Lúc này, Lý Sát đã đến thị trấn Tháp Khắc. Đây là một thị trấn nhỏ nằm dưới chân núi tuyết, cũng là điểm tiếp tế và trú quân lớn cuối cùng trước khi leo lên Thánh miếu Tuyết Sơn. Thánh miếu Tuyết Sơn được xây dựng ở độ cao trên mười nghìn mét, khí hậu khắc nghiệt nơi đó ngay cả những chiến binh Man tộc thân thể cường tráng cũng khó lòng chống chịu. Thánh phong Cát Khắc Lạp Mã lại càng lạnh lẽo vô cùng, người không đạt tới cấp Thánh vực hoặc không có thiên phú mạnh mẽ bẩm sinh thì căn bản không thể dừng chân lại đó dù chỉ một chút.
Thị trấn Tháp Khắc đã vô cùng náo nhiệt, khắp nơi đều là các dũng sĩ trẻ tuổi của Man tộc đến tham gia thánh điển. Trong số họ chỉ có một phần nhỏ có tư cách tranh đoạt tại thánh điển, đa số mọi người đến là để xem náo nhiệt. Phần lớn quá trình tranh đoạt tại thánh điển sẽ được tổ chức công khai trên một bình đài ở lưng chừng núi tuyết. Được tận mắt chứng kiến những trận đối đầu của nhiều cường giả là kinh nghiệm vô cùng quý báu đối với các chiến binh Man tộc trẻ tuổi. Vì vậy, rất nhiều bộ lạc đã để trưởng bối dẫn đội, đưa những thanh niên có tiềm năng và tiền đồ trong tộc đến đây.
Thị trấn Tháp Khắc nhỏ bé căn bản không chứa nổi dòng người hàng vạn đang ùa vào. Đa số mọi người đều tìm một bãi đất trống ngoài trấn, dựng lều qua đêm. Lý Sát trong trang phục Man tộc hòa mình vào đám đông, lập tức bị nhấn chìm. Anh dạo quanh thị trấn một vòng, mua một chiếc lều của người Man, cũng học theo mọi người dựng lều qua đêm tại trấn.
Sáng sớm hôm sau, Lý Sát theo dòng người đông đúc leo lên núi tuyết. Đoạn đường này khá dài, theo tốc độ bình thường thì cần mất một ngày mới lên tới bình đài. Tất nhiên, Lý Sát có thể bay thẳng lên đó, nhưng như vậy quá nổi bật, hơn nữa cũng không có lợi cho việc điều chỉnh tâm cảnh của anh lúc này. Thế nên, anh đè nén tâm tư, từng bước đi bộ leo núi, coi đây như một cách rèn luyện tâm tính chiến đấu.
Thánh miếu đã sớm chuẩn bị, trên bình đài dựng rất nhiều lều nhỏ riêng biệt, đây là nơi cắm trại chuẩn bị cho những người tham gia chiến đấu tại thánh điển. Còn những người Man tộc đến xem náo nhiệt thì chỉ có thể dựng lều ở nơi xa hơn. Ở một góc bình đài dựng một cây cột tô-tem cao lớn, những dải lụa màu máu bay phấp phới trong không trung, đó là nơi đăng ký tham gia chiến đấu tại thánh điển. Dưới cột tô-tem đã xếp thành hàng dài. Lý Sát theo dòng người đăng ký tiến lên chậm rãi, hơn một tiếng đồng hồ trôi qua, cuối cùng cũng đến lượt anh.
Mấy võ sĩ mặc trang phục của Thánh miếu dưới cột tô-tem liếc nhìn Lý Sát, dường như khá khinh thường dáng người gầy gò của anh. Một võ sĩ vạm vỡ trầm giọng hỏi: "Ngươi tên gì, xuất thân từ bộ lạc nào, có ai tiến cử?"
Lý Sát đưa một tấm thẻ sắt đen bóng qua, mặt sau tấm thẻ là hình một con bạo long, mặt trước khắc tên và chức vụ của Thương Ương Trác Mã.
Sắc mặt của võ sĩ Thánh miếu kia lập tức trở nên hòa nhã hơn nhiều, nói: "Hóa ra là được Thương Ương Trác Mã tiến cử, tên ngươi là gì?"
"Lý Sát."
"Lý Sát? Cái tên kỳ lạ, trông có vẻ giống người Noland." Võ sĩ kia vừa nói vừa không hỏi thêm gì, dùng dao nhỏ khắc tên Lý Sát lên một tấm thẻ sắt rồi đưa cho anh, sau đó nói: "Trên đó là số báo danh của ngươi, ngày mai sẽ gọi tên ngươi vào thi đấu, đừng để nhầm lẫn. Đêm nay nghỉ ngơi cho tốt, đừng có đi lung tung tìm cô nương đấy! Ha ha!"
Đến đêm, trên bình đài thắp lên từng đống lửa trại, tiếng trống, tiếng tù và cùng tiếng đàn hòa quyện vào nhau, nổi bật hơn cả là tiếng hát hùng hồn đầy hoang dã đặc trưng của Man tộc. Từng người Man tộc, trẻ có già có, quây quần bên đống lửa ca hát nhảy múa. Lý Sát cũng ngồi bên đống lửa, lặng lẽ nướng nóng thịt khô, xé từng miếng ăn, lòng đầy tâm sự.
Lời ca của Man tộc đa phần là những câu chuyện đấu tranh với môi trường khắc nghiệt, trong đó có rất nhiều anh hùng đã hy sinh bản thân để tiêu diệt những con ma thú mạnh mẽ chiếm giữ một phương, từ đó mở ra những không gian sinh tồn mới cho người trong bộ lạc. Chính nhờ sự hy sinh xương máu của bao thế hệ anh hùng mở mang bờ cõi mới có được sự phồn vinh của bộ lạc Ca Lan Đa ngày nay.
Thế nhưng, trong những lời ca này, Lý Sát lại nghe ra nhiều điều khác biệt. Vấn đề lớn nhất của đại lục Ca Lan Đa nằm ở sự cằn cỗi, mà nguyên nhân là do thiếu nước. Khí hậu nơi đây khô hanh ít mưa, tuy hiếm khi có sa mạc rộng lớn nhưng đa phần là đồng cỏ và hoang nguyên. Thiếu hụt lương thực nên khó có thể gia tăng dân số với quy mô lớn. Vấn đề lương thực ở Noland đã được giải quyết từ lâu thông qua việc khai phá diện mạo, còn Ca Lan Đa dường như vẫn còn khá lạc hậu về mặt này. Tình trạng này hẳn là do Thú thần cùng Vĩnh hằng và Thời quang chi long gây ra. Thú thần dường như thiên về chiến đấu hơn, còn trong việc dẫn dắt và khai phá diện mạo, Vĩnh hằng và Thời quang chi long đã sớm hình thành một hệ thống vô cùng hoàn thiện, không biết đã bỏ xa Thú thần bao nhiêu dặm.
Noland và Ca Lan Đa tin phụng những hệ thống sức mạnh khác nhau. Noland chắc chắn là một thế giới tôn sùng ma pháp, còn Ca Lan Đa lại sùng bái sức mạnh nguyên thủy hơn. Ở Noland, các lãnh chúa lớn nhỏ đều quen dùng sức mạnh ma pháp để thay đổi môi trường, tăng sản lượng nông sản, vì vậy ở Noland có thể thấy khắp nơi những ruộng nước xanh mướt như tấm thảm, những cánh rừng bạt ngàn, cùng những hầm mỏ với tiếng máy móc luyện kim gầm rú. Thế nhưng ở Ca Lan Đa, chẳng thấy những thứ đó đâu. Trên đại lục này có những con sông lớn sóng cuộn trào, lòng sông rộng tới hàng chục cây số, nhưng ở cách con sông hàng trăm cây số, Lý Sát lại chỉ thấy những cánh đồng khô cằn chờ mưa. Nếu dẫn được nước sông tới đó, sản lượng của những cánh đồng kia ít nhất có thể tăng gấp đôi. Thế nhưng hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm trôi qua, những cánh đồng khô hạn đó vẫn y nguyên như cũ, chưa từng thay đổi.
Đi dọc đường, Lý Sát đã thấy khoảng hơn một trăm bộ lạc. Nói không khách khí, nếu loại trừ yếu tố cường giả, thì quân đội mà Lý Sát rải rác ở các diện mạo tập hợp lại cũng đủ sức quét sạch ít nhất hai ba mươi bộ lạc trong số đó. Đây chính là khoảng cách giữa Noland và Ca Lan Đa. Nếu không phải biển cả ngăn cách, có lẽ Noland đã sớm bình định Ca Lan Đa rồi.
Tất nhiên, cường giả là một yếu tố khác. Đại lục Ca Lan Đa tàng long ngọa hổ, ít nhất về mặt cường giả đỉnh cao thì không hề thua kém Noland, đây cũng là điểm mấu chốt để duy trì thế cân bằng giữa hai đại lục.
Lý Sát đang suy nghĩ thì bỗng bên cạnh truyền đến giọng một người phụ nữ: "Ăn thế này, không thấy khát nước sao?"
Lý Sát quay đầu nhìn lại, thấy đó là một phụ nữ trẻ tầm hai mươi tuổi, khá xinh đẹp, mang vẻ anh khí đặc trưng của phụ nữ Man tộc. Cô có đôi mắt sáng ngời, lúc này đang chớp chớp nhìn Lý Sát không rời mắt. Thấy Lý Sát quay đầu, cô đưa tới một túi da đựng nước, nói: "Đây là rượu do bộ lạc chúng tôi tự ủ, vị rất ngon, cũng không quá nồng, dùng để giải khát thì vừa đẹp."
"Cảm ơn!" Lý Sát nhận lấy túi da, uống một ngụm lớn, chỉ thấy một luồng cay nồng xộc thẳng xuống bụng, khiến anh sặc ho sù sụ. Thứ rượu "không quá nồng" của người Man tộc này, vậy mà còn cay hơn nhiều so với những loại rượu mạnh anh từng uống.
Đúng lúc này, phía sau hai người truyền đến một tràng cười lớn: "Đâu ra con cừu non thế này, uống ngụm rượu mà cũng sặc đến thế kia! Đây là người đàn ông mà cô để mắt tới sao, có được không đấy?"
Người phụ nữ trẻ nổi giận, không thèm quay đầu lại quát: "Man Hùng, chuyện này không liên quan đến ngươi! Nếu ngươi không phục thì chúng ta đánh một trận đi!"
Tên chiến binh tên Man Hùng kia dường như khá sợ hãi người phụ nữ trẻ, hừ một tiếng nói: "Thằng nhóc này chắc chắn không dám lên đài tỉ thí đâu. Nếu không, hừ hừ, ngày mai để nó biết tay ta!"
Lý Sát nhấp từng ngụm rượu nhỏ, nhìn đống lửa đang cháy rừng rực, lòng vẫn mải mê suy nghĩ, những lời của Man Hùng không lọt vào tai anh câu nào. Người phụ nữ trẻ thấy bộ dạng này của Lý Sát thì thở dài nói: "Anh không cần sợ hắn, hắn không dám làm gì đâu. Anh... trông rất đẹp trai, không giống người trong bộ lạc, lại rất giống... rất giống một người, hơn nữa còn đẹp trai hơn hắn. Tôi tên Cách Tang, lều của tôi ở phía bên kia, tối anh có thể đến tìm tôi."
Nói xong, cô rời khỏi đống lửa, đi về phía lều của mình.
"Túi rượu của cô!" Lý Sát vẫy vẫy túi rượu da bò trong tay về phía cô.
"Tặng cho anh đấy!" Cách Tang không quay đầu lại nói.
Bên cạnh có những tiếng bàn tán xì xào, đa phần là khinh thường biểu hiện có vẻ nhút nhát của Lý Sát. Man tộc coi trọng nhất là tôn nghiêm và võ dũng, hành động không hề lên tiếng trước sự khiêu khích của Lý Sát đã khiến đa số mọi người coi thường, cũng làm Cách Tang khá thất vọng. Nhưng Lý Sát không hề để tâm, vẫn cứ tự mình ăn thịt uống rượu. Lúc này, ba ý thức của anh mỗi ý thức đều đang suy nghĩ riêng. Ý thức chủ đạo đang ôn lại từng chiến kỹ và ma pháp đã từng trải qua, từng thấy, thậm chí từng nghe nói. Ý thức thứ hai vẫn đang nghiên cứu sâu về kỹ thuật chiến đấu của thần quan, đạt tới trình độ của Y Nga chỉ có thể coi là cấp độ hai, phải đạt tới trình độ của Lưu Sa mới tính là cấp độ ba. Còn ý thức thứ ba thì đang không ngừng mô phỏng động tác rút đao trên không, mỗi một nhát đao đều phải chuẩn xác không sai một li.
Ba ý thức mỗi cái một việc, Lý Sát cứ thế tỏ ra lơ đãng. Sau khi ăn no uống đủ, anh trở về lều tự mình ngủ, sớm đã vứt lời mời của Cách Tang ra sau đầu.
Sáng sớm hôm sau, vòng sơ loại của lễ hội tỉ thí chính thức bắt đầu. Toàn bộ bình đài được chia thành hơn mười khu vực, mỗi khu vực đồng thời tiến hành tỉ thí, chỉ cần bị đánh văng ra khỏi khu vực đó là coi như thua.
"Số một không chín tám, Lý Sát! Lý Sát?" Một giọng nói vang lên. Lý Sát đáp lời bước ra từ đám võ sĩ tham gia thi đấu, lập tức dấy lên một trận bàn tán. Trong đám người Man tộc mà chiều cao hai mét là chuyện thường tình, Lý Sát quả thực trông nhỏ bé và gầy gò. Đối thủ của Lý Sát là một võ sĩ cao tới hai mét ba, vạm vỡ như một con gấu.
"Ha ha! Thú thần ở trên, hóa ra đúng là cái tên nhát gan không có bản lĩnh là ngươi! Được, ta Man Hùng cũng không bắt nạt ngươi, để ta tát cho hai cái là xong. Đánh thắng ngươi, tối nay lều của Cách Tang chính là của ta!"
Lời của Man Hùng lập tức khiến các võ sĩ vây xem vỗ tay tán thưởng. Theo truyền thống của Man tộc, anh hùng đánh thắng có quyền được chui vào lều của cô nương, trừ khi cô nương đó đánh thắng được hắn.
Lý Sát hơi nhíu mày, sát khí bị đè nén suốt mấy ngày nay lại rục rịch trỗi dậy. Man Hùng khiến anh nghĩ tới rất nhiều truyền thống của Man tộc, càng nghĩ tới ý nghĩa của việc tỉ thí tại thánh điển, còn hình ảnh về núi và biển trong ký ức lại hiện lên, mặc cho anh xua đuổi thế nào cũng không chịu rút lui.
Lý Sát lặng lẽ thu hai tay vào trong tay áo, bởi vì mười đầu ngón tay của anh đã đỏ thẫm như máu!
"Được rồi, Man Hùng bớt nói vài câu đi, đánh nhanh lên, người chờ phía sau còn đông lắm đấy!" Võ sĩ Thánh miếu chủ trì tỉ thí thúc giục.
Man Hùng cười gằn một tiếng, đột ngột phát lực, cơ bắp toàn thân căng phồng, sau lưng thậm chí hiện ra bóng dáng của một con cự hùng! Hắn lao về phía Lý Sát, mỗi bước chân rơi xuống đều khiến mặt đất rung chuyển, như thể thật sự là một con cự hùng thời thượng cổ đang vồ lấy con mồi!
