Trên cao nguyên Tổ Nguyên, hàng vạn đại quân lấy Thần điện Nguyên thần của Chiến thần cao nguyên làm trung tâm, tấn công ra khắp bốn phương tám hướng, càn quét toàn bộ các bộ lạc dã man bắt gặp trên đường đi. Năm ngàn quân chính quy đồn trú trong thành, chính thức sáp nhập vùng đất này vào bản đồ của Thâm Hồng công quốc. Năm vạn quân chủ lực còn lại lại bị Lý Sát âm thầm điều về vùng đất Nhuốm Máu, đóng quân tại một thung lũng bí mật. Nơi này chỉ cách biên giới đế quốc Thiết Tam Giác vài chục cây số.
Trong thành phụ của Thần điện cao nguyên, bầu không khí căng thẳng vẫn còn đó, nhưng một lượng lớn thợ thủ công đang đổ xô vào thành. Họ sẽ xây dựng ba tòa thần điện bao quanh Thần điện Rồng Vĩnh Hằng, lần lượt dành riêng cho ba nữ thần. Mục sư của ba nữ thần cũng đã tiến vào với số lượng lớn, họ sẽ chịu trách nhiệm cảm hóa những tín đồ nông cạn này. Nhiều đoàn xe vận tải quy mô khổng lồ đã xuất phát, khi chúng đến nơi, lương thực, quần áo và rượu đầy ắp trên xe sẽ khiến các tín đồ nông cạn nhìn rõ đâu mới là đức tin có tương lai thực sự. Dù họ không chịu thay đổi đức tin, trong lòng cũng sẽ nảy sinh sự dao động. Đối với Lý Sát, thế là đủ rồi, tín đồ nông cạn mới là nguồn cung cấp sức mạnh đức tin lớn nhất.
Số hàng hóa trên các đoàn xe trị giá cả triệu, đủ cho hàng vạn người trong thành trải qua một mùa đông ấm no. Mục đích của việc làm này là gì? Lý Sát cũng không nói rõ được. Không hoàn toàn là lý tưởng, cũng chẳng đơn thuần chỉ để cắt đứt đức tin của họ, có lẽ là cả hai. Giống như lời Y Nga đã nói, con người vốn dĩ đầy mâu thuẫn.
Lúc này, Lý Sát không ở trong quân đội của mình. Chàng đang cưỡi trên một con Phân Não, bay về phía một thành phố ốc đảo quy mô không lớn. Thành phố này chỉ có vài ngàn người, nằm xa các tuyến đường thương mại chính, vì vậy cuộc sống ở đây tỏ ra bình yên và tĩnh lặng. Giữa ốc đảo có một hồ nước nhỏ trong vắt, duy trì sự sống cho người dân trong thành.
Khi Lý Sát bước vào thành, trời đã hoàng hôn. Trong thành khói bếp tỏa khắp nơi, thỉnh thoảng lại bay ra mùi thịt nướng thơm phức. Người đi lại trên phố đa số đều thong dong nhàn nhã. Thành phố cũng rất sạch sẽ, thỉnh thoảng có thể thấy nô lệ phụ trách quét dọn. Trong thành phố này, nô lệ vẫn có dấu hiệu nhận biết rõ ràng, nhưng đa số họ trông khá khỏe mạnh cường tráng, không hề yếu ớt rệu rã như nô lệ ở các quốc gia loài người khác.
Thực tế tại tiểu thành này khiến Lý Sát khá hài lòng. Chiến tranh diện mạo đã tích lũy cho Lý Sát khối tài sản khổng lồ, trước đây ánh mắt chàng hầu hết đặt vào việc làm sao để vũ trang quân đội thật nhanh. Mà sau khi Ngải Lỵ Tiệp trở thành bạn đời, vị nữ quân thần này đã thể hiện một tài năng khác của nàng trong việc cai trị lãnh địa. Chính sách lãnh địa ở Pháp La và các diện mạo khác đa phần đều xuất phát từ tay nàng. Trên lãnh địa của mình, Ngải Lỵ Tiệp có thể chắt chiu chút quân phí ít ỏi để dùng cho phát triển dân sinh, chính sách dành cho Lý Sát càng là như vậy. Tuy Lý Sát tạm thời chưa để nàng can thiệp vào diện mạo Pháp La, nhưng những người theo đuổi chàng ở Pháp La đã bắt đầu tự giác học hỏi cách làm của nàng.
Ví dụ như việc dọn dẹp, mỗi chính sảnh thành phố đều có một nhóm nô lệ riêng, phụ trách vệ sinh toàn thành phố, bảo trì cơ sở hạ tầng công cộng, v.v. Ở Thâm Hồng công quốc, lượng khẩu phần ăn hàng ngày của những nô lệ này cao gấp đôi các quốc gia loài người khác, ăn không hết có thể giữ lại cho người nhà. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ khiến nhiều nô lệ làm việc hết mình để tránh bị chính sảnh bán đi.
Đi qua vài khu phố trong tiểu thành nhàn nhã tự tại này, Lý Sát dừng lại trước một sân viện bình thường rất yên tĩnh, gõ gõ cửa.
Một lát sau, cửa viện kẽo kẹt mở ra, lộ ra một khuôn mặt đầy nếp nhăn. Đây là một ông lão, mắt thấy đã sắp đi đến cuối đời. Đôi mắt ông đã trở nên đục ngầu, một lát sau mới lộ vẻ ngạc nhiên, nói: "Là Lý Sát sao?"
"Là con đây, Bội Lâm, đã lâu không gặp."
Ông lão lại nhìn Lý Sát một lúc lâu mới thở dài: "Con vậy mà vẫn giống hệt năm xưa! Bây giờ ta mới tin, con đúng là người không tầm thường. Vào đi, không ngờ trước khi chết ta còn có thể gặp lại con một lần nữa."
Lý Sát theo Bội Lâm bước vào sân, thấy trong sân bày xẻng làm vườn và bình tưới nước, xem ra lúc nãy Bội Lâm đang chăm sóc vườn hoa.
Lý Sát chỉ vào khu vườn được cắt tỉa tinh xảo, mỉm cười nói: "Xem ra bây giờ ông sống cũng không tệ. Con cứ tưởng ông vẫn đang hoàn thiện hệ thống toán học diện mạo của mình chứ!"
Bội Lâm thở dài, nói: "Chẳng phải vì con sao? Nếu không phải vì con, ta đã không biết thứ mình dành cả đời nghiên cứu hóa ra đã sớm được nghiên cứu ở các diện mạo khác, hơn nữa đã trở thành một hệ thống hoàn thiện từ lâu. Đã là vậy thì ta nghiên cứu những thứ này còn có ý nghĩa gì nữa? Gần đây, ta lại có thể cảm nhận được mình đang già đi nhanh chóng, nên muốn làm một vài việc chưa từng làm trong đoạn thời gian cuối cùng của cuộc đời. Ví dụ như uống chút trà, ăn vài món khác lạ, thử tự mình chăm sóc vườn hoa, thậm chí ta còn học được cách thẫn thờ và ngủ trưa!"
Lý Sát bật cười, nói: "Xem ra ông sống tốt hơn con nhiều!"
Lúc này thị nữ dâng trà hồng và điểm tâm tinh xảo lên rồi lui vào trong phòng, để Lý Sát và Bội Lâm ở lại một mình trong sân.
Bội Lâm nâng tách trà lên nhưng không vội uống, mà nhìn Lý Sát, hỏi với vẻ hơi hy vọng và bất an: "Lần này con đến, không chỉ để uống với ta một tách trà thôi chứ?"
"Thật sự là vậy. Lần này con đến đây đặc biệt vì hai việc. Một là muốn hoàn thành một lời hứa với Thương Lang công tước, việc còn lại, là xem ông có muốn giúp con hay không. Thứ này có thể cho ông thêm ba năm tuổi thọ." Nói đoạn, Lý Sát lấy ra một chiếc đồng hồ cát thời gian đặt lên bàn.
Đây là một món đồ tinh xảo tột bậc, chỉ nhìn qua là biết sự phi phàm của nó. Bội Lâm nhìn chằm chằm vào những hạt cát thời gian đang chậm rãi rơi xuống bên trong, nhất thời không thở nổi!
Không có gì kích động hơn việc biết mình vẫn còn có thêm sự sống khi sắp đi đến cuối đời. Bội Lâm đưa tay ra muốn chạm vào nó, nhưng đầu ngón tay ông lại run rẩy, mắt thấy sắp chạm vào đồng hồ cát thời gian nhưng thế nào cũng không thể vươn thêm được chút nào. Ông sợ đây chỉ là một bong bóng đẹp đẽ, một khi chạm vào sẽ tan vỡ.
"Nhưng bây giờ ông vẫn chưa thể sử dụng nó."
Một câu nói của Lý Sát khiến Bội Lâm bật dậy khỏi ghế ngay lập tức. Ông nhìn chằm chằm vào Lý Sát, yết hầu chuyển động lên xuống vài cái nhưng không nói ra được lời nào. Bội Lâm cố gắng kiềm chế hơi thở, để mình bình tĩnh lại rồi chậm rãi ngồi xuống, hỏi: "Con cần ta làm gì? Ta thấy mình thực sự không có chỗ nào có thể giúp được con."
Nụ cười của Lý Sát vẫn quyến rũ như mọi khi: "Thứ này gọi là đồng hồ cát thời gian, nó là... ồ, một thứ rất đặc biệt, đến từ thần ân của Rồng Vĩnh Hằng và Thời Gian. Muốn sử dụng nó cần một điều kiện bổ sung, đó là phải từ bỏ sự sùng bái tổ tiên, chuyển sang tín ngưỡng Rồng Vĩnh Hằng và Thời Gian. Bởi vì ông không phải người Nô Lan Đức, đây là cách duy nhất để đồng hồ cát thời gian phát huy tác dụng."
"Cải đạo?"
"Đúng vậy. Viên đồng hồ cát thời gian này là lời hứa của con với cha ông, bây giờ cuối cùng cũng có cơ hội hoàn thành nó, nên ông không cần phải làm gì cho con cả, chỉ cần chịu trách nhiệm với bản thân mình và đưa ra lựa chọn thôi." Lý Sát nói xong lại đặt lên bàn một chiếc huy hiệu. Trên huy hiệu là một cái đầu sói, chính là biểu tượng truyền thừa của gia tộc Thương Lang công tước.
Một bên là huy hiệu, một bên là đồng hồ cát thời gian.
Trán Bội Lâm bắt đầu rịn mồ hôi. Lựa chọn lần này không đơn giản như việc cải đạo. Người cả đời nghiên cứu toán học diện mạo như ông mơ hồ cảm thấy, đằng sau sự lựa chọn thực chất là sự giằng xé giữa Pháp La và Nô Lan Đức. Chọn đồng hồ cát thời gian, nhận được thêm sự sống cũng đồng nghĩa với việc đứng về phía đối lập với toàn bộ Pháp La, từ đây sẽ không còn đường quay đầu. Quy tắc là thứ lạnh lùng vô tình nhất, vì nó chỉ thẳng vào linh hồn và không cho phép lừa dối. Lần này, nó có sự khác biệt căn bản với việc nhận được thần ân sau khi hiến tế.
"Ta..." Bội Lâm không biết nên nói gì, tay nhấc lên rồi lại hạ xuống. Cuối cùng ông vùi mặt vào trong tay, hồi lâu không ngẩng lên.
Lý Sát đợi thêm một lúc mới nói: "Nếu là ta, nhất định sẽ chọn đồng hồ cát thời gian."
"Nhưng mà..."
"Ông yêu diện mạo này, nhưng nó không yêu ông. Diện mạo chỉ là một thế giới được xây dựng trên một loạt các quy tắc, bất kỳ sinh linh nào sống trong đó đối với nó đều là có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Thậm chí những sinh linh quá mạnh mẽ đối với bản thân diện mạo mà nói lại giống như một khối u ác tính. Ngoài ra, nếu ông muốn làm điều gì đó cho Pháp La, thì rõ ràng phải sống mới có khả năng đó." Lý Sát nói.
"Nô Lan Đức nhất định sẽ chinh phục Pháp La sao?" Bội Lâm hỏi.
"Nhất định sẽ. Không phải con, cũng sẽ là người khác. Con có thể nói không tự phụ rằng, các ông sẽ không muốn những người khác của Nô Lan Đức đến Pháp La đâu."
Bội Lâm gật đầu: "Điều đó thì đúng. Dân thường của Thâm Hồng công quốc sống tốt hơn đa số các quốc gia Pháp La. Chỉ là không biết tương lai sẽ như thế nào."
Thấy Bội Lâm cầm lấy đồng hồ cát thời gian, Lý Sát mỉm cười, đưa qua một tờ giấy đã chuẩn bị sẵn: "Trước khi sử dụng phải đọc lời cầu nguyện. Còn về cuộc sống của dân thường công quốc, đó là chuyện sau này. Ông có thể thử ảnh hưởng đến quyết định của con."
Bội Lâm lẩm nhẩm lời cầu nguyện rồi đập vỡ đồng hồ cát thời gian, nhìn từng hạt cát thời gian biến thành dải sáng hòa vào cơ thể mình, ông thở phào một hơi rồi nói: "Con muốn ta giúp con làm gì?"
Lý Sát lấy ra một cuốn sách đặt lên bàn, nói: "Đây là toán học diện mạo hoàn chỉnh, ông có mười ngày để học thuộc nó."
Bộp, một cuốn sách khác lại đặt trước mặt Bội Lâm. "Đây là nguyên lý cơ bản của ma pháp trận trong toán học ma pháp. Cuốn sách này có thể nới lỏng thời gian hơn một chút, ông có hai mươi ngày."
Cuốn sách thứ ba lại xuất hiện. "Đây là tổng luận về ma pháp trận chức năng, bên trên có mấy chục loại ma pháp trận chức năng cơ bản nhất. Cuốn này ông có mười ngày."
Tiếp theo còn có đại toàn vật liệu ma pháp, học thuyết thuộc tính ma lực, v.v. tổng cộng bảy tám cuốn sách. Lý Sát cho Bội Lâm tổng cộng ba tháng để học hết tất cả nội dung.
"Sau đó thì sao?"
"Sau đó, con sẽ nói cho ông biết con muốn loại ma pháp trận nào, việc ông cần làm là thiết kế nó ra. Đừng cân nhắc vấn đề vật liệu, chỉ cần nói làm sao để thực hiện được chức năng là được. Ông cứ việc phát huy trí tưởng tượng, dù có cần một đại ma quỷ làm lõi điều khiển cho ma pháp trận cũng được."
"Nghe có vẻ hấp dẫn đấy. Ta cảm thấy hoàn toàn không tìm ra lý do để từ chối con." Ánh mắt Bội Lâm đã hoàn toàn không thể rời khỏi mấy cuốn sách Lý Sát đặt trên bàn, đó chính là giấc mơ cả đời của ông.
