Lão Miêu kéo Đường Dược vào trong, đóng chặt cửa khoang, tháo hệ thống duy trì sự sống của bộ Minh Quang Khải rồi lôi anh ra khỏi bộ đồ phi hành.

Lão Miêu bảo Đường Dược tựa vào tường ngồi nghỉ, sau đó ngồi xổm xuống trước mặt anh, dùng sức véo mạnh vào ngón chân Đường Dược: "Chuột rút à?"

"Véo cái gì, đau chết mất!"

Đường Dược rụt chân lại, tát một cái vào móng vuốt của Lão Miêu, rồi tự xoa bóp bắp chân mình.

"Không sao là tốt rồi." Lão Miêu xòe tay, "Tôi còn tưởng anh bị liệt nửa người rồi chứ... Nếu anh mà liệt thật, tôi sẽ vứt anh ra ngoài cho tự sinh tự diệt."

"Ông có thể nói chuyện nhân đạo một chút không?" Đường Dược đảo mắt.

"Tôi vứt anh ra ngoài chính là nhân đạo đấy, anh sống không quá ba phút bên ngoài trạm Côn Lôn đâu, chết nhanh, chẳng đau đớn gì cả." Lão Miêu nói, "Tin tôi đi, anh sẽ không muốn trải qua cảnh nằm liệt trong trạm Côn Lôn chờ chết dần chết mòn đâu, sống như thế mới thực sự là sống không bằng chết."

Đường Dược xoa bóp khớp gối, vừa rồi chính vì đầu gối đột nhiên đau nhói khiến anh vấp ngã.

Lão Miêu đi quanh anh hai vòng, rướn người nhấc cánh tay Đường Dược lên, tỉ mỉ quan sát từ trên xuống dưới, đôi mắt mèo đảo liên hồi, còn hít hà đánh hơi.

"Ông đang làm gì thế?" Đường Dược bị nó nhìn đến mức sởn gai ốc.

"Cúi đầu." Lão Miêu đặt một móng vuốt lên đỉnh đầu Đường Dược, ấn đầu anh xuống, rồi kéo cổ áo anh lên.

"Ngẩng đầu." Lão Miêu nắm cằm Đường Dược, đẩy đầu anh lên, rồi ghé sát vào sờ cổ anh, quan sát kỹ lưỡng, trông như một gã đồ tể đang tìm vị trí thích hợp để hạ đao.

"Mẹ kiếp, ông đang làm cái..."

Đường Dược chưa nói hết câu, khuôn mặt đã bị Lão Miêu túm lấy.

"A——" Lão Miêu ra hiệu cho Đường Dược há miệng, như một bác sĩ đang khám bệnh.

Đường Dược ngoan ngoãn "A——".

Lão Miêu nắm lấy một chiếc răng cửa của Đường Dược, nhìn chằm chằm một hồi lâu rồi gật đầu, buông anh ra, lùi lại một bước, ngồi xuống ghế và vắt chéo chân.

"Cơ thể anh có vấn đề."

Đường Dược ngơ ngác: "Vấn đề gì?"

"Dựa vào triệu chứng hiện tại, cơ thể anh đang thiếu hụt ion canxi và vitamin C. Tôi vừa kiểm tra, anh có dấu hiệu xuất huyết dưới da, trên lưng và cánh tay đều có vết bầm tím, hơn nữa nướu còn bị sưng, đây là biểu hiện điển hình của việc thiếu hụt vitamin C. Có phải anh thấy khớp xương đau nhức không? Đây cũng có thể do thiếu vitamin C gây ra." Lão Miêu đáp, "Còn thiếu canxi sẽ dẫn đến mệt mỏi, chuột rút và co thắt tứ chi."

Lão Miêu nói rất nghiêm túc. Đường Dược giơ cánh tay lên, quả nhiên anh thấy những vết bầm và điểm xuất huyết trên vùng da bên trong cánh tay, trước đó anh cứ tưởng là do va đập khi mặc bộ Minh Quang Khải.

Đường Dược không xuất thân từ ngành y hay sinh lý học, anh không nhạy bén với các chi tiết bổ sung dinh dưỡng như Lão Miêu. Trong tình cảnh thiếu thốn hiện nay, Đường Dược chỉ có thể đảm bảo mỗi ngày được ăn no, cung cấp đủ năng lượng, còn các chi tiết như sắt, kẽm, đồng, selen, mười tám loại nguyên tố vi lượng và tám loại axit amin thiết yếu thì không thể quan tâm tới.

Trước đây, bác sĩ của đoàn thám hiểm là Maxwell Thorpe, gọi tắt là Lão Mạch, một chuyên gia về y học hàng không và sinh lý học. Dinh dưỡng của các phi hành gia trong nhiệm vụ đổ bộ sao Hỏa luôn do ông phụ trách. Nhiệm vụ sao Hỏa là một hành trình dài hai năm, nhưng phi hành đoàn trên tàu Orion không thể nhận được nguồn tiếp tế định kỳ từ Trái Đất như trạm ISS, hơn nữa một khi mắc bệnh cũng khó lòng được cứu chữa, nên việc chăm sóc sức khỏe cho các thành viên luôn là một bài toán khó.

Lão Mạch đã lập ra kế hoạch chăm sóc sức khỏe rất nghiêm ngặt cho các thành viên, bao gồm ăn gì, ăn bao nhiêu, ăn như thế nào, cũng như các phương pháp rèn luyện thể lực, tất cả đều nhằm ngăn ngừa việc mất canxi, loãng xương và teo cơ.

"Còn lại bao nhiêu viên vitamin?" Lão Miêu hỏi.

"Đã đưa một nửa cho Mạch Đông rồi, số còn lại cũng sắp hết." Đường Dược đáp.

Việc thiếu hụt vitamin rõ ràng là do vấn đề thực phẩm. Đường Dược hồi tưởng lại thực đơn của mình trong gần một tháng qua. Hai tháng trước, thức ăn của anh vẫn còn khá phong phú, nhưng khi thực phẩm tái chế và đồ hộp dần cạn kiệt, Đường Dược buộc phải ăn nhiều thanh năng lượng và bánh quy nén.

Hàm lượng vitamin trong thanh năng lượng và bánh quy nén rõ ràng không thể so sánh với rau củ và trái cây đóng hộp.

Nhưng anh không ngờ hậu quả lại ập đến nhanh như vậy.

"Thiếu hụt trầm trọng vitamin C sẽ dẫn đến bệnh hoại huyết." Lão Miêu nghiêm nghị, "Liều lượng bức xạ trên sao Hỏa quá cao, do thiếu bầu khí quyển và từ trường bảo vệ, nơi đây tràn ngập các hạt mang điện năng lượng cao từ vũ trụ và mặt trời, cùng với các hạt thứ cấp sinh ra từ khí quyển và đất đá, chủ yếu là neutron và tia gamma — những thứ này không tồn tại trên Trái Đất."

"Trong môi trường bức xạ cao, các chất chống oxy hóa như vitamin C trong cơ thể người sẽ bị tiêu hao nhanh chóng, tốc độ này nhanh hơn nhiều so với trên Trái Đất." Lão Miêu nói tiếp, "Nếu anh ăn bánh quy nén liên tục ba tháng trên Trái Đất, triệu chứng cũng sẽ không nghiêm trọng như bây giờ. Tôi cho rằng nếu anh cứ tiếp tục theo đà này, ngày mắc bệnh hoại huyết sẽ không còn xa nữa."

Đường Dược tất nhiên biết bệnh hoại huyết là gì. Các thủy thủ viễn dương thế kỷ 17 thường mắc bệnh này do thiếu rau quả tươi, căn bệnh dẫn đến đau khớp, xuất huyết dưới da, trường hợp nặng thậm chí dẫn đến tử vong. Nhưng trong xã hội hiện đại, bệnh hoại huyết do thiếu vitamin C đã gần như tuyệt chủng, vì chỉ cần ăn nhiều cam là có thể khỏi.

Nhưng ở cái nơi khỉ ho cò gáy như sao Hỏa này... muốn tìm một quả cam còn khó hơn tìm tàu vũ trụ ngoài hành tinh.

Theo một nghĩa nào đó, tình cảnh của phi hành đoàn tàu Orion cũng giống như các thủy thủ thời đại Đại hàng hải, chỉ khác là thuyền buồm đã biến thành tàu vũ trụ, đại dương biến thành không gian. Thứ không đổi chính là độ khó của việc tiếp tế. Dù là vài trăm năm trước ở thế kỷ 16, hay giữa thế kỷ 21 với công nghệ phát triển vượt bậc, thời hạn sử dụng của cà chua và cam vẫn không bao giờ quá hai tháng.

Căn bệnh hoại huyết vốn đã bị lãng quên trong những trang sử cũ, nay lại đeo bám lấy Đường Dược ở cách xa sáu mươi triệu cây số.

Con người đúng là lắm bệnh tật, trước đây Đường Dược còn nghĩ mình sẽ chết đói.

Giờ nghĩ lại, suy nghĩ đó thật dư thừa.

Trước khi chết đói, anh có thể đã bỏ mạng vì bệnh hoại huyết, suy thận, rối loạn nhịp tim, hoặc thậm chí là những căn bệnh dị ứng kỳ quái nào đó rồi.

Đường Dược lấy từ trong ngăn kéo ra một lọ thuốc màu trắng, đặt lên bàn.

"Đây là lọ vitamin tổng hợp cuối cùng."

Lão Miêu vặn nắp lọ, liếc nhìn vào trong.

"Nhiều thuốc thế này, anh ăn được bao lâu?"

"Không lâu đâu, nhiều nhất là một tháng." Đường Dược trả lời, "Nếu thời gian tới ăn nhiều đồ hộp, bớt ăn bánh quy thì có thể kéo dài thêm chút nữa... nhưng đồ hộp cũng chẳng còn bao nhiêu, ăn nốt là hết sạch."

Lão Miêu bắt đầu lo lắng.

Một tháng sau, nếu Đường Dược ăn hết số vitamin và đồ hộp trái cây, lượng vitamin nạp vào cơ thể sẽ giảm sút nghiêm trọng, kéo theo đó là hàng loạt vấn đề sức khỏe.

Những căn bệnh nhỏ nhặt hoàn toàn có thể bỏ qua trên Trái Đất, trong môi trường khắc nghiệt của sao Hỏa lại bị phóng đại lên hàng trăm hàng nghìn lần, trở thành những nan đề khó vượt qua, thậm chí đe dọa đến tính mạng của Đường Dược.

Lão Miêu đi quanh đại sảnh trạm Côn Lôn, nó phải tìm ra một phương pháp để bổ sung kịp thời các chất dinh dưỡng mà Đường Dược đang thiếu hụt.

"Ăn gì để bổ sung vitamin C?"

"Cam."

Lão Miêu lẩm bẩm về quả cam, nhưng trên sao Hỏa thì tìm cam ở đâu ra? Nguồn lực họ có chỉ chừng đó, Lão Miêu cũng không thể biến ra cam từ hư không.

"Ngoài cam ra thì sao?"

"Cà chua."

Lão Miêu ngồi xuống, cau mày: "Cà chua... cà chua... cái nơi quỷ quái này lấy đâu ra cà chua?"

"Ngài Miêu? Đường Dược?" Mạch Đông lúc này kết nối vào kênh liên lạc, "Hai người đang nói gì vậy? Vừa rồi hình như em nghe thấy chữ cà chua?"

"Chúng tôi đang tìm cà chua." Lão Miêu đáp.

"Cà chua á?" Cô gái cầm một quả cà chua trên tay, đưa sát vào ống kính lắc lắc, "Ở đây có cà chua nè, anh xem này, xem này."

"Chúng tôi đang tìm cà chua ở trạm Côn Lôn." Lão Miêu nói, "Đường Dược hiện đang thiếu hụt vitamin, anh ấy cần phải ăn nhiều cam và cà chua."

"Trạm Côn Lôn không có cà chua, các anh có thể tự trồng mà." Mạch Đông gợi ý.

Lão Miêu và Đường Dược đều sững sờ.

"Trồng?" Đường Dược hỏi, "Tôi biết trồng cà chua thế nào đâu..."

"Không biết thì không sao." Cô gái hăng hái, đầy tự tin, "Để em dạy cho! Đảm bảo dạy là biết!"