Nửa đêm, Đường Dược bừng tỉnh, cậu thò tay ra khỏi chăn để kiểm tra nhiệt độ.

Cậu trèo dậy mặc quần áo, vén rèm khoang phi hành đoàn, luồng khí lạnh thấu xương tràn vào khiến Đường Dược rùng mình một cái dữ dội.

Bên trong trạm Côn Lôn ánh sáng lờ mờ, tĩnh mịch bao trùm. Hệ thống liên lạc vẫn đang mở, nhưng Mạch Đông không ở trong khoang Tinh Thể, có lẽ cô đã đi ngủ rồi.

Nhà kính nhựa dựng trên sàn phòng khách, trên màng nhựa phủ đầy chăn và vải vóc, ánh sáng trắng chói mắt từ đèn natri cao áp xuyên qua những khe hở của lớp chăn.

Chiếc máy tính trên bàn vẫn tối đen màn hình, đồng hồ nhấp nháy ánh sáng đỏ theo từng giây.

Đường Dược bước tới, ngồi xổm bên cạnh nhà kính, xuyên qua lớp màng nhựa phủ đầy hơi nước, cậu có thể nhìn thấy những khay nước trên sàn.

Trong khay nước trồng những mầm cà chua, rễ mầm trắng muốt vùi trong đất, một chiếc lá non xanh nhạt đang kiên cường vươn mình trong không khí.

Đường Dược đăm đăm nhìn chằm chằm vào mầm cà chua ấy, bất giác chìm vào suy tư. Cậu chợt hiểu tại sao Mạch Đông lại đặt tên cho loại rau này.

Bấy lâu nay, cậu luôn tự coi mình là sinh vật bậc cao có trí tuệ, đã thoát ly khỏi giới động vật, càng không thể so sánh với loài thực vật bậc thấp. Nhưng thực tế, đó chỉ là chiếc mũ cao mà con người tự đội lên đầu mình.

Đang ở trên vùng hoang dã của sao Hỏa, đối mặt với cả vũ trụ bao la, Đường Dược mới nhận ra mình chẳng khác nào một mầm cà chua nhỏ bé.

Nếu vũ trụ sở hữu trí tuệ tối cao, liệu nó có cho rằng Đường Dược cao cấp hơn quả cà chua không?

Trong mắt thiên nhiên, sự sống có lẽ chẳng có phân chia cao thấp.

"Theo thông lệ, mình cũng nên đặt cho cậu một cái tên." Đường Dược nói với cây cà chua, "Đặt tên gì đây nhỉ? Washington? Roosevelt? Kennedy? Hay là Nixon?"

"Có rồi!" Đường Dược suy nghĩ chốc lát, vỗ đùi cái đét, "Từ nay về sau, cậu tên là Trương Vô Kỵ!"

Mầm cà chua im lìm, không biết cảm nghĩ thế nào.

Một mầm non khác vừa nhú lên được Đường Dược đặt tên là "Dương Đỉnh Thiên".

Đường Dược cúi người chui vào trong nhà kính, ôm chặt hai khay nước vào lòng, dùng thân nhiệt sưởi ấm những mầm cà chua này. Cậu lo lắng máy phát điện nhiệt sai đồng vị và nhiệt lượng từ đèn natri cao áp không đủ, khiến thực vật không chống chọi nổi đêm dài giá rét trên sao Hỏa.

Đường Dược ngồi trên sàn, ôm lấy chúng, vừa run rẩy vừa khẽ nói: "Vô Kỵ à Vô Kỵ, cậu phải mau chóng lớn lên nhé... mau lớn lên, mau ra hoa, mau kết trái đi. Sư phụ của cậu là Kim Mao Sư Vương Tạ Tốn vẫn còn nằm trong tay đám lão hòa thượng ở Thiếu Lâm Tự, đang chờ cậu đến cứu đấy..."

Đèn natri cao áp đổ bóng người đàn ông lên lớp màng nhựa, cậu ôm chặt khay nước như ôm đứa con của mình. Đây là ngọn đèn duy nhất trong sa mạc sao Hỏa đen tối, nhỏ bé mà sáng rực.

---❊ ❖ ❊---

"Đây là trạm không gian Liên Hợp, gọi ông Mèo, nghe rõ trả lời... Đây là trạm không gian Liên Hợp, gọi ông Mèo, nghe rõ trả lời."

Trạm không gian Liên Hợp sao Hỏa lướt qua bầu trời bình nguyên Isidis với tốc độ trung bình 3,5 km/giây. Ăng-ten liên lạc độ lợi cao hướng về phía mặt đất, giọng nói của cô gái dưới dạng rung động được màng carbon trong điện cực thu lại, chuyển đổi thành dòng điện trong điện cực, sau khi khuếch đại thì chuyển thành tín hiệu điện từ tần số cao, phát sóng qua ăng-ten về phía bề mặt sao Hỏa.

Chân không không thể truyền âm thanh, nhưng may mắn là sóng điện từ không cần môi trường trung gian, nó có thể mang theo thông tin xuyên qua hư không để đến được những nơi rất xa.

Mạch Đông nhấn tai nghe.

"Đây là trạm không gian Liên Hợp, gọi trạm Côn Lôn, nghe rõ trả lời."

"Trạm Côn Lôn nghe rõ."

"Đường Dược, ảnh vệ tinh đã nhận diện đến tấm số 7750, chúng ta đã tìm kiếm khu vực rộng 15,5 triệu mét vuông mà vẫn không thu hoạch được gì. Chúng ta có nên tiếp tục tìm kiếm nữa không?" Mạch Đông nói, "Không tìm thấy ông Mèo, cũng không liên lạc được với tàu thăm dò Chelomey."

"Chắc chắn là cô không liên lạc được với tàu Chelomey đâu, vì trong quá trình vận chuyển cần phải tắt máy, nên lão Mèo đã tắt nó từ đầu rồi, không nhận được bất kỳ lệnh nào cả."

Đường Dược thở dài.

"Con mèo đó chắc chắn là bỏ trốn cùng lũ chó hoang trên sao Hỏa rồi, biết đâu giờ đã đẻ được một đàn mèo con... Nhưng chúng ta vẫn phải tìm thấy nó, nếu con mèo đó không quay lại, tôi sợ mình sẽ quen với việc sống một mình mất."

Hôm nay là ngày thứ sáu lão Mèo mất tích.

Thú thật, Đường Dược chưa chắc đã không thể sống một mình. Cậu có lương thực, nước ngọt, năng lượng điện, lại còn trồng được hai chậu cà chua. Chỉ cần đợi thêm thời gian, khi Trương Vô Kỵ, Dương Đỉnh Thiên và Võ Đang thất hiệp lớn lên, bệnh hoại huyết của Đường Dược sẽ được giải quyết, ít nhất cậu còn có thể sống thêm hơn một năm nữa.

Đường Dược và Mạch Đông đều muốn tìm thấy lão Mèo, mặc dù tìm thấy cũng chưa chắc làm được gì, nhưng họ vẫn kiên trì sống phải thấy mèo, chết phải thấy xác mèo.

"Đường Dược, cà chua của cậu lớn thế nào rồi?" Mạch Đông hỏi, "Nhiệt độ và ánh sáng đã đảm bảo đầy đủ chưa?"

"Tình hình rất khả quan." Đường Dược tắt hệ thống tẩy rửa, mở cửa khoang khóa khí, bước vào phòng khách trạm Côn Lôn, "Cô có muốn xem không? Cô là chuyên gia nông nghiệp, cô góp ý chỉ đạo công việc một chút đi?"

Đường Dược cởi bộ Minh Quang Giáp, mặc quần áo vào, vui vẻ xoa xoa hai tay, như thể sắp đến thăm đứa con trong tã lót của mình vậy.

"Cô xem nhanh một chút nhé, bên ngoài nhiệt độ thấp quá, chúng không thể ở lâu được."

Cậu vén lớp màng nhựa, bưng khay nước trong nhà kính ra, bọc chăn giữ nhiệt rồi đưa sát vào trước camera.

Mạch Đông cũng ghé sát lại, cô có thể thấy năm mầm non xanh biếc được trồng trong lớp đất nâu đen. Qua màn hình, cô khó lòng đánh giá tốc độ phát triển của chúng, nhưng nhìn màu xanh mướt này thì các mầm non quả thực đang tràn đầy sức sống.

"Để tôi giới thiệu cho cô, cây này lớn tuổi nhất và phát triển tốt nhất là đại ca, tên là Trương Vô Kỵ... Cô nhìn lá của nó đi."

Đường Dược chỉ từng cây một cho Mạch Đông xem.

"Cây này là Tống Viễn Kiều, cây này màu hơi trắng hơn một chút là Du Liên Châu, cây bên cạnh tên là Du Đại Nham, cây cuối cùng này chính là Trương Tùng Khê... Còn có Trương Thúy Sơn và Ân Lê Đình nữa, nhưng chúng ở trong một cái chậu khác."

Mạch Đông chậm rãi gật đầu.

Cô vốn tưởng trình độ đặt tên của Đường Dược sẽ cao hơn mình.

Giờ xem ra cậu cũng là một kẻ "cạn ý tưởng" khi đặt tên.

"Những nhóc tì này bao lâu nữa mới lớn?"

"Nếu cô đảm bảo được nhiệt độ và ánh sáng, nhiều nhất hai tháng nữa là chúng sẽ kết trái." Mạch Đông trả lời, "Những quả cà chua trong tay cậu đều là giống rất tốt, cùng loại với giống tôi trồng trên trạm không gian."

Đường Dược ôm khay nước xoay một vòng, giơ cao các mầm non lên, cậu như thể đã nhìn thấy những cành lá xanh mướt và những quả chín đỏ mọng.

Cả đời này Đường Dược chưa bao giờ nghĩ việc trồng cà chua lại là một chuyện phấn khích đến thế. Lần đầu tiên, cậu thấu hiểu tâm trạng của những lão nông đứng trên bờ ruộng nhìn mùa màng bội thu.

"Cây Trương Vô Kỵ kia hình như hơi nghiêng, cậu có thể giúp nó thẳng lại." Mạch Đông chỉ vào khay nước, "Để tránh sau này bộ rễ phát triển không tốt."

"OK."

Đường Dược duỗi ngón tay, nhẹ nhàng đẩy Trương Vô Kỵ.

Theo một tiếng "tách" cực khẽ, chiếc lá xanh mướt nổi bật và đáng yêu nhất của Trương Vô Kỵ đột ngột gãy lìa, rơi xuống đất.

Cả Đường Dược và Mạch Đông đều sững sờ.

"Chuyện gì thế này?" Mạch Đông hỏi, "Cậu dùng lực mạnh quá à?"

Sắc mặt Đường Dược trở nên nghiêm trọng, cậu xua tay ra hiệu cho cô gái đừng nói nữa.

Cậu lập tức bưng khay nước trở lại nhà kính, lo lắng kiểm tra tình trạng của Trương Vô Kỵ. Cậu quỳ trên sàn, dùng ngón tay khẽ chạm vào mầm cà chua nhỏ bé.

Cảm giác không đúng.

Đường Dược tăng thêm lực một chút, bóp nhẹ vào thân lá mầm. Cậu nhanh chóng phát hiện mầm cà chua này cứng và giòn, bóp vào không giống tổ chức tế bào bình thường.

Đường Dược nín thở, thử dùng móng tay bóc lớp vỏ ngoài của mầm cây.

Khoảnh khắc bóc lớp vỏ ra, tim cậu bỗng chốc chìm xuống... Vết gãy rất thô ráp, thậm chí có thể nhìn thấy những mảnh băng nhỏ li ti. Lượng nước bên trong nó đã đóng băng từ lâu. Mầm cây này trông có vẻ xanh mướt không phải vì tràn đầy sức sống, mà là vì cái xác của nó đã bị nhiệt độ thấp cố định lại ở khoảnh khắc sung sức nhất.

Giống như hoa quả trong tủ lạnh vậy.

Đường Dược vội vàng kiểm tra những mầm khác trong khay, Tống Viễn Kiều, Du Liên Châu, Du Đại Nham, còn có Trương Tùng Khê, kết quả cây nào cũng giống hệt Trương Vô Kỵ, không cây nào thoát nạn.

Nghĩ cũng phải thôi, khoảng cách giữa các mầm cây chỉ vài centimet, một cây chết cóng thì những cây còn lại cũng sẽ chịu chung số phận.

Đường Dược rút hết chúng ra khỏi đất, đặt trong lòng bàn tay. Xác của Trương Vô Kỵ, Dương Đỉnh Thiên cùng Võ Đang thất hiệp đều lạnh ngắt. Chúng chắc hẳn đã chết từ lâu, có lẽ từ vài tiếng trước, hoặc thậm chí đã bị đông cứng từ tối hôm qua.

Nhiệt độ cực thấp đã làm lượng nước bên trong chúng đóng băng trong thời gian ngắn, những tinh thể băng giãn nở đã phá hủy toàn bộ cấu trúc tế bào. Những thực vật này đã chết hoàn toàn rồi.

Đường Dược hoảng loạn đặt khay nước xuống, nhìn sang khay còn lại để xem Dương Đỉnh Thiên và Trương Thúy Sơn có còn sống không.

"Đường Dược? Đường Dược... tình hình thế nào rồi?"

Mạch Đông nhìn người đàn ông đột nhiên ngồi bệt xuống sàn, như thể mất hết sức lực.

Đường Dược im lặng ôm tất cả những mầm cây đã chết trong tay, ánh mắt vô định, không tìm được tiêu điểm. Cậu không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, cậu rõ ràng đã thực hiện các biện pháp giữ nhiệt rất đầy đủ, cậu không biết tại sao những sinh linh nhỏ bé này lại bị chết cóng. Tại sao lại như vậy? Tại sao lại như vậy?

"Đường Dược?"

Đường Dược ngoảnh đầu lại, không nói gì, chỉ mỉm cười nhẹ với Mạch Đông. Trái tim cô gái thắt lại.

Ánh mắt Đường Dược phức tạp, dường như đau thương, dường như bất lực, lại dường như tuyệt vọng.

Ánh mắt ấy như muốn nói: Nhìn xem cô bé... lần này tôi thật sự đã cố gắng hết sức rồi.

---❊ ❖ ❊---

(Lời tác giả: Tương tác thả tim sẽ kéo dài đến khi kết thúc cuốn sách, hiệu lực lâu dài.)