Việc biến một thành phố ốc đảo hỗn độn thành một khu vườn được thiết kế tỉ mỉ đối với Raymond mà nói chỉ là chuyện nhỏ, miễn là có tiền. Mà trớ trêu thay, Richard, người đang kiểm soát toàn bộ Vùng Đất Vấy Máu, lúc này lại không hề thiếu tiền. Chỉ cần được đầu tư đầy đủ nguồn vốn, Raymond có thể biến sa mạc thành thiên đường.
Một khu vườn được xây dựng bên hồ nước ốc đảo, đối với thủ lĩnh của các thương đoàn lớn mà nói, không có gì hấp dẫn và thể hiện được địa vị thân phận hơn thế. Đặc biệt là ốc đảo Lam Thủy hiện tại, tuy bề ngoài vẫn duy trì tập tục cũ là cùng cai trị và phân chia quyền lực giữa chính quyền với giáo hội, nhưng thực tế Richard mới là kẻ độc tôn. Những người có thể chiếm được một vị trí ở nơi này đều là đồng minh thân cận của Richard. Phần lớn bọn họ đều đã từng vào sinh ra tử cùng nhau qua hai cuộc chiến chống kẻ xâm lược, cũng như kế hoạch Trục Dọc đầy sử thi. Vì vậy, họ hoàn toàn không cần phải giống như năm xưa, nơi các thế lực lớn đề phòng nghiêm ngặt lẫn nhau, biến nơi ở thành công sự quân sự. Đồng thời, Raymond còn lấy danh nghĩa của Richard để cung cấp sự bảo đảm an toàn cho khu Manhattan.
Thế là, đối với những kẻ bề trên cuối cùng cũng có thể thả lỏng để tận hưởng cuộc sống, điều kiện cư trú thoải mái hơn trở nên vô cùng hấp dẫn. Dù sao thì ở các vương quốc loài người xung quanh, chỉ có ở vương đô hoặc thánh đô giáo hội mới thấy được cuộc sống tinh tế như thế này.
Khi đợt cư dân đầu tiên dọn vào, Raymond liền thu của họ một khoản thuế cao ngất ngưởng, nhưng ông ta lại dùng gần như toàn bộ số thuế đó vào việc nâng cấp khu Manhattan. Từ môi trường, vệ sinh, lượng lớn công nhân chịu trách nhiệm sửa chữa nhà cửa và chăm sóc vườn tược, cho đến công trình hệ thống thoát nước khổng lồ do người lùn xây dựng. Trong đó, điều được hoan nghênh nhất chính là việc cử các kỵ sĩ trực thuộc của Richard đi tuần tra trong khu vực để đảm bảo an ninh cho toàn khu. Cư dân nộp thuế càng nhiều, kỵ sĩ tuần tra càng đông, trang bị của họ cũng càng tốt và lộng lẫy hơn.
Có thể khiến kỵ sĩ trực thuộc của Đại công tước Thâm Hồng tuần tra ngay trước cửa nhà mình, còn có cách nào tốt hơn thế để phô trương thân phận và thể hiện mối quan hệ thân mật với ngài ấy không?
Trong tâm trí của các quý tộc, có lẽ cách duy nhất để tiến thêm một bước nữa là liên hôn với Đại công tước Thâm Hồng. Đúng vậy, trong cuộc cạnh tranh xã giao của giới quý tộc ở Vùng Đất Vấy Máu, đây là chủ đề nóng bỏng nhất hiện nay bên cạnh đấu trường, với sự tham gia của cả giáo hội Tam Nữ Thần và các giáo phái khác.
Raymond lúc này vẫn sống trong khoảng sân nhỏ kia, nhưng nơi làm việc hàng ngày đã chuyển đến tòa thị chính mới xây. Thân phận hiện tại của ông ta là trợ lý chính vụ tối cao của tướng quân Alencar, hỗ trợ tướng quân xử lý các loại việc vặt không cần trình lên cuộc họp định kỳ hàng tháng.
Lúc này trong văn phòng của mình, Raymond đang tiếp đón hai vị lão nhân ăn mặc sang trọng, khí độ bất phàm. Hai lão nhân này thực chất đều có thân phận hiển hách ở quốc gia của họ, đều mang tước vị Hầu tước. Họ đã ẩn giấu thân phận suốt dọc đường để đích thân đến ốc đảo Lam Thủy, điều này chứng tỏ cơ hội ở nơi
