Đường Dược kéo theo dây cáp trèo lên sườn núi, đứng sững dưới ánh hoàng hôn nhìn xa xăm về phía trước. Dưới bầu trời màu nâu nhạt, đường chân trời phẳng lặng không một gợn sóng. Lão Miêu bảo rằng bình nguyên Isidis là một hố va chạm thiên thạch khổng lồ, hình thành từ 3,9 tỷ năm trước do một khối thiên thạch lớn đâm sầm xuống, đường kính vượt quá 1.500 km. Trên sao Hỏa có hàng trăm nghìn hố va chạm lớn nhỏ như vậy.

"Cậu đang tìm gì thế?"

"Tìm xem có thứ gì đáng ngờ không." Đường Dược giơ tay chỉ về phía trước, "Mục tiêu của chúng ta có phải nằm ở hướng đó không?"

"Phải." Lão Miêu khoanh hai chi trước, "Nhưng nó cách chúng ta tận một trăm cây số, cậu hy vọng tìm thấy gì chứ? Khoảng cách xa thế này đã vượt quá giới hạn thị giác của mắt người rồi."

"Chẳng phải vẫn còn có ông sao."

"Nhưng sao Hỏa là một hình cầu, ngay cả khi tại tọa độ đó có dựng một tòa tháp Khalifa, thì giờ nó cũng đang nằm dưới đường chân trời rồi. Chúng ta đứng ở đây, dù có vác kính thiên văn Hale trên vai cũng không thể nhìn xa đến thế được." Lão Miêu nhún vai.

Đường Dược có chút thất vọng. Họ đã lặn lội đường xa trên hoang mạc lâu như vậy, phía trước vẫn chỉ là những ngọn đồi và sa mạc không thay đổi, chưa từng xuất hiện thứ gì khiến người ta cảm thấy hứng thú.

Trên sao Hỏa đương nhiên không thể tồn tại những công trình như tháp Dubai, nếu thực sự có, thì lẽ ra người ta đã phát hiện từ lâu rồi. Chẳng ai biết rõ trong mấy chục năm qua, nhân loại đã ném xuống đây bao nhiêu thiết bị thăm dò — những vệ tinh nhỏ theo kế hoạch đổ bộ sao Hỏa nhiều đến mức tính bằng bao tải, từng bao tải rác vũ trụ bị tàu Orion rũ xuống quỹ đạo gần sao Hỏa. Mỗi một thiết bị thăm dò đều gắn liền với kế hoạch tốt nghiệp của hàng nghìn sinh viên đại học và thạc sĩ.

"Chẳng phải chúng ta đến để kiện họ sao?" Đường Dược hỏi, "Chẳng lẽ đích đến là tòa án?"

Một tòa án với những cây cột cao lớn như trên Trái Đất là điều không thể tồn tại, Đường Dược nghĩ có lẽ đó là một tòa án lưu động.

Trong thời đại ngày nay, tòa án lưu động đã khá hiếm gặp, nhưng ở những vùng núi phía Tây xa xôi lạc hậu, để hỗ trợ những đương sự đi lại khó khăn, các thẩm phán vẫn mang theo quốc huy băng đèo lội suối, đội trời đạp đất, tận dụng vật liệu tại chỗ, bày hai cái bàn và vài cái ghế là thành một tòa án lộ thiên đơn giản. Nhờ vào những phiên tòa thô sơ thế này mà biết bao tranh chấp về gia súc, gia cầm và quyền sử dụng đất đai đã được giải quyết.

Trong trí tưởng tượng của Đường Dược, khi họ đến được tọa độ đích, thứ chờ đợi anh và Lão Miêu có lẽ chính là tòa án lưu động như vậy — một phi thuyền với tạo hình kỳ quái hạ cánh từ trên cao xuống, cửa khoang từ từ mở ra, những gã người xanh nhỏ bé tay chân ngắn ngủn khiêng bàn ghế hì hục bước xuống theo cầu thang. Chúng bày biện bàn ghế trên cát rồi lần lượt ngồi vào vị trí, gã ngồi chính giữa vỗ mạnh vào tấm bảng gỗ quát lớn: Kẻ nào dưới sân dám kiện bản quan?

"Cũng có thể là phi thuyền hay thứ gì đó tương tự." Lão Miêu nói, "Ai mà biết được? Đây có lẽ là vấn đề duy nhất trong đời chúng ta phải đối mặt mà không tìm được kinh nghiệm của người đi trước để tham khảo."

Đường Dược đứng trên cao, trước mặt là một con dốc thoai thoải. Dưới chân dốc có một rãnh nước nông, đây có lẽ là dấu vết của dòng chảy. Vào một mùa nào đó trong năm, nơi đây từng có nước chảy qua, những viên sỏi qua thời gian dài đã được dòng nước mài giũa trở nên tròn trịa hơn.

Mặt trời sắp lặn, Lão Miêu quay về dọn dẹp các tấm pin năng lượng mặt trời. Dù sao cũng chẳng còn mấy ngày để sống, các tấm pin ban đêm cũng không cần thu lại nữa, chờ đến sáng mai mặt trời mọc lại có thể tiếp tục sạc, đỡ tốn công sức di chuyển qua lại.

Đường Dược ngồi xếp bằng, muốn chống cằm nhưng nhận ra bộ Minh Quang Khải không thể thực hiện tư thế này, đành bỏ cuộc, đặt hai tay lên đầu gối, tâm trí đang mải mê mơ mộng về tòa án lưu động của người xanh... Là một gã thuần kỹ thuật, anh chỉ mới thấy hình ảnh tòa án mở phiên trên tivi, thực tế ngay cả quy trình tố tụng cụ thể ra sao Đường Dược cũng không rõ. Trong ấn tượng của anh, thẩm phán có lẽ trông giống như người điều khiển đấu giá, vì họ đều cầm một chiếc búa nhỏ gõ qua gõ lại.

Trong tai nghe bỗng truyền đến tiếng của Lão Miêu.

"Đường Dược, qua giúp ta một tay."

"Sao thế?"

Đường Dược quay đầu, thấy Lão Miêu đang ngồi xổm bên cạnh một tấm pin, quay lưng về phía anh, bất động.

"Qua đây."

Giọng Lão Miêu rất trầm và nghiêm túc.

Đường Dược đứng dậy đi tới. Lão Miêu ngồi xổm trên mặt đất, mắt dán chặt vào tấm pin, móng vuốt bên phải kẹp một chiếc bàn chải, cứng đờ như một bức tượng.

"Lão Miêu?" Đường Dược ngẩn người.

"Đừng chạm vào ta."

Đường Dược đang định đưa tay ra liền rụt lại, dừng giữa không trung.

"Cánh tay trái." Lão Miêu nói, "Nắm lấy cánh tay trái của ta, vị trí dưới vai, dùng cả hai tay."

"Ông bị sao vậy? Xảy ra vấn đề gì à? Không cử động được sao?" Đường Dược ngồi xổm xuống bên cạnh nó, hai tay giữ chặt lấy cánh tay Lão Miêu.

"Dùng lực." Lão Miêu nói nhỏ, "Giờ nghe lệnh ta, xoay ngược chiều kim đồng hồ, xoay chậm thôi, tốc độ đừng quá nhanh, ta bảo dừng thì dừng."

"Như thế này sao?" Đường Dược gật đầu, bắt đầu chậm rãi xoay cánh tay trái của Lão Miêu. Anh lập tức nhận ra điều bất thường, cánh tay Lão Miêu cứng như bị gỉ sét, xoay chuyển như tiếng kim loại thô ráp ma sát vào nhau. Tiếp đó, anh cảm thấy có thứ gì đó đột ngột đứt gãy, cảm giác như một sợi dây thép bị kéo căng đến giới hạn. Cơ thể Lão Miêu rung lên bần bật, nghiến răng nói: "Dừng!"

Đường Dược dừng lại, không dám cử động thêm.

"Buông ta ra."

Đường Dược ngơ ngác nhìn nó.

"Cậu có thể buông ta ra rồi." Lão Miêu thở phào, "Không sao rồi, bệnh cũ thôi mà."

"Bệnh cũ? Từ bao giờ ông lại có cái bệnh cũ này?" Đường Dược buông cánh tay Lão Miêu ra, vô cùng kinh ngạc.

"Lần trước đi tìm tàu Chelomey chẳng phải ta đã làm gãy cánh tay này sao? Điều kiện ở trạm Côn Lôn quá tệ, rất khó để sửa chữa hoàn toàn." Lão Miêu nắm lấy vai trái của mình, đẩy qua đẩy lại như bác sĩ chỉnh hình, phát ra tiếng kêu răng rắc, "Cánh tay này cứ thỉnh thoảng lại không nghe lời, như bị chuột rút vậy. Đáng sợ hơn là nó kéo theo tay chân còn lại cũng bắt đầu dở chứng, một bộ phận bị treo máy thì những bộ phận khác cũng treo theo, đúng là già rồi."

"Có cách nào sửa không?" Đường Dược hỏi, "Ông chỉ tôi, tôi giúp ông sửa, tôi là chuyên gia sửa đồ điện đấy."

"Cậu chỉ giỏi sửa máy kéo với tủ lạnh thôi, cái này không nằm trong chuyên môn của cậu đâu. Trên sao Hỏa không có vật liệu then chốt, không gửi về nhà máy thì không sửa được đâu." Lão Miêu thử vung vẩy chi trước, "Không sao rồi, đừng lo... Cậu xem, cánh tay này giờ ổn rồi đấy."

Đường Dược vẫn còn lo lắng.

"Thật sự không sao."

"Tôi học ít, ông đừng có lừa tôi đấy nhé." Đường Dược nói, "Thật sự không vấn đề gì chứ?"

"Không vấn đề gì." Lão Miêu tung chiếc bàn chải lên không trung rồi dùng móng vuốt trái chộp lấy một cách chính xác, "Cậu xem, có linh hoạt như trước không?"

"Từ giờ mọi việc cứ để tôi làm, ông về nghỉ đi." Đường Dược giật lấy chiếc bàn chải từ móng vuốt Lão Miêu.

Lão Miêu nhìn anh, đôi tai dựng lên rồi lại cụp xuống.

"Về đi! Về xe đi! Ông đã tàn phế rồi còn đứng đây làm gì? Đồ mèo già tàn tật này!"

Lão Miêu nhìn quanh, lộ ra vẻ mặt chán ghét đặc trưng của loài mèo, phát ra tiếng gừ gừ rồi đứng dậy đi về phía chiếc xe "Chó hoang sao Hỏa".

Đường Dược ngồi xổm bên cạnh tấm pin năng lượng mặt trời, đang định dọn sạch cát trên đó thì bỗng nhiên một lực mạnh từ phía sau truyền tới, kéo anh chao đảo, suýt chút nữa ngã ngồi xuống đất. Đường Dược giật mình, vội vàng quay đầu lại, phát hiện phích cắm dây sạc nối với bộ Minh Quang Khải đã bị giật đứt. Lão Miêu bị dây cáp vấp ngã xuống đất, nằm bất động ở đó, cánh tay trái bị rơi ra văng xa phía trước vài bước chân.