Lời của Cao Sĩ Kỳ quả nhiên không sai, hai người vừa đến Tây Uyển đã thấy một đám quan viên lục bộ đón đầu, ai nấy đều khép nép cung kính, miệng gọi "Minh Trung đường", "Cao tướng" vô cùng thân thiết. Cao Sĩ Kỳ không muốn dây dưa với bọn họ, bèn kéo một người sang bên cạnh, nhỏ giọng hỏi:

"Ngươi là Tống Văn Viễn, viên ngoại lang bộ Hình, chúng ta từng gặp nhau một lần, ta nhớ không lầm chứ?"

Người tên Tống Văn Viễn kia thấy Cao Sĩ Kỳ chủ động bắt chuyện với mình thì vừa mừng vừa lo, vội vàng khom người đáp: "Trung đường trí nhớ thật tốt, hạ quan chính là Tống Văn Viễn."

"Ồ, ta muốn hỏi ngươi, vụ kiện giữa Lưu Phương Lan và nhà họ Hồ, không biết bộ Hình xử lý thế nào rồi? Chuyện này các ngươi phải xử cho công bằng đấy!"

"Dạ, dạ, bẩm Trung đường, vụ án này vẫn chưa kết thúc. Nhà họ Lưu và nhà họ Hồ vốn đã đính hôn. Ông cụ nhà họ Hồ là một ông đồ cổ hủ, con trai mắc bệnh lao mà không chịu hủy hôn, cứ khăng khăng bắt cô nương Phương Lan về làm lễ xung hỉ. Nay con trai ông ta đã chết, ông ta lại muốn Phương Lan đi kết "minh hôn" với người đã khuất. Nhà họ Lưu không biết cậy thế ai, nhất quyết đòi hủy hôn. Cụ ông nhà họ Hồ mấy lần đến phủ Thuận Thiên kiện cáo nhưng đều bị chặn lại, tức giận quá mà qua đời..."

Cao Sĩ Kỳ cười lạnh một tiếng: "Hừ, nói thật cho ngươi biết, người chống lưng cho Lưu Phương Lan chính là ta. Các ngươi cũng nên nghĩ xem, tại sao lại ép một cô gái trong trắng nhảy vào hố lửa, sống những ngày khổ sở không thấy ánh mặt trời? Ngươi cũng là người đọc nhiều sách thánh hiền, thông hiểu lễ nghĩa, làm vậy có hợp với lời thánh nhân, với đạo nhân thứ không?"

Tống Văn Viễn làm quan ở kinh thành đã nhiều năm, nghe vậy liền hiểu ngay: "Khụ, Cao gia dạy rất phải, ai bảo không phải đạo lý này chứ! Thật đáng thương, con trai chết rồi còn muốn kéo người sống theo làm đệm lưng, đúng là không có thiên lý. Thực ra vụ án này lẽ ra đã kết thúc từ lâu, nhưng quan chủ quản nói chuyện này liên quan đến danh giáo, lại dính líu đến đại thần triều đình - khụ, khụ, chắc là Cao gia ngài đây - sợ người ta bàn tán nên cứ trì hoãn mãi chưa xử lý." Tống Văn Viễn nói đoạn, lén liếc nhìn Cao Sĩ Kỳ, thấy thần sắc hắn lạnh lùng, vội đổi giọng: "À, thôi thế này đi, dù sao con trai và ông cụ nhà họ Hồ đều đã chết, vụ án cũng chẳng có khổ chủ thực sự, chỉ là mấy người trong tộc hùa nhau gây rối. Họ chẳng qua cũng chỉ vì mấy đồng tiền, chỉ cần dàn xếp ổn thỏa đám người này thì còn ai dám đứng ra kiện cáo nữa?"

"Được, hôm nào ta sẽ sai người mang tiền đến cho ngươi."

"Ôi, Trung đường nói vậy là khách sáo rồi. Ngài ở bên cạnh Thánh thượng, công việc bộn bề, cần gì phải bận tâm mấy chuyện vặt vãnh này? Ngày mai, tôi sẽ lo liệu xong xuôi. Xong việc, tôi sẽ đích thân đến phủ dâng thư, tiện thể thỉnh an đại nhân."

"Ừ, thế thì tốt, ngươi rất biết điều, cứ làm như vậy đi."

Tống Văn Viễn đang định đáp lời thì thấy thái giám tổng quản lục cung Trương Vạn Cường từ bên trong đi ra, đứng chặn cửa lớn tiếng hô: "Thánh giá đã đến Đoàn điện, các vị đại thần cùng các bậc bác học hồng nho lần lượt hành lễ tiến kiến!"

Cao Sĩ Kỳ và Tống Văn Viễn không dám chậm trễ, theo mọi người bước vào trong điện. Lần này Hoàng đế đích thân mở ngự yến chiêu đãi hồng nho và bách quan, quy mô hoành tráng, yến tiệc phong phú, quả thực là chưa từng có. Thế nhưng, ngự giá thân lâm, ngồi ở vị trí trung tâm, kẻ dưới ai dám làm càn. Nhìn sơn hào hải vị, mỹ tửu giai hào mà không ai dám động đũa, chỉ là theo cử chỉ của Hoàng đế mà làm bộ làm tịch cho có lệ.

Khang Hi thấy mọi người đều gò bó bất an, cười nói: "À, hôm nay quân thần chúng ta cùng vui, hà tất phải câu nệ như vậy. Thế này đi, hôm nay đối diện với cảnh sắc Tây Uyển, mỹ tửu giai hào, không thể không có thơ. Mọi người muốn ăn thì cứ thoải mái ăn uống, ai muốn ngâm thơ làm phú thì cũng có thể tùy ý đi dạo xem cảnh, suy nghĩ câu hay, viết ra dâng lên để trẫm đích thân xem qua. Kẻ nào viết hay, trẫm đều có thưởng!"

Khang Hi vừa dứt lời, mọi người lập tức trở nên hoạt bát hẳn lên. Lúc này nơi này, ai mà chẳng muốn dùng những câu thơ tuyệt diệu để làm kinh động thiên thính, áp đảo mọi người chứ. Nhất thời, có người nhấp nháp mỹ tửu, khổ sở suy nghĩ, có người rời tiệc, tựa lan can cấu tứ. Khang Hi lại truyền chỉ gọi Thi Ngu Sơn đến trước mặt: "Thi lão tiên sinh, đây là văn bản trẫm từng xem khi ban yến tại Thể Nhân Các lần trước. Than ôi, Bồ Tùng Linh là một tài tử phiêu bạt, thơ văn đều rất hay, chỉ là oán khí quá nặng, không phải người làm quan thọ trường. Ông xem, ông ta chưa đầy năm mươi tuổi mà sao đã viết ra những câu như 'Dục tao bạch đầu vấn miểu minh, khả hứa ký chu thượng linh đài' (Muốn gãi đầu bạc hỏi trời cao, có cho gửi thuyền lên linh đài), thật quá thê lương. Tuy nhiên, cuốn Liêu Trai ông ta viết, dù là chuyện tiền triều nhưng đối với đạo trị quốc đời nay vẫn có ích."

Hùng Tứ Lý ở bên cạnh nghe vậy, trong lòng không khỏi trầm xuống: Ừ, một vị hoàng đế chịu khó nhìn người, đối đãi và sử dụng nhân tài như vậy, quốc gia sao có thể không trị tốt? Nhớ Khang Hi thường nói, đạo ngự quần thần nằm ở chỗ khiến quân tử và tiểu nhân đều có chỗ đứng, vừa phòng quân tử bị vu hãm, lại vừa phải dùng tài của tiểu nhân. Mấy năm nay Hùng Tứ Lý xoay xở giữa cuộc đấu đá của hai đảng Sách, Minh, lại kiêm chức thầy của thái tử nên bị chèn ép không ít. Hùng Tứ Lý hiểu rõ, nếu không phải Khang Hi tuyệt đối tin tưởng vào lòng trung thành của mình, thì chỉ riêng việc ông không tán thành bình định "Tam Phiên" cũng đã sớm bị Minh Châu và bọn họ hất cẳng rồi... Hiện tại, Sách Ngạch Đồ dâng biểu xin rút khỏi Thượng thư phòng, rõ ràng là để tránh hiềm nghi nắm quyền quá lớn, liệu Khang Hi có phê chuẩn hay không? Vài ngày trước Sách Ngạch Đồ liên tiếp dâng tấu chương đàn hặc mấy vị phong cương đại lại, lại thay đổi mấy vị đại thần bộ viện, trong đó có cả người tốt lẫn kẻ xấu. Khang Hi đều phê chuẩn tất cả, nghe theo răm rắp. Có thể thấy thánh sủng vô cùng nồng hậu. Thế nhưng, Sách Ngạch Đồ lại chọn đúng lúc này để dâng biểu xin nghỉ dài hạn, là vì sao chứ?... Đang mải suy nghĩ vẩn vơ, bỗng nghe Khang Hi nói với Thi Ngu Sơn: "Bồ Tùng Linh là môn sinh của ông, ông có thể dùng thuyết quân tử lập mệnh để an ủi ông ta. Ngoài ra, hãy viết một bức thư gửi cho Tuần phủ Sơn Đông Vu Thành Long, bảo ông ta quan tâm đến người này. Trong thư hãy nói rõ đây là ý của trẫm, nếu không, Vu Thành Long không phải kẻ hiền lành, sẽ dâng sớ đàn hặc ông đấy."

Cao Sĩ Kỳ vẫn luôn đứng sau lưng Khang Hi tựa lan can nhìn ra Hải Điến. Hắn nghe tin trong triều đã có người đàn hặc hắn là kẻ đầu cơ trục lợi, không có thực học. Vì thế, hôm nay hắn dồn hết sức lực, nhất định phải ngâm ra bài thơ áp đảo quần hiền. Đang vắt óc suy nghĩ thì bị Khang Hi quay mặt lại nhìn thấy:

"Ha ha, Cao Sĩ Kỳ, ngươi đang nghiền ngẫm câu thơ sao? Hôm nay trẫm không cho ngươi nổi bật đâu, trẫm có việc khác giao cho ngươi!"

"Chủ tử nói gì vậy, trước mắt có bao nhiêu bậc tài năng thạc nho, với chút tài mọn của nô tài, muốn nổi bật cũng chẳng có hy vọng gì. Chủ tử có chỉ ý gì, có phải là bảo nô tài xem thơ bình phẩm không ạ?"

"Phẩm bình thơ hay dở, trẫm tự tin vẫn còn chút nhãn lực! Trẫm muốn ngươi lập tức vào cung, đi khám bệnh cho Tô Ma Lạt Cô. Ngươi biết đấy, trẫm có một người thầy khai tâm tên là Ngũ Thứ Hữu, nay cũng đã xuất gia rồi."

Cao Sĩ Kỳ thấy Khang Hi xúc động như vậy, trong lòng thầm kinh ngạc, vội đáp: "Dạ, nô tài từng gặp Ngũ tiên sinh. Ngũ tiên sinh nhân phẩm đoan chính, học thuật thuần chính, từng phụ tá chủ tử học tập thánh đạo, sau đó..."

"Ngươi biết là tốt rồi, không cần nói nhiều nữa. Lý do ông ta xuất gia làm sư cũng không phải vài ba câu là nói rõ được. Suy cho cùng, cũng là vì Tô Ma Lạt Cô, thị nữ thời thơ ấu của trẫm, nay cũng đã xuất gia, đổi tên là Huệ Chân, đang tu hành tại cung nội. Trẫm nghe Minh Châu nói ngươi khá hiểu về y đạo, muốn bảo ngươi đến xem bệnh cho bà ấy. Than ôi, cung nhân mà trẫm thân cận nhất từ nhỏ, một là mẹ của Ngụy Đông Đình, hai là bà ấy. Nay Tôn mụ mụ đã đến Nam Kinh, Tô Ma Lạt Cô lại bệnh như thế này, vạn nhất có mệnh hệ gì thì biết làm sao?" Khang Hi nói, vành mắt đỏ hoe, giọng nói cũng có chút nghẹn ngào.

Cao Sĩ Kỳ vội tiến lên khuyên giải: "Chủ tử phân phó, nô tài dám không dốc hết sức mình? Nhưng bản lĩnh y đạo của nô tài bình thường lắm, không dám khoác lác trước mặt chủ tử."

"À, chỉ cần ngươi dốc lòng là được, đi nhanh đi. Truyền chỉ cho Võ Đan, bảo hắn dẫn ngươi vào Chung Túy cung."

Cao Sĩ Kỳ vội vàng lui khỏi Long đình ngoài Đoàn điện, đi tìm Võ Đan.

Từ biệt Hoàng đế, Cao Sĩ Kỳ và Võ Đan mỗi người cưỡi một con ngựa hồng mao liệt mã, từ Tây Hoa môn tiến vào đại nội, đến Long Tông môn xuống ngựa, dọc theo Vĩnh Hạng thẳng tiến đến tiểu Phật đường ở Chung Túy cung. Vừa bước vào Phật điện tinh xá này, Cao Sĩ Kỳ còn chưa cảm thấy gì, nhưng Võ Đan đã sững sờ: Tám năm trước, Võ Đan hộ vệ Khang Hi đọc sách ngoài cung, hầu như ngày nào cũng gặp Tô Ma Lạt Cô. Khi ấy bà rạng rỡ biết bao, ăn nói sắc sảo, cơ trí tháo vát biết bao! Kể từ đêm kinh hồn bạt vía ngày hai mươi ba tháng chạp năm Khang Hi thứ hai mươi, lần cuối cùng gặp Tô Ma Lạt Cô ở Dưỡng Tâm điện đến nay mới sáu năm, không ngờ người phụ nữ vừa tròn ba mươi tư tuổi này đã bạc trắng cả đầu như tuyết! Võ Đan đột nhiên thấy bà tiều tụy đến mức này, gã đàn ông thô lỗ, sát nhân không gớm tay, lòng dạ sắt đá này không kìm được mà rùng mình, đột nhiên ngồi sụp xuống, ôm đầu bật khóc nức nở.

Tô Ma Lạt Cô nằm nửa người trên chiếc sập ở góc tinh xá, tiếng vấn an của Cao Sĩ Kỳ, tiếng khóc của Võ Đan bà đều nghe rõ mồn một, nhưng không còn tâm trí để nghĩ, cũng không còn sức để nói. Bà đã không còn niềm vui, cũng chẳng còn nỗi buồn, thậm chí đến cả hồi ức về chuyện cũ cũng không còn. Chỉ dùng đôi mắt sáng ngời nhìn bầu trời ngoài cửa sổ, lắng nghe tiếng chim hồng nhạn kêu ai oán.

Cao Sĩ Kỳ không có cảm nhận như Võ Đan. Hắn chỉ cảm thấy từ niềm vui rộn rã như hoa nở ở Tây Uyển rơi xuống môi trường tĩnh mịch sâu thẳm này, trong lòng có chút run sợ. Thấy Tô Ma Lạt Cô đảo mắt nhìn mình, vội tiến lên cười nói: "Huệ Chân đại sư, Hoàng thượng vì biết học trò khá tinh thông y đạo nên đặc mệnh đến khám bệnh cho người..."

Tô Ma Lạt Cô theo hầu Hoàng thượng bao nhiêu năm, có thể gọi là kiến văn rộng rãi, nhưng chưa từng nghe thấy thầy thuốc nào tự xưng "khá tinh" y đạo. Ánh mắt bà chớp động, nhìn chằm chằm vào Cao Sĩ Kỳ, giọng nói yếu ớt: "Đã như vậy, ngươi cứ chẩn mạch đi... Tuy nhiên, đại hạn của ta đã đến, e rằng ngươi cũng vô năng vô lực, Phật tổ sắp triệu ta đi rồi! Mọi sự phồn hoa trên đời đều như mây khói thoảng qua... Ta sắp... đi rồi..."

Cao Sĩ Kỳ nghe giọng nói rõ ràng của bà, không đáp, ngồi trên ghế nhắm mắt chẩn mạch, chừng nửa bữa cơm, đột nhiên mở mắt cười nói: "Đại sư, người có biết ta là ai không?"

Tô Ma Lạt Cô nghiêm túc nhìn Cao Sĩ Kỳ một cái, lắc đầu. Võ Đan lại thấy lạ: Lang trung khám bệnh, đối chứng hạ dược là được, cần gì phải bắt người ta biết mình "là ai" chứ?

Cao Sĩ Kỳ buông tay đang bắt mạch ra: "Ta họ Cao tên Sĩ Kỳ, tuy không phải Hoa Đà, Trương Trọng Cảnh chuyển thế, nhưng đối với việc chữa khỏi bệnh cho người thì có mười phần nắm chắc!"

Tô Ma Lạt Cô nghe hắn khoác lác như vậy, chỉ mỉm cười không nói.

Cao Sĩ Kỳ kiêu ngạo ngẩng cao mặt, lạnh lùng nói: "Ta nói triệu chứng trước, nếu không đúng không thực, Cao Sĩ Kỳ lập tức cuốn gói ra đi, vĩnh viễn không bao giờ khám bệnh cho người khác nữa. Xem mạch tượng của đại sư, chủ yếu là chán ăn, thấy thức ăn là ghét, can hỏa bốc lên dẫn đến tổn thương nguyên khí, chóng mặt như ngồi trên thuyền, đêm dài không ngủ cũng chẳng suy nghĩ gì, chỉ tĩnh tọa ngắm trăng lên sao lặn. Tứ chi bách hài không thể tự chủ, đi đứng không vững, nằm thì mới yên. Ta nói đúng không?"

Những triệu chứng Cao Sĩ Kỳ nói, các thái y đến khám trước đây đều đã nói cả rồi, không có gì lạ, thế nhưng, không ai có thể kết luận bà "không ngủ cũng chẳng suy nghĩ gì, tĩnh tọa ngắm trăng lên sao lặn", Tô Ma Lạt Cô không khỏi nhắm mắt lại.

Cao Sĩ Kỳ vén vạt áo đứng dậy, hơi đắc ý chắp tay sau lưng đi đi lại lại, cái đuôi sam đen bóng đung đưa, trông vô cùng phong thái. Võ Đan chớp mắt, kỳ lạ nhìn vị tân quý này, chỉ nghe Cao Sĩ Kỳ thao thao bất tuyệt: "Đại sư vốn dĩ không có bệnh. Người là người xuất gia, tinh thông nội điển, chắc chắn biết vô tư, vô dục, vô cầu là cảnh giới vô thượng bồ đề trong tu hành Phật môn - nói trắng ra, đây là một sự tiến bộ trong mười năm tu hành của người, giống như cử nhân đỗ tiến sĩ, sao có thể coi là bệnh được? Thứ cho Cao mỗ nói thẳng, công phu của người dù sao vẫn còn quá nông cạn, tục niệm chưa dứt, chưa nhìn thấu tam giới, nên mới mắc cái bệnh "tự nghi ngờ công phu" này, thật đáng tiếc thay!"

Tô Ma Lạt Cô không nhịn được hỏi: "Ngươi nói là cảnh giới nào, và tại sao ta lại tự nghi ngờ?"

Cao Sĩ Kỳ sảng khoái cười lớn: "Ha ha, ta là suy luận ra dựa trên y đạo và Phật lý. Đại sư quy y tĩnh tu, vốn đã vào cảnh huyễn không, lại lầm tưởng thể chất mình suy nhược tột cùng, tuổi thọ không dài. Sợ đường đêm lạnh lẽo, sợ đường xa mịt mờ, nên tâm hỏa mệnh môn suy giảm. Ừm, theo ta phán đoán, năm xưa người từng thổ huyết giữa đêm, nay đã không còn triệu chứng đó nữa, phải không? Người cười rồi. Ta chưa bao giờ sai, đó là nhờ người ăn chay và dùng hoàng liên đấy!"

Tô Ma Lạt Cô kinh ngạc, cử động một chút, thế mà lại gắng gượng ngồi dậy được! Võ Đan nhìn thấy sắc máu trên mặt bà, không khỏi trợn mắt há hốc mồm, Cao Sĩ Kỳ này thật là tuyệt! Có làm ảo thuật cũng không thể nhanh đến thế này! Chỉ nghe Cao Sĩ Kỳ nói tiếp:

"Hoàng liên là vị thuốc bình thường nhất trên đời, nhưng lại là vị thuốc tốt nhất. Tiếc là đại sư không hiểu đạo dùng thuốc. Nếu phối cùng củ cải, rau cần xanh, ngày nào cũng dùng, đại sư sao đến nỗi này?... Nếu trộn thêm gạo, kê cùng ăn, ta đảm bảo trong vòng nửa năm người sẽ hồi phục như cũ!"

"Cao tiên sinh, chỉ sợ chưa chắc đâu?"

Cao Sĩ Kỳ không đáp, xoay người đi tới cửa sổ, chống tất cả rèm cửa xanh lên. Không khí âm u, ngột ngạt trong phòng lập tức bị quét sạch. Cao Sĩ Kỳ quay đầu cười nói: "Đại sư, người nhìn xem, ngoài cửa sổ thu cao khí sảng, đúng là trời xanh mây trắng, hoa vàng trải đất, núi nhuộm lá đỏ, nước biếc sóng gợn. Lúc này, nếu đi bộ leo núi, chèo thuyền thả trôi, thì vui thú vô cùng. Thế mà người suốt ngày không bước chân ra khỏi cửa, giam mình trong nỗi sầu, giữ đèn xanh, bạn cổ Phật, tụng kinh văn, đọc nội điển, tà ma nhập vào, mới thành ra cái triệu chứng này. Than ôi! Đáng tiếc thay!"

Tô Ma Lạt Cô theo lời miêu tả của Cao Sĩ Kỳ, nghĩ đến cảnh sắc bên ngoài, không khỏi miên man suy nghĩ. Qua một lúc lâu, bà thở dài một hơi, gật đầu thật mạnh, ánh mắt linh hoạt, tinh thần cũng tốt lên rất nhiều.

Y đạo của Cao Sĩ Kỳ "thần" đến thế sao? Không phải. Hắn từng gặp Ngũ Thứ Hữu, sau khi vào cung lại nghe không ít bàn tán về Tô Ma Lạt Cô. Hôm nay, vừa thấy vị Huệ Chân đại sư này, hắn đã biết bà mắc bệnh tâm bệnh - vì không thể kết thành lương duyên với người trong lòng, nên ngày tháng giữ đèn xanh bạn cổ Phật này, đến bao giờ mới là kết thúc, sống thật không bằng chết sớm cho xong. Người xưa có câu: bệnh tâm phải dùng thuốc tâm chữa. Cao Sĩ Kỳ một hồi thao thao bất tuyệt, đã mở được nút thắt trong lòng Tô Ma Lạt Cô, bà sao có thể không tỉnh táo lại được? Tuy nhiên, Cao Sĩ Kỳ biết, Tô Ma Lạt Cô thiên tư cực cao, phải biết điểm dừng. Hắn không dám nói nữa: Đi đến bàn viết cầm bút lên nói: "Bệnh của đại sư không cần dùng thuốc. Ta viết một phương thuốc, nếu đại sư chịu dùng, ta đảm bảo mười năm sau, tóc đen lại hiện, dung nhan như thuở ban đầu." Nói đoạn liền viết lia lịa. Võ Đan ghé sát vào nhìn, thì ra là một bài thơ, vội cầm lấy đưa cho Tô Ma Lạt Cô, chỉ thấy trên đó viết:

Dưỡng thân nhiếp trân quá đại thiên,

Vô tư vô ưu tức Phật tiên.

Khuyên quân hoàn học Lục Tổ pháp,

Thực thái thường gia nhị phân diêm!

Dẫn thuốc: Ra cung đi dạo.

Tô Ma Lạt Cô xem xong, không khỏi bật cười "phì": "Xin hỏi Cao tiên sinh, không biết Phật tổ ăn muối từ điển tích nào vậy?"

"Ồ! Chuyện này không cần tra sách. Tháng trước tại hạ theo Lão Phật gia đến chùa Đại Giác dâng hương, vì hơi đói nên lén ăn một miếng bánh cúng Phật, hóa ra lại là vị mặn!" Lời chưa dứt, Võ Đan đã ôm bụng cười ngặt nghẽo, Tô Ma Lạt Cô cũng không nhịn được mà nở nụ cười hiếm có.