Tứ vương gia Dận Chân trở về phủ, vừa hay bắt gặp Ổ Tư Minh, Văn Giác và Tính Âm hòa thượng đang ngồi uống rượu, đoán số trong thư phòng ở hậu hoa viên. Tứ gia đứng ngoài cửa sổ nhìn vào, không khỏi kinh ngạc. Chỉ thấy hòa thượng Văn Giác hai tay nắm đầy quân cờ, bảo Ổ Tư Minh đoán. Ổ Tư Minh mỉm cười nhẹ: "Đây là số ba tám." Văn Giác mở tay ra xem, quả nhiên là hai mươi bốn quân. Ông gạt bớt một nắm, chỉ chìa bàn tay kia ra. Ổ Tư Minh vẫn nói: "Vẫn là số ba tám." Kết quả nhìn lại thì chỉ có năm quân. Văn Giác vừa định nói không đúng, Ổ Tư Minh đã bảo: "Tám trừ ba chẳng phải là năm sao?" Tính Âm hòa thượng thấy vậy cũng nổi hứng, tiện tay bốc một nắm. Ổ Tư Minh cười đầy ẩn ý: "Ha ha, ta đây là lấy bất biến ứng vạn biến, vẫn là số ba tám." Tính Âm xòe tay ra đếm, lần này là ba cộng tám, đúng mười một quân. Tứ gia Dận Chân đứng ngoài cửa sổ cảm thấy hứng thú, ông bước thẳng vào phòng, vươn tay bốc mấy quân cờ, chìa ra trước mặt Ổ Tư Minh. Ổ Tư Minh cười nói: "Ồ, Tứ gia tới rồi. Khí số của ngài khác với họ, đây là số chín năm." Dận Chân xòe tay ra, quả nhiên trong lòng bàn tay nắm đúng bốn quân cờ. Cả phòng kinh ngạc không thôi. Dận Chân càng cảm thấy tim đập thình thịch. Bởi vì trong "Kinh Dịch" có câu quẻ rằng: "Cửu ngũ phi long tại thiên" (Chín năm rồng bay trên trời). Từ xưa đến nay, các nhà chiêm tinh đều coi số chín năm là số của bậc đế vương, quý không thể tả. Hôm nay Ổ tiên sinh buột miệng nói ra, nhưng lại không giống như đang đùa. Chẳng lẽ, ông ta cố ý nói như vậy?

Dận Chân đang định hỏi, Ổ tiên sinh đã nâng chén rượu trước mặt, ngửa cổ uống cạn, rồi mỉm cười bí hiểm nói: "Tứ gia, hai vị đại sư, đừng hỏi học trò làm sao mà tính ra được. Kỳ thực đây chỉ là chút tài mọn, đem ra để mọi người cùng vui. Thế nhưng, Tứ gia tình cờ đi tới, lại tình cờ bốc được số chín năm, thì không thể không nói là ý trời."

Tứ a ca Dận Chân vốn cẩn trọng, nghe Ổ tiên sinh càng nói càng rõ, không kìm được liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, liền bị Tính Âm hòa thượng phát hiện: "Sao vậy Tứ gia, ngài không yên tâm bên ngoài à? Không phải bần tăng khoe khoang, có Tính Âm này ở đây, trong vòng hai mươi trượng, bất cứ động tĩnh nào cũng không gạt được tôi. Ngài không tin? Được, để tôi hỏi Tứ gia: Vừa rồi lúc ngài vào vườn, có phải đã đuổi người hầu ở cổng, đi lối cửa phụ, vòng qua hàng rào hoa, xuyên qua rừng trúc mới tới cửa thư phòng này, dừng bước rồi mới đến bên cửa sổ nhìn chúng tôi đoán số không? Tứ gia, hòa thượng tôi nói có đúng không?"

Lời này vừa thốt ra, cả phòng lại một phen kinh ngạc. Mọi người đều biết Tính Âm võ công cao cường, nhưng không ngờ ông lại có nội công thâm hậu, tai mắt linh hoạt đến thế. Ổ Tư Minh cũng thở phào, dựa người vào lưng ghế, dõng dạc nói: "Tứ gia, học trò tôi khổ đợi nhiều năm, không dám nói thẳng. Hôm nay tôi mạo muội nói một câu, Tứ gia ngài có mệnh thiên tử!"

Tứ a ca là người có chí lớn, nhưng không phải kẻ dã tâm. Chuyện làm thiên tử, kế thừa hoàng vị ông thực sự chưa từng nghĩ tới. Hôm nay, đột nhiên bị chỉ điểm ra, ông cảm thấy hơi choáng váng, không đỡ nổi: "Ổ tiên sinh, ông... ông say rồi sao?"

"Ha ha... học trò tỉnh táo lắm. Tôi nói thật, hiện nay trong triều ngoài nội, chỉ có một người đang nằm trong cơn say."

"Là ai?"

"Bát gia."

"À?! Sao lại nói vậy?"

Ổ Tư Minh dựa vào lưng ghế, thong dong phân tích: "Tứ gia, ngài thử nghĩ kỹ xem. Hiện nay, Thái tử đã bị phế. Tam a ca bị quở trách nặng nề, Đại a ca bị giam giữ, nguyên nhân là vì hắn dùng yêu thuật trấn áp Thái tử. Hoàng thượng nghĩ gì? Người đang đau xót vì Thái tử! Người vẫn luôn cho rằng Thái tử sở dĩ sai lầm là do trúng tà, mà Đại a ca lại xảy ra chuyện đúng vào lúc này, càng chứng thực suy đoán của Hoàng thượng. Vào thời khắc định đoạt ngôi vị trữ quân, khi lòng người cả nước đang xao động, Hoàng thượng ra lệnh cho trăm quan tiến cử Thái tử. Kỳ thực, trong lòng Hoàng thượng là muốn mọi người hãy quay lại ủng hộ Dận Nhưng, yêu cầu Dận Nhưng phục vị, như vậy Hoàng thượng mới có bậc thang để bước xuống. Thế nhưng Bát gia không những không nhìn thấu điều này, mà còn kích động trăm quan, đề cử chính mình làm Thái tử. Nhìn thế lực của Bát a ca đang lớn mạnh, Hoàng thượng sao có thể không nghi ngờ? Người làm sao không nghĩ rằng hành động của Đại a ca, sự sụp đổ của Thái tử, đều là mưu đồ của Bát gia?"

Dận Chân nghe xong, trong lòng thầm khâm phục. Kiến thức của "Ổ què" này quả nhiên cao hơn một bậc, đã phân tích thấu đáo, trúng tim đen những chuyện mà ông bấy lâu nay không sao hiểu nổi. Ông trầm ngâm nói: "Lời Ổ tiên sinh nói quả thực như sấm rền bên tai, khiến người ta sáng tỏ. Nghe xong lời tiên sinh, tôi thấy may mắn vì mình không có dã tâm, không làm gì ở bên dưới, nếu không thì..."

Ổ Tư Minh ngắt lời ông: "Tứ gia, ngài không có dã tâm tranh giành quyền lực, xét về trước mắt là đúng, nhưng về lâu dài thì không. Thiên hạ là thiên hạ của người trong thiên hạ, chỉ người có đức mới xứng ngồi vào. Đại a ca, Tam a ca không cần bàn tới, Bát a ca lần này chắc chắn sẽ đổ. Cho dù Thái tử có phục vị, sự nhu nhược và độc đoán của ngài ta cũng không thể làm nên việc lớn, việc tái đổ là điều không thể tránh khỏi. Ngoài họ ra, trong các hoàng tử, người có thể gánh vác trọng trách thiên hạ chỉ có Tứ gia ngài thôi. Tất nhiên tôi không bảo ngài lập tức hành động, nhưng ngài phải chuẩn bị tư tưởng, một khi thời cơ chín muồi, thì phải dũng cảm đảm đương. Đây là lời tâm huyết của học trò." Ổ Tư Minh nói đến đây đột nhiên dừng lại, cả phòng cũng lặng ngắt. Tứ a ca trong lòng vừa kinh, vừa hỉ, vừa hoảng sợ, vừa nghi hoặc: Trời ơi, ta Dận Chân quả nhiên có mệnh thiên tử sao?

Ổ Tư Minh nói không sai chút nào, những ngày này, quan lại ở Bắc Kinh đều mất trí cả rồi. Kẻ vốn theo phe "A ca đảng" thì đắc ý, hân hoan; kẻ chưa dựa được vào "A ca đảng" thì cũng tìm mọi cách để chui vào. Ngay cả các đại thần Thượng thư phòng như Đồng Quốc Duy, Mã Tề cũng tranh nhau góp vui, các sớ tiến cử Bát gia làm Thái tử bay tới cung đình như tuyết rơi. Điều này đã phạm vào điều cấm kỵ của Khang Hy hoàng đế. Người nghĩ, Thái tử dù có không tốt, dù không được lòng người, cũng đã làm Thái tử hơn ba mươi năm. Hiện nay, sự thật chứng minh Đại a ca quả thực đã dùng yêu thuật với Thái tử. Trong tình thế này, trong triều thần chắc chắn sẽ có không ít người đồng tình với Thái tử, cầu xin cho ngài phục vị. Không ngờ, ngoài Vương Diễm, Chu Thiên Bảo, Trần Gia Thái ra, văn võ bá quan kinh thành hầu như đều nghiêng về một phía ủng hộ Bát gia. Lão Bát không có chiến công hiển hách, không có chính tích đáng khoe, làm việc ở Hình bộ còn gian lận. Tại sao mọi người lại đồng lòng tiến cử hắn, sao hắn lại được lòng người như vậy? Trong đó chắc chắn có ẩn ý! Xem ra, nước cờ này của Trẫm đi đúng, chân tâm, giả ý, trung lương, gian nịnh đều lộ mặt cả rồi. Khang Hy hoàng đế không hổ là người tinh minh, nắm được mấu chốt này, làm việc thuận tay hơn nhiều. Người giữ lại tất cả các sớ tiến cử Bát a ca, không phê duyệt, lệnh cho người gọi Trương Đình Ngọc vào nghị sự, lại truyền chỉ cho các hoàng tử rằng Hoàng thượng long thể bất an, lệnh các hoàng tử vào cung hầu bệnh.

Trương Đình Ngọc vừa nghe tin Hoàng thượng bệnh, vội vã chạy tới vấn an, lại thấy Khang Hy hoàng đế đang ngồi trong noãn các ở Dưỡng Tâm điện, ung dung uống trà. Nhìn sắc mặt Hoàng thượng, hồng hào rạng rỡ, đừng nói là vẻ bệnh, ngay cả vẻ mệt mỏi cũng không có. Trương Đình Ngọc có chút khó hiểu nhưng không dám hỏi, đành tiến lên khấu đầu thỉnh an. Khang Hy cười nói: "Đứng lên đi. Đình Ngọc à, ngươi ở bên Trẫm hơn hai mươi năm, làm việc luôn cẩn trọng. Trẫm định thăng cho ngươi hai cấp, làm nhất phẩm đại thần, ngươi thấy thế nào?"

Nếu là người khác, được Hoàng thượng đích thân phong thưởng, thăng liền hai cấp thì đã mừng không kịp, nhưng Trương Đình Ngọc lại không nghĩ vậy. Chẳng phải ngày lễ ngày tết, cũng không phải dịp đại lễ của triều đình, tự nhiên Hoàng thượng gọi mình tới chỉ vì chuyện này, ừm, quá kỳ lạ, mình không thể nhận:

"Thánh ân của Hoàng thượng, nô tài vô cùng cảm kích. Nô tài tuy hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng nhiều năm, kỳ thực chỉ là một thư lại văn bản, không có đóng góp gì với quốc gia đại sự. Xin Hoàng thượng giữ lại hai cấp này cho nô tài, để khích lệ nô tài làm việc nỗ lực hơn."

Khang Hy khó hiểu hỏi: "Ồ, sao ngươi lại nói không có đóng góp? Ngươi hầu hạ cẩn thận bên cạnh Trẫm, chưa bao giờ lơ là, đó chẳng phải là công sao. Cứ lấy những ngày này mà nói, ba đại thần Thượng thư phòng, chỉ có ngươi luôn túc trực ở Thượng thư phòng và bên cạnh Trẫm. Đồng Quốc Duy và Mã Tề, ngày nào cũng tới chào hỏi, thỉnh an rồi lại biến mất. Trẫm cần họ làm gì cơ chứ?"

Trương Đình Ngọc đã hiểu, hóa ra Hoàng thượng không hài lòng với hai người Đồng, Mã: "Nếu Hoàng thượng nói vậy, nô tài càng không dám nhận ân huệ. Xin Thánh thượng thành toàn cho nô tài."

Khang Hy cười lớn: "Ha... ngươi sợ đắc tội với họ phải không? Những ngày này, người bên ngoài bảo vệ Bát a ca đều phát điên cả rồi. Đồng Quốc Duy cậy là hoàng thân. Mã Tề thì hồ đồ hết chỗ nói, cũng hùa theo bên dưới làm loạn. Ngươi, Trương Đình Ngọc, lại không hùa theo họ. Ngươi sợ thăng hai cấp sẽ khiến họ đố kỵ, phải không?"

Tâm sự của Trương Đình Ngọc bị Khang Hy nói trúng, không khỏi toát mồ hôi lạnh. Ông biết, trước mặt vị lão hoàng đế này không được phép giả tạo, liền thẳng thắn nói: "Chủ tử thánh ý sâu xa, chút tâm tư nhỏ mọn của nô tài sao có thể giấu được thánh giám. Lần này nô tài không tiến cử Bát gia, không phải vì cho rằng Bát gia không tốt. Chỉ vì danh phận quân thần với Thái tử đã mấy chục năm, nhất thời tình cảm không chuyển đổi được, không đành lòng tiến cử người khác..."

Câu nói này đúng ý Khang Hy, người liên tục khen ngợi: "Tốt, tốt, tốt, ngươi nói lời thật lòng, Trẫm rất vui. Quân thần với nhau, nên thẳng thắn đối đãi như vậy. Hà Trụ Nhi, mang ghế cho Trương Đình Ngọc."

Hà Trụ Nhi vốn là thái giám ở Dưỡng Tâm điện, sau đó tới Đông cung của Thái tử làm thái giám đầu mục. Thái tử bị phế, hắn lại quay về Dưỡng Tâm điện. Nghe tiếng Hoàng thượng gọi, hắn nhanh nhẹn đáp lời, mang một chiếc đôn thêu vào:

"Trương đại nhân, mời ngài ngồi."

Trương Đình Ngọc vội vàng hành lễ, tạ ơn với Khang Hy. Chỉ nghe Khang Hy cười hỏi: "Hà Trụ Nhi, theo ngươi, để Bát gia làm Thái tử có tốt không?"

Hà Trụ Nhi sững sờ, lập tức tỉnh táo lại: "Chủ tử gia, thế thì còn gì bằng. Nô tài mạo muội nói một câu, cầm đèn lồng đi tìm cũng không thấy được vị Vương gia nào tốt như thế, vừa nhân đức, vừa hào phóng, vừa hòa khí, lại biết thương xót người dưới. Chủ tử gia mấy năm nay có tuổi, ít khi vi hành. Nếu vạn tuế gia đi ra ngoài xem thử thì sẽ biết. Cả kinh thành này, ai mà chẳng khen Bát gia tốt."

Khang Hy thầm cười, nhưng nói: "Ồ, đã nói vậy, Trẫm phái ngươi tới phủ Bát gia làm việc, ngươi có bằng lòng không?"

Hà Trụ Nhi nghe câu này tất nhiên là mừng rỡ. Từ lúc Thái tử đổ, hắn đã nảy ý định. Xem ra Bát gia sắp làm Thái tử rồi, mình nhảy từ chỗ Thái tử này sang bên kia thôi. Sau này Bát gia ngồi lên giang sơn, mình chẳng phải trở thành Tổng quản thái giám lục cung sao? Thế nên hắn ngầm cầu xin Bát gia. Bát a ca cũng từng đề cập chuyện này trước mặt Hoàng thượng. Khang Hy hiểu rõ, tên Hà Trụ Nhi này không phải thứ tốt, quyết không thể giữ lại trong hoàng cung. Quả nhiên hôm nay vừa nhắc tới, hắn đã mắc câu. Hắn giả vờ giả vịt nói: "Chủ tử, nô tài vốn là hầu hạ Hoàng thượng, sau đó Hoàng thượng cho nô tài hầu hạ Thái tử... à không, không, là Nhị gia. Nhị gia phạm chuyện, nô tài lại quay về hầu hạ Hoàng thượng. Nay Hoàng thượng cho nô tài tới hầu hạ Bát gia, nô tài đâu dám không nghe, chỉ là không nỡ rời xa chủ tử..."

"Ồ — ở chỗ Bát a ca đang thiếu một thái giám đầu mục, ngươi đi Trẫm rất yên tâm. Ngươi thu dọn đi, hôm nay đi ngay đi."

"Dạ, nô tài tuân chỉ." Hà Trụ Nhi mừng rỡ khấu đầu rồi lui ra. Khang Hy quay lại hỏi Trương Đình Ngọc: "Đình Ngọc, lời của Hà Trụ Nhi ngươi đều nghe cả rồi, theo ngươi, những đứa con này của Trẫm, ai tốt hơn?"

Trương Đình Ngọc cẩn trọng trả lời: "Bẩm Thánh thượng, các hoàng tử đều có sở trường riêng, thần khó nói ai tốt hơn."

Khang Hy mỉm cười nhẹ, bồi thêm một câu: "Ừm? Sao, ngươi Trương Đình Ngọc cũng muốn giở trò khôn lỏi với Trẫm sao?"

Trương Đình Ngọc vội nói: "Thần không dám. Thần thuở nhỏ đọc cổ thư, thấy người ta bàn luận về Tam Quốc, nói ba nhà Tôn, Lưu, Tào đều có khí tượng khai quốc, chỉ tiếc là cùng sinh vào cuối thời Hán. Nếu đổi thời đại khác, họ đều có thể thống nhất toàn quốc. Điều này giống với tình hình các hoàng tử hiện nay. Họ đều là bậc anh tài. Cho nên việc chọn Thái tử, phải chọn trong cái tinh, chọn trong cái ưu, không thể không thận trọng."

Khang Hy đang định nói thì Tổng quản thái giám Lý Đức Toàn vào tấu báo: "Chủ tử, đại thần Thượng thư phòng Đồng Quốc Duy, Mã Tề và các vị A ca đang trình thẻ ở cửa Tây Hoa, xin được yết kiến chủ tử."

Khang Hy lạnh lùng nói một câu: "Để các hoàng a ca tới ngoài cửa Càn Thanh quỳ đó, đợi chỉ của Trẫm. Đồng Quốc Duy và Mã Tề tạm thời về nhà nghỉ ngơi đợi chỉ."

Trương Đình Ngọc nhạy bén cảm thấy thánh ý hôm nay khó lường, vội nói: "Hoàng thượng có chỉ gì, thần lập tức soạn thảo."

Khang Hy giơ tay chặn lại: "Ây — vội gì chứ. Họ đều là thanh niên trai tráng, quỳ thêm lát nữa cũng chẳng mệt đâu. Ngươi nói tiếp chuyện vừa rồi, Bát a ca rốt cuộc là người thế nào?"

Trương Đình Ngọc không đoán được Khang Hy rốt cuộc đang nghĩ gì, không dám trả lời tùy tiện, nhưng Hoàng thượng đã hỏi thì không nói cũng không được, đành cân nhắc kỹ lưỡng rồi cẩn thận trả lời: "Bát a ca thông minh hiếu học, lễ hiền hạ sĩ, khoan hậu nhân đức, rất được lòng các thần tử, nhưng mà..."

"Nói đi, sợ gì, Trẫm không trách ngươi đâu." Khang Hy đang thúc giục.

"Dạ. Nhưng theo thần thấy, Bát a ca tuy tinh minh, nhưng việc trị quốc dường như hơi khiếm khuyết."

Trương Đình Ngọc nói lời thật lòng. Ông biết Khang Hy không hài lòng với việc lão Bát xử lý ở Hình bộ, đoán rằng nói như vậy Hoàng thượng sẽ không giáng tội. Nào ngờ, Khang Hy nghe xong lại cảm thán:

"Cái gì mà hơi khiếm khuyết? Ngươi có biết không? Lão Bát hắn liên lạc toàn là những nhân vật lớn, toàn là những người có ích cho hắn. Đây không phải là lễ hiền hạ sĩ, đây là kết bè kết cánh! Chuyện Hình bộ, Trẫm đã tra rõ, chuyện 'tể bạch áp' (giết người thế tội) căn bản không phải chỉ có một mình Trương Ngũ Ca. Thế nhưng lão Bát lại che giấu, lừa dối Trẫm, bảo vệ mấy tên quan lớn, làm oan dân lành. Thế mà gọi là nhân đức, gọi là khoan hậu sao? Lúc Dận Chân, Dận Tường thanh lý khoản nợ quốc khố, lão Bát đã trả nợ thay cho không ít hoàng tử quan lại. Hắn cũng là một hoàng tử, lấy đâu ra nhiều tiền như vậy? Người như thế, Trẫm sao có thể để hắn vào Đông cung, sao có thể giao giang sơn cho hắn được? Điều khiến Trẫm đau lòng nhất, còn có Đồng Quốc Duy và Mã Tề. Trẫm đối đãi với hai người họ thế nào? Thế mà không ngờ hai người họ lại cấu kết với quan lại phe 'A ca đảng', thông đồng trên dưới, vận động quan hệ cho Bát a ca. Tên Đồng Quốc Duy kia thậm chí còn dâng sớ lên Trẫm, muốn hãm hại Dận Nhưng. Mã Tề còn có thể nói là hồ đồ, hành động của Đồng Quốc Duy đúng là cầm thú. Người như vậy, còn có thể ở lại Thượng thư phòng sao?"

Khang Hy càng nói càng giận, cuối cùng nghiêm giọng ra lệnh: "Đình Ngọc, Trẫm đọc, ngươi soạn chỉ."

Trương Đình Ngọc run rẩy đi tới bên án thư, theo ý Khang Hy, viết xong thánh chỉ. Khang Hy cầm xem, cảm thấy hài lòng, liền bảo với Trương Đình Ngọc: "Cứ vậy đi. Tuy nhiên, chỉ này ban xuống là sẽ đắc tội với người ta. Bên cạnh Trẫm chỉ còn mình ngươi là đáng tin, không thể để ngươi đi chịu cái vạ này. Ừm — thế này đi, ngươi phái người truyền Giản Thân Vương tới, để lão nhân gia đó đóng vai ác này vậy."

Giản Thân Vương là thúc phụ của Khang Hy. Vị lão vương gia này gần tám mươi tuổi, vẫn luôn ở nhà an hưởng thái bình. Hiện nay Hoàng thượng để ông ra tuyên bố xử phạt các a ca, một là chuyện liên quan tới việc nhà hoàng thất, thúc gia ra tuyên chỉ là thuận lý thành chương; hai là, trong các hoàng tử và trăm quan, có người không phục thì cũng chẳng dám làm gì vị lão vương gia này. Trương Đình Ngọc cảm thấy, Khang Hy trong cơn thịnh nộ mà mưu sự vẫn tinh minh tỉ mỉ như vậy, đặc biệt là bảo vệ mình, nên càng cảm kích khôn cùng. Ông bái biệt Hoàng thượng, rảo bước ra khỏi Dưỡng Tâm điện, đang cúi đầu đi tới, không ngờ lại đâm sầm vào người đi ngược chiều. Ngẩng đầu nhìn lên thì sợ tới mức ngẩn người...