Chỉ trong chớp mắt, Lý Sát đã nhìn ra rất nhiều điều. Thế nhưng Ngải Lâm lại lao ra, đứng trước mặt Lý Sát, dáng vẻ như muốn nhào vào lòng anh, nhưng rồi lại gồng mình nhẫn nhịn. Nàng vươn tay kéo Lý Sát vào phòng, sau đó nhìn ra ngoài một cái rồi mới đóng sầm cửa lại, khóa chặt.
Ngải Lâm tựa lưng vào cửa, chằm chằm nhìn Lý Sát, lồng ngực phập phồng dữ dội, khuôn mặt đỏ ửng lên vì quá đỗi kích động.
Lý Sát thì đang quan sát căn phòng. Đây là một căn hộ rất nhỏ, gồm hai gian trong ngoài cùng một phòng tắm tí hon. Tiện nghi đầy đủ nhưng nhỏ đến đáng thương, chỉ cần đứng ở cửa là có thể nhìn rõ mọi ngóc ngách. Hơn nữa, chỉ có phía phòng ngủ là có một ô cửa sổ thông ra giếng trời, các không gian khác đều là bốn bức tường vây kín. Trong phòng có lắp đèn ma pháp nhưng không được thắp sáng, thay vào đó là một cây nến.
Căn phòng chật hẹp đã nồng nặc mùi khói nến, nhưng vẫn không át nổi hương thơm cơ thể thiếu nữ. Phòng rất nhỏ, trong phòng ngủ chỉ có một chiếc giường đơn và một cái tủ, còn phòng tắm thì chỉ có thể đứng để tắm rửa. Phòng khách cũng chẳng lớn hơn phòng ngủ là bao. Đồ đạc trong phòng rất nhiều nhưng được xếp đặt vô cùng gọn gàng, khéo léo tận dụng không gian đến mức không hề tạo cảm giác chật chội.
Ngay khi Lý Sát đang quan sát căn phòng, Ngải Lâm chợt thấy giữa kẽ tay Lý Sát có máu rỉ ra, bàn tay mình cũng cảm thấy dính dớp. Nàng vươn tay ra trước mắt nhìn, nhờ ánh nến chập chờn, nàng thấy lòng bàn tay mình toàn là máu tươi!
Nghĩ đến việc vừa rồi chính mình đã nắm lấy tay Lý Sát kéo vào phòng, Ngải Lâm không nhịn được thét lên: "Lý Sát! Anh bị thương rồi sao?"
Lý Sát tùy ý vung tay, hờ hững nói: "Chút thương tích nhỏ, không sao." Đối với anh, đây đúng là chút thương tích nhỏ, không đáng nhắc tới, nhất là sau khi đã chứng kiến toàn bộ quá trình Na Á xử lý con vẹt máu.
Ngải Lâm lại nhìn rõ vết thương trên lòng bàn tay anh. Bề mặt thô ráp của thanh sắt đã gần như rạch nát toàn bộ lớp da từ ngón tay đến lòng bàn tay, Lý Sát lại nhiều lần tự ấn vào khiến vết thương trở nên dữ tợn, trông như cả lòng bàn tay đã nứt toác ra.
Nàng không kiềm được mà cao giọng: "Sao anh lại bị thương được! Họ đã hứa với em là sẽ không thực sự làm hại anh mà..."
Lời vừa ra khỏi miệng, Ngải Lâm lập tức che miệng lại, sắc mặt trắng bệch. Còn Lý Sát thì ngẩng đầu, không lộ vẻ ngạc nhiên, ánh mắt sắc bén như mũi tên quét qua khuôn mặt Ngải Lâm, thu hết mọi phản ứng của nàng vào tầm mắt. Sau đó, ánh mắt anh trở nên tĩnh lặng sâu xa, bình thản nói: "Quả nhiên cô cũng tham gia. Vậy nói cho tôi biết, bọn họ là ai?"
Lý Sát càng bình thản, Ngải Lâm càng cảm thấy lạnh lẽo. Nàng vô thức nắm chặt cổ áo, cúi đầu thật thấp, nói bằng giọng gần như không thể nghe thấy: "Là Mễ Ni. Cô ấy tìm đến em, bắt... bắt em dẫn anh đến đây. Cô ấy nói có chuyện riêng muốn nói với anh. Em... em không thể từ chối, nên đành phải đồng ý."
"Nhưng Mễ Ni đã hứa với em là tuyệt đối sẽ không làm hại anh! Hơn nữa cô ấy nói anh là học trò mà Điện hạ yêu quý nhất, sao cô ấy dám làm hại anh?" Giọng Ngải Lâm ngày càng cao, giống như đang cố hết sức thuyết phục chính mình.
Lý Sát vẫn vô cùng bình tĩnh, hỏi: "Mễ Ni? Cô ta đưa cô bao nhiêu tiền, và lý do gì khiến cô không thể từ chối?"
Ngải Lâm lúc này cũng dần bình tĩnh lại, cười khổ sở: "Tổng cộng năm trăm đồng vàng, ngoài ra cô ấy hứa sẽ không gây rắc rối cho cha em."
"Năm trăm đồng vàng? Hóa ra tôi chỉ đáng giá chừng đó. Nhưng cộng thêm cha cô vào thì phần lượng cũng tạm đủ." Lý Sát tự giễu cười, rồi nhìn Ngải Lâm, nụ cười trên mặt dần biến mất, hỏi: "Lần đầu tiên của cô cũng bán rồi nhỉ, có thể nói cho tôi biết bán được bao nhiêu không?"
Sắc mặt Ngải Lâm thoáng chốc tái nhợt, đầu cúi càng thấp hơn, nhưng một lát sau vẫn nói: "Hai nghìn đồng vàng."
"Bốn bình dược tề hồi phục ma lực thông thường." Lý Sát dùng cách tàn khốc để đánh giá con số này, và tiếp tục truy vấn: "Đối phương là ai? Tại sao cô thà lấy tiền của hắn, cũng không muốn lấy của tôi?"
Đây là một câu hỏi cũ, và cũng từng được nhắc tới. Lần này, Ngải Lâm không chọn cách trốn tránh, nàng như đã buông xuôi, đáp nhanh: "Là Tư Địch Văn Sâm, cũng là học trò của Điện hạ. Lúc đó em đang rất cần tiền, còn hắn vừa hay đưa ra yêu cầu. Em... em chỉ là một người bình thường sống ở Khu Vực Ven, miễn cưỡng dính dáng chút đến quý tộc. Với thế lực và thân phận của hắn, em không có cách nào từ chối."
"Tư Địch Văn Sâm..." Lý Sát lẩm nhẩm cái tên này vài lần, một mắt xích quan trọng đã khớp vào, mọi việc như những mảnh ghép dần sáng tỏ, âm mưu dần hiện rõ nét. Thế nhưng trong lòng anh vẫn còn vài nút thắt chưa thể gỡ bỏ, và những dòng máu hung bạo sâu thẳm trong cơ thể cũng bắt đầu rục rịch.
"Bây giờ cô giá bao nhiêu?"
Câu hỏi của Lý Sát khiến Ngải Lâm không tự chủ được mà run rẩy, nàng ôm chặt lấy mình như thể không chịu nổi cái lạnh, lí nhí: "Ngoài Tư Địch Văn Sâm ra, tạm thời chưa có ai khác. Thỉnh thoảng hắn đến tìm em, mỗi lần cho em hai trăm hoặc ba trăm đồng vàng. Có những lúc em... rất cần tiền, cũng sẽ tìm đến hắn..."
"Bây giờ cô giá bao nhiêu?" Lý Sát hỏi lại lần nữa.
Ngải Lâm cuối cùng cũng nghiến răng, nói: "Em nợ anh một nghìn sáu trăm đồng vàng, nếu là anh, một trăm một lần vậy!"
Lý Sát chậm rãi vươn tay, túm lấy cổ áo của nàng, sự hung bạo đang trào dâng trong lồng ngực càng lúc càng nghiêm trọng, gần như không thể kìm nén. Anh bỗng rất muốn nhìn thấy máu, và một sự thật mà Ngải Lâm cố tình né tránh cứ lặp đi lặp lại trong lòng anh.
"Chỉ vì năm trăm đồng vàng mà cô bán đứng tôi, suýt chút nữa khiến tôi mất mạng?!"
Lý Sát nghiến răng thốt ra mấy lời này, đôi mắt từ lúc nào đã đỏ ngầu. Hai tay anh đột ngột xé mạnh, xoẹt một tiếng, chiếc áo ngủ của Ngải Lâm đã bị xé làm đôi! Lý Sát túm lấy Ngải Lâm, đi vào phòng ngủ, ném nàng lên giường rồi hung hăng đè lên!
Tiếng thở dốc nặng nề, tiếng gầm gừ như dã thú và tiếng rên rỉ thoát ra từ sâu trong cổ họng thiếu nữ đan xen vào nhau, lấp đầy mọi ngóc ngách trong căn phòng. Ngải Lâm giống như một chiếc thuyền nhỏ giữa cơn cuồng phong bão tố, bất lực nhấp nhô theo từng đợt sóng. Hai tay nàng ghì chặt vào cơ bắp lưng của Lý Sát, đến lúc khó chịu đựng nhất, xoẹt một tiếng, mười vết cào sâu hoắm đã hằn lên lưng anh! Cơn đau dữ dội khiến Lý Sát kêu lên một tiếng, nhưng đối với anh lúc này, nỗi đau chẳng khác nào củi khô ném vào đống lửa, chỉ khiến ngọn lửa trong cơ thể cháy càng mãnh liệt hơn, vì thế tiếng kêu của Ngải Lâm cũng tăng lên tám độ.
Cơn bão kéo dài bao lâu không ai rõ.
Hai người chỉ biết khi cuối cùng tách ra, cả hai đều không còn chút sức lực nào để cử động.
Chiếc giường quá hẹp, buộc phải ôm chặt lấy nhau mới chứa nổi hai người. Ngải Lâm và Lý Sát nằm cạnh nhau, cùng nhìn lên trần nhà xám xịt. Chẳng biết bắt đầu từ đâu, thiếu nữ bắt đầu kể về bản thân, còn Lý Sát thì lặng lẽ lắng nghe.
Cũng như nhân vật chính trong nhiều câu chuyện, Ngải Lâm xuất thân từ một gia đình quý tộc nhỏ. Cha nàng là một tước sĩ cha truyền con nối, sở hữu một lãnh địa bao gồm hai ngôi làng, nằm ở biên giới Thánh Thụ Vương Triều, giáp ranh với lãnh địa của Hầu tước Ni Áo, cách quốc gia của Công tước Sô Lạp Mỗ cũng không quá xa. Nếu xét kỹ quan hệ phụ thuộc, cha của Ngải Lâm thuộc dạng chư hầu của chư hầu dưới quyền Hầu tước Ni Áo, vì vậy đối với nàng, Mễ Ni và Sô Lạp Mỗ đều là những người không thể từ chối.
Cha của Ngải Lâm có niềm đam mê đặc biệt với nghệ thuật và thích giao du trong giới thượng lưu, chỉ duy nhất không giỏi quản lý lãnh địa. Thế là ngày qua ngày, các khoản nợ dần trở thành một con số thiên văn không thể chi trả. Từ mười tuổi, Ngải Lâm đã được gửi vào Thâm Lam để học ma pháp. Nàng quả thực có thiên phú ma pháp khá tốt, nhưng đó là so với tiêu chuẩn lãnh địa của cha mình. Ở Thâm Lam, nàng chẳng là gì cả. Chẳng bao lâu, Ngải Lâm dùng sạch tiền tiết kiệm, sự hỗ trợ từ gia đình cũng ngày càng ít đi, nàng chỉ có thể dựa vào chính mình để duy trì cuộc sống và việc học ở Thâm Lam. Mà không có tiền, tiến độ ma pháp của nàng cũng chậm lại.
Lão tước sĩ không đủ khả năng tài trợ cho một ma pháp sư đang lớn ở Thâm Lam, ông ta cũng chẳng muốn nuôi dưỡng một Đại Ma Pháp Sư. Ý định thực sự của tước sĩ là sau khi mượn ánh hào quang của Thâm Lam, Ngải Lâm có thể bán được giá cao. Nói theo ngôn ngữ thông dụng của giới quý tộc, tức là Ngải Lâm có thể gả cho một Tử tước làm phu nhân, hoặc làm tình nhân cho một Bá tước hay thậm chí là một Hầu tước có thế lực nhỏ. Nếu không có kinh nghiệm ở Thâm Lam, Ngải Lâm chỉ có thể làm phu nhân của một Nam tước, mà điều kiện của vị Nam tước đó còn phụ thuộc vào của hồi môn của nàng.
Vì vậy, Ngải Lâm liều mạng kiếm tiền chỉ để có thể tiếp tục ở lại Thâm Lam. Một khi trở về gia tộc, nàng sẽ bị coi là quân bài trong một cuộc hôn nhân chính trị. Mặt khác, lý do lão tước sĩ không ép nàng về ngay là vì nợ nần của ông ta đã đến ngưỡng khủng hoảng, có thể bị tịch thu lãnh địa bất cứ lúc nào. Các chủ nợ không đệ đơn lên tòa án lưu động để ép tước sĩ phá sản là vì họ cân nhắc đến tương lai của một nữ ma pháp sư đang theo học tại Thâm Lam. Họ không muốn vì đòi nợ mà đắc tội với một Đại Ma Đạo Sư tương lai. Chỉ cần Ngải Lâm còn ở Thâm Lam một ngày, các chủ nợ sẽ không làm quá mức. Tất nhiên, nếu nàng chịu về, vấn đề nợ nần sẽ được giải quyết. Đã có một vị Tử tước lớn tuổi nhưng giàu có, góa vợ, bày tỏ nguyện vọng trả nợ cho tước sĩ, với điều kiện Ngải Lâm đồng ý gả cho ông ta.
Mễ Ni hiển nhiên đã điều tra rõ thân thế của Ngải Lâm, hiểu rõ tình cảnh hiện tại của cha nàng. Nếu Ngải Lâm không chịu hợp tác, Mễ Ni sẽ dùng thế lực gia tộc mình để tịch thu lãnh địa của tước sĩ ngay lập tức. Tước sĩ vốn đã lâm vào cảnh nợ nần chồng chất, hiện tại thu nhập từ lãnh địa sau khi trả lãi suất thì chẳng còn đủ để duy trì cuộc sống tối thiểu. Nếu bị tịch thu lãnh địa, đồng nghĩa với việc bị tước bỏ tước vị quý tộc, đối với cả tước sĩ lẫn Ngải Lâm, đều có nghĩa là địa vị xã hội bị hạ thấp một bậc lớn.
Hơn nữa, Mễ Ni còn ám chỉ với Ngải Lâm rằng việc cô ta muốn tiếp cận Lý Sát có một phần lý do nam nữ, đồng thời cam kết tuyệt đối không làm hại Lý Sát. Huống hồ còn có uy nghiêm của Điện hạ Tô Hải Luân ở đó cơ mà?
"Vì vậy, em không có cách nào từ chối." Thiếu nữ nói lời cuối. Nàng vươn tay nắm lấy tay Lý Sát, vuốt ve vết thương mới trên lòng bàn tay anh, hỏi: "Họ không làm gì quá đáng với anh chứ? Anh bị thương nặng không?"
"Không sao, rắc rối đã giải quyết xong cả rồi." Lý Sát thản nhiên nói.
Anh không giải thích rắc rối được 'giải quyết' như thế nào, cũng không muốn giải thích toàn bộ quá trình. Trong lời nói của Ngải Lâm có sự quan tâm không thể che giấu, qua cái nhìn thấu suốt của anh thì đó không phải là giả tạo, nhưng nàng lại không biết chuyện gì đã xảy ra, và sự quan tâm đó cũng chưa đủ lớn để khiến nàng từ chối Mễ Ni. Đối với Ngải Lâm, Ni Áo và Sô Lạp Mỗ chính là hai ngọn núi lớn trước mắt, đủ khổng lồ để che khuất mọi cảnh vật. Còn cuộc chiến mới xảy ra ở lãnh địa Ni Áo, hiện tại mới chỉ là tin mật lưu truyền giữa các đại quý tộc. Để truyền đến tai Ngải Lâm, còn một chặng đường rất dài.
Bất kể Ngải Lâm có bao nhiêu lý do, cuối cùng nàng vẫn bán đứng Lý Sát vì năm trăm đồng vàng. Nhìn lại thì quyết định của nàng rất ngu xuẩn, vì nàng không hiểu rõ lai lịch của Lý Sát, càng không rõ mối quan hệ đặc biệt giữa Tô Hải Luân và anh. Thế nhưng hầu hết người bình thường khi đưa ra quyết định đều không có đủ thông tin để đánh giá, nên quyết định đó là anh minh hay ngu xuẩn, phần nào còn phụ thuộc vào vận may.
Từ sự kiên trì đầy vẻ thuần khiết ban đầu đến khi cuối cùng khuất phục trước Tư Địch Văn Sâm, nguyên nhân bề nổi của Ngải Lâm là những khoản nợ không thể chi trả, còn nguyên nhân gốc rễ là vì gia tộc và bản thân nàng đều không đủ khả năng chi trả cho cuộc sống tại Thâm Lam.
"Vậy tại sao không về? Cô có thể khôi phục cuộc sống quý tộc chính thống, cũng không cần phải vất vả thế này." Lý Sát hỏi.
"Không! Em không muốn về! Nơi đó chỉ là một chốn quê mùa, anh không thể tưởng tượng được sự khô khan tẻ nhạt của cuộc sống ở đó đâu. Dù em có gả cho một Tử tước, cũng chỉ là từ ngôi làng nhỏ này bước sang ngôi làng lớn hơn một chút mà thôi! Ngày ngày sống trong tòa lâu đài u ám hoặc biệt thự ở thị trấn, giao thiệp với tá điền, nô lệ, người hầu, cứ mỗi năm lại sinh một đứa con, rồi tìm vài gã quý tộc ở lãnh địa lân cận làm tình nhân, đó chính là tất cả cuộc sống! Có lẽ cả đời chỉ gặp được Bá tước vài lần. Nhưng Thâm Lam thì khác, mỗi tấc đất ở đây đều đầy ắp ước mơ, bất cứ lúc nào cũng có thể nhìn thấy những nhân vật có thân phận địa vị trên toàn đại lục. Đây là nơi có thể thay đổi vận mệnh của em!"
Giọng thiếu nữ đầy nhiệt huyết và khao khát, khiến Lý Sát im lặng hồi lâu.
"Ở lại Thâm Lam quan trọng đến thế sao?"
"Vô cùng quan trọng!"
Gần ba năm ở Thâm Lam, Lý Sát đã thấy quá nhiều người ngày ngày chật vật chỉ để có thể ở lại đây. Chỉ cần được ở lại, họ thậm chí sẵn sàng trả giá tất cả. Trước ngày hôm nay, Lý Sát vẫn thờ ơ với điều đó, đối với những người này anh không có định kiến, cũng chẳng thấy thương cảm. Thế nhưng bây giờ, khi chuyện tương tự xảy ra trên người Ngải Lâm, lại khiến trái tim anh cảm thấy nỗi đau âm ỉ.
Chẳng biết bao lâu sau, Lý Sát mới thản nhiên nói một câu: "Ừm, tôi biết rồi."
