. Minh Châu giữ vợ lẽ của Lý Quang Địa lại, rốt cuộc có tâm địa gì? Bản thân mình có lòng tốt, lại vô tình rơi vào vòng xoáy này, đắc tội với cả Lý Quang Địa và Sách Ngạch Đồ, bảo sao Y Tang A lại đến gây sự. Than ôi! Mình sao lại khổ thế này chứ?

Ngụy Đông Đình thấy ông trầm ngâm không nói, khẽ cười bảo: "Cận đại nhân, chuyện này cũng chẳng có gì, ngươi cũng không cần để trong lòng, sau này cẩn thận hơn là được. À, nói chuyện nửa ngày, khát nước quá, phía trước vẫn còn một vị Khâm sai đại nhân, ông không làm tròn vai chủ nhà, chuẩn bị rượu mời chúng ta sao?"

"Ấy chà chà, Cận Phụ chỉ mải trả lời câu hỏi của Khâm sai và Ngụy đại nhân mà quên mất chuyện này. Tiệc rượu đã chuẩn bị sẵn rồi, Ngụy đại nhân, mời!"