Thành Nam Kinh cuối cùng đã thấp thoáng phía xa. Khi xa giá đến nơi, dù Tổng đốc Cát Lễ đã mang tội nhưng vẫn chưa bị cách chức. Ông ta cố giữ vẻ tỉnh táo, đích thân dẫn đầu văn võ bá quan ra ngoài thành mười dặm để nghênh đón thánh giá. Trên con đường ngự đạo rải đất vàng, cờ lụa màu vàng rực rỡ tung bay, tiếng trống nhạc hòa vang, hai mươi bốn cỗ đại bác đồng loạt khai hỏa, âm thanh vang vọng tận chín tầng mây. Các quan lại vây quanh Khang Hy, cùng lên đài cao đắp bằng đất vàng để bái lạy chúc mừng. Sau khi nghi lễ kết thúc, Cát Lễ cung kính bước tới, quỳ xuống hành lễ: "Nô tài Cát Lễ, cung thỉnh thánh an. Xin hỏi chủ tử muốn ngự giá tại hành cung nào?"

Khang Hy không đáp lời ông ta, chỉ đảo mắt nhìn xuống các quan lại phía dưới đài, ông chợt phát hiện ra Quách Tú: "Hửm? Sao hắn cũng ở đây?" Tác Ngạch Đồ vội vàng bước lên: "Bẩm hoàng thượng, tháng trước hắn phụng mệnh bộ, đến Giang Nam làm việc, nên cũng tới đón giá."

"Ồ, còn Vu Thành Long đâu? Truyền hắn lên đây."

Vu Thành Long nghe gọi, vội vàng bước lên, quỳ xuống thỉnh an. Khang Hy cười nói: "Vu Thành Long, trẫm nghe nói sau khi ngươi rời Thanh Giang, bách tính địa phương muốn lập sinh từ cho ngươi, tiếng tăm làm quan của ngươi không tệ nhỉ!"

Vu Thành Long vội dập đầu: "Thánh thượng minh giám, bách tính Thanh Giang quả thực có ý này, nhưng thần tuyệt đối không dám nhận sự thờ phụng của dân chúng. Thần đã viết thư cho mẫu thân, nhờ bà khuyên can dân chúng đừng làm việc vô ích này."

"À? Sao lại nói vậy chứ. Ngươi làm quan tốt, dân chúng ủng hộ, yêu mến ngươi, đó là chuyện tốt mà. Đứng lên đi. Khi trẫm đi ngang qua Thanh Giang đã nghe chuyện này, còn nghe nói mẫu thân ngươi đang khuyên can bà con. Vì chuyện này, bà đã quyết định không ở lại Thanh Giang nữa. Trẫm đã phái người đưa lộ phí cho bà, bảo bà đến Nam Kinh tìm ngươi. Không lâu nữa, hai mẹ con các ngươi sẽ được đoàn tụ."

Khang Hy đang nói chuyện ở đây, Cát Lễ quỳ bên kia thì chẳng dễ chịu chút nào. Vừa rồi ông ta hỏi xin thánh chỉ về nơi ngự giá, nhưng hỏi một câu mà nửa ngày không thấy Khang Hy đoái hoài, lòng đã sớm thấp thỏm không yên. Đứng lên thì hoàng thượng chưa cho phép, không dám; hỏi tiếp thì hoàng thượng rõ ràng đang lạnh nhạt với mình, ông ta nào dám mở miệng, lòng dạ rối bời, đang lúc không biết làm sao thì bất ngờ hoàng thượng lại đến trước mặt ông ta:

"Cát Lễ, trẫm thấy ngươi gầy đi nhiều, có chuyện gì lớn lao mà đáng để ngươi hao tâm tổn trí đến thế này? Thân thể mình, vẫn nên chú ý một chút."

Lời Khang Hy nói nghe rất bình thường, nhưng ý tứ bên trong, Cát Lễ vẫn hiểu rõ. Ông ta vội dập đầu đáp: "Thánh thượng, nô tài làm việc không cẩn thận, chọn địa điểm hành cung không tốt, phụ lòng tin cậy của hoàng thượng, xin chủ tử trị tội. Hơn nữa, nô tài đã già, trong lòng hổ thẹn, ăn uống khó vào, làm sao mà béo lên được? Nếu thánh thượng không yên tâm về hành cung, nô tài mạo muội xin hoàng thượng ngự tại quan đệ của thần, như vậy cũng tiện bề chăm sóc."

"Không. Hừ, hành cung còn đang nằm dưới họng súng của Dương Khởi Long, phủ Tổng đốc nhỏ bé của ngươi liệu có dám bảo đảm an toàn? Trẫm thấy ở chỗ tiểu Ngụy tử còn đỡ lo hơn, ngươi cũng bớt gánh nặng. Trẫm không đi đâu cả, cứ ở nhà Ngụy Đông Đình. Còn ngươi, cũng không cần phải tạ tội mãi. Tờ sớ tạ tội của ngươi trẫm đã xem qua, rất nhanh sẽ có chiếu thư ban xuống. Được rồi, ngươi đứng lên đi, các khanh cũng bình thân cả đi!"

Vu Thành Long được Khang Hy tuyên dương trước mặt mọi người, lòng như dầu sôi lửa bỏng, mãi không thể bình tĩnh. Khi trở về nhà, anh cảm thấy đứng không yên, ngồi không vững, muốn viết gì đó nhưng đầu óc lại trống rỗng. Đúng lúc này, người giữ cửa vào bẩm báo: "Quách Tú tới!" Vu Thành Long vội vàng nghênh đón. Quách Tú chắp tay cười nói: "Thành Long huynh, hôm nay huynh được thánh ân trọng vọng, tiểu đệ tới chúc mừng!"

Vu Thành Long cười khổ: "À, Quách huynh, huynh nói gì vậy, sao lại học cái thói tục tằn này. Hiện nay tham quan quá nhiều, khó khăn lắm mới có một vị quan thanh liêm, nên mới làm nổi bật ta lên. Thực ra, Vu mỗ ngoài hổ thẹn ra, còn thấy lạnh lòng lắm!"

Vu Thành Long và Quách Tú đều là những vị quan cương trực vô tư, hai người giao tình rất sâu. Quách Tú vào phòng khách, liền đi thẳng vào vấn đề: "Thành Long huynh, huynh nói cũng có lý, quan tham nhiều thì mới thấy được quan thanh. Nhưng cũng phải nhờ hoàng thượng thánh minh mới nhìn ra được quan thanh. Nói thật lòng, trước kia ta vẫn còn giữ định kiến Hoa Di, xem thường hoàng thượng. Nay thấy cách ngài hành sự, mới biết ngài quả thực là bậc anh chủ ngàn năm, ta muốn cùng huynh hợp sức làm vài việc lớn!"

"Việc lớn! Việc gì lớn? Nay chủ sáng tôi hiền, còn việc lớn gì cần chúng ta hợp sức làm nữa?"

"À, Thành Long huynh, huynh chỉ nói đúng một nửa, chủ sáng là thật, còn tôi hiền thì chưa chắc. Theo tiểu đệ thấy, chủ thượng vẫn đang bị bao vây bởi lũ tiểu nhân."

"Hửm? Câu này nghĩa là sao?"

"Thành Long huynh, cứ nói đến mấy vị đại thần Thượng thư phòng xem. Tác Ngạch Đồ cậy công kiêu ngạo, bán quan buôn tước, một mình hắn đã bán hơn ba trăm chức quan. Cao Sĩ Kỳ, Minh Châu đều xuất thân từ kẻ ăn mày, nhưng nay huynh đến nhà họ xem, quả thực giàu hơn cả quốc gia, tiền bạc tiêu như nước chảy. Với bổng lộc hai trăm lạng bạc một năm của bọn họ, thì tiền đâu ra nhiều thế? Hùng Tứ Lý chỉ biết giữ thân, nhắm mắt làm ngơ, chẳng hỏi han gì, chỉ lo dạy thái tử, người như vậy có thể dạy tốt thái tử sao? Còn cả tên giả đạo học Lý Quang Địa kia nữa, những kẻ này suốt ngày vây quanh hoàng thượng, liệu có thể làm nên trò trống gì?"

Vu Thành Long lại nhìn xa trông rộng hơn Quách Tú: "Quách huynh, lời huynh tuy có lý, nhưng nếu bên cạnh hoàng thượng không còn một người tốt nào, thì hoàng thượng còn được gọi là minh quân sao? Việc này không thể hành động lỗ mãng!"

Quách Tú nghe vậy, giật mình: "A? Ồ - Thành Long huynh, huynh nói đúng. Người Thượng thư phòng nếu toàn là người tốt, thì hoàng thượng lấy đâu ra sự anh minh? Nhưng, sự thực đúng là như vậy mà..."

"Ừm - tục ngữ có câu, ném chuột sợ vỡ đồ. Chúng ta không thể làm càn, nhưng cũng không thể không làm. Theo ý ta, cứ xử lý từng người một, chúng ta trước hết hãy vạch trần tên Minh Châu kia. Hừ! Minh Châu là kẻ tâm địa xấu xa nhất, làm nhiều việc ác nhất, lấy hắn làm điểm tựa thì đánh đâu trúng đó. Tuy nhiên, cũng không được nóng vội, phải chờ thời cơ. Ta ở Nam Kinh, huynh ở Bắc Kinh, mỗi người dâng một bản sớ, không sợ không hạ bệ được hắn."

Hai người đang bàn bạc, đột nhiên người giữ cửa vào báo rằng hoàng thượng ở phủ Ngụy truyền chỉ, muốn triệu kiến Vu Thành Long ngay lập tức. Vu Thành Long không biết hoàng thượng đột nhiên triệu kiến có việc gì lớn, đành vội vàng thay y phục, tiễn Quách Tú ra ngoài, rồi vội vã chạy đến phủ Ngụy Đông Đình.

Từ mấy tháng trước, Ngụy Đông Đình đã nhận mật chỉ của hoàng thượng, nói rằng khi Nam tuần sẽ ở lại nhà ông. Ngụy Đông Đình vô cùng hoảng hốt. Hoàng thượng đến ở, vấn đề an ninh dĩ nhiên là quan trọng nhất, nhưng việc tiếp đón đại thần, ăn mặc ở đi, thứ nào mà không phải lo nghĩ chứ. Ông tuy là Tổng đốc hải quan bốn tỉnh, hưởng bổng lộc nhất phẩm, nhưng luôn ghi nhớ lời dạy của hoàng thượng, không dám tham ô dù chỉ một chút. Hơn nữa, làm sao chịu nổi sự "hành hạ" khi ngự giá thân lâm thế này! Không còn cách nào, đành phải vay hải quan năm mươi vạn lạng bạc, tu sửa lại toàn bộ phủ đệ, ngay cả con đường trước cửa cũng được mở rộng. Khi Vu Thành Long ngồi kiệu tới, chỉ thấy dọc phố toàn là tường gạch xanh mới tinh, quét vôi trắng, trong tường cây cối râm mát, che chắn kín mít, anh thầm nghĩ, cái lỗ hổng này của Ngụy Đông Đình e là lớn lắm rồi!

Ngự tiền thị vệ Tố Luân đang đợi trước cửa, thấy Vu Thành Long tới liền cười đón: "Vu đại nhân, mời vào đi, chủ tử đã giục mấy lần rồi."

Vu Thành Long theo Tố Luân đi vòng vèo tới trước một chiếc cổng vòm, thấy Cát Lễ đang quỳ ở đó, liền ngạc nhiên hỏi: "Sao, chủ tử không ở bên trong à?"

"Có, đang bàn việc với các đại thần. Cát Lễ tới, chủ tử bảo ông ta quỳ ở đây đợi chỉ, đã quỳ hơn nửa canh giờ rồi. Vu đại nhân, xin chờ một chút, để ta vào bẩm báo."

Tố Luân vừa vào trong, từ trong cổng vòm, Tác Ngạch Đồ và Minh Châu lần lượt bước ra, chỉ gật đầu nhẹ với Vu Thành Long rồi nói với Cát Lễ đang quỳ dưới đất: "Cát Lễ, chủ tử có chỉ, muốn hỏi ngươi vài câu."

Cát Lễ vội dập đầu: "Nô tài Cát Lễ, cung kính nghe thánh dụ."

Tác Ngạch Đồ mặt mày âm trầm: "Cát Lễ, nghịch tặc Dương Khởi Long đặt đại bác trên núi, chĩa thẳng vào hành cung của hoàng thượng. Ngươi tâu rằng đại bác trong phạm vi quản lý của phủ Tổng đốc không hề bị mất. Thế nhưng, hoàng thượng kiểm tra sổ sách pháo đài Nam Kinh, hạng mục Hồng Y đại bác không hề được ghi chép, đây là lý do tại sao? Sao ngươi biết đại bác không bị mất?"

Sắc mặt Cát Lễ trắng bệch: "Bẩm hoàng thượng, vì chỉ có hai mươi bốn cỗ đại bác, số lượng rất ít, mọi việc đều do nô tài đích thân nắm giữ, nên mới không lập sổ sách. Nô tài làm việc không chu đáo, đây chính là tội, xin chủ tử định đoạt."

"Ừm. Phụng chỉ hỏi ngươi, chủ tử Nam tuần là việc lớn thế nào, mà ngươi lại đặt hành cung dưới họng súng của Dương Khởi Long, là có ý đồ gì? Sau khi vụ việc xảy ra, ngươi dâng sớ tạ tội, lời lẽ ấp úng, cũng không xin từ chức để khóa tay áp giải về kinh. Sau khi hoàng thượng đến Nam Kinh, ngươi lại dâng sách yêu tà dâm uế, vọng tưởng che mắt thánh, lấy lòng chủ thượng. Sao ngươi lại vô liêm sỉ đến thế?"

Lời này hỏi thật quá nặng nề. Cát Lễ mồ hôi đầm đìa, không biết đáp sao, đứng lặng một hồi lâu mới lí nhí nói: "Chủ thượng hỏi đến đây, nô tài không còn lời nào để đáp. Tóm lại, nô tài vô liêm sỉ, mất hết nhân luân, xin chủ thượng ban chỉ nghiêm trị."

"Ừm, được rồi, Cát Lễ nghe chỉ!"

Cát Lễ vội cúi người xuống, nghe Tác Ngạch Đồ đọc: "Tra Cát Lễ thân là Tổng đốc, trấn giữ biên cương, vốn nên tinh tế chân thành, trung thành với chức trách để báo đáp ơn vua. Từ khi nhận lệnh trù bị việc御驾 Nam tuần, lại lười biếng渎职, trọng dụng phỉ loại, khiến trẫm suýt gặp bất trắc. Sau khi vụ việc xảy ra, lại không có vẻ lo âu sợ hãi, không có ý tạ tội sâu sắc, thực là ngoan cố không chịu sửa đổi. Nay cách chức Tổng đốc, phát đi quân tiền phủ Diên An để hiệu lực, để xem xét hậu quả. Khâm thử!"

Cát Lễ dập đầu sâu xuống, giọng trầm thấp: "Thần... tạ ơn."

Minh Châu gọi thị vệ tới tháo mũ quan của Cát Lễ, chính mình lại bước tới đỡ Cát Lễ dậy: "Cát huynh, trên con đường làm quan, vinh nhục khó lường, huynh cũng đừng quá đau buồn. Phủ Diên An là trọng trấn quân sự, chủ tử phái huynh tới đó, biết đâu làm tốt việc, chủ tử vui lên lại khôi phục chức vụ cho huynh. Đi, ra phía trước uống vài chén, lão Minh ta tiễn huynh một đoạn."

Cảnh tượng này khiến Vu Thành Long kinh hãi. Anh biết Minh Châu là kẻ hận Cát Lễ nhất, lúc nào cũng tìm cách hạ bệ ông ta. Thế nhưng, hôm nay thực sự đạt được mục đích rồi, hắn lại nói những lời ngon ngọt, thân thiết như vậy, con người này tâm cơ sâu sắc, dụng ý hiểm độc, liệu mình có đấu lại hắn không?

Vu Thành Long đang ngẩn người, Tố Luân từ bên trong bước ra: "Vu đại nhân, thánh thượng truyền ngài vào kiến giá!"

Vu Thành Long không dám chậm trễ, vội chỉnh đốn y quan rồi bước vào. Hoàng thượng Khang Hy đang vung bút viết chữ. Vu Thành Long thỉnh thánh an, quỳ một bên chờ đợi, liếc mắt nhìn sang chỗ ngồi bên cạnh, thấy một bà lão đang ngồi. Vu Thành Long biết đó chắc chắn là mẹ của Ngụy Đông Đình. Quả nhiên không sai, chính là vú nuôi Tôn ma ma của Khang Hy. Từ khi nghe tin hoàng thượng sẽ ở nhà họ Ngụy, bà lão không đêm nào ngủ yên. Hoàng thượng Khang Hy là do một tay bà nuôi lớn, đối với ngài, bà lão còn thương hơn cả con ruột. Hôm nay, hoàng thượng quả nhiên tới, bà lão vui mừng khôn xiết. Thế nhưng, đã nửa ngày trôi qua, Khang Hy tiếp kiến đại thần, xử lý triều chính, bận rộn không dứt, bà lão không chen chân vào được. Sốt ruột quá, bà chống gậy đi thẳng tới thư phòng nơi Khang Hy nghỉ ngơi. Khang Hy cũng nhớ tới vị vú nuôi này! Nhưng các quan lại vào dâng tấu cứ lớp này đến lớp khác, không sao dứt ra được, đành phải tranh thủ lúc người ra người vào, bước tới gần nói vài câu, hoặc bảo thị vệ dâng lên bà lão chén trà. Tôn ma ma không phải người không hiểu lý lẽ. Hoàng thượng quản việc thiên hạ, bà không giúp được gì, càng không dám làm chậm trễ việc chính của ngài. Hoàng thượng có thể không ở hành cung mà ở lại nhà bà, đây là vinh dự lớn biết bao. Bà chỉ cần ngồi một bên nhìn hoàng thượng bận rộn là đã mãn nguyện lắm rồi. Lúc này, hoàng thượng viết xong chữ, cầm lên thổi nhẹ, bước tới trước mặt Tôn ma ma: "A mụ, đây là bốn chữ 'Phúc Hải Thọ Sơn' trẫm viết riêng cho bà. Bà treo trong phòng, thấy chữ này cũng như thấy trẫm vậy. Lần Nam tuần này trẫm ở nhà bà là muốn trò chuyện với bà nhiều hơn. Nhưng bà xem, lại bận rộn thế này. Haiz, lần này trẫm ở đây, sợ rằng sẽ làm tiêu tán hết gia sản nhà các người mất."

Tôn ma ma run rẩy đứng dậy định quỳ xuống tạ ơn nhưng bị Khang Hy ngăn lại. Bà lão nước mắt giàn giụa nói: "Tạ ơn chủ tử. Tổ tiên nhà họ Ngụy chúng tôi có đức mới chờ được chủ tử gia tới, có vinh dự lớn lao thế này, người khác nằm mơ cũng không thấy! Dù có tán gia bại sản cũng cam lòng. Chỉ sợ nhà cửa nhỏ bé này làm ủy khuất chủ tử, đó mới là tội lớn của chúng tôi."

Khang Hy mỉm cười gật đầu: "Ừm, A mụ nói hay lắm, nhưng để Hổ Thần thiếu hụt ngân khố thì không phải chuyện hay. Trẫm ở đây phô trương thế này, tiêu tốn nhiều tiền thế này, ông ấy phải làm sao? Ừm - thế này đi, thuế bạc hải quan năm nay miễn ba phần, để Hổ Thần bù vào lỗ hổng. Nếu không, thời gian dài cứ nợ ngân khố, có người dâng sớ hạch tội thì ông ấy chịu không nổi đâu. Giờ cũng đã muộn, trẫm còn phải nói chuyện với Vu Thành Long. A mụ, bà về nghỉ đi."

Bà lão nghe vậy, vừa khóc vừa tạ ơn, lại dặn dò thêm nhiều chuyện sinh hoạt thường ngày rồi mới chống gậy rời đi.

Khang Hy quay người lại: "À? Vu Thành Long, sao ngươi vẫn quỳ đó, mau đứng lên, ban ghế, ban trà." Đợi Vu Thành Long dập đầu tạ ơn, khom người ngồi xuống, Khang Hy lại nói: "Vu Thành Long, trẫm biết ngươi, cũng tin tưởng ngươi, nên mấy lần phá lệ thăng chức. Hôm nay gọi ngươi tới là muốn ủy thác ngươi làm Tuần phủ Giang Tô, chức vụ này ngươi thấy thế nào?"

Vu Thành Long vội đứng dậy quỳ xuống: "Thần tạ ơn, nhưng chủ thượng đề bạt thần như vậy, thần vừa mừng vừa lo, sợ rằng làm hỏng việc, phụ lòng tin cậy của thánh thượng."

"Ha ha... ngươi nói đúng, chính vì có trọng trách mới nghĩ tới ngươi. Sau khi nhậm chức, mỗi năm phải nộp thêm cho triều đình bảy triệu thạch lương thực, ngươi có làm được không?"

Vu Thành Long đột nhiên giật mình, vội nói: "Chủ thượng minh giám, thuế thu toàn quốc, Giang Chiết chiếm hai phần ba, bách tính khổ vì thuế nặng, đã oán thán khắp nơi. Nay ba phiên đã bình, Đài Loan đã thu phục, nội ưu ngoại hoạn đều đã tiêu tan, chính là lúc nên giảm thuế nhẹ sưu, để dân nghỉ ngơi. Thánh thượng ban chỉ bắt thần tăng thuế tăng sưu, thần không dám phụng chiếu."