Đường Dược mở cửa gara. Do chiếc xe tự hành "Chó hoang sao Hỏa" đã bị Lão Miêu lái đi mất, gara hiện giờ trống trơn, vừa vặn có thể tận dụng làm xưởng làm việc. Đường Dược đặt chiếc chậu rửa trong lòng xuống sàn, rồi quay người trở lại mang theo cả máy phát điện nhiệt điện đồng vị (RTG) tới.
Điều kiện bên trong trạm Côn Lôn vô cùng hạn chế, Đường Dược chỉ có thể tận dụng những gì có sẵn. Anh ngồi bệt xuống sàn, đặt chiếc máy phát điện nhiệt điện đồng vị nằm ngang trước mặt, sau đó dùng một tấm chăn giữ nhiệt lớn phủ lên người, lấy chính mình làm điểm tựa để tạo thành một chiếc lều đơn giản. Mục đích của việc này là để giữ nhiệt, giúp nhiệt lượng do RTG sinh ra tích tụ trong không gian nhỏ dưới tấm chăn, không dễ bị thất thoát.
Chậu rửa, bánh quy nén, đĩa, cốc nước, ống đong, chày, gạc y tế đều được bày ra trên sàn trước mặt Đường Dược. Vì ánh sáng trong gara không tốt, Đường Dược còn bật cả đèn pha trên mũ giáp Minh Quang lên.
Đường Dược lấy ra sáu miếng bánh quy nén. Trong điều kiện lý tưởng, số bánh này có thể cung cấp cho anh 180 miligam vitamin C. Do số lượng bánh quy chế biến lạnh trong trạm không đủ để cầm cự đến khi cà chua kết trái, Đường Dược buộc phải lập kế hoạch, phân bổ hợp lý lượng vitamin C nạp vào trong hai tháng tới.
Đường Dược dự định trong tuần tới sẽ bổ sung mỗi ngày 200 miligam vitamin C. Việc này sẽ tiêu tốn khoảng 47 miếng bánh, chiếm một nửa tổng số lượng hiện có. Tuy nhiên, đây cũng là việc bất đắc dĩ, tình trạng cơ thể của Đường Dược không mấy lạc quan, anh đã bắt đầu bị nhiệt miệng nghiêm trọng, nếu không nhanh chóng bổ sung vitamin, đến ăn cơm anh cũng không nuốt nổi.
Đường Dược bóc bao bì bánh quy nén — việc này cũng tốn của anh không ít công sức, đeo găng tay của giáp Minh Quang làm những việc tỉ mỉ quả thực rất bất tiện.
"Con mèo chết tiệt kia, rốt cuộc nó đã chạy đi đâu rồi?" Đường Dược ném miếng bánh cứng ngắc vào chiếc chậu rỗng. "Mày rốt cuộc đã chạy đi đâu... tại sao vẫn chưa quay về?"
Đường Dược nhớ đến bức thư mà Ngô Việt Vương thời Đường gửi cho phu nhân về thăm nhà, trong thư viết: "Hoa nở trên đường, có thể thong thả quay về". Người đời sau đánh giá tuy chỉ vài chữ nhưng ý tứ vô cùng sâu xa, dù văn nhân cầm bút cũng khó lòng vượt qua. Nếu Đường Dược có thể viết thư cho Lão Miêu, chắc chắn cũng sẽ đong đầy tình cảm, giống như Ngô Vương Tiền Lưu, chỉ vài câu ngắn ngủi mà lay động lòng người.
Anh muốn viết: "***! Lão Miêu ***!"
Mặc dù chỉ có sáu dấu sao, nhưng tình cảm mãnh liệt chứa đựng trong đó như chực trào ra, ập thẳng vào mặt.
"Đường Dược, ảnh vệ tinh đã xem xong trọn vẹn năm nghìn tấm rồi."
"Quả là một bước đột phá lớn, chúc mừng cậu đã hoàn thành một phần hai mươi tổng số lượng, có phát hiện gì không?" Đường Dược hỏi.
"Ừm hửm."
Đường Dược xếp sáu miếng bánh quy nén vào trong chậu. Tiếp theo, anh phải nghiền nát bánh rồi ngâm vào nước. Nói thật, đây đúng là lãng phí thức ăn. Những miếng bánh này ngay từ khi còn nguyên vẹn đã có mùi vị kinh thiên động địa, nếu còn đem vò nát rồi ngâm nước, thì hương vị và kết cấu quả thực không thể tưởng tượng nổi.
"Trong gara áp suất rất thấp đúng không? Đường Dược, anh dùng nước phải chú ý niêm phong, nên dùng vật chứa có nắp đậy." Mạch Đông nhắc nhở.
"Áp suất thấp và nhiệt độ cũng thấp, với nhiệt độ hiện tại trong gara, nước chưa đến mức sôi nhanh đâu." Đường Dược nói, "Hơn nữa tất cả vật chứa của tôi đều có nắp... ngoại trừ cái chậu rửa."
Đường Dược dùng sức bẻ gãy bánh quy, sau đó từng chút một bóp vụn, dùng đĩa hứng lấy vụn bánh.
Anh bẻ vụn toàn bộ sáu miếng bánh quy nén, sau đó dùng chày nghiền chúng thành bột mịn nhất có thể, cẩn thận đổ vào chiếc ống đong lớn... Đường Dược chỉ có thể đổ một phần bánh quy vào ống đong, vì dung tích ống đong có hạn, còn phải chừa đủ không gian để thêm nước sạch, nên Đường Dược quyết định chia làm nhiều lần để chiết xuất vitamin C.
"Này Đường Dược, sự biến mất của Ngài Mèo liệu có liên quan gì đến việc Trái Đất biến mất không?"
"Ý cậu là sao?"
"Anh nghĩ xem, Trái Đất biến mất trong một đêm, Ngài Mèo cũng biến mất trong một đêm, liệu chúng có phải biến mất vì cùng một nguyên nhân không?" Mạch Đông nói.
"Từ lâu tôi đã cùng Lão Miêu thảo luận về nguyên nhân Trái Đất biến mất, cuối cùng cũng chẳng đi đến kết luận gì." Đường Dược lắc đầu, vừa nhẹ nhàng giã nát bánh quy vừa nói, "Nó bảo với tôi rằng cho đến nay, trong phạm vi nhận thức của nhân loại không có bất cứ thứ gì có thể khiến Trái Đất biến mất một cách không tiếng động, không dấu vết. Cuối cùng chúng tôi đành phải quy nó cho một hiện tượng tự nhiên chưa biết nào đó, hoặc là nền văn minh ngoài hành tinh cao cấp... Ý cậu là Lão Miêu rơi vào lỗ sâu, hay bị người ngoài hành tinh bắt đi?"
Mạch Đông trầm tư, rõ ràng hai suy đoán này đều không đáng tin, hoàn toàn dựa trên tưởng tượng, không có bất kỳ giá trị tham khảo nào.
"Đừng suy nghĩ lung tung nữa, con mèo chết tiệt đó phần lớn là lật xe ở cái cống rãnh nào đó rồi." Đường Dược cầm ống đong lên, lắc mạnh, ghé sát mắt kiểm tra kỹ lưỡng, xác nhận bên trong không có tạp chất lạ lọt vào, sau đó đậy nắp lại.
Hành động của Đường Dược khá thận trọng, anh đã quét dọn sạch sẽ gara để tránh vật lạ rơi vào ống đong hoặc cốc nước. Trên trạm Côn Lôn, bất cứ thứ gì đưa vào miệng đều cần phải qua khử trùng nghiêm ngặt. Hiện tại Đường Dược không có điều kiện đó, chỉ có thể cố gắng giữ sạch sẽ nhất có thể.
Đường Dược lấy ống tiêm ra, dùng kim tiêm xuyên qua nắp cốc nước, hút nước sạch tiêm vào trong ống đong.
Theo tiếng nước chảy róc rách, bột bánh quy hòa quyện với nước sạch thành hỗn hợp sền sệt màu vàng đất, trông hơi giống bùn loãng. Tinh bột trong bánh quy nén dần hòa tan trong nước, một vài hạt tạp chất không tan trong nước lơ lửng trong dung dịch. Đường Dược nhẹ nhàng lắc ống đong để hỗn hợp rắn - lỏng đồng nhất, trên bề mặt chất lỏng nổi lên lớp bọt.
Anh muốn chiết xuất vitamin C trong bánh quy, dung môi duy nhất có thể dùng là nước. Chỉ cần để bánh quy ngâm hoàn toàn trong nước, vitamin C chứa bên trong sẽ hòa tan vào nước. Cuối cùng tiến hành lọc, vitamin C sẽ tách khỏi bánh quy theo dung môi.
Nếu phương pháp này thực hiện trên Trái Đất, trong giai đoạn hòa tan và khuấy trộn, vitamin C sẽ bị oxy hóa bởi không khí, hoàn toàn không thể chiết xuất thành công. Nhưng trên sao Hỏa thì không có nỗi lo này, khí quyển sao Hỏa mỏng và không chứa oxy, vitamin C có thể được bảo toàn nguyên vẹn.
"Nói thật, trước đây tôi thực sự đã nghĩ đến người ngoài hành tinh."
"Tôi cũng từng nghĩ, nhưng những thứ tôi từng nghĩ nhiều vô kể. Tôi còn từng nghĩ đến việc thi đỗ Thanh Hoa rồi cưa đổ hoa khôi trường nữa cơ, phần lớn đều là nằm mơ giữa ban ngày." Đường Dược lắc đầu, "Nếu thực sự là người ngoài hành tinh bắt Lão Miêu đi, thì chúng ta cũng khỏi cần tìm kiếm làm gì, lúc này Lão Miêu có lẽ đã bay ra khỏi hệ Mặt Trời rồi."
"Người ngoài hành tinh tính là nằm mơ giữa ban ngày sao?" Mạch Đông hỏi.
"Khi còn bé đi học thi trượt, cậu có cầu nguyện người ngoài hành tinh đến giúp cậu sửa điểm không?"
"Tôi chưa từng thi trượt bao giờ."
Đường Dược nghẹn lời, "Được rồi, khi cậu chia tay bạn trai cũ, cậu có hy vọng người ngoài hành tinh giáng xuống bắn nát đầu tên cặn bã đó không?"
"Tôi cũng chưa từng có bạn trai."
Đường Dược lại nghẹn lời, "Vậy cậu gặp bất cứ chuyện xui xẻo nào, ví dụ như chó mèo nhà cậu bị lạc, cậu có cho rằng người ngoài hành tinh đã bắt chúng đi không?"
"Không."
"Thế chẳng phải xong rồi sao." Đường Dược dang hai tay, "Đã không cho rằng người ngoài hành tinh sẽ bắt chó nhà cậu, vậy dựa vào đâu mà cậu cho rằng người ngoài hành tinh sẽ bắt con mèo của chúng ta? Hơn nữa đây còn là con mèo lắm mồm miệng lưỡi độc địa, loại cho không biếu không cũng chẳng ai thèm... Chẳng lẽ chỉ vì cậu đang ở trên sao Hỏa nên xác suất gặp sinh vật ngoài hành tinh cao hơn một chút? Nếu tôi là người ngoài hành tinh, chắc chắn tôi sẽ hứng thú với Trái Đất hơn."
"Vậy nên Trái Đất mới biến mất?" Mạch Đông bất ngờ hỏi một câu.
Đường Dược giật mình, câu hỏi của cô gái khiến tâm trí anh chấn động.
"Chuyện phiếm đến đây thôi, tôi chuẩn bị lọc dung dịch vitamin đây, đừng làm phiền công việc của tôi."
Anh đặt ống đong xuống sàn để lắng, hỗn hợp huyền phù vẩn đục bắt đầu phân tách, chất rắn không tan trong nước từ từ lắng xuống, ranh giới giữa lớp dịch trong phía trên và phần cặn phía dưới rất rõ ràng.
Anh cẩn thận nghiêng ống đong, dùng ống tiêm hút toàn bộ phần dịch trong suốt màu vàng đất ra, tiêm vào trong cốc nước.
Tiếp theo, trong ống đong chỉ còn lại phần bột bánh quy nhão như bùn. Lúc này gạc y tế đã phát huy tác dụng, Đường Dược dùng nhiều lớp gạc bịt miệng ống đong, làm thành một thiết bị lọc đơn giản, sau đó dốc ngược ống đong để chắt hết dung dịch còn sót lại ra.
Quá trình này rất chậm, đợi nước thừa nhỏ giọt hết cần khoảng một tiếng đồng hồ. Đường Dược không có kẹp giữ, hoàn toàn dựa vào cầm tay, anh phải giữ một tư thế trong thời gian dài nên đau lưng mỏi gối, giữa chừng phải dừng lại đứng dậy nghỉ ngơi, vận động tay chân.
Đợi trọng lực tách hết phần lớn nước thừa ra, trong ống đong chỉ còn lại một khối bùn nhão ướt sũng... Đường Dược đổ khối bùn này lên gạc, gói kỹ bằng gạc, rồi bọc thêm một lớp màng nhựa chống thấm bên ngoài, sau đó dùng hai tay nắm chặt, dùng sức ép, phần nước cuối cùng theo khe hở của màng nhựa chảy vào trong cốc.
Đường Dược không muốn lãng phí dù chỉ một chút nước sạch, nên anh dốc toàn lực ép nước trong bột bánh quy ra, nhào nặn nó thành đủ loại hình thù như nhào bột mì.
Thành quả cuối cùng là một khối bánh lớn hình thù kỳ dị, cùng với 300 miligam dung dịch màu vàng nâu. Xét về kết quả thì hiệu suất của Đường Dược khá cao, anh đổ vào hơn 300 miligam nước sạch, lọc ra được 300 miligam dung dịch vitamin C, không lãng phí quá nhiều. Tất nhiên trong dung dịch này chắc chắn không chỉ chứa vitamin C, mà còn có các thành phần dễ tan trong nước khác từ bánh quy nén.
Đường Dược thở phào nhẹ nhõm, lần thử nghiệm sơ bộ đã thành công mỹ mãn. Nếu không phải vì đang ở ngoài trời không thể mở mũ bảo hiểm, anh đã muốn nếm thử ngay xem thứ nước bùn này rốt cuộc có mùi vị thế nào.
Trong chậu vẫn còn một lượng bánh quy đáng kể, Đường Dược vực dậy tinh thần, anh phải chiết xuất toàn bộ vitamin C trước khi trời tối.
---❊ ❖ ❊---
(Lời tác giả: Rảnh rỗi lật xem giá sách, vô tình tìm thấy vài cuốn sách cũ, thấy cuốn "Tù nhân một ngày" của Liễu Văn Dương, không kìm được mà đọc lại một lần. Với tài hoa của công tử họ Liễu, nếu không phải đoản mệnh, thì nay trên văn đàn khoa học viễn tưởng chắc chắn đã có thể đứng ngang hàng với Đại Lưu rồi.
Còn có "Chủ nhân con rối" của Heinlein, đề tài xâm lược của người ngoài hành tinh kinh điển, đọc xong làm tác giả cũng muốn viết về chiến tranh giữa các vì sao gì đó, chậc chậc.)
