Lão Miêu lặng người, rồi khẽ mỉm cười.

"Không cần phải nói những lời như vậy, cô Mạch Đông."

Nó không muốn đề cập đến chủ đề cái chết, nhất là vào thời điểm mấu chốt này. Sự thật đã chứng minh mọi "điềm gở" mà Lão Miêu vô tình gieo rắc cuối cùng đều trở thành hiện thực, vì vậy trước mỗi hành động quan trọng, Lão Miêu nên ngậm miệng lại thì hơn.

So với sự quyết đoán và dứt khoát của Mạch Đông, Lão Miêu ngược lại tỏ ra có chút e dè và chần chừ. Nhưng đây là trách nhiệm của nó, với tư cách là trợ lý của trạm Côn Lôn, nó có nghĩa vụ bảo vệ an toàn cho các thành viên.

Mạch Đông đương nhiên có quyền dùng mạng sống của mình để làm bất cứ điều gì cô muốn, không ai có quyền can thiệp.

Việc tàu Orion II tái nhập bầu khí quyển chắc chắn là kế hoạch hạ cánh nguy hiểm nhất trong lịch sử hàng không vũ trụ nhân loại. Sự lo lắng và bất an của Lão Miêu là có cơ sở; nếu hạ cánh thất bại, đồng nghĩa với việc nó và Đường Dược đã đích thân tiễn đưa Mạch Đông cùng con tàu Orion. Chưa bàn đến số phận của nó ra sao, chỉ sợ Đường Dược sẽ suy sụp tinh thần.

Đối với Đường Dược, phương án tối ưu lẽ ra là để Mạch Đông an tâm ở lại trạm không gian, nhưng không hiểu sao, anh lại ủng hộ quyết định của cô.

"Đường Dược, nếu hạ cánh thất bại thì sao? Anh không sợ à?"

"Sợ chứ."

"Vậy mà anh vẫn khăng khăng để cô Mạch Đông hạ cánh?" Lão Miêu hỏi.

Đường Dược im lặng vài giây.

"Bất cứ quyết định nào cô ấy đưa ra, tôi đều ủng hộ."

"Dù đó là quyết định có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng?"

Đường Dược nghiêng đầu, ánh mắt đặt trên mô hình tàu Orion, chợt lộ ra vẻ thần sắc mà Lão Miêu không thể hiểu nổi.

Anh hít một hơi thật sâu.

"Vào một buổi tối sau khi xác nhận sao chổi Tomcat sẽ va chạm với sao Hỏa, tôi và Mạch Đông đã trò chuyện... Tôi hỏi cô ấy chúng ta sống đến tận bây giờ là vì điều gì? Vì bản năng sinh tồn sao? Vì quán tính của sự sống? Hay vì trách nhiệm và nghĩa vụ?" Đường Dược chậm rãi nói, "Chúng ta ngày qua ngày, sống như những cái xác không hồn trong một góc nhỏ hẻo lánh nào đó. Tôi nghĩ nếu cứ tiếp tục như vậy, một ngày nào đó chúng ta sẽ mất đi tư cách làm người, trở thành thứ gì đó giống như lũ chuột."

"Sinh tồn chỉ là phương tiện, không phải là mục đích, sự tồn tại không phải là ý nghĩa của sự sống." Đường Dược nói tiếp, "Vì vậy tôi và Mạch Đông đã giao ước, sao chổi Tomcat-Tang-Mai chính là dấu chấm hết cho tất cả. Trách nhiệm và nghĩa vụ của tôi và cô ấy kết thúc tại đây, mọi thân phận của chúng tôi sẽ tan biến hoàn toàn trong vụ va chạm. Những người kế thừa văn minh nhân loại, những người canh gác, những kẻ đào mộ là Đường Dược và Mạch Đông sẽ chết tại đây."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó... nếu chúng tôi có thể thoát khỏi vụ va chạm và sống sót, sẽ không còn vì sự tiếp nối của văn minh nhân loại mà theo đuổi độ dài của sự sống nữa. Hãy để cuộc sống trở về với bản chất của nó. Từ nay về sau, tôi chỉ là một người bình thường, Mạch Đông cũng chỉ là một người bình thường, chỉ là nơi sống khác với mọi người một chút mà thôi."

Đường Dược cười cười, dần thu lại nụ cười, đổi giọng điệu: "Mạch Đông nói với tôi, cô ấy rất đau khổ."

Lão Miêu sững người.

"Cô ấy muốn thoát khỏi cuộc sống này, bất kể bằng cách nào."

"Vậy nên các người không quan tâm thời gian còn lại là bao nhiêu?"

"Không, chỉ là sống thế nào là ưu tiên hàng đầu, sống bao lâu mới là thứ yếu." Đường Dược trả lời, "Chúng tôi rất sợ mình trở thành kẻ không từ thủ đoạn để tồn tại, từng chút một tính toán khoảng thời gian ít ỏi còn lại, vì một phút một giây mà so đo tính toán, điên cuồng tham lam vơ vét mọi tài nguyên có thể kéo dài sự sống... Để rồi đến cuối cùng, khi nhìn lại mình trong gương, mới nhận ra bản thân không còn là con người nữa."

Mạch Đông hoàn thành công việc, quay trở lại khoang lõi của trạm không gian.

Lão Miêu thực hiện một lần chạy thử động cơ ion SPT276, công việc bảo trì rất thành công, các ion xenon tốc độ cao phun ra từ động cơ tạo nên màu xanh nhạt trong không gian.

Chiếc tên lửa điện khổng lồ này có thể cung cấp lực đẩy bảy kg cho trạm không gian. Lực đẩy này đối với trạm không gian có tổng khối lượng hơn bốn trăm tấn mà nói, không khác gì kiến lay cây cổ thụ, nhưng trên quỹ đạo không trọng lực, một con kiến nhỏ cũng có thể đẩy được cá voi. Chỉ cần thời gian đủ dài, gia tốc dù nhỏ đến đâu cũng có thể tạo ra biến thiên vận tốc đủ lớn.

Sau khi tàu Orion tách khỏi trạm không gian sao Hỏa, động cơ SPT276 chính là nguồn năng lượng duy nhất của trạm, nó có thể kéo dài đáng kể tuổi thọ cho trạm không gian. Có thể thấy Lão Miêu vô cùng xót xa cho tàu Orion và trạm không gian, tàu Orion rơi là chuyện không thể tránh khỏi, còn trạm không gian thì giữ được bao lâu hay bấy lâu.

"Tôi không có quyền can thiệp vào lựa chọn của các người, tôi chỉ có nghĩa vụ nhắc nhở các người." Lão Miêu nói, "Chỉ cần các người đưa ra quyết định sau khi đã tỉnh táo, tâm thế bình thường, khả năng phán đoán không bị cản trở và hiểu rõ rủi ro của hành động, thì tôi sẽ dốc toàn lực ủng hộ các người."

"Ông Miêu, vậy bây giờ tôi có thể khởi động nó chưa?"

"Có thể." Lão Miêu gật đầu, "Tàu Orion và trạm Côn Lôn đã chuẩn bị xong, cô có thể khởi động nó bất cứ lúc nào."

Mạch Đông mở máy tính xách tay trong khoang lõi, truy cập vào hệ thống điều khiển của tàu Orion, vẫn là giao diện quen thuộc đó.

Một nút đỏ, một nút xanh.

Cô gái ngẩng đầu lên, nhìn Lão Miêu và Đường Dược với ánh mắt dò hỏi.

"Cô có thể nhấn nút đỏ." Lão Miêu nói, "Cô Mạch Đông."

Đường Dược nhìn sâu vào mắt cô gái, gật đầu.

Mạch Đông hít một hơi thật sâu, vươn ngón tay, nhẹ nhàng nhấn lên màn hình.

Áp lực gây ra sự thay đổi nhỏ của dòng điện bên dưới màn hình. Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay trỏ của Mạch Đông tiếp xúc với màn hình máy tính, tín hiệu điện theo dây cáp đi vào máy tính hệ thống của trạm không gian liên hợp và tàu Orion. Trong im lặng, chương trình bay của Orion hoàn toàn bị thay thế, dữ liệu khổng lồ luân chuyển giữa các mạch tích hợp. Hàng vạn cảm biến từ trên xuống dưới con tàu nhận được lệnh điều khiển mới, đồng hồ nhiệm vụ trở về không, máy tính chuyển sang chế độ hạ cánh.

Nó sẽ là thiết bị hạ cánh khổng lồ nhất mà nhân loại từng chế tạo.

Mạch Đông nhìn quanh, sau khi cô nhấn nút, trạm không gian và con tàu không có bất kỳ thay đổi nào... Điều này không giống như cô nghĩ.

Cô gái định nhấn thêm vài lần vào màn hình.

"Được rồi, cô Mạch Đông." Màn hình trước mặt Lão Miêu hiện lên cửa sổ thông báo, dữ liệu đang được cập nhật liên tục, "Orion đã vào chế độ hạ cánh, nó sẽ bắt đầu hoạt động sau hai mươi giờ nữa, tổng cộng sẽ thực hiện ba lần điều chỉnh tư thế, cuối cùng tiến vào khí quyển... Thời gian dự kiến là ba giờ hai mươi phút chiều mai theo giờ sao Hỏa phối hợp."

"Ba giờ hai mươi phút chiều mai?"

"Đúng vậy." Lão Miêu gật đầu, "Trước khi quá trình hạ cánh chính thức bắt đầu, cô vẫn còn hai mươi tám tiếng, hãy nghỉ ngơi cho tốt... Cả Đường Dược nữa, cậu cũng đi nghỉ ngơi đi."

Đường Dược không nhúc nhích, anh quay đầu lại, mỉm cười, đôi mắt vô thanh như muốn nói: Không sao đâu.

Ánh mắt Lão Miêu không cười: Điều ta lo lắng không chỉ là cô gái đó đâu, nếu hạ cánh thất bại, cậu phải làm sao đây?

Đêm khuya thanh vắng.

Đường Dược đã về nghỉ, Lão Miêu đang ở chế độ ngủ đông, máy tính trạm Côn Lôn không có nhiệm vụ nên cũng đang ngủ đông.

Ngày mai Mạch Đông phải hạ cánh rồi, Đường Dược muốn ép mình chìm vào giấc ngủ, nhưng sự căng thẳng và bồn chồn khiến anh mất ngủ. Chỉ cần nhắm mắt lại, trước mắt anh lại hiện lên cảnh tàu Orion bốc cháy và rơi xuống — đây là cảnh tượng trong cơn ác mộng, nhưng khung cảnh này quá đáng sợ và quá ấn tượng, nên não bộ của Đường Dược đã ghi nhớ nó, đêm nay cứ lặp đi lặp lại không ngừng.

Cuối cùng, Đường Dược chỉ có thể mở mắt nhìn trần nhà đen kịt.

"Anh ngủ chưa, Đường Dược?" Giọng Mạch Đông vang lên trong tai nghe.

"Chưa." Đường Dược trả lời, "Không ngủ được."

"Em cũng không ngủ được." Mạch Đông thong thả nói, "Chúng ta trò chuyện chút đi? Nếu ngày mai hạ cánh thất bại, thì tối nay có thể là lần trò chuyện đêm cuối cùng của chúng ta rồi..."

"Nói bậy gì thế?" Đường Dược nhíu mày, giọng điệu nghiêm nghị ngắt lời Mạch Đông, "Sẽ không phải là lần cuối cùng đâu, tối mai chúng ta có thể mặt đối mặt trò chuyện!"