Tát Luân Uy Nhĩ lại chỉ vào một hướng khác, nói: "Tướng quân Tân Đốn, trách nhiệm của ông là dọc theo con đường này cắm thẳng về phía nam, cắt ngang tới Ốc đảo Lam Thủy, rồi mai phục tại khu vực Rừng Đá Hỏa Thạch. Chỉ cần có viện quân từ phía Vương quốc Hồng Sam, hãy tìm cách ngăn chặn, trì hoãn, cố gắng kéo dài thời gian."
Chiếc gậy chỉ huy trong tay Tát Luân Uy Nhĩ không ngừng di chuyển trên sa bàn ma pháp. Những ký hiệu quân đoàn trên bản đồ ma pháp cũng theo đó mà dịch chuyển, đồng thời để lại những vệt quỹ đạo trên sa bàn.
Cuối cùng, Tát Luân Uy Nhĩ nhìn chằm chằm vào sa bàn, ánh mắt lóe lên vẻ lạnh lẽo. Ông dùng gậy chỉ huy nhấn mạnh vào một vùng bình nguyên trước Thung lũng Huyết Kỳ, nói: "Đợi Lý Sát tới Thung lũng Huyết Kỳ, ta sẽ đích thân dẫn theo quân đoàn thứ bảy và thứ tám của đế quốc, cùng ba liên đội kỵ sĩ, đánh thẳng vào Bình nguyên Khô Cốt, quyết chiến với Lý Sát tại đó! Toàn bộ hành trình cần mất hai ngày, vì vậy tước sĩ A Nhĩ, trách nhiệm của ông rất nặng nề. Chỉ cần ông chặn được Lý Sát ba ngày, đại quân của ta sẽ có thể nuốt chửng hắn!"
Tước sĩ A Nhĩ là một người đàn ông trung niên vạm vỡ, trầm mặc ít nói. Nghe vậy, ông chỉ trầm giọng đáp: "Chắc chắn không nhục mệnh lệnh!" rồi không nói thêm lời nào nữa.
Tuy nhiên, Tát Luân Uy Nhĩ rất hiểu tính cách của ông, liền đấm mạnh lên lồng ngực cứng như bàn thạch của tước sĩ, nói: "Tốt! Hãy để Lý Sát nếm thử sự lợi hại của Bức tường thép đế quốc!"
Chỉ xét riêng về binh chủng, việc dùng bộ đội trang bị nhẹ để chặn đứng lực lượng tinh nhuệ bao gồm cả bộ binh và kỵ binh của Lý Sát nghe có vẻ hoang đường, nhưng hơn mười quý tộc lớn nhỏ và nhiều vị tướng trong phòng họp đều cảm thấy đó là chuyện đương nhiên.
Tước sĩ A Nhĩ là một trong những danh tướng của đế quốc, cực kỳ giỏi về phòng ngự. Nếu không phải vì người mẹ xuất thân nô lệ làm ông bị liên lụy, giờ đây A Nhĩ đã sớm trở thành một tử tước. Nhưng tất cả mọi người đều công nhận, trong đời tước sĩ A Nhĩ, việc tích lũy quân công để thăng lên nam tước là điều chắc chắn.
Cuối cùng, Tát Luân Uy Nhĩ nhìn chằm chằm vào Bình nguyên Khô Cốt, đột nhiên mỉm cười, tự nhủ: "Ba vạn đại quân đối đầu với một vạn quân ô hợp của ngươi, Lý Sát, ta muốn xem trận này ngươi định đánh thế nào!"
Trong phòng họp, đa số mọi người đều lộ vẻ khó hiểu. Cuối cùng, một vị bá tước lên tiếng hỏi: "Đại nhân, Lý Sát chẳng qua chỉ là một kỵ sĩ khai thác nhỏ bé, đáng để ngài dốc toàn lực như vậy sao? Thực ra, nhân lúc Lý Thi Long Đồ và giáo đồ Cự Long đang rơi vào thế bế tắc, tại sao không theo kế hoạch ban đầu của ngài mà tiến quân về phía đông, thôn tính mấy vị quý tộc độc lập ở đó? Đó mới là công trạng nổi bật hơn, có ảnh hưởng rõ rệt hơn đối với bệ hạ."
Vị bá tước này nói rất có lý. Tài năng chỉ huy quân sự xuất chúng của Tát Luân Uy Nhĩ chính là chỗ dựa lớn nhất để ông tranh đoạt ngôi vị hoàng đế. Thế nhưng, tài năng chỉ huy không phải chỉ dựa vào lời nói, mà phải có chiến tích nhìn thấy được, sờ thấy được mới được. Tuy nhiên, trong một năm gần đây, chiến tích của Tát Luân Uy Nhĩ thực sự không thể gọi là chói lọi. Ông lãnh đạo liên quân đối chiến với kẻ xâm lược từ dị vị diện Tân Khắc Lôi Nhĩ và đại bại trở về, kết quả Tân Khắc Lôi Nhĩ lại bị một nam tước nhỏ bé của Vương quốc Hồng Sam tiêu diệt. Điều này chẳng khác nào một cái tát giáng mạnh vào mặt Tát Luân Uy Nhĩ!
Kết quả là trong Đế quốc Thiết Tam Giác xuất hiện đầy rẫy lời đồn đại. Các hoàng tử khác chớp thời cơ liên tục công kích sự vô năng của Tát Luân Uy Nhĩ trước mặt hoàng đế. May mắn thay, Tát Luân Uy Nhĩ vẫn còn chiến tích quá khứ làm chỗ dựa, mà Lý Thi Long Đồ lại bất ngờ chịu vài trận thua dưới tay giáo đồ Cự Long, hoàng đế mới giữ lại binh quyền cho Tát Luân Uy Nhĩ.
Tiếp theo đó, trong suốt hơn nửa năm, Tát Luân Uy Nhĩ bận rộn mở rộng binh lực, huấn luyện đội ngũ và không ngừng tìm cách lôi kéo sự ủng hộ của nhiều quý tộc hơn. Vì mục đích đầu tư, nhiều quý tộc không xuất người nhưng đã ủng hộ ông không ít quân phí. Tát Luân Uy Nhĩ lập tức đổi số lượng lớn kim tệ thành chiến sĩ, trang bị và chi phí huấn luyện.
Sở hữu trong tay phiên hiệu của năm quân đoàn, sau nửa năm ẩn mình, số lượng chiến sĩ thực tế dưới trướng Tát Luân Uy Nhĩ đã tăng gấp đôi, sức chiến đấu cũng tăng lên tương ứng. Lực lượng này vốn định chĩa mũi kiếm về phía đông, sau khi thôn tính một loạt các quốc gia nhỏ và quý tộc độc lập, sẽ đánh xuyên Hành lang An Địa Tư, kéo dài cương vực của đế quốc đến Vịnh Kình, từ đó giành được một cửa biển có ý nghĩa trọng đại.
Không ngờ sau khi nghe về kế hoạch "Tuyến dọc" của Lý Sát, Tát Luân Uy Nhĩ lập tức thay đổi kế hoạch ban đầu, chuẩn bị dốc toàn lực để tiêu diệt Lý Sát tại Vùng đất Nhuốm Máu!
Nhưng làm vậy thì có lợi ích gì?
Lý Sát gần như vô danh, phong tước của hắn chỉ là tước sĩ, mà danh hiệu "kỵ sĩ khai thác" tự thân nó đã đại diện cho kiểu trọc phú chiến tranh không có nền tảng. Dù gần đây Lý Sát có vài chiến tích ở Vương quốc Hồng Sam, nhưng trong mắt các tướng lĩnh đế quốc, vương quốc cũng chỉ hơn lãnh địa của quý tộc độc lập một chút mà thôi.
Về phần Vùng đất Nhuốm Máu lại càng phức tạp và nghèo nàn, địa thế hiểm trở, giáp ranh với nhiều thế lực dân tộc, là vùng đất chiến tranh tự nhiên. Đế quốc chiếm nơi đó thu được bao nhiêu giá trị hiện vẫn chưa rõ, nhưng chi phí duy trì về sau lại là điều trông thấy, hơn nữa còn mất đi một phần vùng đệm.
Trong mắt mọi người, đây là một cuộc chiến mà chỉ cần bắt đầu là cái giá phải trả đã rất lớn, mà dù thắng cũng chẳng có lợi ích gì.
Tát Luân Uy Nhĩ nhìn lướt qua khuôn mặt của những người xung quanh, thấy đa phần là sự khó hiểu và nghi ngờ. Nhìn từ bề ngoài, đây hoàn toàn là cuộc chiến được không bù mất, thế nhưng trong thâm tâm Tát Luân Uy Nhĩ lại hiện lên dãy số không thể tin nổi lúc trước.
Hai ngàn tám trăm đối ba trăm mười.
Đây là tỉ lệ tổn thất chiến đấu khiến Tát Luân Uy Nhĩ đến tận nay vẫn suy nghĩ không thông. Thậm chí thất bại thảm hại trước Tân Khắc Lôi Nhĩ như ác quỷ cũng không khiến ông ấn tượng sâu sắc bằng con số này. Dù sao ông cũng biết nguyên nhân thất bại trước Tân Khắc Lôi Nhĩ, và có lòng tin rằng trong điều kiện nhất định không phải là không thể đảo ngược cục diện. Lý Sát thì khác, một đám người man di và kỵ sĩ sa mạc vốn là quân ô hợp, dưới tay Lý Sát lại có thể tạo ra chiến quả khó tin như vậy. Người như thế, nếu nắm trong tay đại quân thì sẽ ra sao?
Vì vậy, sau khi nghe kế hoạch "Tuyến dọc", Tát Luân Uy Nhĩ cuối cùng đã hạ quyết tâm, xoay chuyển mũi nhọn, dùng binh lực ưu thế tuyệt đối tiêu diệt Lý Sát trước!
"Chư vị." Giọng Tát Luân Uy Nhĩ nghiêm nghị mà trầm thấp, với sự nặng nề chưa từng có: "Nếu không nhân lúc này tiêu diệt Lý Sát, tương lai hắn chắc chắn sẽ trở thành đại địch của đế quốc! So với sự an nguy của đế quốc, chút công lao cá nhân của ta không đáng là gì."
Mọi người chưa bao giờ thấy Tát Luân Uy Nhĩ trang trọng như vậy, kinh ngạc nhìn nhau. Họ theo đuổi Tát Luân Uy Nhĩ không chỉ vì danh hiệu hoàng tử, thiên tài chỉ huy chiến lược, đại ma pháp sư huy hoàng của ông, mà tầm nhìn đại cục sâu rộng của Tát Luân Uy Nhĩ cũng luôn khiến họ tâm phục khẩu phục. Dù họ cũng thừa nhận kế hoạch "Tuyến dọc" của Vương quốc Hồng Sam không phải là điều tốt lành gì đối với Đế quốc Thiết Tam Giác sát bên cạnh, đế quốc cũng có thể gây rối vào thời điểm thích hợp, nhưng việc Tát Luân Uy Nhĩ nâng chuyện này lên tầm cao như vậy là điều họ không ngờ tới.
Chỉ có thực lực hầu tước Dương là có vẻ suy tư, đội quân "Cossack Đỏ" thuộc quyền ông gần đây tổn thất nặng nề tại Vùng đất Nhuốm Máu, lực lượng nòng cốt bị tiêu diệt hơn một phần ba, tổn thất hàng triệu kim tệ. Thông qua những con số này, Dương cũng có thể hiểu được sự đáng sợ của Lý Sát.
Một cơn bão đang hình thành ở vùng đất phương Bắc, chuẩn bị ập tới Vùng đất Nhuốm Máu, quyết một đòn xé nát Lý Sát!
Lý Sát vẫn chưa biết gì về cơn bão đang ấp ủ ở phương Bắc, chỉ lặng lẽ nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào nóc lều.
Trong ý thức của hắn, có một tấm bản đồ cực kỳ chi tiết, phạm vi bao phủ toàn bộ Vùng đất Nhuốm Máu và các khu vực lân cận. Trên bản đồ, mũi nhọn binh lực cuồn cuộn đang xuất phát từ Ốc đảo Lam Thủy, đi đến đâu phá hủy đến đó, quét sạch mọi chướng ngại phía trước, đánh thẳng tới Cao nguyên Tái Bạch. Trên đường tiến quân, các thế lực khác nhau lũ lượt đổ xô vào đội quân này, nhưng không một ai không đâm đầu vào vách đá trước dòng lũ sắt thép!
Lý Sát đang mô phỏng toàn bộ chiến dịch trong ý thức, trọng tâm chính là bốn luồng binh lực tuôn ra từ Đế quốc Thiết Tam Giác, đại diện cho bốn tuyến can thiệp có thể xảy ra của đế quốc. Trên mỗi luồng binh lực đều có tên của Tát Luân Uy Nhĩ. Theo đà mũi nhọn của Đế quốc Thiết Tam Giác bị nghiền nát, tên của Tát Luân Uy Nhĩ cũng bị đánh một dấu chéo đỏ rực rỡ.
Trên môi Lý Sát nở nụ cười tỏa ra hơi lạnh, khẽ nói: "Tát Luân Uy Nhĩ, nếu ngươi dám tới, thì đừng hòng nghĩ đến việc quay về nữa!"
Kim đồng hồ ma pháp chỉ mười giờ đêm, Lý Sát bật dậy khỏi giường, bước ra khỏi doanh trại. Hắn ra vài mệnh lệnh trong ý thức, cửa hông của quân doanh liền mở ra, các đội quân thuộc quyền Lý Sát lần lượt rời khỏi doanh trại, lặng lẽ đi xa.
Một lúc sau, đội quân hỗn hợp của Hi Mỗ và Công tước Thương Lang cũng nhân màn đêm rời khỏi quân doanh, không biết đi đâu.
Đến mười một giờ, trong doanh trại chỉ còn lại vài ngàn bộ binh của các quý tộc ngoại vi. Lúc này, các quý tộc và tướng lĩnh thực chất đã bị tước quyền đều được Lý Sát mời đến đại trướng trung quân, nơi đây đã chuẩn bị sẵn yến tiệc thịnh soạn, nói là để họ ăn đêm. Lý Sát không thấy bóng dáng, Hi Mỗ tử tước ngồi vào vị trí chủ tọa.
Việc điều động quân đội của Lý Sát, cũng như tất cả những người theo đuổi hắn đều biến mất, không thể nào qua mắt được các vị tướng này. Họ đều biết Lý Sát chắc chắn có hành động, nhưng dù là hành động gì, chỉ cần không bắt họ ra chiến trường thì luôn là điều tốt.
Dù là quý tộc hay tướng lĩnh, bất kể già trẻ, việc uống rượu ăn đêm luôn là sở trường, nên rất nhanh chóng đã nhập cuộc, trong doanh trướng tràn ngập tiếng cười vui.
Kim đồng hồ ma pháp đã gần tới nửa đêm.
Doanh trại bên Lam đã chìm vào tĩnh mịch, tràn ngập sự nặng nề như cơn mưa sắp ập tới. Ngoài tiếng bước chân của chiến sĩ tuần tra, hầu như không nghe thấy âm thanh nào khác. Thỉnh thoảng một tiếng hí dài của chiến mã cũng có thể truyền đi rất xa.
Dưới màn đêm, vài kỵ sĩ nhẹ đang phi ngựa hướng về doanh trại bên Lam. Họ là những kỵ binh trinh sát tuần tra xung quanh doanh trại, giờ đã đến lúc giao ca.
Vượt qua một gò đất nhỏ, ánh đèn của doanh trại hiện ra xa xa. Nghĩ đến rượu mạnh và chiếc giường ấm áp, vài kỵ binh không khỏi phấn khích, tăng tốc độ ngựa.
Tuy nhiên, từ trong bụi cỏ không xa đột nhiên bắn ra một mũi tên sắc bén! Kỵ binh dẫn đầu trúng tên rơi ngựa, không kịp phát ra lấy một tiếng động. Chiến mã mất chủ cũng theo đó mà đổ rầm xuống đất, những chiếc lông đuôi tên dài chặn đứng tiếng hí. Sau đó, những mũi tên liên tục bắn ra từ trong bóng tối, bắn gục toàn bộ nhóm kỵ binh trinh sát này.
Cuộc tập kích đến quá đột ngột, khi toàn bộ kỵ binh ngã xuống, chỉ một người kịp phát ra tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi và yếu ớt. Tuy nhiên, chắc chắn nó không thể truyền tới doanh trại cách đó hai cây số.
Trong bóng tối, từng đội chiến sĩ bước ra. Họ xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, mượn màn đêm che chở, áp sát đến khoảng cách chưa đầy ngàn mét so với doanh trại bên Lam, rồi ngồi xuống từng hàng, bắt đầu ăn uống để bổ sung thể lực.
Lý Sát xuất hiện phía sau đội ngũ, nhìn xa xăm về phía doanh trại bên Lam, kiên nhẫn chờ đợi.
