Nghĩ đến đây, toàn bộ suy nghĩ và ý định của Công tước Mellon đều thay đổi hoàn toàn. Gã đột ngột thu hồi sát khí, tra kiếm vào bao, lẳng lặng dẫn theo đám võ sĩ dưới trướng quay đầu bỏ đi, chẳng thèm bận tâm đến ánh mắt kỳ quái của những người xung quanh. Đã leo lên tới vị trí Công tước, sao gã có thể không có chút mặt dày này chứ?
Công tước Mellon vừa đi, các cấu trang kỵ sĩ của Richard cũng lui về đảo nổi.
Khi mọi thứ đã yên tĩnh trở lại, bên trong điện truyền tống vang lên một chuỗi âm thanh nhịp nhàng êm tai. Hai con rối ma pháp bước tới, một con rút thanh trường kiếm cắm trên mặt đất lên, con còn lại phóng ra một tia hồng quang từ trước ngực, chiếu vào chỗ sứt mẻ trên sàn nhà. Nơi sứt mẻ không ngừng tuôn ra bọt khí, lấp đầy vết rách, một lát sau lại trở nên nhẵn bóng như gương, vẹn nguyên như cũ. Hai con rối ma pháp lập tức đi về vị trí ban đầu đứng vững, lại biến thành như hai bức tượng điêu khắc.
Cảnh tượng này, những người sống ở Faust đã quá quen thuộc, không hề cảm thấy có gì bất thường.
Richard trở lại đảo nổi không lâu, sứ giả của Công tước Mellon lại tới.
Lần này thái độ của sứ giả vô cùng cung kính, nhờ vậy mới thuận lợi gặp được Richard. Lần này Công tước Mellon đề cập đến việc Lorkey không chịu tổn hại thực chất nào, mà Link lại rất có tiền đồ, bởi vậy muốn dùng phương thức tiền chuộc theo truyền thống quý tộc để đổi lấy Link.
Sứ giả lập tức dâng lên danh sách tiền chuộc. Đó là một con số cực kỳ thành ý ngay cả khi đứng ở lập trường của Richard, quả thực đã vượt qua giá trị bản thân của Link, trong đó nổi bật nhất là một lãnh địa nam tước ở vùng biên giới phía Tây Bắc.
Rõ ràng, vị Công tước vừa rồi hung hăng thế trận ở điện truyền tống thực chất đã có một sự chuẩn bị khác từ trước. Lãnh địa này tuyệt đối không phải tùy tiện đưa ra, mà là kết quả sau khi đã điều tra phân tích nhu cầu của Richard. Đó là khu vực mà Richard từng tuyên bố ở Thượng nghị viện rằng dự định khai thác lãnh địa công tước.
Lãnh địa nam tước mà Công tước Mellon đưa ra tuy không lớn, nhưng sản vật phong phú, giao thông thuận tiện. Tuy không trực tiếp giáp ranh với thành Phong Hỏa mà Richard đoạt được từ gia tộc Ngân Kiếm, nhưng lại được nối liền bởi cùng một con đường lộ lục địa. Bất luận là hành quân hay vận chuyển tiếp tế đều sẽ thuận tiện hơn nhiều, là một căn cứ tiền tuyến lý tưởng. Đại quân của Richard có thể dựa vào đây để không ngừng tiến vào biên cương phía Tây.
Chỉ có điều, Link biết quá nhiều, hành vi của gã lại hoàn toàn là ác ý, không thể tha thứ.
Richard ngẩng đầu nhìn vị sứ giả đang đầy vẻ khẩn khoản, nở một nụ cười không rõ ý vị, có chút tiếc nuối lắc đầu. Không ngoài dự đoán, đáy mắt sứ giả lập tức thoáng qua một tia lo âu, đôi môi mấp máy vài cái, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.
Richard chống tay lên trán, rũ mắt xuống tiếp tục nhìn danh sách, ra vẻ như đang cân nhắc, nhưng thực chất suy nghĩ đã bay đi rất xa. Sự kiện của Link thực ra cũng phản ánh vấn đề quản lý các chức nghiệp giả được chiêu mộ tất yếu sẽ tồn tại sau khi việc khai thác vị diện bước vào giai đoạn phát triển ổn định. Cho dù là gia tộc mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể chỉ dùng người thân thích cho mọi vị trí, đặc biệt là các chức nghiệp đặc thù như thợ rèn vũ bị, ma pháp sư, mục sư. Mà đối với người được chiêu mộ, tuy ban đầu đều sẽ ký kết khế ước, yêu cầu bảo lãnh, thiết lập trách nhiệm liên đới, nhưng khi thực sự có sự việc ác tính xảy ra, thứ cuối cùng có hiệu lực vẫn là sức mạnh.
Tiền chuộc mà Công tước Mellon đưa ra quả thực không nhỏ, vượt xa giá trị mà một cấu trang sư thông thường nên có. Ngón tay Richard lật nhẹ tờ danh sách. Có thể thấy, Công tước cảm thấy Link có hy vọng tiến giai thành đại cấu trang sư trong tương lai nên mới chịu bỏ ra vốn lớn như vậy. Nhưng Richard lại biết rất rõ giới hạn thiên phú của Link, trên con đường cấu trang không thể tiến thêm một bước nào nữa.
Tuy nhiên, những điều này đều không phải trọng điểm, mấu chốt thực sự nằm ở ý nghĩa đằng sau sự kiện của Link.
Link tiến vào xưởng của Lorkey ở Farrow, tuy đi theo con đường chiêu mộ ma pháp sư của Thâm Lam, nhưng thực lực lúc đó của gã đã vượt xa tiêu chuẩn, tương đương với việc hạ giá để làm thuê cho Archimonde. Thế nhưng gã có thể đảm nhận chức vụ quan trọng như vậy trong xưởng của Lorkey, đồng thời có được tự do hoạt động rất lớn ở ốc đảo Lam Thủy, ngoài thực lực cá nhân ra, còn vì có gia tộc bảo lãnh, cùng với khuynh hướng hợp tác mà gia tộc Mellon luôn âm thầm bày tỏ. Nói cách khác, nếu Link là một ma pháp sư không có bối cảnh, gã không thể tiếp xúc được với cơ mật cốt lõi của xưởng Lorkey chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi.
Giờ đây xem ra sự hợp tác vui vẻ từng có giữa hai bên đã hoàn toàn kết thúc, và sẽ chuyển sang một thái cực đối lập thù địch khác. Richard mỉm cười, hắn vẫn chưa nghiên cứu xem các gia tộc khác khi gặp phải tình huống loại này sẽ ứng phó thế nào. Lần tới khi nhờ Nolan thu thập tình báo, hắn phải nhanh chóng bổ sung kiến thức về phương diện này, nhưng trước đó, hắn không ngại để Faust nhìn xem phương pháp xử lý của Richard Archimonde.
Richard ngước mắt lên, gọi vị sứ giả đã bắt đầu lộ ra thần sắc bất an tới trước mặt, trả lại danh sách cho gã, nhàn nhạt nói một câu: "Chút tiền chuộc này đối với một đại cấu trang sư tương lai mà nói, quá ít."
Sứ giả vội vã rời đi, rồi lại vội vã quay lại.
Lần này gã mang đến một danh sách hoàn toàn mới, bên trên tăng thêm một lãnh địa nam tước, cùng với một lượng lớn nguyên liệu ma pháp trân quý, cuối cùng là kim loại hiếm nặng tới vài tấn. Thứ sau là đặc sản của lãnh địa Công tước. Danh sách này quả thực rất nặng ký, so với danh sách trước đã tăng lên hơn gấp đôi. Chỉ tính riêng tổng giá trị sau khi quy đổi ra tiền vàng, toàn bộ thu nhập cả năm của tất cả lãnh địa của Công tước, bao gồm cả các vị diện lớn, đều đã nằm trên đó rồi.
Richard trầm ngâm. Công tước không thể không biết một khi khoản tiền chuộc này được thiết lập, hơn nữa lại là thanh toán một lần, ít nhất sẽ ảnh hưởng đến khả năng mở rộng chiến tranh của gia tộc Mellon trong vài năm. Công tước đang dùng tài sản hiện tại để đặt cược vào tiềm lực chiến tranh tương lai. Dù sao bản thân Richard chính là một ví dụ vô cùng sống động, chứng minh đầy đủ một đại cấu trang sư có tiền đồ rộng mở có ý nghĩa thế nào.
Gia tộc Archimonde dưới tay Richard đang tiến lên một tầm cao chưa từng có. Không phải thế gia đảo nổi nào cũng có thể tùy thời tùy chỗ kéo ra hàng trăm cấu trang kỵ sĩ đi dạo vòng quanh. Ví dụ như hiện tại, Richard vẫn còn bố trí rải rác một trăm năm mươi cấu trang kỵ sĩ trú đóng ở các vị diện khác nhau. Đây là lực lượng tối thiểu để ổn định tình hình vị diện, chưa đến mức vạn bất đắc dĩ thì không thể điều động.
Tình huống của Richard còn có điểm đặc biệt, căn cơ của hắn nằm ở Farrow, mà Farrow lại có Mẫu Sào - một lợi khí chiến tranh, cho nên mới có thể điều động một lượng lớn cấu trang kỵ sĩ đi tới đi lui. Ngoài ra, bản thân Richard tuyệt đối không thể xem như một cấu trang sư thông thường, Lorkey lại càng đang dấy lên một cuộc cách mạng nhắm vào cấu trang, vì vậy tốc độ gia tăng cấu trang kỵ sĩ của gia tộc Archimonde nhanh đến mức khiến người ta phải trợn mắt hốc mồm.
Nếu Công tước Mellon dựa trên thực lực mà Richard thể hiện ra để định giá cho Link, vậy thì thú vị rồi.
Richard mỉm cười, gọi sứ giả lại, lần này không trả lại danh sách cho gã nữa, mà dùng tay vỗ nhẹ lên đó, nói: "Sức thuyết phục của danh sách này vẫn còn kém một chút. Ngoài ra, Link đã ở lại vị diện tư hữu của ta lâu như vậy, biết một số chuyện mà ta không hy vọng gã nói ra ngoài. Vấn đề này cũng phải giải quyết."
Giải quyết thế nào thì phải để tự Công tước Mellon nghĩ cách. Richard tỏ ý hắn là hỏa hệ đại ma đạo sư, không phải tinh thần hệ, và không có ý định tốn sức lực vào chuyện này. Nếu Công tước có thể đưa ra phương án thỏa đáng, hắn có lẽ sẽ cân nhắc chấp nhận, nếu không thì miễn bàn, Link sẽ bị giết chết trực tiếp.
Sứ giả vội vã rời đi, một lát sau lại vội vàng quay về.
Lần này, sứ giả đặt hai chiếc hộp phong ma trước mặt Richard. Richard mở một chiếc hộp ra, bên trong xếp ngay ngắn mười viên thần tính kết tinh. Mười đơn vị thần tính tuy không tính là nhiều, nhưng cũng không ít. Có thứ như Mẫu Sào tồn tại, bao nhiêu thần tính cũng không đủ dùng.
Mở chiếc hộp phong ma còn lại ra, Richard lại ngẩn người. Bên trong thế mà lại đặt một cuộn giấy Camarilla!
Đây chính là phương án giải quyết mà Công tước Mellon đưa ra.
Richard không ngờ gia tộc Mellon lại có loại cuộn giấy ma pháp trong truyền thuyết này. Tên đầy đủ của cuộn giấy Camarilla là Giới luật câm lặng Camarilla, đây vốn là một ma pháp truyền kỳ, công hiệu tương tự như thần thuật cấm ngôn, nghĩa là bí mật mà thần không cho phép tiết lộ thì tín đồ không thể nói ra miệng. Ma pháp truyền kỳ này mấy trăm năm gần đây chưa từng nghe nói có ai biết, mà một cuộn giấy được viết bằng ma pháp truyền kỳ bản thân nó đã là bảo vật vô giá.
Như vậy, Richard và Mellon quả thực có thể đạt được thứ mình cần. Link sẽ không nói ra những gì nhìn thấy ở Farrow, còn Mellon thì có thể nhận lại đại cấu trang sư tương lai của gã. Lần đầu tiên Richard lộ ra vẻ mặt hài lòng, và dùng khóe mắt liếc thấy biểu cảm thở phào nhẹ nhõm của sứ giả.
Richard đậy nắp hộp phong ma lại, nói với sứ giả: "Nếu Công tước có thể gửi tiền chuộc đến trước khi trời sáng ngày mai, vậy thì giao dịch được thiết lập."
Sứ giả cúi người hành lễ, nói: "Công tước các hạ đều đã chuẩn bị xong xuôi, sẽ sớm gửi đồ tới. Bây giờ tôi xin phép về thông báo trước."
Thấy Richard gật đầu, sứ giả vội vã rời đi. Mà Richard nhìn danh sách cùng hai chiếc hộp phong ma tinh xảo trên bàn, nở nụ cười không rõ ý vị. Chuyện ngày càng thú vị rồi, coi trọng cấu trang sư của gia tộc như vậy, dã tâm của Mellon quả thực không nhỏ chút nào.
Richard ngồi một mình một lát, xem lại danh sách một lần nữa, mỉm cười rồi gọi một tên vệ binh vào, bảo gã lập tức thông báo cho Lorkey vẫn còn ở vị diện Farrow, bảo cô lập tức đến đảo nổi.
Tốc độ phản ứng của Công tước Mellon vẫn nhanh như trước, chưa đến nửa đêm, lô vật tư đầu tiên đã được vận chuyển tới đảo nổi. Những thứ như nguyên liệu ma pháp và kim loại hiếm có giá trị đắt đỏ nhưng thể tích lại không lớn. Sau đó cứ cách một hai tiếng lại có một lô được gửi tới. Richard không cho người chuyển vào kho, mà toàn bộ chất đống trên quảng trường bên ngoài lâu đài, cứ thế phơi bày rực rỡ ra đó.
Trong một căn biệt thự sang trọng tại thành Faust, Công tước Mellon đang đứng trên ban công, nhìn một đội võ sĩ khác đang hộ tống mấy chiếc rương tiến về phía đảo nổi của Archimonde. Bên cạnh Công tước có một vị phu nhân khí chất cao quý đang đứng. Bà khẽ nhíu mày, hỏi: "Chỉ vì một tên Link mà đáng giá thế sao? Nhiều tài nguyên thế này, thuê mười cấu trang sư cũng đủ rồi. Vạn nhất thiên tư của Link không đạt được như kỳ vọng..."
Công tước Mellon quả quyết nói: "Không đâu! Dựa theo phản ứng của Richard, ít nhất hắn đã không phản đối mức giá thứ hai của ta. Nếu ta không tăng tiền chuộc, hắn nhất định sẽ giết Link. Nếu Link chỉ là một cấu trang sư bình thường, thì có gì đe dọa được hắn chứ? Mức giá đầu tiên đã đủ cho thân giá của hai cấu trang sư rồi, tại sao hắn phải từ chối?"
Ngoài ra, việc làm bạn bồi cũng giống như thành trì bị vây, người bên trong muốn ra ngoài, người bên ngoài lại muốn vào trong. Nhưng một khi đã bước ra, sẽ không bao giờ muốn quay trở lại nữa.
