Đường Dược chuyển các tấm pin năng lượng mặt trời lên xe đẩy rồi kéo ra khỏi gara. Lão Miêu đã mang đi mười tấm, hiện tại trong tay Đường Dược chỉ còn lại ba mươi tấm. Ba mươi tấm pin này không đủ để duy trì toàn bộ hoạt động của trạm Côn Lôn, Đường Dược buộc phải ngắt điện một bộ phận lớn các thiết bị tiêu thụ năng lượng trong trạm, chỉ giữ lại hệ thống duy trì sự sống và hệ thống liên lạc cơ bản.

Nhiệt độ bên trong trạm Côn Lôn hiện duy trì ở mức khoảng âm mười độ C, chẳng khác nào một hầm băng đích thực. Đường Dược phải mặc bộ Minh Quang Khải mới có thể chống chọi với cái lạnh, thậm chí anh còn cảm thấy ấm áp hơn khi ở ngoài trời vận chuyển pin so với lúc ở trong trạm.

Mặt trời đã lên cao, không nóng không lạnh, trông như một bóng đèn lớn. Đường Dược ngẩng đầu nhìn về phía mặt trời. Do hướng tự quay của sao Hỏa giống với Trái Đất, đều từ tây sang đông, lại thêm độ nghiêng trục tương đương, nên quỹ đạo vận hành của mặt trời trên thiên cầu về cơ bản cũng tương tự như những gì ta thấy trên Trái Đất: mọc đằng đông, lặn đằng tây.

Đường Dược dỡ pin từ xe đẩy xuống, đặt ngay ngắn trên mặt đất rồi cắm chặt cáp điện. Anh nhẹ nhàng phủi lớp bụi bám trên bề mặt tấm pin, tấm pin trơn bóng phản chiếu lại một chiếc mũ bảo hộ hình tròn to lớn.

Hình ảnh phản chiếu trên tấm pin không nhìn rõ diện mạo của Đường Dược, cái bóng trông có vẻ cồng kềnh mất cân đối, giống như một người ngoài hành tinh với cái đầu to tướng. Đường Dược nhìn chằm chằm vào cái bóng này một lúc lâu, đột nhiên nhớ đến nhân vật Buzz Lightyear trong phim Câu chuyện đồ chơi.

Đường Dược thở dài.

Đường Dược chưa bao giờ nghĩ rằng Lão Miêu sẽ gặp chuyện gì, bởi trong ba người bọn họ, Lão Miêu là kẻ đáng tin cậy nhất. Lão Miêu đã ở trạm Côn Lôn nhiều năm, kinh nghiệm phong phú, tư cách thâm niên, là trạm trưởng thực tế của trạm Côn Lôn - mặc dù trạm trưởng danh nghĩa của trạm Côn Lôn không có nhân sự cố định mà do chỉ huy trưởng của các nhiệm vụ đổ bộ sao Hỏa đảm nhiệm.

Việc vận chuyển thiết bị thăm dò mang tên Thiết Lạc Mai chẳng qua chỉ là lấy một món hàng chuyển phát nhanh đơn giản, điều này hoàn toàn nằm trong khả năng của Lão Miêu. Việc lái xe đi hàng trăm cây số là điều bất khả thi đối với Đường Dược, nhưng đối với Lão Miêu thì chẳng đáng là bao. Trong các nhiệm vụ sao Hỏa trước đây, nó đã từng hoàn thành thành công những công việc gian nan hơn thế nhiều. Theo lý mà nói, Lão Miêu không nên gặp bất kỳ vấn đề gì.

Đường Dược thực sự không thể nghĩ ra trên sao Hỏa có thể có rắc rối gì khiến Lão Miêu rơi vào tình trạng mất liên lạc hoàn toàn như vậy.

Một khi mất liên lạc, trạm không gian sẽ không thể định vị được xe tự hành sao Hỏa. Trước đây, việc định vị xe tự hành đều cần Lão Miêu chủ động liên lạc và báo cáo vị trí. Thực ra, trên quỹ đạo sao Hỏa chưa chắc đã không có các vệ tinh viễn thám khác, dựa vào chúng thực tế cũng có thể tìm kiếm xe tự hành, nhưng những vệ tinh này đều thuộc về các quốc gia và tổ chức khác nhau, sử dụng các đường truyền dữ liệu khác nhau. Muốn sử dụng chúng cần phải có ủy quyền, giờ đây Trái Đất đột ngột biến mất, những vệ tinh này chỉ sau một đêm đều trở thành phế liệu.

Định vị toàn cầu chưa bao giờ là một việc dễ dàng. Nếu bạn muốn định vị chính xác một nguồn tín hiệu nào đó trên mặt đất từ quỹ đạo, thì ít nhất cần phải có ba vệ tinh mới làm được điều đó. Người Mỹ đã mất hàng chục năm để thiết lập chòm sao GPS trên quỹ đạo Trái Đất mới có thể theo dõi mục tiêu mặt đất theo thời gian thực. Rõ ràng, trên sao Hỏa không có những thứ này.

Không có sự hỗ trợ từ Trái Đất, trên sao Hỏa quả thực là bước đi khó khăn.

Đường Dược giơ tay định gãi đầu, nhưng bàn tay bị mũ bảo hộ chặn lại.

Đèn xanh bên mép tấm pin sáng lên, điều này cho thấy nó đã bắt đầu hoạt động bình thường.

Đường Dược đứng thẳng người, nhìn quanh một vòng. Ba mươi tấm pin được xếp ngay ngắn trong trang trại pin, không xa đó là tầng hạ cánh của tàu Ưng và gara, cách đó trăm mét chính là trạm Côn Lôn nhỏ bé. Thế giới của Đường Dược có thể nói là vô cùng lớn cũng có thể nói là vô cùng nhỏ. Nói lớn là vì trên sao Hỏa chỉ có một mình anh, cả hành tinh này đều là của anh, trời đất bao la, anh muốn đi đâu thì đi.

Nói nhỏ là vì Đường Dược đi đâu cũng là chết, anh chỉ có thể sống trong vùng không gian nhỏ bé quanh trạm Côn Lôn này. Trong tình trạng tài nguyên và tiếp tế bị cắt đứt, thứ anh sở hữu chỉ là một thế giới định sẵn sẽ hoang phế.

Khi Đường Dược đặt xong các tấm pin năng lượng mặt trời và quay trở lại trạm Côn Lôn, Mạch Đông đã hoàn thành công việc chụp ảnh lần đầu tiên. Trong khung thời gian mười lăm phút, Mạch Đông đã chụp tổng cộng một nghìn năm trăm bức ảnh, trung bình mỗi bức ảnh có tầm nhìn hai nghìn mét vuông. Một nghìn năm trăm bức ảnh này gộp lại, bao phủ khoảng diện tích ba cây số vuông.

“Đường Dược...” Mạch Đông thở phào một hơi. Trong mười lăm phút ngắn ngủi, cô tập trung cao độ, mắt không dám chớp, gần như kiệt sức, “Vòng quét đầu tiên đã kết thúc, tệp hình ảnh đang được truyền đi... tiến độ tám mươi sáu phần trăm, tám mươi bảy phần trăm, anh chú ý nhận nhé.”

Cô gái tựa vào camera, mỉm cười nhẹ, những sợi tóc bết lại vì mồ hôi trên đôi má trắng ngần.

“Thế nào?” Mạch Đông nghiêng đầu hỏi.

“Thật tuyệt vời, cô gái à, em đã giúp anh một việc lớn, quả không hổ danh là thiên tài mỹ thiếu nữ.” Đường Dược tháo hệ thống duy trì sự sống của bộ Minh Quang Khải, “Thank you very much!”

Mạch Đông đã đánh số tất cả các bức ảnh, từ một đến một nghìn năm trăm, tương ứng từng bức với bản đồ. Lần quét tiếp theo, Mạch Đông sẽ tiếp tục công việc từ tiến độ của vòng này cho đến khi chụp xong toàn bộ ba mươi cây số vuông của phần đầu tiên.

Hai người lập tức bắt tay vào công việc giải mã hình ảnh.

Nhưng việc giải mã hình ảnh cũng không hề dễ dàng. Trong những năm tháng mà độ phân giải của vệ tinh gián điệp còn chưa cao, việc phân tích ảnh đều cần rất nhiều chuyên gia giải mã. Đây là một công việc mang tính chuyên môn cao, Đường Dược và Mạch Đông đều không phải là người chuyên nghiệp, không hiểu bất kỳ kỹ thuật nào, chỉ có thể dùng cách chậm chạp và nguyên thủy nhất, tìm kiếm kiểu thảm từng điểm ảnh một.

Hệ thống theo dõi quang học mà Mạch Đông sử dụng không phải là thiết bị quan sát mặt đất chuyên dụng, độ phân giải cao nhất chỉ có năm mét, độ rõ nét của ảnh chụp rất thấp, hơn nữa toàn bộ đều là ảnh đen trắng, nên họ không thể dựa vào màu sắc để tìm kiếm xe tự hành sao Hỏa.

Đường Dược quấn chăn ngồi trên ghế, mở máy tính.

Anh phóng to từng bức ảnh, to đến mức có thể nhìn thấy các điểm ảnh. Anh tìm kiếm con mèo mất tích và chiếc xe tự hành biến mất trong màn hình đầy những khối pixel.

“Lão Miêu... Lão Miêu, rốt cuộc ông đang ở đâu?” Đường Dược nhìn chằm chằm vào màn hình, mắt mở to hết cỡ, ánh mắt đảo qua từng bức ảnh, chỉ thiếu nước chui tọt vào trong máy tính, “Lão Miêu, Lão Miêu, Lão Miêu, Lão Miêu, Lão Miêu...”

Đường Dược nhấp chuột, những bức ảnh lần lượt lướt qua trước mắt anh.

Mặt khác, Mạch Đông không kịp nghỉ ngơi, cô hít một hơi rồi cũng lao đầu vào những bức ảnh vô tận.

Hơn một nghìn bức ảnh, mỗi bức trông đều giống hệt nhau, chỉ toàn là những vùng hoang dã và đồi núi xám đen. Nếu không có đánh số, Mạch Đông thậm chí còn không nhận ra sự khác biệt.

“Đường Dược! Anh xem cái này... cái này có phải xe tự hành sao Hỏa không?”

“Ừm... không phải, đây là một khối đá plagioclase.”

“Đường Dược, còn cái này thì sao? Cái này thì sao? Em thấy cái này trông giống lắm!”

“Không phải, em xoay góc ảnh lại mà xem, đây chỉ là bóng của cồn cát thôi.”

“Cái này?”

“Cồn cát.”

“Hố cát.”

Mỗi lần Mạch Đông mang hình ảnh có khả năng là kết quả đến tìm Đường Dược, anh đều vừa căng thẳng vừa phấn khích, cẩn thận phán đoán. Nhưng mỗi lần phấn khích đều hóa thành thất vọng, mỗi vật thể nghi là xe tự hành cuối cùng đều được xác nhận là đá hoặc bóng râm. Mạch Đông và Đường Dược không chịu bỏ sót bất kỳ manh mối nhỏ nào, họ khao khát tìm thấy Lão Miêu đến mức gần như coi mỗi điểm ảnh mờ nhạt trên bức ảnh đều là xe tự hành sao Hỏa.

Trong những bức ảnh đen trắng mờ ảo, những cồn cát lớp lớp chồng chất trông giống như mặt biển nhấp nhô sóng vỗ. Đường Dược cảm thấy mình đang tìm kiếm một con thuyền nhỏ trôi dạt giữa đại dương mênh mông này, mà con thuyền nhỏ đó có lẽ đã bị sóng đánh lật, chìm sâu xuống đáy nước vĩnh viễn rồi.