Đường Dược mặc quần áo tử tế, bò ra khỏi chăn, theo Lão Miêu chui vào đại sảnh trạm Côn Lôn.
Đầu óc anh gần như trống rỗng.
Trạm công tác đã đưa ra kết quả dự đoán. Sau vài ngày liên tục quan sát và tính toán, nó đã có thể thu hẹp phạm vi điểm rơi của sao chổi Tomcat-Tang-Mai vào trong một vòng tròn 600x600km, chính xác hơn nhiều so với hình elip khổng lồ trải dài sáu ngàn cây số trước đó.
Lão Miêu ngồi phịch xuống ghế, xoay màn hình lại. Trên màn hình máy tính vẫn là bản đồ sao Hỏa quen thuộc với Đường Dược, một vòng tròn đỏ lớn bao trùm khu vực gần xích đạo ở bán cầu bắc, trông chẳng khác nào cảnh báo tấn công hạt nhân.
Nhưng thực tế, thứ này còn nghiêm trọng hơn cả cảnh báo tấn công hạt nhân.
Vòng tròn này đại diện cho vị trí của năm nghìn hai trăm tỷ quả bom hạt nhân cùng lúc phát nổ.
Đường Dược thấy khô khốc cả cổ họng. Anh nuốt khan một cái, quay người rót một cốc nước rồi uống cạn trong một hơi.
Trong mắt Đường Dược, vòng tròn đỏ đặc này chính là con dấu của tử thần đóng lên bản đồ, mang ý nghĩa: "Ngươi chết chắc rồi".
"Đây là kết quả dự đoán mới nhất từ máy tính, điểm rơi của sao chổi Tomcat nằm trong khu vực này, cách trạm Côn Lôn gần nhất tám trăm cây số, xa nhất hơn một nghìn ba trăm cây số." Lão Miêu nói, "Thật không may... vòng tròn tử thần đã thu hẹp lại ngay trên đầu chúng ta."
Đường Dược ôm trán, không nói nên lời.
Lần dự đoán trước, họ vẫn còn một phần hai cơ hội sống sót.
Xác suất đó rất cao, thực sự rất cao, cao hơn nhiều so với tỷ lệ thành công chưa đầy năm phần trăm khi tàu Ưng ghép nối, cũng cao hơn nhiều so với tỷ lệ một phần nghìn hay thậm chí một phần vạn khi tàu Orion-II hạ cánh an toàn.
Nhưng thần vận mệnh đã không gieo thêm một con sáu nào nữa.
Theo tính toán của Lão Miêu, điểm rơi của sao chổi phải cách xa hơn hai nghìn năm trăm cây số thì trạm Côn Lôn mới có khả năng sống sót. Nhưng giờ đây, dự đoán của máy tính chỉ cách vỏn vẹn tám trăm cây số — gần nhất tám trăm, xa nhất một nghìn ba trăm. Ở khoảng cách này, thảm họa do sao chổi mang lại tuyệt đối không chỉ dừng lại ở động đất. Sao chổi Tomcat-Tang-Mai là một quái vật có đường kính ba mươi cây số, cú va chạm của nó sẽ thay đổi hoàn toàn địa mạo của cao nguyên Đại Sắt Đề Tư cùng bình nguyên Y Hi Địa, xóa sổ hai nơi này khỏi bản đồ.
Tháo dỡ trạm Côn Lôn, phân tán lực lượng, lấy nhu thắng cương, hay nằm rạp xuống đất mặc kệ mọi thứ giờ đây đều vô nghĩa. Điều này cũng giống như việc dù bạn có tuân thủ nghiêm ngặt "Sổ tay giáo dục an toàn học sinh" bằng cách trốn sau công sự, nằm ngang, khép chân, che mũi miệng — thì vẫn là con đường chết, bởi vì quả bom hạt nhân đã nổ ngay cách bạn một trăm mét.
Ở khoảng cách gần như vậy, năng lượng khổng lồ từ cú va chạm sẽ nghiền nát tất cả.
"Xác suất sống sót?" Đường Dược khàn giọng hỏi.
"Bằng không."
Hiếm khi Lão Miêu khẳng định một cách dứt khoát và gọn lẹ như vậy, không phải "gần bằng không", cũng không phải "có lẽ là không", mà chính là "không".
"Không còn cách nào khác sao?"
"Không." Lão Miêu lắc đầu.
Ngay cả khi sao chổi rơi vào điểm xa nhất trong phạm vi dự đoán, cách trạm Côn Lôn hơn một nghìn ba trăm cây số, thì để đạt được khoảng cách an toàn vẫn còn gần một nghìn hai trăm cây số nữa.
Thời gian hoạt động độc lập của bộ Minh Quang Khải chỉ có tám tiếng, xe tự hành sao Hỏa mỗi ngày chỉ chạy được ba mươi cây số, Đường Dược không có khả năng rời khỏi trạm Côn Lôn để thực hiện chuyến hành trình dài như vậy.
"Vậy đào công sự hay gì đó..." Đường Dược vẫn muốn vùng vẫy lần cuối.
Lão Miêu lặng lẽ lắc đầu.
Người thường không thể tưởng tượng nổi thảm họa mà sao chổi Tomcat mang lại sẽ khủng khiếp đến mức nào. Trên thực tế, trước thiên tai diệt thế này, bất kỳ nỗ lực nào của con người cũng đều nhỏ bé. Thứ duy nhất có thể cứu mạng họ chính là khoảng cách. Chỉ cần khoảng cách đủ xa, năng lượng tạo ra từ cú va chạm sẽ bị chính sao Hỏa triệt tiêu và tiêu hao. Ngoài khoảng cách an toàn, sao Hỏa chính là bức tường bảo vệ vững chắc nhất; còn trong khoảng cách an toàn, mọi nỗ lực của con người đều là trò cười.
Đường Dược im lặng, hai tay luồn vào tóc, dùng sức giật mạnh chân tóc.
"Cô bé đó không biết chứ?"
"Không biết." Lão Miêu lắc đầu, "Kết quả dự đoán vừa ra là tôi đến tìm cậu ngay."
Đường Dược cúi đầu nhìn tay chân mình, cả bàn chân và ngón tay đều cử động bình thường, không phải đang nằm mơ.
"Đường Dược..."
Đường Dược giơ tay ra hiệu Lão Miêu đừng nói nữa.
"Để tôi yên tĩnh một lát, tôi cần bình tâm lại."
Lão Miêu gật đầu, nó ngồi trên ghế, nhìn người đàn ông trẻ tuổi trước mặt cúi gập người xuống, ôm đầu, hít thở thật sâu.
Đường Dược dùng ngón cái day thái dương, muốn ép bộ não đang cứng đờ vì không thể suy nghĩ của mình vận hành trở lại.
"Đừng để cô ấy xuống nữa." Đường Dược khẽ nói, "Hủy bỏ kế hoạch hạ cánh."
"Được." Lão Miêu gật đầu, "Hủy bỏ kế hoạch hạ cánh."
"Có cách nào khác để cứu mạng cô ấy không?"
"Khi thiết kế hệ thống điều khiển hạ cánh, tôi đã lập trình thêm một quy trình bay thoát ly quỹ đạo sao Hỏa, có thể giúp tàu Orion-II rời khỏi quỹ đạo sao Hỏa để đi vào quỹ đạo quanh mặt trời." Lão Miêu trả lời, "Tàu Orion-II vẫn còn đủ nhiên liệu đẩy, như vậy có thể tránh được ảnh hưởng từ cú va chạm của sao chổi, nhưng cô Mạch Đông đã từ chối phương án này."
"Là tôi, tôi cũng sẽ từ chối." Đường Dược nói. Rời khỏi quỹ đạo sao Hỏa để tiến vào hệ mặt trời bao la, từ nay về sau Mạch Đông sẽ trở thành một kẻ lãng du cô độc. Quãng đời còn lại của cô có lẽ sẽ không bao giờ chạm trán thêm một hành tinh nào nữa, cuối cùng chết dần trong tuyệt vọng giữa hư không vô tận. Cuộc sống như vậy còn tệ hơn là bị sao chổi đâm trúng.
"Cậu định khi nào nói chuyện này với cô Mạch Đông?"
"Ngày mai, khi trời sáng." Đường Dược thở dài một tiếng, nở một nụ cười khổ còn khó coi hơn cả khóc, "Tôi không ngờ rằng, nền văn minh nhân loại kéo dài hàng vạn năm, đến đời tôi lại kết thúc."
"Đối với cậu, cái chết có phải là sự giải thoát không?" Lão Miêu hỏi.
"Một khi cậu chấp nhận nó từ tận đáy lòng, thừa nhận sự tồn tại của nó, thì đối mặt với nó thực ra cũng không phải chuyện quá khó khăn." Đường Dược nói rồi đưa tay về phía Lão Miêu, "Kể từ khi Trái Đất biến mất, chẳng phải tôi vẫn luôn vùng vẫy bên bờ vực cái chết sao? Đối với tôi, nó là một người bạn cũ... Lão hữu, sự hợp tác của chúng ta sắp kết thúc rồi, cảm ơn cậu đã luôn chăm sóc tôi suốt thời gian qua."
Lão Miêu tiến lên bắt tay Đường Dược, rồi ôm chặt lấy anh.
"Tôi rất vinh dự được làm việc cùng hai người, Đường Dược, và cả cô Mạch Đông. Lời này vốn dĩ nên nói khi trở về Trái Đất... nhưng giờ chúng ta đều sắp chết cả rồi."
"Không." Đường Dược vuốt ve đôi tai đầy lông đang dựng đứng của Lão Miêu, "Người chết chỉ là tôi, không phải chúng ta."
Lão Miêu sững sờ, không hiểu ý anh là gì.
Đường Dược ấn vai đẩy nó ra, nửa quỳ xuống, nhìn thẳng vào mắt Lão Miêu.
"Lão Miêu, cậu phải rời khỏi đây! Mang theo tấm pin năng lượng mặt trời, mang theo tất cả những gì cậu cần, mang theo xe tự hành sao Hỏa, rời khỏi đây ngay lập tức! Chạy càng nhanh càng tốt, chạy càng xa càng tốt. Sao chổi còn khoảng bốn mươi ngày nữa mới đâm vào sao Hỏa, xe tự hành mỗi ngày chạy được ba mươi cây số, bốn mươi ngày là đủ để cậu rời xa điểm va chạm của sao chổi! Cậu vẫn còn cơ hội sống sót!"
