Lão Miêu bỗng bật cười.

"Đúng là vậy thật, một người qua đường đang trên đường về nhà thông tắc bồn cầu, bỗng nhiên bị tóm đi cứu thế giới, hắn thì làm được trò trống gì chứ?"

"Nếu ông đưa cho tôi một khẩu lựu pháo, thì tôi còn có thể 'đại pháo khai hề oanh tha nương' (đại bác khai hỏa oanh tạc kẻ địch)." Đường Dược nói, "Đáng tiếc trong tay tôi chỉ có một cái thụt bồn cầu."

"Vậy thì 'thụt tử khai hề bạt tha nương' (thụt bồn cầu khai hỏa nhổ sạch kẻ địch)."

"Nếu không có tác dụng thì sao?" Đường Dược hỏi.

"Vậy thì lật ngược cái thụt lại mà dùng."

Đến chiều tối ngày hôm sau, xe "Chó Hoang Sao Hỏa" lần đầu tiên gặp sự cố.

Con chó già đầy thương tích và cũng đầy chiến công này cuối cùng đã không thể trụ nổi nữa. Cuộc đời của nó gắn liền với toàn bộ kế hoạch đổ bộ Sao Hỏa, trải qua hơn mười năm đằng đẵng, Chó Hoang luôn là trợ thủ đắc lực nhất của các thành viên, dù lập nhiều công lao nhưng giờ nó cũng đã đến tuổi về hưu.

Người kế nhiệm nó đã được thiết kế xong, đó là một chiếc xe tự hành Sao Hỏa có kích thước khổng lồ hơn, công nghệ tiên tiến hơn, tốc độ nhanh hơn và khả năng duy trì hành trình mạnh mẽ hơn. Nghe nói chỉ cần một lần sạc là có thể chạy đường dài với vận tốc bốn mươi lăm km/giờ trong suốt hai tiếng đồng hồ, hoàn toàn không thể so sánh với chiếc "máy kéo tay" Chó Hoang Sao Hỏa này. Khi xe mới đến, chiếc xe cũ nát này chắc chắn sẽ bị bỏ rơi, ai mà chẳng có mới nới cũ.

Đường Dược từng vuốt ve bánh xe của Chó Hoang mà cảm thán rằng, những kẻ tiên phong cuối cùng đều sẽ bị lịch sử vùi lấp, nhiều năm sau nữa liệu còn ai nhớ đến con chó già cô độc này?

Nhưng Lão Miêu bảo đây là chuyện tốt.

Nếu những người tương lai vẫn cứ mãi nhớ nhung chúng ta, thì điều đó chứng tỏ họ không nhìn về phía trước.

Chúng ta vắt kiệt sức lực để san phẳng con đường cho người đến sau, chứ không phải để họ đứng đây hoài niệm về chúng ta.

"Tình hình thế nào?"

Lão Miêu ngồi trong buồng lái, thò đầu ra hỏi.

Người phát hiện ra sự cố là Đường Dược. Khi trời sắp tối, Đường Dược muốn điều khiển xe Chó Hoang di chuyển sang chỗ khác, đến vị trí cao hơn một chút, nhưng vừa đạp ga thì dưới gầm xe đã truyền đến tiếng động lạ. Cả người lẫn mèo đều cảnh giác, họ không dám khởi động xe nữa mà lập tức tiến hành kiểm tra.

Đường Dược ngồi xổm bên cạnh bánh xe, trước mắt là nắp khoang bảo trì đã mở, bên cạnh là hộp dụng cụ đang mở tung: "Sự cố nhỏ thôi, trục truyền động hơi lỏng, vặn lại là xong, không vấn đề gì lớn. Dù là người hay máy móc, cứ có tuổi là đầy rẫy bệnh tật..."

Đường Dược dùng cờ-lê gõ gõ vào lớp vỏ của Chó Hoang, rồi gạt đám dây cáp bên dưới lớp vỏ ra nhìn vào trong. Với tư cách là một kỹ sư cơ khí, việc bảo trì Chó Hoang là công việc chuyên môn của anh, không ai hiểu rõ con chó này hơn anh.

"Sáng mai trước khi xuất phát có sửa xong không?" Lão Miêu hỏi.

"Không thành vấn đề, tôi kiểm tra rồi, trong thời gian ngắn chắc sẽ không phát sinh sự cố khác." Đường Dược gật đầu, "Nhưng chặng đường phía trước còn rất dài, hy vọng nó có thể trụ đến đích... Này cún con, chúng ta có thể sống sót rời khỏi sa mạc này hay không, tất cả đều trông cậy vào mày đấy, mày nhất định phải đáng tin một chút, nếu có chết thì cũng đợi hoàn thành nhiệm vụ rồi hãy chết."

Đáng tiếc là cún con không biết nói.

Nếu không, chắc chắn nó sẽ cắn chết gã đàn ông này ngay lập tức.

"Sau này chúng ta phải tránh những địa hình phức tạp, nhất là những con dốc đứng và vách đá. Theo tình hình hiện tại... độ mòn của hệ thống truyền động rất nghiêm trọng, khả năng leo dốc của Chó Hoang không còn tốt nữa. Cái 'Vạn Lý Trường Thành' cổ đại mà ông gặp trong chuyến đi xa lần trước, tốt nhất là đừng xuất hiện trên lộ trình của chúng ta nữa." Đường Dược ngồi bệt xuống đất, "Nếu không thì chúng ta phải xuống xe mà đẩy thôi."

"Yên tâm đi, Trường Thành nằm ở phía tây trạm Côn Lôn." Lão Miêu nói, "Mà chúng ta thì luôn đi về hướng đông bắc, đi ngược đường như thế, không thể nào gặp lại nó đâu."

"Ai mà biết được?" Đường Dược nhún vai, "Biết đâu nhóm người Sao Hỏa siêu cổ đại xây nên Trường Thành thực chất là xây dựng một tòa thành bao vây thì sao? Dùng bức tường thành hình vòng cung bao quanh bình nguyên Isidis – để chống lại sự xâm lược của một vài kẻ thù ngoại bang có kích thước khổng lồ."

"Bớt nói nhảm đi." Lão Miêu nói, "Trường Thành là hình thành tự nhiên."

Đường Dược sững người.

"Không phải do người Sao Hỏa siêu cổ đại xây à?"

"Đương nhiên không phải. Sao Hỏa gần như chắc chắn chưa từng tồn tại nền văn minh trí tuệ nào. Trong quá khứ xa xôi nó có thể từng tồn tại sự sống, nhưng chưa từng sản sinh ra trí tuệ cao cấp. Cái Trường Thành cổ đại mà tôi gặp lần trước trông có vẻ kỳ lạ, thực ra là kiệt tác của thiên nhiên." Lão Miêu giải thích, "Sau khi quay về trạm Côn Lôn, tôi đã dành rất nhiều thời gian để phân tích nguyên nhân hình thành của nó và sử dụng trạm công tác để mô phỏng. Máy tính cho chúng ta biết, khả năng cao nhất là do hoạt động địa chất và tác động của gió."

"Chỉ đơn giản vậy thôi sao?"

"Chỉ đơn giản vậy thôi." Lão Miêu gật đầu, "Hầu hết mọi chuyện trên đời này thực ra không kỳ lạ như cậu tưởng tượng đâu. Có vài thứ thoạt nhìn không thể tin nổi, nhưng thực chất đằng sau lại là những nguyên lý vô cùng đơn giản."

"Tôi đã đối chiếu dữ liệu phân tích viễn thám các năm, phát hiện hai bên Trường Thành là hai loại địa chất khác nhau. Nó thực chất là ranh giới giữa hai tầng đá khổng lồ. Các tầng đá sẽ bị vỡ vụn dưới tác động của gió và trọng lực, giống như mối quan hệ giữa tảng băng trôi và núi băng vậy. Còn những vùng trũng thấp sẽ tích tụ nước, nước đóng băng ở nhiệt độ thấp sẽ làm giảm ma sát, khiến đá dễ bị vận chuyển và tích tụ hơn. Quá trình này vô cùng chậm chạp, nhưng hàng chục triệu năm thời gian đằng đẵng có thể tích tụ đủ lượng đá. Khi chúng bị cát vùi lấp, trông chẳng khác nào một bức tường thành."

Đường Dược có chút thất vọng.

Lão Miêu luôn là như vậy, giúp bạn giải thích nguyên nhân đằng sau vấn đề một cách rõ ràng, không chừa lại lấy một chút không gian nào để bạn nghi ngờ.

Không có nghi ngờ, đương nhiên cũng chẳng có遐想 (tưởng tượng).

Đường Dược từng nghĩ Sao Hỏa là một di tích văn minh khổng lồ, đó là một ảo tưởng lãng mạn biết bao. Mỗi tấc đất anh đi qua, hàng chục triệu năm trước từng có những sinh vật trí tuệ khác bước qua, chúng xây nên những bức tường thành hùng vĩ, tầm mắt nhìn không thấy điểm cuối, vậy thì chắc cũng sẽ có những thành phố phồn hoa rộng lớn, đường sá chằng chịt, kéo dài đến mọi ngóc ngách của thế giới – nền văn minh vĩ đại này dù đã hoàn toàn chìm vào dòng thời gian, nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua một góc di tích cũng đủ khiến lòng người chấn động, sinh lòng kính trọng.

Nhưng kết quả phân tích của Lão Miêu lại kéo anh trở về thực tại.

Chưa từng có người Sao Hỏa nào cả.

Cũng chẳng có tường thành hay thành phố.

Càng không có nền văn minh vĩ đại nào.

Chỉ có đá và cát.

"Ông không thể chừa lại cho tôi một chút không gian tưởng tượng sao?"

"Có chừa chứ." Lão Miêu nói, "Kết quả mô phỏng chỉ trùng khớp với thực tế 99,7%, nền văn minh người Sao Hỏa của cậu nằm trong 0,3% còn lại đó."

"0,3% là đủ rồi." Đường Dược nói, "Ông có tin không? Xác suất cao thế này, đủ để sinh ra một thế giới Trung Địa rồi."

"Phù thủy áo xám Gandalf?"

"Đúng, phù thủy áo xám Gandalf."

Đường Dược tiện tay chỉ về phía cồn cát xa xa.

"Một trăm năm mươi triệu năm trước, vào Kỷ thứ ba xa xôi, phù thủy áo xám Gandalf đã đứng trên ngọn đồi đó, giơ cao cây trượng, nhìn về phía tây, phát hiện ra đội quân bóng tối của Sauron, từ đó mở ra một bản anh hùng ca vĩ đại và đầy khúc chiết."