Từ biệt đại sư Huệ Chân, Cao Sĩ Kỳ phấn khởi kéo Võ Đan vào cung phục mệnh. Vừa tới cửa Thùy Hoa điện Dưỡng Tâm, đã thấy thái giám Lý Đức Toàn đang đứng trước cửa, mải mê trêu đùa con chim ưng Hải Đông Thanh nhốt trong lồng lớn. Cao Sĩ Kỳ hỏi: "Tiểu Lý tử, Hoàng thượng đang gặp ai thế?" Lý Đức Toàn ngẩng đầu lên, thấy là hai người họ, vội vàng hành lễ rồi cười nói: "Ôi, là Cao gia, Võ gia! Chủ tử đang gặp Thủy sư đề đốc Thi Lang đấy ạ! Hay là để con vào bẩm báo trước cho hai vị một tiếng?"

Lời còn chưa dứt, Khang Hy ở bên trong đã nhìn thấy: "Là Cao Sĩ Kỳ đó sao? Vào đi!"

Hai người lần lượt bước vào, thấy Hùng Dịch Lý và Minh Châu đang ngồi trên ghế ở phía bên trái. Phía bên phải là một vị quan, dáng người thấp đậm, mặt vuông râu quai nón, mắt híp, mũi cao, chừng ngoài năm mươi tuổi, trên mặt đầy nếp nhăn, đang ngồi ngay ngắn, hai tay đặt trên đầu gối chăm chú nghe Khang Hy hỏi chuyện. Người này không ai khác chính là Thủy sư đề đốc Thi Lang. Cao Sĩ Kỳ biết, mấy ngày trước để sớm thu phục Đài Loan, Khang Hy đã mật lệnh cho Thi Lang bí mật huấn luyện thủy quân ở vùng hồ Vi Sơn và hồ Đông Bình. Chuyện này trong triều kẻ ủng hộ người phản đối, đối với việc Hoàng thượng trọng dụng Thi Lang, lại càng có không ít người ra vào bàn tán. Nghe những lời đàm tiếu ấy, Thi Lang vừa buồn vừa giận, bèn dâng sớ xin ngừng luyện thủy quân. Hoàng thượng xem xong rất không hài lòng, nhìn sắc mặt Thi Lang lúc này, e rằng đang phải chịu khiển trách.

Khang Hy chỉ liếc nhìn Cao Sĩ Kỳ một cái, rồi tiếp tục nói với Thi Lang: "...Tại sao lại muốn dừng huấn luyện? Hửm! Năm mươi khẩu pháo không đủ dùng, thì bảo Chế pháo cục đúc thêm hai mươi khẩu nữa! Thủy quân của ngươi chỉ luyện binh ở hồ Vi Sơn, hồ Đông Bình thì làm được trò trống gì, chuyện này ngươi đã nghĩ tới chưa?"

Thi Lang im lặng một lát rồi đáp: "Bẩm Thánh thượng, việc đúc pháo thần đã báo với Hộ bộ, vốn đã hẹn tháng sáu giao hàng, nhưng cứ kéo dài đến tận bây giờ, thần cũng không rõ nguyên do. Hiện tại điều quan trọng nhất là sĩ khí. Lời Thánh thượng vừa nói rất đúng, luyện binh trên hồ và đánh trận trên biển là hai chuyện khác nhau, thần cũng từng điều một đội quân đến vùng biển Yên Đài thử nghiệm, kết quả có kẻ lâm trận bỏ chạy, cũng có kẻ nhờ người viết di chúc gửi về cho cha mẹ vợ con..."

Khang Hy cười lạnh một tiếng: "Cái gì mà sĩ khí không chấn, chỉ sợ là quan khí không chấn thì có. Chắc là ngươi lại nghe thấy lời đàm tiếu gì rồi chứ gì? Trẫm không phải nói ngươi, người trong Lục bộ làm việc không hết sức, chỉ toàn gây khó dễ, trong lòng trẫm hiểu rõ mười mươi. Mãn triều văn võ, người chủ chiến chỉ có Lý Quang Địa, Diêu Khải Thánh vài ba người. Nay Sách Ngạch Đồ xin nghỉ bệnh, có kẻ liền cho rằng Lý Quang Địa cũng thất thế rồi! Thi Lang, trong lòng ngươi chắc cũng nảy sinh ý nghĩ đó, cho rằng trẫm cũng thay đổi chủ ý rồi phải không?!" Khang Hy nói đến đây mặt mày tái mét, liếc nhìn Minh Châu và Hùng Dịch Lý một cái, khiến ngay cả Cao Sĩ Kỳ cũng cảm thấy lạnh sống lưng.

Thi Lang thở phào một hơi, buồn bã nói: "Lời Hoàng thượng nói sao mà không phải! Thần từ năm Giáp Thân một thân một mình trốn khỏi Đài Loan, cha anh đều bị hại, mang trong mình mối thù huyết hải, chỉ mong báo đáp Thánh triều. Thần mang theo mối thù nhà nợ nước này, liên tiếp bình định Triều Dương, Quỳnh Châu, Lôi Châu... cứ ngỡ đã lập công cho quốc gia thì tất sẽ được triều đình tin tưởng. Nào ngờ đến tận bây giờ, vẫn có không ít người cho rằng thần ở Đài Loan bạn bè đông đảo, nếu dẫn quân vượt biển đông chinh, sẽ một đi không trở lại. Than ôi! Thần nghĩ đến đây, sao có thể không lạnh lòng?"

"Ai! Người sống trên đời, ai mà chẳng nghe thấy lời đàm tiếu? Nghe lời đàm tiếu rồi thì không sống nữa sao? Ví dụ như có kẻ nói ngươi là 'Bắc Đẩu thất tinh', ngươi không thể coi đó là lời hay mà nghe sao? Ngươi là ngôi sao thứ bảy, trẫm thấy hoàn toàn xứng đáng! Ngôi sao thứ bảy này chẳng lẽ không nằm dưới Tử Vi tinh, chẳng lẽ không phải đang hộ vệ cho chòm sao Tử Vi đại diện cho Hoàng thượng sao? Kẻ nào còn dám hồ ngôn loạn ngữ, ngươi cứ bảo với hắn, Thánh dụ của Hoàng thượng là, ngươi muốn làm ngôi sao thứ bảy, còn chưa đủ tư cách đâu!"

Thi Lang nghe Hoàng thượng nói chân tình như vậy, không khỏi lệ rơi đầy mặt, nghẹn ngào dập đầu: "Tạ ơn thiên ân cuồn cuộn của chủ tử."

Hùng Dịch Lý ngồi đó thuộc phái chủ hòa, ông vốn không tán thành việc chinh phục Đài Loan, nhưng cũng không giống như một số người cho rằng Đài Loan là vùng đất không cũng được. Ông chỉ cảm thấy quốc gia chinh chiến nhiều năm, nên có thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, cộng thêm việc Lý Quang Địa ép người quá đáng, cậy thế Sách Ngạch Đồ mà lấy mũ lớn đè người, nên mới sinh ra chống đối. Lúc này, nghe lời Khang Hy, thấy Thi Lang cảm động như vậy, lòng cũng nóng lên, lệ cũng trào ra, đang định lên tiếng thì nghe Minh Châu nói: "Hoàng thượng chớ vì chuyện cỏn con này mà tổn hại tâm thần, sau này người của Lục bộ nếu còn không chịu hết sức, cứ tìm nô tài là được. May mà Sách Ngạch Đồ cũng không phải bệnh gì nặng, ông ta trở lại, một số người sẽ biết điều ngay thôi."

Sắc mặt Khang Hy đột nhiên trở nên lạnh lùng nghiêm nghị, không thể xâm phạm: "Việc chinh phục Đài Loan là quốc sách trẫm tự mình định đoạt. Hôm nay gọi ngươi vào đây, chính là muốn ngươi biết, sau lưng ngươi không phải là Lý Quang Địa hay Sách Ngạch Đồ nào cả, mà là trẫm đứng ra làm chủ cho ngươi. Trong các đại thần có lẽ có người không tán thành, trẫm không trách tội. Mọi người đều vì giang sơn xã tắc, hà tất phải khiến người ta đứng như tượng gỗ, câm như hến thế kia? Trẫm có thể dung nạp những người không cùng chí hướng, nhưng không thể dung nạp những kẻ không chịu hết sức. Truyền chỉ: Cách chức Hộ bộ Thượng thư Trịnh Tư Tề, cho Y Tang A tạm quyền Hộ bộ Thượng thư, Thôi Nhã Ô làm Hộ bộ Thị lang - cho Lý Quang Địa kiêm nhiệm Hiệp biện Đại học sĩ, thống trù việc của bộ đội Thi Lang tại kinh thành, cần người cho người, cần tiền cho tiền, cần lương cho lương!"

Nghe vậy, trên mặt Thi Lang không khỏi rạng rỡ, cùng Minh Châu, Hùng Dịch Lý "bịch" một tiếng quỳ xuống, lớn tiếng đáp: "Nô tài tuân chỉ!"

"...Còn về sĩ khí, thủy chiến trên sông hồ và hải chiến dù sao cũng khác nhau, ai mà chẳng có cha mẹ vợ con, bảo người ta vào nơi sóng to gió lớn để sinh tử, thì phải có chương pháp. Thi Lang, ngươi trở về soạn một bản tấu chương, phàm là người tử trận hoặc tàn phế khi vượt biển tác chiến, đều được ưu đãi trợ cấp, phải ưu đãi gấp đôi. Phàm là di cốt tướng sĩ tử trận, mang về được thì mang về, thực sự không thể mang về thì liệt kê danh sách trình trẫm ngự lãm, khắc đá ghi tên! Phải để tướng sĩ biết, vì nước tận trung, chết có danh, sống có lợi, trẫm không tin sĩ khí không vực dậy được!"

Thi Lang bật dậy, giọng vang như chuông đồng: "Hoàng thượng, thần xin rút lại sớ xin dừng luyện thủy quân!"

"Ồ? Tốt lắm! Ngươi ngồi xuống, nghe trẫm nói. Trẫm hiểu ngươi, ngươi thuở nhỏ học Nho thuật, đọc sách không thành, chuyển sang học kiếm thuật, nên mới trở thành một danh tướng. Trịnh Thành Công cha con hãm hại ngươi, không phải vì ngươi có sức nâng đỉnh, mà thực sự là sợ ngươi trí mưu hơn người! Người như ngươi mà hắn không dám dùng, đủ thấy hắn khí lượng hẹp hòi, không làm nên trò trống gì - Trẫm không lo ngươi không chinh phục được Đài Loan, nhưng trẫm thực sự cũng có nỗi lo, ngươi biết không?"

Thi Lang mở to mắt, ngơ ngác nhìn Khang Hy. Hùng Dịch Lý, Minh Châu và Cao Sĩ Kỳ cũng không khỏi trao đổi ánh mắt với nhau.

"Than ôi! Chuyện này nói ra bây giờ có vẻ hơi sớm, nhưng ngươi nghe một chút, suy nghĩ nhiều cũng có chỗ tốt. Đài Loan nằm ở góc biển, cách xa đất liền hàng trăm dặm đại dương, dân tình không hiểu rõ, trị lại là khó nhất. Bộ hạ của Trịnh Thành Công có kẻ có ơn với ngươi, có kẻ có thù với ngươi, ân oán đan xen, tình thế phức tạp. Nếu một trận tiêu diệt sạch thì không nói làm gì; nếu họ chịu quy hàng, trẫm tặng ngươi tám chữ -" Thi Lang vội quỳ xuống dập đầu: "Thần cung kính nghe Thánh dụ!" Khang Hy mắt sáng như sao, bước lại gần Thi Lang một bước, từng chữ từng chữ nói: "Chỉ được báo ơn, không được báo thù!"

Thi Lang hít một hơi lạnh, khựng lại một chút rồi nói: "Thần hiểu rồi - chỉ được báo ơn, không được báo thù - thần sẽ lấy đại nghiệp thống nhất quốc gia làm trọng, tuyệt đối không vì tư thù mà báo oán!"

"Tốt! Đây mới là bậc trượng phu, là bề tôi của xã tắc! Ngươi yên tâm mà làm, đừng sợ tiểu nhân hãm hại, đừng có nỗi lo về sau. Trẫm sẽ giúp ngươi một tay, Phúc Kiến tổng đốc Diêu Khải Thánh chẳng phải là bạn nối khố của ngươi sao? Trẫm lệnh cho ông ta đến quân trung tham tán quân cơ, một vạn thủy quân dưới quyền ông ta cũng giao cho ngươi thống lĩnh. Quân thần ta đồng lòng, lợi có thể đoạn kim, còn lo gì việc lớn không thành?"

Thi Lang vô cùng xúc động, dập đầu tạ ơn rồi cáo lui. Lúc này Khang Hy mới quay sang cười hỏi Cao Sĩ Kỳ: "Việc của ngươi làm thế nào rồi?"

Cao Sĩ Kỳ liếm môi đáp: "Hiện tại xem ra, bệnh của đại sư Huệ Chân tạm thời không đáng ngại." Võ Đan bên cạnh cười nói: "Thánh thượng, Cao Sĩ Kỳ quả là quá khiêm tốn, nô tài lần này thực sự phục cậu ta rồi, đúng là thủ đoạn thần tiên! Chẳng cần dùng một vị thuốc nào, chỉ như kể chuyện nhân duyên, một lát đã khiến đại sư Huệ Chân đang thoi thóp ngồi dậy ngay tại chỗ, sắc mặt hồng hào!"

"Không, Hoàng thượng, đại sư không còn sống được mấy năm nữa đâu! Bà ấy mắc chứng đèn cạn dầu, bệnh thân trên thế gian đều có thể dùng thuốc để chữa, nhưng tâm bệnh thì chỉ có thể dùng tâm để chữa. Thần đã đem hết sở học để giúp bà ấy khôi phục niềm tin, gắng ăn uống. Nếu bà ấy chịu nghe lời thần, vẫn có thể kéo dài tuổi thọ năm năm, quá thời gian này thần không dám nói bừa!"

Thần sắc Khang Hy trở nên trang trọng và bi mẫn, đôi mắt nhìn ra ngoài điện, lẩm bẩm nói: "Chẳng lẽ không còn cách nào cứu vãn sao?"

"Dạ... nô tài chỉ có thể làm đến bước này, để đại sư Huệ Chân ra đi không bệnh tật, thanh thản hơn một chút..."

Minh Châu đứng bên cạnh, đột nhiên cảm thấy một nỗi ân hận, ông chính là kẻ đầu sỏ gây ra vụ án oan nghiệt này. Nay kết quả thực sự đã rõ, ông nhìn Cao Sĩ Kỳ một cái, hổ thẹn cúi đầu. Hùng Dịch Lý đã là ông lão đầu bạc trắng, nhớ lại những ngày gian khó từng trải qua cùng nhau, chuyện cũ hiện lên mồn một trước mắt, cũng không kìm được rơi lệ.

Khang Hy thở dài một tiếng, đột nhiên gọi: "Lý Đức Toàn!"

"Dạ, nô tài có mặt!"

"Truyền chỉ Nội vụ phủ, chuẩn bị một chiếc kiệu cho đại sư Huệ Chân. Dù là trong ngoài năm thành, ngự uyển cấm địa, kinh sư hay trực lệ, bà ấy muốn đi đâu, muốn lúc nào xuất du đều được, không cần phải vào xin chỉ nữa!"

"Dạ!"

Khang Hy ngồi phịch xuống, bấm đốt ngón tay thầm tính ngày tháng: "Tô Ma Lạt Cô vốn có tâm nguyện đi thăm Kim Lăng, nếu có thể sống đến lúc trẫm nam tuần thì tốt quá! Than ôi, muốn nam tuần thì phải đi đường vận hà, không biết Cận Phụ bọn họ bao giờ mới tu sửa xong vận hà..."

Thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt một cái, Cận Phụ bọn họ đã trải qua ba năm trên công trường trị thủy. Ba năm nay, Hộ bộ năm nào cũng cấp đủ hai triệu năm trăm vạn lượng bạc, không dám bớt xén, cũng không dám chậm trễ. Còn Cận Phụ bọn họ cũng đã vắt kiệt tâm trí, nát cả lòng, chạy đôn chạy đáo, khảo sát, đo đạc, tính toán, trăm phương ngàn kế dùng tiền vào chỗ cần thiết nhất. Cứ mười ngày, ông lại trực tiếp dâng lên Khang Hy một bản tấu chương, báo cáo rõ tiến độ trị thủy, cũng như tình hình nước, tình hình mưa ở địa phương, nỗi khổ của bách tính, v.v. Còn chỉ ý của Khang Hy, cũng không qua bộ viện chuyển đạt, mà phi mã đưa thẳng đến Thanh Giang Hà đốc thự. Như vậy, trên dưới thông suốt, quân thần hợp lực, hiệu quả tự nhiên tăng thêm ba phần.

Cận Phụ dời Hà đốc thự về Thanh Giang, coi như là làm đúng. Hà đốc phủ trước kia ở Tế Ninh, canh giữ cùng vị Sơn Đông tuần phủ Vu Thành Long kia, Vu Thành Long tự cho mình thông hiểu thủy lợi, nên việc gì cũng hỏi han, chỗ nào cũng cản trở, làm tốt thì ông ta có công, làm không tốt thì ông ta hạch tội. Khổ nỗi vị Vu Thành Long này lại là một vị thanh quan nổi tiếng, mang tước hiệu Cung Bảo, quan lớn danh tiếng cũng lớn, nói ra một câu là có kẻ phụ họa theo, người làm trị thủy dù làm thế nào cũng không có lý. Bây giờ, Hà đốc thự dời đến Thanh Giang, không nằm dưới tầm mắt của lão Vu Thành Long, mọi chuyện dễ xử lý hơn nhiều.

Thế nhưng, Cận Phụ bọn họ không phải là không có phiền não. Như cái nơi Thanh Giang - nơi hợp lưu của vận hà, sông Hoàng Hà và sông Hoài Hà này, miệng vỡ đã lấp xong, đê mới đã sửa xong, Hoàng thượng hạ lệnh trồng cây trên đê để bảo vệ đê. Theo ý kiến của Trần Hoàng, trên đê nên trồng cây bụi và cỏ, không nên trồng cây lớn, tránh mùa lũ đến, gió to mưa lớn, ngược lại làm lay động đê sông. Thế nhưng, ý kiến này quan địa phương lại không nghe, vì cây bụi cỏ dại không đáng tiền, chẳng ai muốn đào đi bán cho công trường trị thủy. Mấy lần giao thiệp với huyện Thanh Giang đều không có kết quả.

Hôm nay, Cận Phụ dẫn Trần Hoàng và Phong Chí Nhân đến đê mới sửa. Cận Phụ nhìn con đê dài không thấy điểm cuối và dòng sông cuồn cuộn, tâm sự nặng nề nói: "Hai vị, Thanh Giang đạo đài mới đã nhậm chức rồi, các vị có biết là ai không?"

Phong Chí Nhân nửa đùa nửa thật nói: "Dù là ai, chắc cũng không phải là Vu Thành Long chứ?"

"Ha ha, nói đúng rồi đấy, chính là Vu Thành Long. Nhưng không phải vị Sơn Đông tuần phủ kia, mà là người em họ của ông ta, cũng gọi là Vu Thành Long. Vị tiểu Vu Thành Long này không chỉ tác phong chính trực, phong cốt giống hệt lão Vu Thành Long, mà ngay cả tính khí cũng như đúc từ một khuôn ra. Than ôi! Hy vọng mùa lũ thu năm nay nhỏ thôi, ở đây không vỡ đê nữa, như vậy chúng ta và tiểu Vu Thành Long có thể sống yên ổn với nhau."

Trần Hoàng đi theo sau Cận Phụ và Phong Chí Nhân vừa đi vừa nói: "Tiếc là đập giảm nước ở Tiêu Gia Độ thượng nguồn vẫn chưa làm xong, nếu không thì mùa lũ thu có lớn hơn chút nữa, cũng có cách bảo vệ đoạn đê này. Ừm, tôi lại có ý tưởng mới, khi mùa lũ thu đến, mở một miệng vỡ ở đây..."

Cận Phụ đột nhiên vỗ tay cười lớn: "Tuyệt, tuyệt lắm! Đoạn trước chúng ta đắp đê bốc đất, chỗ này đã thành vùng trũng, nước vàng tràn vào, lập tức sẽ bồi lấp bằng phẳng, khi đó có thể có vạn mẫu ruộng tốt! Sau khi bồi phẳng địa thế tăng cao, cũng có tác dụng củng cố đê, lúc sửa đê lại đào đất dùng cũng dễ dàng, đúng là một mũi tên trúng ba đích!"

Trần Hoàng lắc đầu cười: "Trung thừa, còn điều quan trọng nhất ông chưa nghĩ tới đấy. Thử nghĩ xem, ở đây mở một miệng vỡ, thế nước Hoàng Hà vào vận hà tất sẽ chậm lại, tào vận sẽ không vì lũ thu mà gián đoạn, công trình tào vận mùa lũ cũng có thể làm tiếp - còn bên này, sang năm lại có nhiều ruộng tốt chia cho bách tính, ông ta Vu Thành Long có lợi hại đến mấy cũng phải nói lý lẽ chứ. Ông ta là thanh quan, thấy việc lợi dân này, sao có thể không vui?"

"Tuyệt diệu! Một hòn đá ném trúng nhiều con chim! Tôi nói này Trần Thiên Nhất, cậu sinh ra là không làm quan được rồi, cậu mà đỗ Đồng tiến sĩ thôi, tôi Cận Phụ chắc chắn sẽ tiến cử cậu làm Trị hà tổng đốc nhiệm kỳ tới!"

Trần Hoàng nhìn con đê hùng vĩ, nghĩ đến những thăng trầm trong đời mình, tâm sự có chút nặng nề: "Than ôi! Chỉ cần có lợi cho quốc kế dân sinh, báo ơn vua, củng cố hoàng đồ, lòng tôi đã mãn nguyện. Còn vinh lộc cá nhân, cũng như nắm đất vàng dưới chân này thôi!" Nói đoạn, cậu đá một cục đất vàng xuống đê, nhìn nó lăn lộn xuống dòng nước.

Ba người dọc theo đê sông đi về phía bắc, từ xa đã thấy ở chỗ giao nhau giữa Hoàng Hà và vận hà, một người trung niên chắp tay đứng đó, cũng đang nhìn Hoàng Hà, dường như đang kiểm tra tình hình nước. Người này, Phong Chí Nhân và Trần Hoàng chưa từng gặp, Cận Phụ lại quen, vội vàng bước nhanh vài bước, chắp tay cúi chào, cười khà khà nói: "Ôi, là Thành Long huynh! Sao, không nhận ra tôi à? Tôi là Cận Phụ đây! - Chí Nhân, Thiên Nhất, vị này chính là Thanh Giang đạo đài mới nhậm chức, Vu quan sát."