Trong đại sảnh không bật đèn.

Ánh sáng trắng từ màn hình hiển thị soi rõ hai khuôn mặt.

Một khuôn mặt người.

Một khuôn mặt mèo.

Cả hai đều lộ rõ vẻ căng thẳng và phấn khích, lông mày nhíu chặt đầy bất an, tựa như hai ông bố đang đứng chờ con chào đời ngoài phòng sinh.

Đôi mắt Lão Miêu mở to hết cỡ, vuốt đặt trên bàn phím máy tính khẽ run rẩy.

Đường Dược kéo ghế ngồi dựa vào bên cạnh, mắt còn mở to hơn cả Lão Miêu.

"Là nó sao?" Giọng Đường Dược run rẩy, cậu nuốt khan một cái.

"Vẫn chưa rõ, cần phải xác nhận." Lão Miêu nói nhỏ, "Nhưng khả năng cao chính là nó."

Kể từ khi Trái Đất biến mất, không gì có thể khiến người ta phấn khích hơn hai từ đơn giản trên màn hình máy tính này. Đây là lần đầu tiên trạm Côn Lôn nhận được tín hiệu từ con người không thuộc về Trạm Không gian Liên hợp.

Sau khi Lão Miêu phát hiện dòng chữ "HELLO MARS" trên màn hình, việc đầu tiên nó làm là lao vào khoang phi hành đoàn đá Đường Dược tỉnh dậy.

"Xem đi." Đường Dược khẽ đẩy Lão Miêu một cái.

"Được rồi, là lừa hay là ngựa thì cứ dắt ra sân là biết ngay, xem lão phu đây trổ tài!" Lão Miêu gật đầu, gõ phím.

Ba giây sau, trang web làm mới, hệ thống máy tính của trạm Côn Lôn nhanh chóng đưa ra kết quả. Nó phản hồi lời chào với tốc độ nhanh nhất, thiết lập kết nối với vị khách vừa tới, tạo lập cơ chế liên lạc, rồi bóc tách sạch sẽ mọi thông tin đặt lên bàn. Từ trên xuống dưới, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào, mọi thông tin cá nhân đều bị phơi bày, thậm chí cả số đo ba vòng của đối phương cũng được liệt kê rõ ràng.

Đường Dược và Lão Miêu nhìn thấy ảnh hồ sơ của đối phương. Đó là một con tàu vũ trụ màu trắng sữa, tổng chiều dài hai mươi hai mét, ngoại hình tương tự tàu Ưng, trông như một cái chày tròn trịa mập mạp, lưng trắng bụng đen, không phân tầng và không có cửa sổ—đây là tàu vũ trụ không người lái loại dùng một lần không thể quay về. Ở thân tàu, dòng chữ "CNSA" được in bằng những chữ cái màu xanh khổng lồ, phía bên kia là quốc kỳ màu đỏ.

"Không thể tin được, tiểu tử này vậy mà thoát được một kiếp, còn có thể tự tìm tới cửa... Nó thậm chí không có lệnh điều khiển hay hiệu chỉnh từ mặt đất, tự mình bay quãng đường dài như vậy, thời gian lâu như vậy mà không hề lạc lối." Lão Miêu lắc đầu kinh ngạc.

Lực tay Đường Dược nắm lấy vai Lão Miêu bỗng siết chặt, hốc mắt cậu đỏ hoe.

Tàu vận tải thứ mười ba thuộc Chương trình Đổ bộ Sao Hỏa của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa.

Thiên Châu 37.

Con tàu vận tải này được phóng lên ngay trước khi Trái Đất biến mất, nhiệm vụ của nó là vận chuyển nhu yếu phẩm cho chương trình đổ bộ sao Hỏa tiếp theo, đồng thời khởi động kế hoạch nâng cấp giai đoạn hai của trạm Côn Lôn. Con tàu này chở đầy mười lăm tấn nhu yếu phẩm và vật tư, bao gồm một lượng lớn thực phẩm, nước ngọt, thuốc men, đồ dùng sinh hoạt hàng ngày, nhiên liệu cùng các linh kiện điện tử dùng cho việc bảo trì nâng cấp—kế hoạch nâng cấp giai đoạn hai của trạm Côn Lôn chính là mắt xích quan trọng để mở rộng toàn diện hoạt động đổ bộ sao Hỏa.

Trong ba bước của kế hoạch đổ bộ sao Hỏa, nhiệm vụ thám hiểm lần thứ mười ba mà Đường Dược và Mạch Đông thực hiện đã là bước kết thúc của giai đoạn một. Bước thứ hai sắp tới sẽ kiểm chứng công nghệ tự duy trì của căn cứ sao Hỏa, bao gồm việc trồng trọt lâu dài, tuần hoàn hệ sinh thái nhỏ khép kín, cũng như khai thác khí metan và tài nguyên nước trên bề mặt sao Hỏa. Thiên Châu 37 của Trung Quốc chính là phát súng đầu tiên cho kế hoạch giai đoạn hai này.

Theo kế hoạch ban đầu, một năm sau khi Thiên Châu 37 được phóng, Thiên Châu 38, Thiên Châu 39 và tàu Orion 3 hoàn toàn mới sẽ đồng loạt khởi hành, mở màn cho công cuộc chinh phục sao Hỏa toàn diện của nhân loại.

"Chức vụ CNMEP390012C, chuyên gia tải trọng chương trình đổ bộ sao Hỏa, kỹ sư cơ điện Đường Dược, gọi Thiên Châu."

Đường Dược gửi lời chào đi.

Một lát sau, cửa sổ liên lạc xuất hiện phản hồi từ con tàu:

"Chào chuyên viên Đường Dược, đây là Thiên Châu 37, chúc ngài một ngày tốt lành."

Đường Dược phấn khích đến mức suýt đập nát bàn phím.

Đây hoàn toàn là niềm vui bất ngờ, không ai biết rằng trong không gian mênh mông kia vẫn còn một con tàu sống sót... Người sống sót cô độc này đã bay gần một năm trời trong sự vô danh, cuối cùng hôm nay đã liên lạc được với trạm Côn Lôn trên sao Hỏa.

Thực ra Đường Dược biết về việc phóng Thiên Châu 37, nhưng cậu không hề ôm hy vọng. Sự biến mất của Trái Đất đã cuốn theo chín mươi chín phần trăm các thiết bị hàng không vũ trụ nhân tạo. Thiên Châu 37 vừa phóng không lâu, trong suy nghĩ của Đường Dược, nó cũng đã tan biến theo Trái Đất—dù sao thì ngay cả tàu Orion 1 gần quỹ đạo sao Hỏa cũng đã mất liên lạc hoàn toàn.

Ngay cả khi Thiên Châu thoát được kiếp nạn đó, sau khi Trái Đất biến mất, Thiên Châu 37 sẽ không bao giờ nhận được bất kỳ lệnh hiệu chỉnh nào từ mặt đất nữa. Chỉ cần chương trình bay của nó lệch đi một chút, nó sẽ bỏ lỡ mục tiêu.

Ngay cả Lão Miêu cũng không lạc quan về tương lai của Thiên Châu 37, nó cho rằng con tàu này hoặc là sẽ biến mất như tàu Orion 1, hoặc là sẽ lệch quỹ đạo rất lớn và bỏ lỡ sao Hỏa, bay vào không gian sâu thẳm vô tận.

Nhưng con tàu nhỏ kiên cường này lại đến nơi đúng hẹn.

Hệ thống máy tính của nó đã tự lái hơn một trăm triệu cây số và cập bến mục tiêu với độ chính xác không thể tin nổi.

"Đây là trạm Côn Lôn, gọi Thiên Châu 37!" Đường Dược đeo tai nghe lên, dùng đàm thoại giọng nói, "Đã nhận được tín hiệu, trả lời ngay!"

"Đây là Thiên Châu 37, đã nhận được tín hiệu của ngài, chúc ngài một ngày tốt lành." Giọng nữ nhẹ nhàng vang lên trong kênh liên lạc.

"Đây là trạm Côn Lôn, gọi Thiên Châu 37!"

"Đây là Thiên Châu 37, đã nhận được tín hiệu của ngài, chúc ngài một ngày tốt lành."

"Đây là trạm Côn Lôn, gọi Thiên Châu 37! Gọi Thiên Châu 37! Gọi Thiên Châu 37!" Đường Dược lộ rõ vẻ vui mừng.

"Cậu làm cái quái gì mà như máy phát lại thế?" Lão Miêu liếc nhìn cậu, "Đối phương là một cỗ máy phát lại chính hiệu, phản hồi đều đã được cài đặt sẵn, chỉ biết lặp đi lặp lại câu chúc ngài một ngày tốt lành thôi. Cậu cũng có thể trò chuyện hăng say với một cái máy tính sao?"

"Nó đang ở đâu?" Đường Dược hỏi, "Cách chúng ta bao xa?"

"Hai mươi ngày." Lão Miêu trả lời, "Tôi đang thiết lập cơ chế liên lạc và dẫn đường với Thiên Châu 37, hướng dẫn nó hiệu chỉnh quỹ đạo bay... Con tàu này kiên cường hơn chúng ta tưởng. Trong tình trạng thiếu lệnh từ mặt đất, nó đang dựa vào hệ thống dẫn đường dự phòng để tự sửa hướng bay, từng bước một mò tới đây."

"Hệ thống dự phòng?"

"Đúng vậy, chính là Mặt Trời và ánh sao." Lão Miêu gật đầu, "Đúng là một con gián nhỏ, dòng Thiên Châu thật sự là con tàu đáng tin cậy nhất mà tôi từng thấy. Nếu đổi lại là tàu Thiên Nga của Northrop Grumman, lúc này có lẽ đã trôi dạt tới quỹ đạo sao Mộc rồi... OK! Lộ trình đã được thiết lập lại, hai mươi ngày nữa nó sẽ tiến vào quỹ đạo sao Hỏa."

"Tuyệt quá! Tuyệt quá!" Đường Dược nắm chặt tay vung lên, kích động thì thầm, "Thế nào gọi là trời giúp ta? Đây chính là trời giúp ta!"

Sự xuất hiện của Thiên Châu 37 không nghi ngờ gì chính là cơn mưa đúng lúc. Nó là một con tàu vận tải không người lái, chở đầy nhu yếu phẩm và vật tư quý giá, vật tư trên tàu đủ cho cả Đường Dược và Mạch Đông dùng trong vài năm.

Đường Dược cuối cùng cũng có thể thoát khỏi những chiếc bánh quy nén vô tận.

Cuối cùng cũng có thể ăn mì sợi và rau xanh, cuối cùng cũng có thể uống nước trái cây và cà phê, thậm chí còn có cả sủi cảo đông lạnh.

Còn có thuốc kháng sinh, vitamin tổng hợp và thuốc chống bức xạ—thậm chí cả chứng rụng tóc cũng có thể thuyên giảm.

Quan trọng nhất là Thiên Châu 37 có thể kết nối với Trạm Không gian Liên hợp, Mạch Đông hoàn toàn có thể ngồi tàu vận tải để hạ cánh an toàn. Hệ số an toàn này cao hơn nhiều so với con tàu Orion 2 không đáng tin cậy kia. Việc hạ cánh của tàu Thiên Châu cũng êm ái như máy bay chở khách Boeing vậy... Không hề nói quá khi khẳng định rằng, Thiên Châu 37 chính là con tàu của sự sống. Nó chở đầy hy vọng, xuất hiện muộn màng vào đêm trước ngày Orion 2 rơi xuống, trao hy vọng sống sót vào tay Đường Dược và Mạch Đông.

Nếu con tàu vận tải đó đang ở đây lúc này, Đường Dược muốn dành cho nó một nụ hôn sâu thật dài.

Đây chính là nụ hôn đầu đời của cậu.