Khi Cận Phụ đặt chân đến Bắc Kinh, trời đã bắt đầu đổ tuyết. Những bông tuyết trắng xóa bay đầy trời, che khuất cả không gian, gió lùa tuyết lạnh buốt táp vào mặt đau rát. Cận Phụ biết thân phận hiện tại của mình là "phạm quan", nên chẳng dám ghé thăm nhà ai, sau khi đến Lại bộ trình diện liền tìm một gian phòng trọ nghỉ lại. Đợi đến khi có thánh chỉ triệu kiến, ông mới lội qua lớp tuyết dày, vội vã tiến về phía hoàng cung. Vừa vào đến cửa cung, ông chạm mặt Đại A Ca, nhưng Dận Thì chỉ gật đầu xã giao rồi bỏ đi. Tiếp đó lại gặp Tứ A Ca, Cận Phụ hành lễ xong, Dận Chân lại dừng bước, cất lời hỏi thăm: "Cận Phụ, nghe nói vụ án của Minh Châu có liên đới đến ông, chuyện này là thật sao?"

Cận Phụ vội vàng đáp: "Bẩm, nô tài làm việc không chu toàn, chịu phạt là lẽ đương nhiên. Thế nhưng cấp dưới của nô tài vốn vô tội mà cũng bị liên lụy, nô tài thật sự không cam lòng. Hôm nay nô tài vào cung diện thánh, chính là muốn xin cho họ được minh oan."

"Ồ... ông đang nói đến Trần Hoàng phải không? Ta từng nghe người ta nhắc đến hắn, tuy có chút tài học, nhưng... nhưng hành sự thiếu cẩn trọng, khiến thiên uy nổi giận. Theo ta thấy, ông tốt nhất đừng nên nói giúp cho hắn thì hơn."

"Nhưng thưa Tứ gia, Cận Phụ không thể làm chuyện bán đứng bạn bè để cầu vinh được!"

"Ừm, chuyện này ta khuyên ông đừng nhúng tay vào, mà ông cũng không quản nổi đâu. Nghe nói trước kia hắn, hắn và... thôi, không nói nữa, ông mau vào trong đi."

Đến lúc này Cận Phụ mới vỡ lẽ, hóa ra không biết kẻ nào đã đâm chọc chuyện giữa Trần Hoàng và A Tú ra ngoài! Thế nhưng, chuyện giữa Trần Hoàng và A Tú xảy ra trước, việc A Tú vào cung làm Quý phi là chuyện sau. Hơn nữa, Trần Hoàng đã mấy lần cứu mạng A Tú, nhưng vẫn luôn từ chối tình cảm của nàng. Giữa họ trong sạch, chẳng hề có chút tì vết nào, thì có tội tình gì chứ? Kẻ truyền lời toàn là hạng hồ ngôn loạn ngữ, khiến Hoàng thượng nổi trận lôi đình. Thế này, thế này thì bảo ông làm sao mà nói giúp cho Trần Hoàng đây?

Sau khi đến Dưỡng Tâm điện, Cận Phụ đăng ký xin gặp, dập đầu hành lễ, nhưng Khang Hi thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn ông, chỉ buông một câu: "Ngươi đến rồi à, đứng dậy, sang một bên đi." Nghe vậy, Cận Phụ cảm thấy hoang mang không hiểu chuyện gì. Ông ngước nhìn Khang Hi, nhưng vị quân vương vẫn không hề chú ý đến ông, chỉ chăm chú nói chuyện với Sách Ngạch Đồ và Cao Sĩ Kỳ:

"Ừm, vụ án của Minh Châu này càng lúc càng khiến người ta khó hiểu. Ngươi xem, có kẻ nói rằng khi trẫm đến Cổ Bắc Khẩu, hắn gặp Thái tử mà không chịu hành lễ quân thần. Sách Ngạch Đồ, có chuyện đó không?"

"Bẩm, chuyện đó quả thực có. Ngoài ra, khi Thái tử nghe chính tại Càn Thanh môn, Minh Châu lại dám cưỡi ngựa vào trong, mãi đến Long Tông môn mới xuống ngựa, còn bị Hùng Tứ Lý quở trách một trận!"

Cao Sĩ Kỳ thấy kế sách của mình đã hiệu nghiệm, trong lòng thầm đắc ý, nhưng ngoài mặt vẫn thêm mắm dặm muối: "Minh Châu thật sự hỗn xược quá mức, quốc quân không có ở đó, thì Thái tử cũng là quân chủ. Chỉ riêng tội đại bất kính này thôi cũng đáng phải xử nặng."

Khang Hi đột nhiên cười lạnh: "Cao Sĩ Kỳ, ngươi đừng giở trò khôn vặt trước mặt trẫm. Nói nghe hay lắm, trong danh sách tịch thu gia sản của Minh Châu còn dính líu đến cả ngươi đấy. Ngươi đề chữ cho Minh Châu, viết là 'Mục Ái', trẫm hỏi ngươi, tội kết bè kết đảng, nịnh hót bợ đỡ này nên xử thế nào? Đêm trước khi tịch thu gia sản của Minh Châu, hắn có tìm ngươi không, hai người đã nói những gì?"

Cao Sĩ Kỳ "bịch" một tiếng quỳ xuống đất: "Chủ tử gia ơi, nô tài không dám lừa dối Thánh thượng. Minh Châu quả thực có tìm nô tài, muốn nô tài nói giúp, nhưng nô tài không đồng ý. Còn về bức hoành phi đó, là Minh Châu ép nô tài viết, nô tài bị hắn dồn vào đường cùng nên mới viết cho có lệ. Trên đó không phải viết là 'Mục Ái', mà là 'Thu Thụ', xin Hoàng thượng minh giám."

"Mục" trong chăn nuôi gia súc, "Ái" là yêu thương, nếu là hai chữ này thì đúng là Cao Sĩ Kỳ đang nịnh hót Minh Châu, ám chỉ Minh Châu đối với mình như người chăn cừu đối với vật nuôi. Thế nhưng hai chữ này với "Thu Thụ", tức là thu nhận hối lộ, nếu viết thảo thì trông khá giống nhau. Nếu là ý nghĩa này thì hoàn toàn đảo ngược, không phải Cao Sĩ Kỳ nịnh hót Minh Châu, mà là châm chọc việc hắn "thu nhận" hối lộ của người khác. Cao Sĩ Kỳ nói vậy khiến Khang Hi ngẩn người. Ông rút bức hoành phi trong xấp hồ sơ ra xem kỹ, nét chữ rồng bay phượng múa, hoa mỹ rườm rà, quả nhiên thoạt nhìn giống "Mục Ái", nhưng nhìn kỹ lại giống "Thu Thụ", không nhịn được cười: "Cao Sĩ Kỳ à Cao Sĩ Kỳ, cái tên nô tài nhà ngươi chỉ giỏi mắng người, trêu chọc người khác. Hôm nay lại để ngươi thoát một nạn, cút sang một bên cho trẫm!"

Cao Sĩ Kỳ thầm thở phào đắc ý, nhưng Khang Hi lại rơi vào trầm tư. Ông đi đi lại lại trong điện, rõ ràng trong lòng đang đầy mâu thuẫn: Minh Châu là kẻ nô tài cậy sủng làm càn, tham ô nhận hối lộ, quả thực phụ lòng thánh ân, nếu không giết không đủ để nguôi giận. Thế nhưng vụ án của Minh Châu lại liên quan đến hai đảng Sách - Minh, đằng sau là cuộc đấu đá tranh giành ngôi vị giữa Thái tử và các A Ca. Giết Minh Châu, Sách Ngạch Đồ sẽ càng lộng hành, khó bề kiềm chế. Điều này khiến Khang Hi không khỏi lo lắng. Ừm, chi bằng cứ giữ Minh Châu lại, quan sát thêm đã, nếu thật sự đáng chết thì giết cũng chưa muộn.

Chuyện này quá tốn tâm tư. Ý định muốn giết Minh Châu ngay lập tức của Khang Hi đã lung lay. Cuối cùng ông quyết định xem xét thêm, liền bảo Sách Ngạch Đồ: "Truyền chỉ ngay, cách chức Lĩnh thị vệ Nội đại thần, Thượng thư phòng hành tẩu và chức Thượng thư của Minh Châu, lưu nhiệm Tán trật đại thần tùy ban thị hầu."

"Tuân chỉ!" Sách Ngạch Đồ đáp lời rồi lui xuống.

Lúc này, Cận Phụ nhìn mà hoa mắt chóng mặt, nghe mà kinh hồn bạt vía. Ông không hiểu tại sao Khang Hi căm ghét Minh Châu đến thế mà lại xử phạt nhẹ nhàng như vậy. Đang lúc ông mải suy nghĩ, Khang Hi quay sang hỏi ông:

"Cận Phụ, Minh Châu đại ác như vậy, ngày thường ngươi có biết không?"

Cận Phụ vội vàng quỳ xuống: "Thần... thần không, không biết ạ!"

"Cái gì? Ngươi không biết? Được lắm, trẫm vốn luôn cho rằng ngươi là người trung thực, không ngờ ngươi lại dám nói dối trước mặt trẫm, ngươi... ngươi làm trẫm lạnh lòng quá!" Nói đoạn, ông ném mạnh tập danh sách tịch thu gia sản dày cộp xuống đất: "Ngươi xem đi, xem tên gian thần Minh Châu này có đáng chết hay không, cũng xem xem chính ngươi đáng tội gì!"

Cận Phụ sợ đến tái mặt, run rẩy nhặt tập danh sách lên: Trời ạ, những năm qua Minh Châu tham ô nhận hối lộ lại có con số lớn đến thế này! Điều khiến Cận Phụ kinh ngạc hơn là dưới mỗi mục hối lộ đều ghi chú tên người đưa bằng chữ nhỏ. Tên của chính ông cũng xuất hiện ba bốn lần. Xem xong, ông run rẩy hai tay dâng lên cho Khang Hi, rồi cúi rạp người xuống, mồ hôi tuôn như tắm, không dám ngẩng đầu lên nữa.

Khang Hi dịu giọng lại: "Ừm, xem ra ngươi vẫn còn biết sợ hãi, biết hổ thẹn, thế thì vẫn còn chỗ để tha thứ. Nhưng ngươi có biết trẫm kỳ vọng ở ngươi lớn đến nhường nào không? Năm đó khi ngươi từ biệt, trẫm đã dặn dò ngươi thế nào, vậy mà ngươi quên hết rồi. Những năm này ngươi trị thủy có công, vốn nên ban thưởng, nhưng trẫm không ngờ ngươi lại đâm đầu vào phe của Minh Châu. Ngươi... đã phụ lòng tin của trẫm!"

Cận Phụ run rẩy, lắp bắp nói: "Thánh thượng, nô tài phụ lòng thánh ân, xin... xin Hoàng thượng trị tội nặng tay. Nhưng nô tài dù có đáng chết cũng xin được... được nói một lời rồi mới chết. Mọi tội lỗi đều là do một mình nô tài, Phong Chí Nhân cùng hai người kia có công không lỗi, họ... họ..."

Khang Hi đột nhiên phát ra một tiếng cười lạnh: "Hừ, ngươi còn muốn nói giúp cho Trần Hoàng sao? Nói cho ngươi biết, kẻ nào coi trẫm là quân chủ dễ lừa, thì cứ chờ mà xem. Ngươi đã bị cách chức, chờ đợi thẩm vấn, tốt nhất nên lo cho bản thân mình đi, bớt lo chuyện bao đồng. Cao Sĩ Kỳ, không phải ngươi tiến cử một người cho trẫm sao?"

"Bẩm, nô tài tìm được con trai của Đại học sĩ Trương Anh là Trương Đình Ngọc, văn tư mẫn tiệp, hành sự lão luyện, muốn khẩn cầu chủ tử kiểm tra."

"Ồ, ngày mai truyền hắn vào, để hắn thảo chiếu thư ở Thượng thư phòng trước đã, trẫm còn phải khảo sát học vấn và phẩm hạnh của hắn nữa. Các ngươi lui hết đi!"

Vụ án nghịch đảng Minh Châu chấn động triều đình, làm kinh ngạc cả nước cứ thế mà bị gác lại một cách không rõ ràng, sống dở chết dở. Minh Châu mất chức quan, dọn về nhà con trai, sống cuộc đời ông già nhàn hạ, ngược lại còn nuôi được vẻ mặt hồng hào, tinh thần phấn chấn. Cận Phụ bị liên lụy cũng chỉ bị cách chức. Chỉ có người trị thủy Hoàng Hoài, công lao hiển hách là Trần Hoàng lại bị tống giam vào đại lao Hình bộ một cách khó hiểu, bắt đầu cuộc sống của kẻ tù tội. Trần Hoàng nghĩ thoáng, thỏ chết chó săn bị nấu, chim hết cung bị cất, xưa nay vẫn vậy, huống chi là Trần Hoàng hắn. Cuộc sống trong ngục đơn điệu mà cô quạnh, hắn bèn mượn thời gian rảnh rỗi này để tu chỉnh cuốn "Hà Phòng Thuật Yếu", thỉnh thoảng lại nhớ về vị Tú Cách Cách đã gửi gắm tình cảm sâu nặng cho mình. Thế nhưng, hắn nào đâu biết, không biết kẻ nào đã tố cáo chuyện giữa hắn và A Tú trước mặt Khang Hi. Nói rằng A Tú trước khi vào cung đã thân thiết với Trần Hoàng thế nào, sau khi vào cung lại nghe ngóng tin tức của Trần Hoàng từ quan ngoài ra sao. Đến nước này, lòng tự tôn của Khang Hi bị tổn thương sâu sắc. Ông từ tận đáy lòng yêu quý A Tú, hơn nữa A Tú đang mang thai nên không nỡ trừng phạt nàng, nhưng với Trần Hoàng, ông lại hận thấu xương, bèn trút hết cơn giận lên đầu Trần Hoàng. Đó chính là lý do khiến Trần Hoàng rơi vào tình cảnh không thể cứu vãn này.

Nguyện vọng muốn làm vài việc lớn để Thái hoàng thái hậu vui lòng của Khang Hi cũng không thể thực hiện được. Ông đi khắp nơi cầu thần, bái yếm, hứa nguyện lớn lao, muốn giảm bớt dương thọ của mình để kéo dài mạng sống cho bà nội, tất cả đều tan thành mây khói. Ngày hai mươi ba tháng Chạp, ngày Tết ông Công ông Táo, vị Thái hoàng thái hậu đã hưởng hết vinh hoa phú quý, cũng trải qua bao sóng gió chính trị, vị Lão Phật gia đã lập nên công trạng cho giang sơn Đại Thanh này, cuối cùng đã mang theo nỗi quyến luyến vô hạn với cháu trai Khang Hi mà từ biệt cõi đời!

Các đại thần Thượng thư phòng nhận được tin Thái hoàng thái hậu băng hà, vội vã chạy đến hoàng cung. Tẩm cung của Thái hoàng thái hậu ngày thường, nay đã đổi thành Tử cung. Từ trên xuống dưới, một màu giấy trắng dán phủ, linh màn treo cao, khói hương nghi ngút. Vương gia, Bối lặc, Bối tử, Phúc tấn, Công phu nhân, các vị cáo mệnh phu nhân nhất nhị phẩm, cùng các vị Quý phi, Tần phi trong cung, các hoàng tử trên sáu tuổi, quỳ chật kín cả sân Từ Ninh cung, ai nấy đều khóc đến sưng húp mắt, mặt mày vàng vọt. Khang Hi và Thái tử Dận Nhưng mặc áo gai đội mũ trắng, quỳ phục trước linh sàng. Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý, Cao Sĩ Kỳ, Trương Đình Ngọc và các đại thần khác bước vào, cùng hành đại lễ trước linh sàng Thái hoàng thái hậu, bật khóc nức nở. Khang Hi vừa dứt nước mắt thấy cảnh này lại chạm đến nỗi đau xé lòng, liền gào khóc thành tiếng. Nhất thời trong điện ngoài điện một mảnh tiếng khóc, thấu tận trời xanh, rung chuyển cả sao Ngưu, sao Đẩu, quả thực có thể gọi là kinh thiên động địa.

Hùng Tứ Lý dù sao cũng là người lão thành trầm ổn. Ông biết, cứ khóc mãi thế này không được. Bên ngoài có đại chính quốc gia, bên trong có tang lễ của Lão Phật gia, bao nhiêu việc cần Hoàng thượng quyết định, định đoạt. Ông nén đau thương, ngừng khóc, quỳ gối tiến đến trước mặt Khang Hi:

"Thánh thượng, Thái hoàng thái hậu tiên thệ, là đại bất hạnh của quốc gia. Thần hiểu rõ nỗi đau trong lòng Hoàng thượng, mong Hoàng thượng giữ gìn long thể, tiết ai thuận biến, để không phụ kỳ vọng của thiên hạ. Hơn nữa, hậu sự của Lão Phật gia cũng cần Hoàng thượng chủ trì, sớm ngày sắp xếp."

Khang Hi đã khóc đến mê man, nghe Hùng Tứ Lý nói vậy, cố gắng ngẩng đầu lên, nghẹn ngào nói: "Việc này có gì khó? Cư tang thủ chế, lư mộ ba năm, xưa nay đều như vậy, hơn nữa không làm thế thì không thể tận hết lòng hiếu thảo của người con."

Được rồi, vừa mới bắt đầu đã bàn sai hướng. Hay thật, Hoàng thượng muốn thủ mộ ba năm, trong ba năm đó quốc gia không có quân chủ, thì còn ra thể thống gì nữa. Thế nhưng, cứ quỳ thế này, khóc thế này cũng không cách nào thương lượng được. Các đại thần cùng tiến lại gần, đồng thanh khuyên nhủ: "Xin Thánh thượng tạm rời long giá, cho phép thần chúng tôi dâng tấu chi tiết..." Sách Ngạch Đồ ra hiệu cho thị vệ, Vũ Đan và những người khác vội vàng bước lên đỡ Khang Hi ngồi dậy bên cạnh linh sàng, bốn vị đại thần lại vội vàng tiến đến hành đại lễ quân thần. Khang Hi cúi đầu, yếu ớt nói: "Có chuyện gì, các ngươi nói ngắn gọn thôi, trẫm... đã tâm lực kiệt quệ, không chống đỡ nổi nữa rồi."

Hùng Tứ Lý chậm rãi nói: "Hoàng thượng, Thiên tử cư tang khác với bách tính thông thường, lấy con số ba chín, tức là hai mươi bảy tháng, điều khoản này ghi rõ trong Chu Lễ, xưa nay đều như vậy, xin Thánh thượng minh xét."

Khang Hi kiên quyết từ chối: "Không được, trẫm lấy hiếu trị thiên hạ, không thủ tang ba năm, làm sao làm gương cho thiên hạ."

Sách Ngạch Đồ nghĩ rằng Thiên tử cư tang thủ mộ, tất nhiên phải do Thái tử giám quốc. Thời gian giám quốc càng dài, càng có lợi cho Sách Ngạch Đồ ông. Ba năm tất nhiên là không thể, hai mươi bảy tháng cũng là hơn hai năm rồi, nên lập tức phụ họa. Cao Sĩ Kỳ lại không muốn nhìn thấy cục diện này. Hắn cũng dẫn kinh điển, nói Thiên tử cư tang lấy chín làm số, chín năm quá dài, chín ngày quá ngắn, lấy chín tháng là tốt nhất.

Lúc này Khang Hi đầu óc quay cuồng, chỉ nghĩ đến làm sao để tận hiếu với Thái hoàng thái hậu, không còn tâm trí nghĩ nhiều như vậy. Hai ý kiến của ba vị đại thần, ông cũng không biết ai đúng ai sai, bèn nhìn sang vị đại thần mới vào Thượng thư phòng là Trương Đình Ngọc vốn đang im lặng từ nãy đến giờ.

Trương Đình Ngọc tuy trẻ nhưng vô cùng trầm ổn. Hắn đã sớm có tính toán trong lòng, nhưng không muốn nói ra ngay, càng không muốn tranh cãi với mấy vị đại thần lão làng. Lúc này, thấy Hoàng thượng dùng ánh mắt hỏi ý kiến mình, bèn đứng dậy cung kính tâu:

"Hoàng thượng, thần cho rằng, Chu Lễ và cổ chế nói Hoàng đế cư tang khác với bách tính thông thường, ý nghĩa căn bản nằm ở chỗ lễ tang và tâm tang khác nhau. Lễ tang là chỉ lễ nghi thủ chế nhiều hay ít, thời gian dài ngắn, còn tâm tang là nỗi niềm thương nhớ của người sống đối với tổ tiên đã khuất trong lòng. Cho nên Chu Lễ mới nói 'Cư tang ninh thích'. Nghĩa là sự tưởng niệm chân thành nhất, tốt đẹp nhất chính là tấm lòng đau thương, chứ không phải ở lễ nghi hình thức bên ngoài. Dựa vào lý đó, thần cho rằng Hoàng thượng cư tang nên lấy tâm tang làm chính, lễ tang làm phụ. Tức là trong vòng ba năm, mỗi ngày đều chiêm bái di ảnh Lão Phật gia, dâng tấm lòng tưởng niệm; còn lễ tang có thể dùng ngày thay tháng, tức là dùng hai mươi bảy ngày thay cho hai mươi bảy tháng, để không phụ kỳ vọng của thiên hạ."

Khang Hi lắc đầu: "Ừm, không được, hai mươi sáu ngày, quá ngắn."

"Không, thưa Thánh thượng, không phải hai mươi sáu ngày, mà là dùng ngày thay tháng, hai mươi bảy tháng."

Khang Hi không nói gì nữa, mấy vị đại thần cũng thầm thán phục. Ừm, chàng trai trẻ Trương Đình Ngọc này được đấy, cậu ta vậy mà có thể nói ra sự khác biệt giữa tâm tang và lễ tang, dùng hai mươi sáu ngày thay cho hai mươi bảy tháng, đại diện cho ba năm không thiếu một ngày, vừa không lỡ việc nước, vừa chăm lo được tình người, cách này hay!

Đại sự này cứ thế được quyết định. Sau đó lại bàn về việc dâng thụy hiệu cho Thái hoàng thái hậu, cũng như xây dựng một "Tạm phụng an điện" bên cạnh lăng mộ đã định của Khang Hi để quàn linh cữu Lão Phật gia. Sắp xếp xong xuôi, mấy vị đại thần cáo từ ra về, lúc này đã gần nửa đêm.