Đường Dược ngây người.
Âm thanh này quá đỗi quen thuộc, trong phút chốc, cậu cứ ngỡ mình đang gặp ảo giác.
Đường Dược giật bắn người, bật dậy rồi xoay người lại. Lão Miêu đang đứng trong phòng điều áp, toàn thân tỏa ra hơi lạnh lẽo. Rõ ràng nó vừa mới đặt chân vào cửa trạm Côn Lôn, khắp người bám đầy bùn cát, trông vô cùng chật vật, đến cả hệ thống tẩy rửa cũng không thể làm sạch nổi.
Đường Dược vươn tay nắn nắn tai Lão Miêu, ngón tay khẽ run rẩy.
"Không cần sờ nữa, là thật, còn sống." Lão Miêu nắm lấy tay Đường Dược, rồi tát thẳng một cái vào má cậu, "Có đau không? Cậu không phải đang nằm mơ đâu."
"Mày... mày..." Đường Dược há miệng, trong giây lát này, cậu có hàng vạn câu hỏi muốn thốt ra, nhưng nghẹn ứ ở cổ họng, cuối cùng chẳng nói được lời nào.
Lão Miêu bước vào đại sảnh, đóng cửa phòng điều áp lại.
Đến khi con mèo này bước vào dưới ánh đèn, Đường Dược mới nhận ra hành trình vừa qua của nó chẳng hề suôn sẻ. Lúc đi, Lão Miêu vẫn là một con mèo trắng với bộ lông mượt mà, nhưng khi trở về, nó đã biến thành một con mèo hoang lăn lộn trong bùn đất. Lông lá xơ xác, từng mảng lớn đứt gãy rụng rời, để lộ lớp da bằng vật liệu polymer bên dưới. Những sợi ria mép mà nó coi như mạng sống cũng gãy sạch, trông chẳng khác nào một thương binh vừa rút khỏi chiến trường.
Lão Miêu thở dốc nặng nề. Nó đang tận dụng không khí để tản nhiệt cho cơ thể, điều này chứng tỏ nó đã vận hành hết công suất, tiệm cận giới hạn chịu đựng.
Đường Dược đứng trước mặt nó, không biết nên cười hay khóc, sống mũi cay xè.
Cậu không biết lúc này mình nên lao tới đấm nó một cái hay là ôm chặt lấy nó.
"Đừng khóc, đàn ông con trai mà sướt mướt thế à?" Lão Miêu vẫy vẫy móng vuốt, "Lúc này, nên giống như mấy gã cứng cỏi trong phim ấy, cười một cái rồi nói: mày đến muộn rồi."
Đường Dược cố nén nước mắt, gật đầu.
"Mày đến muộn rồi, muộn mất bao nhiêu ngày, mày có biết không hả?"
Lão Miêu bước tới một bước, "Đưa tay ra đây."
Đường Dược làm theo, chìa tay ra.
Lão Miêu đặt một con chip màu đen nhỏ xíu vào lòng bàn tay Đường Dược, "Đây chính là bộ vi xử lý điều khiển nhiệt độ Intel TCU1524M, đây là chiếc cuối cùng trên thế giới rồi... giữ cho kỹ, nhất định phải giữ cho kỹ, đến lúc đó nhớ lắp vào OGS."
Đường Dược gật đầu.
Đến đây, Lão Miêu mới coi như hoàn thành nhiệm vụ. Nó bước thêm một bước, tiếng "cạch" vang lên, cánh tay trái của Lão Miêu rơi xuống sàn.
Ngay sau đó, thân hình nó nghiêng đi rồi đổ ập xuống đất.
---❊ ❖ ❊---
"Đừng động đậy, lông sau gáy mày rụng sạch rồi." Đường Dược đỡ đầu Lão Miêu, dùng lược chải lông cho nó, "Tao đang cố che bớt mấy mảng hói này đi... nếu không thì khó coi quá."
Lão Miêu đang ngồi trên ghế để sạc điện.
Khi trở về trạm Côn Lôn, nó đã cạn kiệt chút năng lượng cuối cùng.
"Rốt cuộc mày làm thế nào mà mất liên lạc lâu đến vậy?" Đường Dược nhìn vào gương, "Suốt bao nhiêu ngày qua, tao và Mạch Đông đã dùng đủ mọi cách để tìm mày, từ vô tuyến đến kính thiên văn, nhưng đều không thấy mày ở đâu cả."
Lão Miêu đang cầm cánh tay trái bị đứt rời bằng tay phải để kiểm tra.
"Chuyện này thì dài dòng lắm."
"Không sao, dù sao tao cũng có khối thời gian." Đường Dược nhún vai, "Mày cứ từ từ kể."
"Các người không tìm thấy tao là vì tao và chiếc 'Chó Hoang Hỏa Tinh' không hề ở trên mặt đất, mà là dưới lòng đất." Lão Miêu giải thích, "Ngày thứ ba sau khi khởi hành, tao đã tìm thấy tàu thăm dò Chelyomei, nhưng trên đường về thì gặp sự cố. Chúng tao rơi vào một hố sụt cát lún khổng lồ."
Đường Dược kinh ngạc.
"Dưới đáy hố rất sâu, vách hố dựng đứng cao bằng hai ba tầng lầu. Ăng-ten liên lạc của 'Chó Hoang Hỏa Tinh' bị hỏng, may là hệ thống động lực vẫn dùng được."
"Vậy làm sao các mày bò ra khỏi hố được?"
"Bò ra khỏi hố? Không, tao không bò ra." Lão Miêu lắc đầu, "'Chó Hoang Hỏa Tinh' không thể nào bò ra từ cái hố sâu và dốc như thế được. Tao lái xe chạy dưới lòng đất—đúng vậy, dưới lòng đất có không gian khổng lồ, đủ cho xe chạy qua, giống như đường hầm, lại giống như di tích của những dòng sông ngầm cổ đại. Mày còn nhớ bức tường thành tao gặp trên đường đi tìm Chelyomei không?"
"Nhớ."
"Lúc đó tao nghĩ đó là cảnh quan tự nhiên, cũng có thể là di tích của sinh vật trí tuệ. Nếu là vế sau, thì những đường hầm dưới lòng đất kia cũng có thể là một loại công trình nào đó." Lão Miêu nói, "Nhưng thời gian gấp rút, tao không kịp khảo sát kỹ đường hầm đó, dù sao cũng phải tranh thủ về trạm Côn Lôn. Đường hầm có rất nhiều nhánh, đó là một mạng lưới đường hầm ngầm khổng lồ, hay nói đúng hơn là di tích của một hệ thống sông ngầm đan xen. Lộ trình phức tạp như mê cung, tao mất tín hiệu dẫn đường từ trạm vũ trụ và vệ tinh, chỉ có thể dựa vào dữ liệu của bản thân và 'Chó Hoang Hỏa Tinh' để suy đoán phương hướng."
Lời kể của Lão Miêu nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng Đường Dược có thể hình dung ra sự nguy hiểm trong đó. Một mình lái xe trong bóng tối mịt mù dưới lòng đất, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ lạc lối vĩnh viễn.
Quả đúng là Lão Miêu, gặp chuyện không hoảng loạn. Đổi lại là người khác, có lẽ đã tuyệt vọng trong hoàn cảnh ngặt nghèo đó rồi.
"Còn điện năng thì sao? Điện năng giải quyết thế nào?" Đường Dược hỏi. Dưới lòng đất không có ánh sáng mặt trời, 'Chó Hoang Hỏa Tinh' và bản thân Lão Miêu sạc điện bằng cách nào?
"Dựa vào hố sụt." Lão Miêu nói, "Trên trần đường hầm thường có những lỗ hổng, ánh sáng mặt trời sẽ chiếu xuống từ đó. Nhưng chỉ vào khoảng giữa trưa thì ánh sáng mới đủ mạnh, hơn nữa không gian dưới lòng đất chật hẹp, không thể mở hết các tấm pin mặt trời ra được, nên tốc độ sạc rất chậm. Đó cũng là lý do vì sao tao về muộn nhiều ngày như vậy... tao phải thường xuyên dừng lại để sạc điện."
"Cuối cùng mày thoát khỏi mê cung dưới lòng đất à?" Đường Dược cầm lược, tỉ mỉ gỡ từng hạt cát bám trong lông mèo.
"Đúng vậy, kết quả hiển nhiên là thế. Nhưng tao đã nhầm hướng. Tao mò mẫm dưới lòng đất suốt hai ngày, đâm đầu vào không biết bao nhiêu ngõ cụt mới tìm được lối ra." Lão Miêu trả lời, "Nhưng lối ra này hoàn toàn lệch khỏi hướng đúng. Nó không nằm trên lộ trình từ địa điểm hạ cánh của Chelyomei về trạm Côn Lôn, mà nằm cách trạm Côn Lôn năm mươi cây số về phía Tây Bắc... Lúc mới chui ra tao cũng ngơ ngác lắm, cuối cùng phải dựa vào các vì sao để xác định vị trí của mình."
"Thế còn cánh tay này..."
"Bị ngã gãy đấy." Lão Miêu lắc lắc cánh tay bị đứt, "Lúc mới ngã xuống chưa nghiêm trọng đến mức này, tao đã sửa chữa tạm thời. Nhưng sau đó lại phải làm nhiều việc nặng, vận chuyển tấm pin, vác đá, đẩy xe các thứ, nên tổn thương ngày càng nghiêm trọng... May mà nó chịu đựng được đến cuối cùng, đến giờ mới đứt lìa hẳn."
"Có sửa được không?"
"Sửa thử xem sao, sống chết có số." Lão Miêu cười, "Nhưng việc cấp bách bây giờ là sửa xong hệ thống kiểm soát nhiệt độ của tủ thiết bị OGS trước đã... Cái lều này là mày làm cho mấy cây cà chua con à?"
"Đúng vậy, nhưng thất bại rồi, cà chua chết cóng hết cả. Nếu mày về muộn vài ngày nữa là tao đi gặp Phật tổ rồi." Đường Dược đặt hai tay lên vai Lão Miêu, kéo gương lại gần, "Nhìn xem, hiệu quả thế nào?"
"Trên đỉnh đầu, đỉnh đầu ấy, có một nhúm lông vểnh lên kìa, mày mù à Đường Dược?"
"Đây gọi là tóc ngốc (ahoge)."
"Ngốc cái đầu mày, mày mới ngốc ấy!"
---❊ ❖ ❊---
"Chào buổi sáng, Đường Dược, tình hình nảy mầm của hạt giống cà chua thế nào rồi... Mèo... mèo mèo mèo mèo..."
"Chào buổi sáng, cô Mạch Đông. Ơ kìa, cô bé khóc cái gì chứ? Đừng khóc, đừng khóc nữa mà..."
