Đường Dược rút chân trái ra khỏi lớp cát, thận trọng bước tới một bước. Sau khi xác nhận mặt đất dưới lớp cát khá vững chãi, cậu mới dồn trọng tâm để đứng vững, nhưng cát lún lập tức nhấn chìm bắp chân cậu. Đường Dược không thể nhìn thấy gì cả, bên dưới lớp cát kia có thể là mặt phẳng bằng phẳng, cũng có thể là hố sâu, vì vậy mỗi bước đi cậu đều vô cùng cẩn trọng.

"Hướng đi có đúng không?" Đường Dược dừng lại nghỉ ngơi, thở hổn hển.

"Chỉ cần giữ đường thẳng là không vấn đề gì." Lão Miêu động đậy trên lưng cậu.

"Tại sao ngươi cứ vặn vẹo mãi thế?" Đường Dược quay đầu lại, "Ngươi biết ngươi nặng lắm không? Là một con mèo mà ngươi sở hữu trọng lượng của một con lợn đấy."

"Ta đang ma sát để tạo nhiệt, chẳng phải ngươi bảo ta làm thế sao?" Lão Miêu đang ra sức chà xát tay chân, "Ta không biết ngươi có đang đi đường thẳng hay không, ta đã nói với ngươi rồi, con người rất khó giữ phương hướng ổn định trong bóng tối. Ngươi có thể sẽ vô thức lệch về bên trái, mà ta thì chẳng nhìn thấy gì, cũng không thể xác định hướng cho ngươi được."

"Lệch về bên trái... Được, ta sẽ chú ý, ta sẽ chú ý." Đường Dược xốc Lão Miêu trên lưng lên. Việc cõng người khi đang mặc Minh Quang Khải rất bất tiện vì còn vướng hệ thống duy trì sự sống ở giữa, điều này khiến cánh tay Đường Dược không đủ dài để giữ chặt, "Sải chân của ta hiện tại là 0,4 mét, từ lúc bắt đầu cõng ngươi, ta đã đi được hai nghìn một trăm hai mươi ba bước... hai nghìn một trăm hai mươi bốn bước, tổng cộng chúng ta đã đi được một nghìn bốn trăm năm mươi mét."

"Còn trụ được không?"

"Vẫn ổn." Đường Dược gật đầu. Cậu cúi đầu bước từng bước về phía trước, không có Lão Miêu dẫn đường, Đường Dược chỉ có thể cắn răng tự mình xoay xở, "Hồi còn ở Trái Đất, ta chạy năm cây số nhẹ tênh, thở không ra hơi còn không có... giờ chỉ còn vỏn vẹn hai cây số, không thành vấn đề, không thành vấn đề."

Lời còn chưa dứt, thân hình Đường Dược đột ngột nghiêng đi. Chân phải cậu không biết giẫm phải thứ gì, nhất thời không đứng vững, lảo đảo một bước suýt chút nữa ngã nhào.

"Đường Dược?"

"Không sao, không sao." Đường Dược bước ngang một bước để điều chỉnh trọng tâm, hai tay vô thức siết chặt lấy Lão Miêu, hít sâu một hơi, "Chúng ta tiếp tục đi thôi."

Cậu cố gắng hết sức để giữ hướng đi không đổi, nhưng chính Đường Dược cũng hiểu rằng điều này không thể đảm bảo. Suốt dọc đường đi, cậu cứ lảo đảo vấp ngã không biết bao nhiêu lần, nếu không có Lão Miêu ghi nhớ, Đường Dược đã sớm mất phương hướng từ lâu.

"Hai nghìn một trăm hai mươi tám bước."

"Hai nghìn một trăm hai mươi chín bước."

"Hai nghìn... một trăm ba mươi bước."

Đường Dược liếc nhìn thời gian, hiện tại là 11 giờ 33 phút sáng. Khoảng cách hơn một nghìn mét này họ đã đi mất trọn hai tiếng rưỡi. Để tiết kiệm điện năng, Đường Dược đã hạ công suất sưởi ấm của Minh Quang Khải xuống mức thấp nhất, tứ chi cậu tê dại vì lạnh, các ngón chân gần như sắp đóng băng đến mức rụng rời.

Nhiệt kế hiển thị nhiệt độ bên ngoài đã giảm xuống âm 79 độ C và vẫn đang hạ thấp nhanh chóng, sắp sửa phá vỡ ngưỡng âm 80 độ. Bão bụi che khuất hoàn toàn ánh mặt trời, trong điều kiện này, nhiệt độ bề mặt sẽ giảm xuống mức vô cùng khủng khiếp.

"Ngươi có lạnh không?" Đường Dược hỏi, "Bộ đồ du hành rách nát đó của ngươi không thể làm nóng, biết thế ta đã để lại một bộ đồ tác nghiệp ngoài khoang ở trạm Côn Lôn, giống như bộ Z-9 trên trạm vũ trụ vậy."

"Ta chịu lạnh giỏi hơn người thường, nhiệt độ này vẫn chịu được." Lão Miêu nhắm mắt thu mình trên lưng Đường Dược. Gió cát thổi ngược chiều nên cơ thể Đường Dược đã giúp nó chắn phần lớn cơn cuồng phong, "Đồ tác nghiệp ngoài khoang dòng Z còn cồng kềnh hơn cả Minh Quang Khải, mặc thứ đó vào thì không thể đi lại được đâu."

Đường Dược gật đầu.

"Nhiệt độ thấp quá, ắc quy có lẽ không chịu nổi."

"Ta có một viên pin đồng vị công suất rất nhỏ, tác dụng chính của nó là đảm bảo ắc quy chính hoạt động bình thường." Lão Miêu nói, "Nghĩa là ta có một trái tim biết phát nhiệt."

12 giờ 40 phút trưa.

"Ba nghìn năm trăm linh bảy bước."

Đường Dược bước bước này xong liền thở dốc từng hồi.

Cậu đặt Lão Miêu xuống, ngồi bệt xuống đất, mệt mỏi đến kiệt sức.

"Ta chạy hai lần năm cây số cũng không mệt đến thế này... Mẹ kiếp." Đường Dược cử động năm ngón tay, các ngón tay cậu đã không còn nghe lời nữa, ắc quy của Minh Quang Khải chỉ còn lại một nửa điện lượng, "Hai nghìn mét rồi, đã đi được quá nửa, còn lại hơn một cây số cuối cùng... Lão Miêu, ngươi có thể xác nhận lại hướng đi không?"

Lão Miêu ngồi cuộn tròn bên cạnh cậu, có lẽ vì nhiệt độ quá thấp, nó buộc phải tìm cách giữ nhiệt độ nội tại của chính mình.

Con số trên nhiệt kế dừng lại ở mức âm 89 độ C, nhiệt độ này đã vượt qua mức thấp nhất trong lịch sử Trái Đất. Nếu không có Minh Quang Khải, Đường Dược phơi mình trong không khí bên ngoài sẽ không sống nổi quá một phút.

"Đi thẳng." Lão Miêu nói, "Cứ tiếp tục đi thẳng."

"Các ngón chân của ta đã mất cảm giác rồi." Đường Dược vươn tay nắn nắn chân mình, "Cứng như đá vậy, ta cảm giác mình có thể bẻ gãy ngón chân ra được luôn."

"Minh Quang Khải vẫn đang hoạt động bình thường chứ?" Lão Miêu hỏi.

"Trạng thái Minh Quang Khải bình thường."

"Ắc quy và oxy thì sao?" Lão Miêu hỏi tiếp.

"Vẫn còn rất đầy đủ." Đường Dược ho vài tiếng, cắn vào ống nước, uống cạn chút nước ngọt cuối cùng trong túi, rồi bò dậy từ mặt đất, "Dậy đi, đến lúc đi rồi, chúng ta tiếp tục đi thôi."

"Không nghỉ thêm chút nữa sao?"

"Không còn nhiều thời gian, còn hơn một cây số nữa, chậm một giây là bớt đi một giây." Đường Dược dồn hết sức lực cõng Lão Miêu lên, "Hơn nữa càng nghỉ càng mệt, cứ ngồi thế này lát nữa thật sự không đi nổi đâu... Ngươi biết những người leo núi không? Họ không được phép dừng lại giữa chừng khi lên xuống núi, chỉ cần dừng lại là sẽ chết cóng."

2 giờ chiều.

Đường Dược lảo đảo bước đi trên cát, mỗi bước tiến lên đều như sắp ngã, nhưng cậu lại lập tức đứng vững. Cát đã lấp đến tận đầu gối, Đường Dược sớm đã không còn nhớ mình đã đi được bao nhiêu bước, có thể là bốn nghìn năm trăm, cũng có thể là bốn nghìn sáu trăm. Cậu không còn tính toán khoảng cách tiến về phía trước nữa, chỉ cần hướng đi không sai, sớm muộn gì cũng sẽ nhìn thấy đích đến của mình.

"Đường Dược, ngươi còn trụ được không?"

"Được." Đường Dược gật đầu, "Chúng ta đã đi bao xa rồi?"

"Hai nghìn bảy trăm mét rồi." Lão Miêu trả lời, "Còn lại chưa đầy một nghìn mét cuối cùng."

"Tốt... tốt... còn chưa đầy một nghìn mét." Giọng Đường Dược khàn đặc, cổ họng cậu khô khốc như bốc khói, mỗi khi nói một câu đều phải tốn rất nhiều sức lực.

Đường Dược đã không còn cảm nhận được sự tồn tại của tứ chi, bên trong Minh Quang Khải lạnh như hầm băng, dù vậy, nó vẫn cao hơn nhiệt độ bên ngoài gần 90 độ C. Nhiệt độ bên ngoài trong hai tiếng qua tiếp tục giảm, hiện đã rơi xuống mức âm 90 độ C.

Bộ não của Đường Dược không thể kết nối với tay chân, cái lạnh cực độ và sự mệt mỏi đã làm mọi thứ đông cứng, bao gồm cả não bộ của Đường Dược. Cậu dường như là một con robot không tư duy, không ký ức, trong đầu chỉ lặp đi lặp lại một chương trình duy nhất - đi, tiến về phía trước, cứ đi mãi về phía trước.

Bộ não không thể truyền đạt bất kỳ mệnh lệnh nào đến cơ thể và tứ chi, nhưng đôi chân vẫn máy móc bước tới, không biết lấy sức lực từ đâu ra, giống như một phản xạ có điều kiện.

"Đường Dược, trạng thái của ngươi không ổn lắm, có muốn dừng lại nghỉ ngơi không?"

"Không... không cần, không còn nhiều thời gian nữa."

Đường Dược ho dữ dội, cậu bắt đầu tức ngực khó thở, phổi đau rát như bị đốt, cổ họng bị nước bọt đặc quánh chặn lại, muốn ho không ra, muốn nuốt không trôi. Hệ thống giám sát sự sống của Minh Quang Khải liên tục báo động, nhịp tim Đường Dược cao không hạ, trái tim đập thình thịch liên hồi, một phút đã vượt quá một trăm nhịp và vẫn đang tăng dần.

Lão Miêu giơ cao chiếc đèn khẩn cấp nhỏ trong tay, ánh sáng chiếu rọi những hạt bụi và cát trong luồng không khí.

"Đường Dược."

"Hửm?"

"Nhìn kìa, tuyết rơi rồi."

"Tuyết?" Đường Dược ngẩng đầu lên, quả nhiên nhìn thấy những tinh thể băng trắng sáng đang bay múa trong ánh đèn. Không biết từ lúc nào, trong gió cát đã xen lẫn những bông tuyết, chúng rơi trên kính chắn gió và vai của Minh Quang Khải, mãi không tan, rất nhanh đã tích tụ thành một lớp mỏng.

"Đây là bông tuyết băng khô, nhiệt độ khí quyển đã thấp hơn điểm đông đặc của carbon dioxide." Lão Miêu cũng ngẩng đầu, khẽ nói, "Cho nên chúng đã đông kết thành tinh thể."

Đây là trận tuyết đầu tiên trên bình nguyên Eridania của Hỏa Tinh vào năm 2053 theo lịch Trái Đất, trong một thời khắc giao mùa xuân hạ, trong một đêm dài đằng đẵng.

"Tuyết rơi rồi... Tuyết rơi tốt quá, chúng ta có thể nặn người tuyết... chơi ném tuyết rồi..."

Đường Dược vô thức lẩm bẩm những lời mê sảng, vượt qua đỉnh cồn cát, vừa định xuống dốc thì chân bỗng hụt hơi. Lần này cậu không kịp giữ thăng bằng vì não bộ và tứ chi đã cực kỳ trì trệ. Đường Dược ngơ ngác đổ ập xuống đất, má đập mạnh vào mặt kính Minh Quang Khải khiến hoa mắt chóng mặt, đồng thời hất văng Lão Miêu trên lưng ra ngoài. Người và mèo lăn lộn từ trên cồn cát xuống tận chân dốc.

"Đường Dược! Đường Dược! Đường Dược ngươi ở đâu? Ngươi có nghe thấy ta nói không?"

Lão Miêu cũng bị ngã choáng váng, nó phủi sạch cát trên người, giơ đèn khẩn cấp, bò dậy gào thét. Nó và Đường Dược đã bị tách rời sau cú ngã, khoảng cách giữa người và mèo có lẽ chỉ cách nhau vài mét, nhưng lại không thể nhìn thấy đối phương.

"Có... có..." Giọng Đường Dược rất yếu ớt.

"Ngươi có nhìn thấy ánh đèn trong tay ta không?" Lão Miêu hỏi.

"Có." Đường Dược bật đèn bên trong mặt nạ Minh Quang Khải, ánh sáng trắng bừng lên trong bóng tối cách Lão Miêu vài mét.

"Đường Dược, tình hình ngươi thế nào?" Lão Miêu mò mẫm tìm thấy Đường Dược, người sau đang nằm sấp trên cát bất động, "Tình hình ngươi thế nào?"

"Tình hình của ta có lẽ không ổn lắm." Đường Dược thở hổn hển nói nhỏ, "Lão Miêu... ta... ta khó chịu quá..."

Lão Miêu đỡ cậu dậy, "Ngươi bị sao vậy?"

Đường Dược đang thở dốc dữ dội, sắc mặt tái nhợt như thể mắc phải căn bệnh cấp tính nào đó. Cậu há hốc mồm, trợn trừng mắt, biểu cảm vặn vẹo, "Ta không thở được nữa, ta... ta..."

Lão Miêu kinh hãi.

Đường Dược giơ tay muốn túm lấy cổ họng mình, nhưng mặt nạ Minh Quang Khải đã chặn lại, Đường Dược chỉ có thể vươn tay siết chặt lấy vai Lão Miêu, tay kia dùng sức cào cấu lên Minh Quang Khải như muốn xé toạc nó ra. Trong ánh mắt của chàng trai trẻ lộ rõ vẻ kinh hoàng và bất lực, toàn thân cơ bắp bắt đầu co giật đau đớn.

"Lão... Lão Miêu... giúp ta với, ta không thở được, giúp ta..."

Nước mắt trào ra từ hốc mắt Đường Dược, cậu dùng hết sức bình sinh siết chặt lấy Lão Miêu, ngón tay lún sâu vào lớp sợi của bộ đồ trong khoang.

"Đường Dược! Đường Dược?"

"Ta... ta..."

Đường Dược không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào nữa, lực tay cậu dần dần tiêu tan, biểu cảm trên mặt đột ngột đông cứng, đồng tử bắt đầu giãn ra.

Hệ thống giám sát sự sống của Minh Quang Khải vang lên một tiếng "Tít——".

Tay Đường Dược rơi xuống đất, ngừng thở.