Khang Hy nghỉ ngơi tại dịch quán trọn hai canh giờ. Giấc ngủ này vô cùng thoải mái, bao nhiêu mệt nhọc vì bôn ba suốt mấy ngày qua đều tan biến sạch. Sau khi tỉnh dậy, ông lười biếng rời giường, đi ra gian ngoài, thấy A Tú và Hàn Lưu thị đang ngồi bên bàn chơi bài xương để giải khuây, bèn thong thả bước ra ngoài hiên. Lúc này, Võ Đan và hai tên thái giám đang cầm một con gà đã làm sạch để cho chim Hải Đông Thanh ăn. Con chim ấy nhắm nghiền mắt, chẳng buồn nhìn lấy một cái, nó xòe cánh né tránh thức ăn, nhất quyết không chịu ăn lấy một miếng.

Khang Hy không nhịn được cười: "Thuần phục chim ưng đâu có dễ dàng như vậy? Đó là kỹ nghệ gia truyền đấy! Muốn nó chịu ăn, ngoài Lý Đức Toàn ra thì không ai làm được. Các ngươi cho ăn kiểu này, có ngày làm chết con Hải Đông Thanh của trẫm mất — À, đúng rồi, giờ này là giờ nào rồi, sao tên nô tài Lý Đức Toàn kia vẫn chưa về? Võ Đan, ngươi cưỡi ngựa đến trấn Tam Hà xem sao."

Cao Sĩ Kỳ, Minh Châu, Sách Ngạch Đồ ba người đều ở gian phía Đông, nghe thấy Khang Hy đã dậy, vội vàng chạy ra. Sách Ngạch Đồ liền cười nói: "Chủ tử không cần lo lắng. Đám thái giám này ham chơi nhất, khó khăn lắm mới được thả ra ngoài, biết đâu lại đang ở nơi nào đó uống trà nghe kể chuyện rồi?"

Lời còn chưa dứt, Lý Đức Toàn đã lảo đảo bước vào từ ngoài cổng dịch quán. Cả ba kẻ đều đang đeo gông gỗ nặng bốn mươi cân, mông đít thấm đầy vết máu, vừa vào đến nơi đã phủ phục xuống đất, đến dập đầu cũng không nổi. Đám thị vệ, thái giám và quan lại trong dịch quán nhìn thấy cảnh này đều ngẩn người. Lý Đức Toàn liếc nhìn Khang Hy, môi run cầm cập, đột nhiên "oa" một tiếng khóc rống lên, bò tới trước hai bước, vừa thở không ra hơi vừa khóc lóc: "Chủ tử gia ơi... nô tài chúng con may mắn còn sống... mà quay về được..."

Khang Hy vừa thấy cảnh này, biết chắc là đã xảy ra chuyện. Nhìn bộ dạng thảm hại của ba kẻ đó, ông vừa giận vừa buồn cười, mắng: "Đâu ra cái bộ dạng hiện thế bảo này, nhìn thật đáng ghét!"

Lúc này, Lý Đức Toàn đã khóc đến nghẹn lời, cố gắng quỳ dậy, vừa chỉ trời vạch đất kể lại chuyện đến trấn Tam Hà thế nào, bị Quách Tú lừa vào nha môn ra sao, rồi bị đánh đập, kẹp chân không nói một lời. Hắn vừa nói vừa quệt nước mũi, thêm mắm dặm muối kể lại toàn bộ, chỉ duy nhất không nhắc đến chuyện bọn họ cưỡi ngựa đâm phải bà lão. Khang Hy nghe xong không khỏi tức đến ngẩn người, mặt mày trước tiên trắng bệch, sau đó máu dồn lên, gân xanh nổi cao, hai tay cũng run lên bần bật. Ông quát lớn:

"Cút dậy! Trẫm không muốn nhìn cái bộ dạng hèn hạ này của các ngươi! — Người của huyện Tam Hà đâu, đã đến chưa?"

Lời vừa dứt, liền nghe ngoài cổng dịch trạm có người lớn tiếng đáp: "Thần Thuận Thiên phủ Đồng tri Quách Tú bái kiến Vạn tuế!"

Khang Hy hất bím tóc, đùng đùng nổi giận quay người bước lên bậc thềm chính đường, chắp tay sau lưng lạnh lùng nhìn chằm chằm ra cổng, nghiêm giọng ra lệnh: "Vào đây!"

"Tuân lệnh!"

Quách Tú đáp một tiếng, khom lưng chậm rãi bước vào, ung dung tháo ống tay áo, liếc nhìn Khang Hy đang thịnh nộ, hành lễ tam quỳ cửu khấu, hô vang vạn tuế. Cao Sĩ Kỳ không khỏi thầm khen: "Ừm, người này khí độ bất phàm!" Minh Châu và Sách Ngạch Đồ cũng thay Quách Tú đổ mồ hôi hột.

Khang Hy sa sầm mặt mày, nhìn chằm chằm Quách Tú một hồi lâu, uy nghiêm hỏi: "Quách Tú, thường nói, đánh chó cũng phải nhìn mặt chủ! Ngươi gan lớn thật đấy, trẫm hỏi ngươi, ai chống lưng cho ngươi?"

"Bẩm Vạn tuế gia. Việc thần làm đều là tuân theo vương pháp triều đình, cái gan này vốn dĩ đã lớn. Hơn nữa, thần từ nhỏ khổ đọc sách thánh hiền, hành sự không có chỗ nào sai lệch, trong lòng không có ý khi quân, thì có gì phải sợ?"

Khang Hy nghe vậy càng thêm giận, lớn tiếng ra lệnh: "Hay lắm, ngươi còn dám già mồm cãi láo. Võ Đan, lấy roi đánh hắn!"

Võ Đan đáp lời bước tới, nhìn sắc mặt Khang Hy, nắm chặt roi ngựa trong tay, nghiến răng "vút" một tiếng quất xuống. Quách Tú toàn thân run lên, chiếc áo trên lưng đã bị rách, máu tươi đỏ thắm thấm ra. Võ Đan tiếp tục quất thêm bốn năm roi nữa, Quách Tú đau đến mồ hôi vã ra như tắm, nhưng vẫn nghiến răng không hé nửa lời.

Khang Hy thấy hắn cứng cỏi như vậy, giơ tay ra hiệu cho Võ Đan dừng lại, lạnh lùng hỏi: "Còn dám nói ngươi có lý không?"

Quách Tú thở hổn hển, lớn tiếng nói: "Vạn tuế không hỏi trắng đen, roi vọt bề tôi, thần trong lòng thật sự không phục!"

"Hừ, ngươi còn dám nói không phục, chẳng lẽ trẫm không biết gốc gác của ngươi sao? Năm Khang Hy thứ mười bảy, ngươi tham ô làm trái pháp luật, trẫm nghĩ ngươi là lần đầu phạm tội nên đã khoan hồng, giáng ba cấp sử dụng, đã là ơn huệ ngoài luật rồi. Thế mà hôm nay, ngươi lại dám tự ý dùng trọng hình, tra tấn thái giám, coi thường quân phụ, ngươi tự xưng là đại thần đọc sách dưỡng khí, trẫm hỏi ngươi, ngươi đọc loại sách gì?"

Quách Tú đứng thẳng đáp: "Hoàng thượng, thần dùng hình phạt ngự ban của hoàng thượng để tra hỏi thái giám phạm pháp, một không phải tư hình, hai không phải trái luật. Năm Khang Hy thứ mười sáu, thần quả thực đã phạm quốc pháp, lý ra phải bị trừng trị. Hoàng ân cuồn cuộn, tha cho thần không chết, thần vô cùng cảm kích, chưa bao giờ quên. Khi đó, thần đã cắt ngón tay thề với trời, lấy nước sạch rửa đất, quyết tâm tu thân, dùng hành động chính đại quang minh để rửa sạch tội cũ, báo đáp ân lớn của thánh thượng, làm chút việc khuyển mã cho đại nghiệp trị quốc an dân của hoàng thượng. Thế nhưng, thánh thượng lấy cái sai ngày hôm qua của thần để phán xét cái đúng ngày hôm nay, tức là không cho thần cải tà quy chính!"

Quách Tú nói đến đây, liền kể lại chi tiết việc Lý Đức Toàn và những kẻ khác cưỡi ngựa phóng nhanh trên phố, giẫm đạp bách tính, đánh đập quan lại, gào thét nơi công đường, rồi nói: "...Chủ thượng dung túng gia nô như vậy, làm hại lê dân, khiến bách tính vây xem chỉ biết trừng mắt nhìn mà không dám nói. Thần giữ chức ở địa phương, hành đạo Khổng Mạnh, chấp hành vương pháp triều đình, thì có tội gì? Hôm nay Vạn tuế triệu thần đến, không cho thần tấu trình biện giải, đã dùng hình phạt roi vọt đánh bề tôi, không biết Vạn tuế đọc loại sách gì?"

Quách Tú sắc mặt không đổi, đối diện chỉ trích và chất vấn Khang Hy, lại còn nói năng hùng hồn như vậy, những người có mặt ở đó đã bao giờ thấy kẻ nào gan to bằng trời như thế? Trong chốc lát đều sợ đến mặt mày tái mét, không dám thở mạnh. Khang Hy lúc này mới biết chuyện hôm nay là do thái giám vô lý gây ra, cơn giận trong lòng đã tiêu tan một nửa, chỉ là Quách Tú quá ương ngạnh, không nể mặt ông chút nào, ông thật sự khó mà xuống đài. Ông muốn cười cho qua chuyện nhưng lại không cười nổi, nhăn mặt nói: "Hừ! Trẫm vốn dĩ luôn nhường nhịn bề tôi, không ngờ lại có kẻ được đằng chân lân đằng đầu như vậy. Ngươi... ngươi coi trẫm là loại người gì!"

Sách Ngạch Đồ theo Khang Hy đã lâu, biết tính khí hoàng thượng lúc này, chỉ cần Quách Tú chịu thừa nhận lời vừa rồi là lỡ miệng, thì chuyện coi như xong. Ông vội nháy mắt bảo Quách Tú nhận lỗi. Không ngờ Quách Tú chống hai tay xuống đất, dập đầu một cái, rồi lớn tiếng nói:

"Hoàng thượng là vua Kiệt Trụ!"

Lời vừa ra, cả hội trường kinh hãi. Ai mà không biết, Kiệt Trụ là những bạo chúa nổi tiếng trong lịch sử Trung Quốc, Quách Tú lại dám đối diện mắng Khang Hy là Kiệt Trụ, thế thì còn ra thể thống gì nữa! Quả nhiên, Khang Hy nghe thấy lời này, như bị điện giật, tức đến mức ngũ quan méo xệch, đôi mắt rực lên những tia lửa đáng sợ, cười gằn một cách tàn độc: "Hay cho một Quách Tú, quả nhiên có mắt nhìn, trẫm tám tuổi lên ngôi, trong trừ quyền gian, ngoài quét khói lửa, bốn biển quy tâm, tám phương triều bái, Đường Tông Tống Tổ cũng chỉ đến thế mà thôi! Trong mắt ngươi, trẫm lại trở thành vua Kiệt Trụ. Hừ hừ! Trẫm muốn nghe xem cao kiến của ngươi là gì!"

Quách Tú dập đầu mấy cái, nói: "Năm Khang Hy thứ mười sáu khi thần phạm tội đã đáng chết, nay đã được hỏi, thì xin nói hết lời rồi chết — Hoàng thượng anh minh quyết đoán, thiên hạ đều biết. Nhưng từ khi hoàng thượng lên ngôi, không tự coi mình là chủ của thiên hạ, mà lại sủng ái quan Mãn, bài xích quan Hán, thiên vị thái giám, coi rẻ triều thần, ham mê săn bắn, vui chơi hưởng lạc. Dẫn đến triều đình trong ngoài, bán quan mua tước, tiểu nhân tung hoành, trên tham dưới gian, những điều như thế này, sao sánh được với Đường Tông, Tống Tổ, ngay cả vua Kiệt Trụ cũng chỉ đến thế mà thôi."

Quách Tú còn muốn nói tiếp, Khang Hy đã giận không thể kìm nén. Ông gầm lên một tiếng: "Phóng túng! Nạp quyên phong quan là để gom góp quân lương trị hà, sao có thể đánh đồng với chuyện tham ô bán quan? Trẫm coi bốn biển là một nhà, sao lại có sự phân biệt Mãn Hán? Ngươi nói, ngươi nói tiếp đi!"

Đến nước này, Quách Tú thật sự không còn gì để mất. Lời Khang Hy vừa dứt, hắn liền tiếp lời: "Vâng! Xin Vạn tuế tạm bớt cơn lôi đình, cho phép thần tấu hết. Chuyện nạp quyên tuy là để gom góp quân lương, nhưng cũng là uống thuốc độc giải khát. Lệ này mở ra, làm lỡ việc nước hại dân, hậu họa vô cùng. Thời Đường Trinh Quán, thiên chúa từng hỏi người Sơn Đông, Quan Trung nơi nào đáng tin nhất. Ngụy Trưng tâu rằng: 'Vương giả lấy thiên hạ làm nhà, không nên tỏ ra khác biệt với thiên hạ'. Nghĩa là, hoàng thượng đã sở hữu thiên hạ, sao có thể không đối xử bình đẳng với bách tính thiên hạ! Thế nhưng việc triều đình hiện nay, Tam công Cửu khanh, những người phụ tá cho hoàng thượng phần lớn là người Mãn, còn người Hán chỉ chiếm hai ba phần mười. Hoàng thượng là chủ thiên hạ, nên thu nhận rộng rãi anh tài thiên hạ, đất không phân Nam Bắc, người không phân Mãn Hán. Nay hoàng thượng thiên vị người Mãn, người Hán sao có thể tận trung với triều đình? Nay sĩ tử bốn phương vẫn chưa quy phục, dân trong thiên hạ vẫn còn luyến tiếc tiền Minh, tất cả đều là vì hoàng thượng luôn tự coi mình là người Mãn..."

Quách Tú còn muốn nói tiếp, nhưng Khang Hy đã không thể nhẫn nhịn được nữa. Hôm nay vì Lý Đức Toàn phạm pháp làm hỏng việc, Khang Hy vốn không định xử nặng Quách Tú, không ngờ một câu hỏi lại dẫn ra một bài văn dài như vậy của Quách Tú, thật như đổ thêm dầu vào lửa. Khang Hy tức đến mức phát bệnh, chỉ thấy đầu óc choáng váng, suýt nữa ngã gục, vội dùng tay vịn lấy cột nhà. Minh Châu vừa định bước tới đỡ, đã bị Khang Hy đẩy ra, ông giật lấy thanh kiếm bên hông Tố Luân ném cho Võ Đan, cười gằn: "Được, được, được! Trẫm là hôn quân, trẫm là Kiệt Trụ... Trẫm không cần đến vị thánh hiền bề tôi như ngươi. Hôm nay, trẫm tác thành cho ngươi. Võ Đan, lôi hắn xuống, chém đầu ngay lập tức, cho hắn đi làm Phùng Long, Tỷ Can đi!"

Trong cơn thịnh nộ, Khang Hy muốn chém đầu Quách Tú, kẻ dám phạm nhan can gián, thị vệ Võ Đan nhận kiếm, lại đâm ra do dự. Gã thô lỗ này ở bên cạnh Khang Hy đã lâu, cũng đã có tâm tư riêng. Quách Tú này tuy trước kia từng phạm tội tham ô, nhưng chuyện sau đó cắt ngón tay rửa đất, lấy sỉ nhục làm bài học cải tà quy chính gã cũng từng nghe qua. Chuyện hôm nay, rõ ràng là do Tiểu Lý Tử ở ngoài vô pháp vô thiên ức hiếp bách tính gây ra. Khang Hy lúc này đang giận dữ giết người, đợi đến khi bình tĩnh lại, ai biết sẽ xử trí ra sao? Gã liếc nhìn Lý Đức Toàn đang đắc ý, tiến lên định đỡ Quách Tú, không ngờ Quách Tú hất tay ra, dập đầu nói một tiếng trầm thấp: "Tạ ơn!" rồi đứng dậy bước ra ngoài.

Trong sân tĩnh lặng như tờ, hàng chục đôi mắt nhìn chằm chằm vào Khang Hy đang thịnh nộ, lòng ai nấy đều thấp thỏm. Chỉ có Cao Sĩ Kỳ đã suy nghĩ từ lâu, chắp tay sau lưng nhìn lên bầu trời thở dài một tiếng, lẩm bẩm: "Ai! Ban ngày không soi sáng tấm lòng tinh thành của ta!"

Khang Hy đột nhiên quay người lại hỏi: "Cái gì?"

Cao Sĩ Kỳ ánh mắt u buồn, chậm rãi nói: "Nô tài cho rằng, hoàng thượng xử trí như vậy, thật sự quá hời cho Quách Tú này rồi. Trong chốc lát, một tham quan từng phạm tội tham ô lớn, lại trở thành một bậc gián thần lưu danh sử sách. Ai, hời quá!"

Khang Hy ngẩn người, quay đầu suy nghĩ hồi lâu, dậm chân bước vào trong phòng. Ba vị đại thần Thượng thư phòng trao đổi ánh mắt, Sách Ngạch Đồ gọi Tố Luân lại, nói nhỏ: "Ngươi ra ngoài bảo Võ Đan, tạm thời đừng ra tay, đợi một chút hãy nói."

Khang Hy mặt mày sa sầm bước vào phòng trong, thấy A Tú và Hàn Lưu thị kẻ ngồi người đứng, đều mặt cắt không còn giọt máu, rõ ràng cảnh tượng vừa rồi trong sân đã khiến họ sợ đến ngây người. Thấy Khang Hy không nói một lời ngồi phịch xuống, Hàn Lưu thị vội pha một chén trà bưng tới, cười nói: "Chủ tử, uống chén trà tiêu cơn giận đi ạ."

Khang Hy uống một ngụm trà nóng, ánh mắt có phần mơ màng nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như có chút không có việc gì làm, lại cảm thấy một nỗi trống trải khó hiểu. Đột nhiên hỏi: "Hàn Lưu thị, nhà các ngươi có phiền não không?"

"Hầy, chủ tử gia nói gì vậy, nhà nào cũng có cuốn kinh khó đọc. Nhà nghèo vì tranh miếng ăn, con cái cãi nhau chí chóe, khóc lóc om sòm, khiến người lớn xoay như chong chóng không có cách nào. Nhà giàu thì, có người vợ cả và vợ lẽ tranh giành ghen tuông, khiến gà bay chó sủa. Có người con cháu bên ngoài thì hiếu thuận hòa thuận, trong lòng đều nghĩ đến gia sản tổ tiên, đấu đá ngầm. Có người làm ra, có người phá, khó khăn lắm mới có được một đứa con tốt, có thể kế thừa gia môn. Nhưng cũng phiền não, đứa con như vậy thường là đứa bướng bỉnh, người ta vẫn nói 'con bướng không phá nhà' mà!"

"Con bướng không phá nhà!" Khang Hy nghe đến đây, đột nhiên tâm trí chấn động, nhớ lại năm xưa Tô Ma Lạt Cô cũng từng nói câu như vậy: "Nhà có con hiền, không phá gia; nước có bề tôi ngay thẳng, không mất nước". Ông bất an rùng mình một cái, không dám nghĩ tiếp nữa, vài bước bước ra ngoài cửa, bất an hỏi: "Võ Đan đâu? Người... chém chưa?"

Sách Ngạch Đồ vội bước tới một bước, cúi người cười làm lành: "Bẩm thánh thượng, vẫn đang ở ngoài đợi chỉ ạ."

Khang Hy lớn tiếng nói: "Tốt! Truyền Quách Tú vào ngay!" Võ Đan ở ngoài nghe thấy lời này, cười với Quách Tú: "Quách đại nhân, chủ tử gia hết giận rồi, gọi ngài đấy! Được ban thưởng rồi, đừng quên lão Võ hạ đao nương tay nhé!"

Quách Tú tóc tai rũ rượi, trán bầm tím, bước những bước nặng nề trở lại sân trong, không biết vì buồn hay vì phẫn nộ, ánh mắt nóng bỏng chứa đầy nước mắt. Hắn không nhìn Khang Hy, chỉ bước tới trước hai bước, như thể dùng hết sức lực, nặng nề quỳ xuống, khẽ hỏi: "Vạn tuế truyền thần có việc gì?"

Lúc này lòng Khang Hy cũng đang cuộn trào dữ dội, nhìn vị đường quan nhỏ bé hàm tòng ngũ phẩm này, nhất thời không biết nên nói gì cho phải. Ông lặng lẽ nhìn Quách Tú đang quỳ trước mặt, chậm rãi nói: "Quách Tú, theo ngươi thấy, chuyện hôm nay nên... kết thúc thế nào?"

"Bẩm Vạn tuế, thần hôm nay phạm tội đại bất kính, kính xin hoàng thượng ban chỉ, trị tội theo pháp luật. Theo luật Đại Thanh, ba tên thái giám phạm tội khi quân, cũng nên đem ra chợ chém để cảnh cáo thiên hạ, xin hoàng thượng cùng xử lý."

Quách Tú vừa nói ra lời này, cả sân lại một phen kinh ngạc. Không ai ngờ được, Quách Tú không biện giải, không cầu xin, lại muốn cùng chết với Lý Đức Toàn và ba kẻ kia! Vừa rồi, khi Khang Hy ra lệnh chém Quách Tú, lòng Lý Đức Toàn sung sướng như có chiếc quạt nhỏ quạt vào lòng vậy. Hắn nghĩ, quả nhiên hoàng thượng thương chúng ta, hừ, thằng nhãi kia biết tay chưa. Thế nhưng, nghe Quách Tú nói vậy, lại sợ đến run cầm cập, vội vàng tiến lên quỳ xuống cầu xin. Khang Hy lại ghê tởm đá hắn một cái, quát lớn: "Cút đi, trẫm không hỏi ngươi, quỳ ra xa cho ta!" Lý Đức Toàn nghe giọng điệu này không ổn, lòng càng thấp thỏm, vội lùi lại hai bước quỳ xuống, lại nghe Khang Hy nói một câu: "Quách Tú, ngươi theo trẫm vào trong nói chuyện." Hai người một trước một sau bước vào đại sảnh. Không có thánh mệnh, ai dám đi theo vào chứ. Đám đại thần đều ngẩn ngơ đứng trong sân, không dám tùy tiện đi lại.