Khang Hi bất chấp gió tuyết, đích thân đến thăm bệnh tình của Chu Bồi Công. Chu Bồi Công nằm nghiêng trên giường bệnh, bày tỏ nỗi lòng với hoàng thượng.

Khang Hi chăm chú lắng nghe, thấy Bồi Công một lòng chân thành, không khỏi rơi lệ. Ngài vội vàng đưa tay lau mắt, cười nói: "Bồi Công, hà tất phải tự trách mình như vậy, chẳng khác nào một trang hồng nhan bạc mệnh!"

"Than ôi, chủ tử, từ xưa đến nay người bạc mệnh đâu chỉ có hồng nhan? Nay nô tài đã ba mươi lăm tuổi, thế là mãn nguyện rồi."

Khang Hi đột nhiên cười sảng khoái: "Đừng nói những lời đó nữa. Chốc nữa trẫm sẽ để Cao Sĩ Kỳ bắt mạch cho ngươi, trị khỏi bệnh rồi, trẫm sẽ bác bỏ những lời không căn cứ này của ngươi. Giờ hãy nói xem, ngươi còn tâm nguyện gì?"

Chu Bồi Công quay mặt nhìn Cao Sĩ Kỳ đang thất thần, nói: "Vị này chắc hẳn là Cao tiên sinh, lời này của nô tài vốn không muốn để người ngoài biết, nhưng Cao tiên sinh là tâm phúc của thánh thượng, nô tài xin mạo muội nói thẳng!"

Cao Sĩ Kỳ vẫn luôn suy nghĩ cách chữa bệnh cho Chu Bồi Công. Theo trực giác của ông, Chu Bồi Công là loại bệnh nhân khó chăm sóc nhất, khuyên không được, dỗ không xong; lại còn am hiểu y thuật, kiến thức y đạo cũng không hề nông cạn. Đang lúc tiến thoái lưỡng nan, nghe thấy chủ đề chuyển sang mình, ông vội nói: "Bồi Công là người thẳng thắn, Cao mỗ không có thánh chỉ quyết không truyền ra ngoài! Dù vậy, nô tài vẫn nên cáo lui thì hơn."

Khang Hi mặt không cảm xúc, nói: "Không cần đâu. Bồi Công cứ nói đi."

Chu Bồi Công lấy hết tinh thần, sắc mặt ửng hồng, từ trên giá rút ra một tấm bản đồ, cẩn thận trải ra, lấy ngón tay chỉ vào nói: "Chuẩn Cát Nhĩ là mối họa tâm phúc của quốc gia hiện nay! Nước La Sát lòng lang dạ thú, cấu kết với Cát Nhĩ Đan rất sâu. Quấy nhiễu biên giới Đông Bắc, xúi giục phản loạn ở Tây Bắc, nhìn thì là hai việc, thực chất là cùng một giuộc. Tân vương nước La Sát là Bỉ Đắc là kẻ gian hùng đương thời, vừa đánh vừa kéo Cát Nhĩ Đan, quấy nhiễu biên giới Đông Bắc của ta không chút nương tay. Cát Nhĩ Đan dựa vào thế lực La Sát, ý đồ cát cứ, nhưng không biết nước La Sát đang lợi dụng hắn để trục lợi cả hai phía. Quân ta nếu đánh phía Đông, thì phía Tây Cát Nhĩ Đan xuất binh ứng viện; đánh phía Tây thì không thể quay sang phía Đông, thủ đoạn này của Bỉ Đắc nước La Sát quả thật rất thâm độc!"

Khang Hi gật đầu: "Ừ! Nói rất đúng. Nhưng trẫm cũng không phải kẻ dễ bắt nạt!"

"Tất nhiên! Nô tài đã đọc đệ báo. Hoàng thượng dùng Thi Thiên Lương làm tướng đánh chiếm Đài Loan, thiên thời địa lợi nhân hòa đều đủ cả, thần đoán việc Đài Loan sẽ không tốn bao nhiêu thời gian. Nhưng sau việc Đài Loan, chủ thượng sẽ dùng binh nơi nào? Là Đông Bắc, hay Tây Bắc?"

Khang Hi suy nghĩ một chút rồi nói: "Ừ... Trẫm định trước hết sẽ dẹp Cát Nhĩ Đan, nước La Sát sẽ không còn nội ứng, phía Hắc Long Giang chúng cũng sẽ biết điều hơn!"

Chu Bồi Công vừa xúc động vừa khâm phục, vội khen ngợi: "Hoàng thượng thánh minh! Nô tài đã suy nghĩ sâu xa mấy năm trời, hoàng thượng vừa nói là trúng ngay."

Thực ra Khang Hi cũng đã suy nghĩ suốt mấy năm. Tình hình Tây Bắc nghiêm trọng thế nào ngài đã rõ như lòng bàn tay, nhưng nội tình bên trong thì chưa nắm rõ lắm. Vì vậy, ngài hỏi: "Tình hình Chuẩn Cát Nhĩ đại lược thế nào? Ngươi kể trẫm nghe."

Chu Bồi Công nhẹ nhàng vuốt bím tóc ra sau, lật tay áo mã đề, châm một ngọn nến đặt bên cạnh bản đồ, lấy ngón tay vạch ra. Hắn kể lại mối quan hệ giữa Cát Nhĩ Đan và các vương công Tây Mông Cổ từ ghi chép lịch sử đến hiện trạng ngày nay, mạch lạc vô cùng rõ ràng. Cao Sĩ Kỳ nghe xong không khỏi thán phục: "Trước đây nghe đồn hắn từng mắng chết người, ta còn không tin, quả là tài ăn nói, tài mưu lược! Hùng Tứ Lý từng nhiều lần tiến cử Phi Dương Cổ làm tướng, chẳng trách chủ thượng lại một lòng muốn dùng hắn!"

Khang Hi một tay chống cằm ngồi bên án, vừa nghe vừa gật đầu, miệng không ngừng "ừ". Đợi Chu Bồi Công nói xong đại lược tình hình Chuẩn Cát Nhĩ, ngài mới nói: "Trẫm thấy Cát Nhĩ Đan là kẻ âm hiểm xảo trá, lật lọng, lại chiếm giữ nơi hiểm yếu, quả đúng là kình địch!"

Chu Bồi Công khẽ lắc đầu, nói nhỏ: "Chủ thượng anh minh, soi thấu vạn dặm, nhưng lại nhìn nhầm Cát Nhĩ Đan này rồi!"

Cao Sĩ Kỳ nghe vậy, giật mình kinh hãi: "Ừ - chưa từng nghe vị đại thần nào dám nói thẳng mặt Khang Hi là 'nhìn nhầm' người." Khang Hi lại chẳng hề bận tâm, nghiêng người nhìn chằm chằm Chu Bồi Công nói: "Ngươi nói rõ xem! Hắn tự ý tiêu diệt Khách Nhĩ Khách ba bộ, nhưng lại dâng biểu xưng thần nộp cống; nói là cầu hòa, lại đi lại mờ ám với La Sát. Hắn cấu kết với La Sát cũng lấp lửng như vậy, vừa muốn hòa hảo với La Sát, lại như có vẻ đề phòng, chẳng phải là lật lọng sao?"

Chu Bồi Công nhìn thẳng vào ánh mắt Khang Hi, quả quyết nói: "Cát Nhĩ Đan tuyệt đối không phải kẻ lật lọng, hắn đang dùng kế Hợp Tung thời Chiến Quốc!"

"Hợp Tung?"

"Đúng vậy, tức là kế Viễn Giao Cận Công. Hắn ra tay tàn độc với các vương công Tây Mông Cổ lân cận, nhưng lại mang từng lạc vàng bạc, châu báu dâng cho các vương công Mạc Nam, Mạc Bắc; hắn phái sứ thần vào kinh cống nạp, lời lẽ nhún nhường xưng thần, nhưng lại một hơi nuốt chửng Khách Nhĩ Khách ba bộ, đánh sập bức tường chắn phía Tây của hoàng thượng; hắn khúm núm phục vụ La Sát là để lấy hỏa pháo, trang bị, một khi cánh chim đã đủ lông đủ cánh, móng vuốt sắc bén, chắc chắn sẽ tiến về phía Đông chiếm lấy Nội Mông, khi đó hắn sẽ trở mặt với hoàng thượng!"

Khang Hi nhớ lại những gì A Tú từng nói, Cát Nhĩ Đan đang đào mỏ vàng ở Chuẩn Cát Nhĩ, tặng cho Khoa Nhĩ Thấm vương hơn năm vạn lượng vàng, không khỏi động tâm, tối nay về sẽ hỏi lại chuyện này. Đang định nói, Cao Sĩ Kỳ cười nói: "Nay thời Chiến Quốc đã qua hơn hai ngàn năm, tình thế khác xưa rất nhiều. Hoàng thượng là thiên hạ cộng chủ, Cửu Châu thống nhất, chính lệnh từ một nguồn, sao có thể so với đám ô hợp sáu nước ngày xưa?"

Chu Bồi Công ánh mắt rực cháy, nói: "Đúng, đây chính là chỗ tính toán sai lầm của Cát Nhĩ Đan."

Khang Hi gật đầu: "Loạn 'Tam Phiên', trẫm không đích thân chinh phạt. Một khi giao chiến với Cát Nhĩ Đan, trẫm sẽ đích thân thống lĩnh ba quân cùng hắn hội săn!"

Chu Bồi Công vô cùng phấn khích, vỗ tay lên bản đồ nói: "Nô tài cho rằng hoàng thượng thân chinh, điều cốt yếu nhất là đốc thúc lương thảo. Chủ thượng nếu có thể đảm bảo lương thực cho quân ta, mệnh một thượng tướng cắt đứt đường về phía Tây tới Phú Bát Thành của Cát Nhĩ Đan, đường lương của địch tức khắc bị đoạn. Dù không đánh, cũng sẽ khiến Cát Nhĩ Đan đói mà gục!"

Khang Hi nghe xong trầm ngâm nói: "Ừ, lời này rất chí lý. Bồi Công, xem xem chinh phạt Cát Nhĩ Đan ai có thể làm chủ tướng? Sách Ngạch Đồ thế nào?"

Chu Bồi Công im lặng hồi lâu, cẩn trọng chọn từ ngữ nói: "Sách tướng chức ở trung khu, thống lĩnh quân tiền phương, thần không nắm chắc."

"Vậy Ba Hải thì sao?"

Chu Bồi Công không chút do dự nói: "Không được. Ba Hải ở Phụng Thiên xoay xở với La Sát nhiều năm, không nên bỏ sở trường dùng sở đoản."

Khang Hi lại nêu thêm năm sáu vị tướng quân, Chu Bồi Công đều thấy không phù hợp. Hắn thở dài một tiếng nói: "Tiếc cho Đồ Hải, lại mắc bệnh trúng phong. À, đúng rồi, hoàng thượng sao không dùng Phi Dương Cổ? Nô tài khi xưa ở kinh thành, từng nhiều lần luận bàn binh pháp với ông ấy, biết ông ấy lão mưu thâm toán, thận trọng có lực lại giỏi thu thập ý kiến mọi người - người này được! Thực sự là良将 (lương tướng)."

Khang Hi nghe Chu Bồi Công và Hùng Tứ Lý có cùng ý kiến, thở phào một cái, nói: "Nghe nói ông ấy là 'con sâu ngủ' nổi tiếng, không biết thật hay giả?"

Ngay cả hoàng thượng cũng biết biệt danh này của Phi Dương Cổ, Chu Bồi Công không khỏi khẽ cười, nói: "Có người sự tinh anh lộ ra ngoài, cũng có người thâm tàng bất lộ, tự nhiên khó thoát khỏi thánh nhãn. Nhưng nô tài xin hoàng thượng lưu ý, tác chiến trên thảo nguyên mênh mông ngàn dặm, quan trọng nhất vẫn là lương thực. Đường lương quân ta phải thông suốt, đường lương quân địch phải tìm mọi cách cắt đứt, quân sự dù có thất lợi nhỏ cũng không ảnh hưởng đại cục."

Cao Sĩ Kỳ nói: "Bồi Công, ngươi cứ nhắc mãi chuyện lương thực, ta không hiểu lắm. Chẳng lẽ lương thực Trung Nguyên không đủ để so với Cát Nhĩ Đan sao?"

Khang Hi cũng cảm thấy Chu Bồi Công quá lo xa, nhìn Chu Bồi Công bằng ánh mắt dò hỏi. Chu Bồi Công có vẻ hơi khó nói, hồi lâu mới đáp: "Cao tướng, lương thực phải vận chuyển từ Đông Nam lên! Đường xa như vậy, một khi không tiếp tế kịp, sẽ công bại thùy thành. Việc này ta suy nghĩ nhiều nhất, ngoài việc có khâm sai chuyên trách ra, hoàng thượng nhất định phải đích thân nắm giữ - hoàng thượng xem bản đồ, nếu thiết lập vệ, sảnh tại Diên An, Du Lâm, Y Khắc Chiêu... quan chức vệ sảnh không thuộc quyền quản lý của phủ huyện, cũng không hỏi việc dân chính, chỉ phụng mệnh hoàng thượng lo điều động lương thực khẩn cấp, thế nào?"

Khang Hi chăm chú nhìn theo ngón tay Chu Bồi Công trên bản đồ, vừa nghe vừa suy nghĩ. Một lúc sau, khẽ vỗ án, nói: "Hay! Có thể gọi là tính toán không sót một kế!"

Ánh mắt Chu Bồi Công lại trở nên ảm đạm, thở dài một tiếng như đã vắt kiệt sức lực, bải hoải nói: "Binh không có pháp cố định, chiến không có đạo cố định, dù là người đứng đầu thống lĩnh binh mã cũng cùng một đạo lý đó, chỉ mong hoàng thượng thánh tâm độc vận. Những kiến giải nông cạn này của nô tài, cũng chưa chắc đã đúng, nhưng hoàng thượng đã thân chinh, không thể không nói là đánh một canh bạc lớn, chí tại tất đắc, phải làm việc thật chặt chẽ. Ví như việc thiết lập vệ sảnh lo lương, ngoài hoàng thượng và Cao tướng ra, những người khác không cần cho biết. Tránh để quan lo lương có tâm lý may rủi, đùn đẩy lẫn nhau, lại lỡ việc. Than ôi, thần thực sự muốn theo chủ tử vung gươm chinh Tây, dùng tấm thân tàn này hiến mạng nơi biên cương, tiếc rằng thời vận không may, sợ là khó mà trụ được đến ngày đó!" Nói xong Chu Bồi Công đã rơi lệ, nhìn chằm chằm vào lớp giấy cửa sổ bị gió thổi phập phồng, hồi lâu không nói thêm lời nào.

Khang Hi cũng không nói gì, chỉ nhìn Chu Bồi Công đang gầy gò ốm yếu tựa bên bàn, đứng dậy bước đến bên bàn, cầm bút viết nhanh, rồi lớn tiếng nói: "Ngụy Đông Đình vào đây!"

"Nô tài có mặt!" Ngụy Đông Đình đầy mình tuyết đáp lời bước vào, phủi tay áo hành lễ: "Chủ tử có chỉ ý gì?"

"Ngươi không thể ở lại Phụng Thiên lâu được nữa. Phải mau chóng trở về Giang Nam, bảo với ngươi, thuế hải quan phải dùng hết để mua lương thực. Về kinh rồi trẫm sẽ cho ngươi chỉ ý!"

"Dạ! Nô tài ngày mai sẽ khởi hành."

"Còn nữa," Khang Hi đưa giấy cho Ngụy Đông Đình, "Ngươi đi đường vòng qua Bắc Kinh, truyền chỉ cho Thái y viện, phái bác sĩ giỏi nhất, mang thuốc tốt nhất đến chữa bệnh cho Chu Bồi Công!"

"Dạ! Xin hỏi, mang thuốc gì?"

"Sáng mai ngươi hỏi Cao Sĩ Kỳ, để ông ấy quyết định." Khang Hi nói xong, lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, ôn hòa cười với Chu Bồi Công, nói: "Bồi Công, trẫm còn việc, phải đi đây. Ngươi nghỉ ngơi cho tốt, bệnh này không đáng ngại đâu. Để Cao Sĩ Kỳ ở lại, hai người đàm đạo. Ông ấy cũng am hiểu y thuật, tham khảo kê đơn thuốc. Ngươi là đại thần có quyền chuyên tấu, cần gì cứ nói với trẫm!" Nói đoạn, ngài dẫn theo thị vệ rời đi.

Trong phòng chỉ còn lại Cao Sĩ Kỳ và Chu Bồi Công. Có lẽ vừa rồi tiêu hao quá nhiều tinh thần, Chu Bồi Công tỏ ra mệt mỏi, mặt không chút huyết sắc, nhưng vẫn cố gắng mời Cao Sĩ Kỳ ngồi, lại sai người pha trà.

Cao Sĩ Kỳ tự bê một chiếc ghế, ngồi sát bên giường Chu Bồi Công, cười hì hì nói: "Ngươi không cần tiếp đón ta, nay ngươi là bệnh nhân, ta là lang trung, xin bắt mạch."

Chu Bồi Công xua tay, nói: "Cao tiên sinh khách khí rồi, ta đã ngưỡng mộ đại danh của ông từ lâu! Bệnh của ta tự mình biết rõ, trị hay không trị, cũng chỉ trong vòng hai năm nữa thôi."

Cao Sĩ Kỳ cười nói: "Chu lang hà tất phải bi quan? Ngươi đang độ tuổi tráng niên, ngày tháng sau này còn dài hơn lá cây! Hơn nữa ta phụng thánh chỉ đến khám cho ngươi, không bắt mạch, sao có thể phục mệnh?" Nói rồi liền đặt tay lên mạch.

Bắt mạch thì bắt mạch, Cao Sĩ Kỳ biết, Chu Bồi Công không phải nhân vật tầm thường. Hắn khác với Hàn Xuân Hòa ngu muội vô tri, cũng khác với Tô Ma Lạt Cô si tình quên mình. Chu Bồi Công này, không sách nào không đọc, học vấn uyên bác, giỏi ăn nói, lại đầy chính khí. Văn có thể trị quốc an bang, võ có thể thống binh giết địch. Trong số văn võ đại thần của Đại Thanh, hắn là người duy nhất văn thao võ lược kiêm toàn, được hoàng thượng tin tưởng và trọng dụng. Trước mặt người như vậy, chút thông minh vặt của mình không dùng được, hơn nữa, chính Chu Bồi Công cũng hiểu y đạo, ngươi không thể dỗ, không thể lừa, cũng không thể dọa được hắn. Sau khi bắt mạch, ông thành thật nói: "Bồi Công huynh, trước mặt người thật, Cao Sĩ Kỳ ta không dám nói lời giả. Mạch tượng của ngươi không tốt, đã là bệnh nguy kịch. Theo học sinh thấy, bệnh này không phải thuốc thường có thể trị, chỉ có tự mình chấn chỉnh tinh thần, dùng tâm pháp điều trị, may ra mới có hiệu quả. Ngươi đang tuổi sung sức, tuyệt đối đừng quá u uất."

"Cao tiên sinh, ông quả không hổ danh là người bên cạnh chủ tử, tấm lòng thành khẩn như vậy, ta sao có thể không cảm kích rơi lệ. Xin hãy báo lại với chủ tử, nói ta nhất định tuân theo lời dặn của ông, an tâm dùng thuốc điều dưỡng, khuyên chủ tử đừng vì ta mà bận lòng." Chu Bồi Công đang nói, chợt liếc thấy bên hông Cao Sĩ Kỳ buộc một sợi dây lụa thắt đầy nút, mắt hắn sáng lên, ngạc nhiên hỏi: "Cao tiên sinh, bên hông ông buộc thứ gì vậy, đây là vật không may mắn đấy."

"Ồ..." Cao Sĩ Kỳ cúi đầu nhìn, cười nói: "Đây là phu nhân lão Hà lúc lâm chung đưa cho lão Hà, không ai gỡ ra được. Ta thấy giống như hạt mã não, rất đẹp mắt, nên đeo vào, không ngờ lại là vật không cát tường."

Chu Bồi Công đưa bàn tay gầy guộc lấy qua, nghịch trong tay, sợi dây lụa này sáng bóng, đỏ tươi như những giọt lệ máu kết lại. Hắn thản nhiên nói: "Vật này gọi là 'Oan Nghiệt Xâu'. Theo dân gian truyền tụng, người chết lòng còn oán hận, một ngày không gỡ ra được, một ngày sinh hồn không thể siêu độ. Thực ra là người chết tự làm khó mình thôi. Ông nói lão Hà, lão Hà nào?"

Cao Sĩ Kỳ nói: "Hà Quế Trụ đó..."

Cao Sĩ Kỳ còn định nói tiếp, nhưng Chu Bồi Công đã thay đổi thần sắc. Mặt tái nhợt không còn chút máu, gục xuống gối thở dốc, dường như đang cố gắng đè nén sự xúc động cực độ trong lòng. Cao Sĩ Kỳ vội đứng dậy hỏi: "Bồi Công, sao vậy, trong người không khỏe à?"

"Không, không có gì... không hiểu sao trong lòng thấy hoảng loạn... xem ra cái nút thắt của phu nhân này phải do ta gỡ bỏ rồi..."

Chu Bồi Công nói xong, cầm xâu dây lụa lên nhìn kỹ, thở dài một tiếng, khẽ rung tay, ném vào chậu than! Sợi dây đó đã tẩm dầu, vừa gặp lửa, "phụt" một tiếng bốc lên ngọn lửa đỏ rực, sợi dây trong lửa co quắp đau đớn vài cái, hóa thành tro bụi trắng xóa... Chu Bồi Công lấy kẹp gắp than khều một cái, đã không còn dấu vết, nhưng trong sợi dây lụa, lại ẩn giấu một hạt dưa vàng! Chu Bồi Công nhìn thấy, kinh hãi tột độ, vội vàng rưng rưng nước mắt, dùng kẹp gắp ra, đặt trên án, nhìn nó thất thần. Hạt dưa vàng này không tầm thường, chính là vật đính ước năm xưa giữa hắn và A Tỏa! Nhớ năm đó, Chu Bồi Công lưu lạc kinh sư, nghèo túng khốn cùng, trong người không một xu dính túi, chính A Tỏa đã dùng bát đậu hũ nóng hổi và bánh nướng, cũng dùng trái tim nóng hổi đó cứu mạng hắn. Sau đó, Chu Bồi Công gặp được hoàng đế vi hành, sau một hồi đàm đạo, vào làm việc tại Binh bộ. Nhưng A Tỏa lại vì gia đình gặp biến cố, bị kẻ ác ức hiếp. Chu Bồi Công tặng nàng một hạt dưa vàng để vượt qua khốn cảnh, từ đó hai người kết mối thâm tình hoạn nạn. Chu Bồi Công không ngờ, hắn chinh Tây thắng lợi trở về, vốn định cùng A Tỏa nên duyên vợ chồng, nhưng lại bị Minh Châu đố kỵ, giở trò ma mãnh, gả A Tỏa cho Hà Quế Trụ trước. Từ đó, Chu Bồi Công đổ bệnh không dậy nổi, nhưng hắn vạn vạn không ngờ, A Tỏa trước khi lâm chung, vẫn giữ lại hạt dưa vàng này, hơn nữa còn tết nó vào trong sợi "Oan Nghiệt Xâu" kia. A Tỏa, nàng, nàng cũng là chết không nhắm mắt mà!

Cao Sĩ Kỳ nào biết nội tình bên trong, vừa thấy sợi dây tháo ra được, liền vỗ tay cười nói: "Bồi Công, thật là phục ngươi! Ta còn không nghĩ ra cách này!"

Chu Bồi Công cười nhạt, nhặt hạt dưa vàng hơi ấm nóng lên, si tình nói: "Hạt dưa này làm bằng vàng, lửa lò khó mà hóa giải được!"