Không biết đã trôi qua bao lâu, mắt Đường Dược đã mỏi nhừ và đau nhức, nước mắt không ngừng trào ra. Việc dán mắt vào màn hình máy tính để phân tích hình ảnh quả là công việc tiêu tốn thời gian và sức lực, chỉ cần một lúc là Đường Dược đã nhìn đến mức mắt lác cả đi.

Số lượng ảnh cần nhận diện nhiều đến mức dường như vô tận, hơn nữa mỗi tấm đều giống hệt nhau, tấm trước và tấm sau chỉ khác nhau ở mã số. Khi phóng to hình ảnh lên, đập vào mắt chỉ toàn là những điểm ảnh màu xám đen. Dán mắt vào những thứ này rất dễ khiến mắt và não bộ mệt mỏi, để tránh hoa mắt bỏ sót manh mối, Đường Dược buộc phải thường xuyên nhắm mắt nghỉ ngơi.

Trường nhìn của camera trên trạm của Mạch Đông là một hình chữ nhật có diện tích hai nghìn mét vuông, chiều dài và chiều rộng lần lượt từ bốn mươi đến năm mươi mét. Trong khi đó, chiều dài của "Chó Hoang Sao Hỏa" lên tới hơn năm mét, cộng thêm bóng đổ trên mặt đất còn khiến nó trông to lớn hơn. Nếu trạm không gian thực sự chụp được "Chó Hoang Sao Hỏa", thì Đường Dược và Mạch Đông hẳn sẽ nhận ra ngay lập tức, giống như nhìn thấy một tảng đá nổi bật giữa mặt biển.

Đường Dược còn cố gắng tìm kiếm thêm nhiều dấu vết khác, chẳng hạn như vết bánh xe của "Chó Hoang Sao Hỏa" và dấu vết của các tấm pin năng lượng mặt trời khi được mở ra, nhưng sau đó anh đã từ bỏ. Độ phân giải của hình ảnh quá thấp, những thứ có kích thước như xe tải như "Chó Hoang Sao Hỏa" thì còn miễn cưỡng phân biệt được, nhưng vết bánh xe trên cát thì hoàn toàn chìm nghỉm trong các khối pixel. Mọi chi tiết đều bị làm mờ thành những điểm ảnh vuông vức, Đường Dược dù có mọc thêm hai con mắt nữa cũng không thể nhìn ra.

Cồn cát.

Đá tảng.

Bóng đổ.

Dãy núi.

Lại là đá tảng.

Vẫn là đá tảng.

Đường Dược nhắm mắt lại, rời khỏi bàn làm việc. Trên tất cả các màn hình máy tính đều là hình ảnh bề mặt sao Hỏa. Mã số ảnh đã lên tới ba trăm hai mươi, nghĩa là anh đã xem qua hơn ba trăm tấm ảnh, tìm kiếm trên diện tích sáu trăm bốn mươi nghìn mét vuông, nhưng cho đến nay anh vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối giá trị nào, không hề có lấy một dấu vết hoạt động của Lão Miêu.

Là một robot, Lão Miêu không cần gì ngoài điện năng. Xét theo một góc độ nào đó, điều này làm tăng độ khó cho việc tìm kiếm của Đường Dược. Nếu thay Lão Miêu bằng một người bình thường, thì người đó chắc chắn phải mang theo đủ thứ nhu yếu phẩm như các dân tộc du mục. Cuộc sống của con người sẽ để lại rất nhiều dấu vết, tạo ra một lượng lớn rác thải; những dấu vết bất thường này khác biệt rõ rệt với môi trường tự nhiên, rất dễ để nhận ra.

Nhưng Lão Miêu chỉ cần tấm pin năng lượng và xe tự hành. Khi di chuyển, nó chỉ cần thu tấm pin lại, nhấn ga là đi, biến mất trong sa mạc mênh mông. Gió cát sẽ vùi lấp và xóa nhòa vết bánh xe của "Chó Hoang Sao Hỏa", không để lại chút dấu vết nào.

Đường Dược day mắt nghỉ ngơi nửa phút, mở mắt ra nhìn thời gian. Chẳng biết từ lúc nào, anh đã liên tục tìm kiếm hơn ba tiếng đồng hồ.

Trong ba tiếng này, Trạm Không gian Liên hợp lại quét qua phía trên trạm Côn Lôn thêm một lần nữa. Mạch Đông đã chụp thêm một nghìn tấm ảnh, truyền vào máy tính của trạm Côn Lôn để lưu trữ, chờ đợi phân tích.

"Đường Dược, cái vị trí mà tôi vừa khoanh tròn anh đã xem chưa? Anh nghĩ đó là gì... Tôi cho rằng nó hơi giống dấu vết hoạt động của xe tự hành, hướng đi hoàn toàn trùng khớp." Mạch Đông đang gặm bánh quy, quay đầu về phía camera. Mạch Đông cũng mệt mỏi như Đường Dược, khối lượng công việc của cô còn lớn hơn anh, bận rộn đến tận bây giờ vẫn chưa được ăn cơm, chỉ đành gặm tạm miếng bánh quy để chống đói.

Đường Dược lắc đầu: "Chỉ là bóng của lòng sông thôi, không phải vết bánh xe của 'Chó Hoang Sao Hỏa'."

"Vậy còn dấu hiệu số hai thì sao? Cái vòng tròn đó rất đều đặn, cũng là hình thành tự nhiên sao? Liệu có phải là dấu vết hoạt động của ngài Miêu không?"

"Chẳng liên quan gì đến Lão Miêu cả, chắc chỉ là một cái hố thôi."

Việc tìm kiếm bề mặt sao Hỏa kỹ lưỡng như vậy đôi khi cũng khiến Đường Dược và Mạch Đông phát hiện ra vài thứ kỳ quái, trông không giống hình thành tự nhiên mà cũng chẳng giống vật thể nhân tạo. Ví dụ như trong một tấm ảnh có thể thấy một bức tượng khổng lồ bị chôn vùi một nửa, có khuôn mặt dài ngoằng như cái đế giày — dù sao thì Mạch Đông cũng không thể giải thích nguồn gốc của chúng. Đường Dược cho rằng có khả năng đó chỉ là đá tảng bình thường, do độ phân giải của ảnh quá thấp nên đá tảng dưới tác động cộng hưởng của ánh sáng và bóng tối đã bị họ liên tưởng thành thứ khác.

Điều này cũng giống như bức tượng khuôn mặt người trên sao Hỏa từng gây chấn động một thời. Vào những năm bảy mươi của thế kỷ trước, tàu thăm dò Viking đã phát hiện ra một khuôn mặt người rõ nét trên bề mặt sao Hỏa, nhưng thực tế đã chứng minh khuôn mặt này chẳng liên quan gì đến sinh vật thông minh trên sao Hỏa, mà chỉ là trò ảo thuật của ánh sáng và bóng tối. Sau này, các tàu thăm dò khác chụp lại vị trí đó thì quả nhiên chỉ là những tảng đá không có gì bất thường.

Mạch Đông dụi mắt, mắt cô hơi khô và rát, nhắm mắt lại cũng thấy những bóng mờ nhảy múa.

Cô buộc phải nghỉ ngơi, nếu cứ tiếp tục nhìn thế này chắc chắn sẽ bị hoa mắt mất.

Trạm Không gian Liên hợp đã bay tới phía sau sao Hỏa, còn hơn một tiếng nữa mới quét qua phía trên trạm Côn Lôn lần nữa. Trong khoảng thời gian hơn một tiếng này, Mạch Đông tranh thủ phân tích hình ảnh để chia sẻ bớt khối lượng công việc cho Đường Dược. Cô gái đã hoàn thành việc phân biệt hơn hai trăm tấm ảnh. Mạch Đông là một cô gái rất cẩn thận, cô đã lặp đi lặp lại công việc phân tích tẻ nhạt hơn hai trăm lần, vô cùng tỉ mỉ, mỗi tấm ảnh cô đều phải xác nhận chắc chắn một trăm phần trăm không có nghi vấn gì.

Sau hai vòng quét, Mạch Đông đã chụp được diện tích gần sáu triệu mét vuông, tức là sáu cây số vuông, trong khi tổng diện tích cô cần tìm kiếm lên tới một trăm chín mươi cây số vuông, tính ra mới chỉ hoàn thành chưa đầy một phần ba mươi.

Dữ liệu hình ảnh còn lại chỉ cần nghĩ tới thôi đã thấy đáng sợ, đúng là nhiều như biển cả.

Mạch Đông vớt con búp bê chó Shiba đang lơ lửng trong không trung lại, nắm trong tay bóp mạnh vài cái, rồi đặt nó lên trên đỉnh đầu mình.

"Tiểu Q à Tiểu Q, cậu nói xem ngài Miêu rốt cuộc đã đi đâu rồi?"

Chú chó Shiba này tên là A Q, rõ ràng Mạch Đông là kẻ đặt tên rất tệ, cái tên cô đặt chẳng khác nào một tập hợp tác phẩm của Lỗ Tấn, ngay cả cà chua trong lồng ấp cũng có thể gọi là Nhuận Thổ và Tra.

Món đồ chơi nhồi bông nhỏ mở đôi mắt đen láy, khuôn mặt đầy vẻ ngây thơ.

Mạch Đông nhìn chằm chằm vào nó, đôi mắt đen sáng ngời cũng đầy vẻ ngây thơ.

"Còn mười vạn tấm ảnh nữa... mười vạn tấm đó! Mười vạn tấm!"

Cô gái bóp nắn món đồ chơi nhồi bông, mỗi lần bóp lại kêu lên một câu mười vạn tấm, mặt con chó đều bị bóp đến biến dạng.

"Lạy chúa, ai có thể giúp tôi với... tận mười vạn tấm, tôi nghĩ mình sẽ chết ở đây mất..." Cô gái từ từ che mặt, thở dài thườn thượt.

"Mạch Đông?"

"Có!" Cô gái mở mắt, đẩy vách khoang nhảy dựng lên, "Ái khanh có việc gì gọi trẫm?"

"Cô xem tấm này đi." Đường Dược gửi ảnh qua, "Hai hàng vết tối rất đều nhau, gần như song song hoàn toàn, có giống vết bánh xe không?"

Mạch Đông nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc lâu: "Không... không đúng, không phải vết bánh xe. Đường Dược, anh so sánh nó với môi trường xung quanh đi, nhìn thước đo xem. Nếu đây là vết bánh xe thì nó phải rộng hơn ba mét, bánh xe của 'Chó Hoang Sao Hỏa' không thể nào rộng đến thế..."

Đường Dược không lên tiếng, có lẽ cũng đang quan sát hình ảnh kỹ lưỡng.

"Tôi nghĩ đây nên là bóng của hai bên một cồn cát hình chữ nhật, Đường Dược, anh xoay ảnh lại một chút xem." Mạch Đông nhắc nhở, "Hai cái bóng này không phải lõm xuống, mà là lồi lên."

"Tôi hiểu rồi, tấm tiếp theo."