Đúng giữa trưa, tiếng tù và dài vang lên đầy uy lực. Các kỵ sĩ cấu trang lại chuyển từ đội hình chỉnh tề thành dòng thác thép, tiếp tục dấn thân trên con đường máu đã định sẵn.
Chỉ một lát sau, toàn bộ Norland một lần nữa chấn động vì gia tộc Archimonde.
Năm xưa, Gorden từng dẫn theo mười ba kỵ sĩ đánh lên Floating City, viết nên một chương huy hoàng. Nay, Richard lại dùng cách thức triệt để hơn để nghiền nát tất cả hào môn trên các đảo bay, cứ thế càn quét thẳng tiến. Điều này đã không thể gọi là huy hoàng nữa. Trong phút chốc, ngay cả những sử gia uyên bác nhất cũng chẳng thể tìm ra từ ngữ nào để mô tả hành động của Richard.
Phản ứng của các lãnh chúa hào môn mỗi người một vẻ.
Tại hoàng cung của Thiên Niên Đế Quốc, Thổ Môn thân vương đang ngồi trò chuyện phiếm cùng Tàng Kiếm và Garan đế quân. Khi tin tức truyền đến, đôi mắt vốn đang rũ xuống của Garan đế quân bỗng mở trừng, lặng lẽ nhìn Tàng Kiếm một cái rồi lại khép hờ.
Tàng Kiếm ôn hòa nói: "Xem ra lại xuất hiện một tiểu tử ghê gớm. Nghe nói cậu ta dẫn theo cả Sơn Dữ Hải sao?"
"Đúng là vậy." Thổ Môn thân vương đáp, ông ngẫm nghĩ rồi nói tiếp: "Tính thời gian thì kỳ ngủ say của con bé cũng sắp kết thúc rồi, biết đâu lại có một bất ngờ thú vị."
Tàng Kiếm mỉm cười: "Không, lần này tiểu tử kia sẽ không để con bé tham chiến đâu. Đó là một đứa trẻ bướng bỉnh, lúc nào cũng muốn tự mình gánh vác mọi chuyện. Điểm này thì quả thực rất giống Gorden."
Thổ Môn thân vương thở dài: "Gorden thật đáng tiếc, nếu không thì thành tựu tương lai e rằng sẽ rất cao. Dù ta chỉ gặp cậu ta một lần, nhưng cảm giác mà cậu ta mang lại chính là một vị vua bẩm sinh."
Garan đế quân đột nhiên hỏi: "Nghe nói Richard bắt đầu truy nã tất cả học giả pháp sư?"
Thổ Môn thân vương ngẩn người: "Có chuyện đó, sao vậy?"
Đế quân nói: "Chẳng phải trong tay chúng ta đang nắm giữ tung tích của vài học giả pháp sư sao? Nghe nói trong đó còn có một kẻ khá cao cấp, có thể tham gia cái hội nghị gì đó của bọn họ nữa."
"Ý của ngài là?"
Garan thản nhiên đáp: "Đào hết đám học giả pháp sư đó ra, bắt được thì bắt, không bắt được thì giết, sau đó giao hết cho Richard."
Thổ Môn thân vương thấy trong lòng rúng động, biết rằng đế quân cuối cùng đã hạ quyết tâm.
Tàng Kiếm bên cạnh lại thắc mắc: "Chúng ta bắt giết thì cứ giết, tại sao còn phải giao cho Richard?"
"Vì tiền thưởng. Tiểu tử đó khá giàu, quốc khố chúng ta đang trống rỗng, coi như kiếm thêm chút trợ cấp." Câu trả lời nhẹ tênh của đế quân khiến cả Thổ Môn thân vương và Tàng Kiếm đều ngẩn người.
Trong Thánh Thụ Vương Triều, các lãnh chúa kẻ thì ngẩn ngơ, người thì kinh hãi. Sau khi tiêu hóa được tin tức, họ càng chú ý sát sao hơn đến sự kiện này. Còn những đại lãnh chúa từng kiên quyết đòi trừng phạt Richard trước đó, sau lưng họ hoảng sợ đến mức nào thì không ai hay biết.
Người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất, tự nhiên vẫn là các hào môn đảo bay thuộc Thần Thánh Đồng Minh.
Công tước Mensa đêm đó đã đập phá mọi thứ có thể đập trong thư phòng, nhưng sau khi trút giận xong, tùy tùng lại chẳng nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào. Không có lệnh tiếp theo, quân đội đã đến vị trí chỉ định đành án binh bất động.
Đèn trong thư phòng của lão Joseph sáng suốt đêm. Đến khi bình minh ló dạng, lão bước ra ngoài, những tùy tùng túc trực cả đêm kinh ngạc nhận thấy công tước già đi trông thấy, giờ đây đã thực sự trở thành một ông lão gần đất xa trời.
"Công tước đại nhân, chúng ta..." Tùy tùng vừa định xin chỉ thị, lão Joseph đã xua tay ngắt lời, rồi lẳng lặng quay về phòng ngủ nghỉ ngơi.
Tại đảo bay số 77 dưới cùng, Công tước Anan đột nhiên cười lớn, rồi quát lớn: "Bảo người của chúng ta, không có lệnh của ta, tuyệt đối không được xuất chiến! Muốn chết thì để kẻ khác đi!"
Trên các đảo bay tầng sáu, những người như Wellington, Công tước Turan đều ngồi lặng lẽ, thần sắc thẫn thờ.
Tại đảo bay số 55, từ lúc nhận được tin, Thiết Huyết đại công đã đứng trước bản đồ ma pháp, không hề nhúc nhích.
Trên bản đồ lớn của Thần Thánh Đồng Minh này, một đường chỉ đỏ vạch rõ lộ trình con đường máu của gia tộc Archimonde. Ngay từ hai tháng trước, Richard đã công khai lộ trình tiến quân đến Floating City, không hề sợ có người mai phục hay chặn đánh.
Hai bàn tay chắp sau lưng của Thiết Huyết đại công vô thức siết chặt, thực sự quá khó để quyết định.
Gia tộc Thiết Huyết là một trong những trụ cột quan trọng nhất của Thần Thánh Đồng Minh, thực lực và địa vị chỉ đứng sau hoàng thất. Trọng trách ngăn chặn Richard, tất nhiên rơi thẳng lên vai gia tộc Thiết Huyết.
Các hào môn khác có thể đứng ngoài quan sát, ngay cả gia tộc Wellington cũng có thể lấy cớ chờ đợi quyết định của Thiết Huyết đại công, chỉ riêng ông là không thể. Chiến hay lui, chỉ trong một ý niệm.
Nhưng nếu chiến, lấy gì để chiến?
Richard mang theo ngàn kỵ sĩ cấu trang, quang minh chính đại tiến đến, rõ ràng muốn nghiền nát bất cứ kẻ nào dám cản đường.
Đối mặt với một đội quân toàn kỵ sĩ cấu trang, mọi kế hoạch tập kích, mai phục hay quấy rối đều vô nghĩa. Ngay cả khi tất cả hào môn đảo bay liên thủ, trận này cũng cầm chắc thất bại. Chưa kể dưới sự chỉ huy chiến đấu siêu phàm của Richard, đám kỵ sĩ cấu trang này chắc chắn sẽ bộc phát sức mạnh kinh người. Trừ khi...
Trừ khi các hào môn dốc toàn lực, huy động đại quân, mới có hy vọng vây diệt đội quân này của Richard. Nhưng đây là con đường máu, không phải cuộc chiến sinh tử quốc gia của Thần Thánh Đồng Minh.
Làm vậy không chỉ mất đi ý nghĩa của con đường máu, mà còn khiến thực lực của toàn bộ Thần Thánh Đồng Minh tổn thất nặng nề, vô tình làm lợi cho Thánh Thụ Vương Triều và Thiên Niên Đế Quốc. Thiết Huyết đại công vẫn còn nhớ rõ nỗi nhục nhã khi sứ giả hai đại đế quốc yêu cầu phân định lại biên giới ba bên lúc trước.
Hơn nữa, Thiết Huyết đại công còn suy nghĩ sâu xa hơn.
Nếu chiến, gia tộc Thiết Huyết chắc chắn phải tiên phong. Khi đó có lẽ sẽ có sáu bảy, hoặc ba năm gia tộc khác đi theo. Nhưng dù có bao nhiêu gia tộc xuất chiến, có một điều chắc chắn là, chỉ cần có ba bốn gia tộc án binh bất động, thì binh lực trong tay ông sẽ bị Richard giết không còn một mảnh giáp.
Đến lúc đó, e rằng thứ tự xếp hạng các đảo bay lại phải thay đổi. Tất nhiên là những kẻ án binh bất động sẽ leo lên trên.
Mặt khác, nguồn lực Thiết Huyết đại công có thể huy động cũng không nhiều, ông không thể vì con đường máu mà điều động toàn bộ tinh nhuệ gia tộc. Về phía các cường giả, Bạch Dạ đã khẳng định rõ không tham gia, đã trở về Hoàng Hôn Chi Địa. Agamemnon cũng không mấy tích cực, biểu hiện là hắn ngày càng ít nói, chẳng đưa ra bất kỳ đề nghị nào.
Vậy rút lui?
Các gia tộc khác có thể rút, chỉ riêng gia tộc Thiết Huyết là không thể, vì danh dự sẽ bị tổn hại nặng nề nhất.
Thiết Huyết đại công cứ đứng đó trầm tư, không biết từ lúc nào trời đã sáng.
Ngày đầu tiên là ngày hỗn loạn và khó khăn nhất, vô số người đang quan sát tình hình, sẵn sàng điều chỉnh ứng biến bất cứ lúc nào.
Đội quân cấu trang của Richard ngày hôm đó chỉ hành quân hơn một trăm cây số rồi hạ trại nghỉ ngơi tại địa điểm đã chọn.
Dọc đường đi, Richard gặp vô số trinh sát kỵ binh lảng vảng từ xa. Theo lẽ thường, khi xuất hiện nhiều trinh sát như vậy, nghĩa là một trận đại chiến sắp sửa bùng nổ. Thế nhưng cho đến khi Richard hạ trại, xung quanh vẫn chỉ có trinh sát, hoàn toàn không thấy bóng dáng đội quân quy mô nào.
Điểm nghỉ chân mà Richard chọn cũng được công bố cùng với lộ trình. Khi màn đêm buông xuống, Richard chỉ cho đặt số lượng trạm gác bình thường rồi để toàn quân nghỉ ngơi, chẳng hề sợ bị đánh lén.
Dưới màn đêm sâu thẳm, vài kỵ binh nhẹ đang cưỡi ngựa, nhìn về phía doanh trại đèn đuốc sáng trưng của Richard.
Thấy số lượng trạm gác, một trinh sát trẻ tuổi không nhịn được nói: "Phòng thủ của bọn họ lỏng lẻo quá nhỉ? Nếu mang vài ngàn quân đến tập kích ban đêm, biết đâu đánh bại được bọn họ..."
Người dẫn đầu là một lão binh râu rậm, nghe vậy liền mắng: "Đánh rắm! Trong doanh trại kia toàn là kỵ sĩ cấu trang đấy! Dựa vào chút bản lĩnh của ngươi mà đòi tập kích ban đêm? Còn cách một ngàn mét là đã bị phát hiện rồi. Đã bao giờ nghe thấy cả doanh kỵ sĩ cấu trang bị người ta tập kích chưa?"
Trinh sát trẻ nghe xong co cổ lại, vẫn không phục nói: "Thế nếu vậy, chẳng phải chúng ta ở đây cũng không bị phát hiện sao?"
Lão râu rậm hừ lạnh: "Ngươi tưởng bọn họ không biết chúng ta ở đây sao? Người ta chỉ là lười ra tay giết chúng ta thôi!"
"Không... không thể nào?" Trinh sát trẻ sợ đến tái mặt.
Đây chỉ là một khúc đệm nhỏ dưới màn đêm.
Dưới bóng đêm che phủ, còn vô số đôi mắt đang rình rập doanh trại của Richard, nhưng quân đội vẫn không hề xuất hiện.
Ngày thứ hai trời sáng rõ, Richard dẫn quân khởi hành, đi thêm hơn một trăm cây số rồi dừng lại nghỉ. Sau đó ngày thứ hai lại trôi qua bình lặng.
Ngày thứ ba vẫn bình yên.
Nhưng các hào môn đảo bay của Thần Thánh Đồng Minh thì không thể ngồi yên được nữa, gia chủ các đại gia tộc liền triệu tập cuộc họp bí mật.
Cuộc họp kéo dài từ chạng vạng đến tận bình minh, khiến những lão lãnh chúa vốn chẳng yếu ớt gì cũng mệt mỏi rã rời.
Các gia chủ sớm đạt được đồng thuận là phải chiến với Richard, nhưng có một chuyện mãi không thống nhất được, đó là ai sẽ làm tiên phong?
Cuộc họp kéo dài đến sáng mà vẫn không có kết luận. Có lẽ trong lòng mỗi người đã có một kết luận chắc chắn.
Sự đột phá của ngàn kỵ sĩ cấu trang là không thể cản phá, ngay cả truyền kỳ cường giả cũng không dám lại gần trực diện. Vì vậy, đối đầu với Richard, kẻ nào xông lên trước, kẻ đó chính là người chết.
Các gia chủ đều hiểu rõ, chuyện này dù thảo luận bao nhiêu lần cũng chẳng có kết quả. Khi buộc phải tan họp, Thiết Huyết đại công là người cuối cùng rời đi, chỉ sau một đêm, lão như già đi vài tuổi.
Richard vẫn tiến bước theo đúng kế hoạch, hành quân nghiêm ngặt theo lộ trình đã định, như thể sợ đối thủ không tìm thấy tung tích của mình vậy.
Ba ngày liên tiếp bình an vô sự khiến Max không thể nhịn được nữa, bèn tìm đến bên cạnh Richard hỏi: "Đây chính là con đường máu sao? Đội quân ngăn chặn của Thần Thánh Đồng Minh đâu, sao mãi không thấy bọn họ xuất hiện?"
Richard thản nhiên đáp: "Ta chẳng phải đã nói rồi sao, cho đến trước khi đến Floating City, sẽ không có trận chiến nào cả."
"Nhưng bọn họ chẳng lẽ không cần chút danh dự nào sao? Sao cậu có thể chắc chắn không có ai muốn thử ngăn cản cậu?" Max cảm thấy không thể hiểu nổi.
