Trong thời gian đi săn, Lý Sát nhận được một tin tức bất ngờ thông qua Cờ Chiến Huy Hoàng.
Mục sư đọa lạc Mã Văn, kẻ luôn hoạt động tại Vương quốc Hồng Sam, cuối cùng đã có tin tức. Sau một tháng bặt vô âm tín, Ác Lang Công tước bỗng nhiên thay đổi thái độ, không những triệu kiến Mã Văn mà còn hứa hẹn sẽ che chở cho Lý Sát và đồng bọn.
Vì Lý Sát chưa có bất kỳ tước hiệu hay phong vị nào, Mã Văn đã ngụy tạo cho hắn một thân phận con cháu quý tộc cổ xưa, đồng thời tìm một gia tộc quý tộc đã tuyệt tự từ lâu để kế thừa phong hiệu của họ. Việc này rất phổ biến ở Vương quốc Hồng Sam, chỉ cần một ít tiền vàng là có thể dàn xếp ổn thỏa.
Quý tộc hư vị chẳng có ý nghĩa gì, ngay cả việc tự phong mình là hậu duệ công tước cũng vô dụng. Nhưng Ác Lang Công tước đã ban cho Lý Sát tước hiệu Kỵ sĩ Khai thác, đồng thời chọn ra vài ngôi làng ở vùng biên giới để hắn tùy ý lựa chọn. Đây chính là lãnh địa thực thụ, là nền tảng của bất kỳ quý tộc nào. Tước vị Kỵ sĩ Khai thác không thể thế tập, ý nghĩa của nó nằm ở việc cho phép mở rộng lãnh thổ ra bên ngoài một cách hợp pháp; những khu vực mà Kỵ sĩ Khai thác đánh chiếm được đều trở thành lãnh địa hợp pháp của riêng họ.
Trong lịch sử nhân loại mở rộng lãnh thổ sang vùng đất của dị tộc, Kỵ sĩ Khai thác – tầng lớp thấp nhất trong giới quý tộc – luôn là những kẻ xông pha nơi tiền tuyến của chiến tranh. Khi nhân tộc dần chiếm lấy vị thế chủ đạo trên Đại lục Khải Huy, Kỵ sĩ Khai thác lại trở thành lực lượng quan trọng trong các cuộc chiến giữa những quốc gia đối địch.
Kỵ sĩ Khai thác cũng có phạm vi khai thác được chỉ định. Về lý thuyết, muốn chỉ định cả một đại đế quốc làm phạm vi khai thác cũng được, miễn là ngươi đủ sức đánh hạ nó.
Nhìn vào lãnh địa ban đầu mà Ác Lang Công tước ban cho, thực tế ông ta đã đưa ra hai hướng khai thác Đông và Tây. Hướng Đông là tấn công Bạch Nham Công quốc – đối thủ lâu đời của Ác Lang Công tước, còn hướng Tây là nhắm thẳng vào những khu vực dị tộc cư ngụ ở rìa Vùng Đất Nhuốm Máu.
Nam tước Phương Đan sẽ trở thành hậu thuẫn trực tiếp cho Lý Sát. Lãnh địa của Nam tước sản vật phong phú, có thể cung cấp hậu cần đầy đủ, chỉ cần Lý Sát trả đủ tiền vàng. Đồng thời, Nam tước Phương Đan cũng sẽ là đối tượng để Lý Sát tiêu thụ tang vật. Trong quá trình khai thác, chắc chắn sẽ tạo ra một lượng lớn nô lệ, và Nam tước rất hứng thú với việc kinh doanh này.
Ác Lang Công tước đưa ra những điều kiện hậu hĩnh như vậy tất nhiên không phải không có lý do. Ở cuối thư, Mã Văn nói rõ Ác Lang Công tước cũng hy vọng nhận được một món "Cấu trang" như sự đền đáp của Lý Sát dành cho lãnh chúa của mình. Đọc đến đây, đầu óc Lý Sát nhanh chóng suy diễn lại con đường lan truyền tin tức về cuộc giao dịch tại Ốc đảo Bích Thủy, mơ hồ nắm bắt được một chút manh mối về mối quan hệ chằng chịt giữa các quốc gia nhân loại xung quanh. Ở câu cuối cùng, Mã Văn nhắc đến cấp bậc của mình. Nhờ hoàn thành việc này, hắn đã nhận được nhiều thần lực hơn, cấp bậc mục sư đã tăng lên cấp bảy.
Lý Sát trầm ngâm một lát rồi kể chuyện Mã Văn thăng cấp cho Lưu Sa, cô nàng có vẻ không ngạc nhiên lắm.
Kỵ sĩ Khai thác cần phải chỉ định phạm vi khai hoang, vì vậy Lý Sát viết một bức thư ngắn, trong đó chọn một ngôi làng nhỏ ở phía Tây làm lãnh địa của mình, đồng thời vạch ra một phạm vi khai thác đáng sợ: Vùng Đất Nhuốm Máu và Cao nguyên Tổ Linh.
Sau khi gửi thư, Lý Sát rời khỏi điểm tiếp tế của Cờ Chiến Huy Hoàng, dẫn đội xuất phát lần nữa, tiếp tục tiến sâu vào Vùng Đất Nhuốm Máu để thăm dò.
Vùng Đất Nhuốm Máu đầy rẫy nguy hiểm, đâu đâu cũng thấy xương trắng chất chồng. Lý Sát đã quen với cảnh tượng chết chóc và giết chóc, cũng đã thấy quá nhiều khung cảnh thê lương sau khi các thương đội bị mã tặc cướp phá. Vì thế khi nhìn thấy một di tích chiến trường từ xa, Lý Sát không hề tỏ ra kinh ngạc, mà chỉ ghìm cương ngựa từ xa, vẫy tay ra hiệu cho một kỵ sĩ được phong tước dẫn một đội nhỏ chiến sĩ Sa Dân qua kiểm tra. Một lát sau, vị kỵ sĩ kia chạy về, sắc mặt ngưng trọng, thỉnh cầu Lý Sát tự mình qua xem xét.
Trận chiến xảy ra ít nhất mười ngày trước, thi thể nằm trên mặt đất đa số đã thối rữa, trên chiến trường lảng vảng những sinh vật ăn xác thối, một đàn kền kền lớn đang vây quanh một cái xác để đánh chén. Mãi cho đến khi ngựa của Lý Sát cách chúng chưa đầy mười mét, đám này mới miễn cưỡng vỗ cánh bay lên, nhưng vẫn cứ bay lượn trên chiến trường không chịu rời đi.
Ánh mắt Lý Sát chậm rãi quét qua toàn bộ chiến trường.
Đây là một trận chiến ác liệt và có quy mô. Một bên là đội hộ vệ chính quy, nhìn giáp trụ và cờ hiệu thì thuộc về Thương đoàn Hùng Sư Huyết Địa, cũng là một trong những thương đoàn có thứ hạng cao. Chiến lực của đội hộ vệ này còn vượt xa mã tặc, chỉ riêng số thi thể để lại đã hơn ba trăm cái, ngay cả ở Vùng Đất Nhuốm Máu, quy mô đội hộ vệ như vậy cũng đủ khiến những băng cướp đáng sợ nhất phải cân nhắc kỹ lưỡng. Ở một bên chiến trường là hơn mười xác xe hàng, tất cả đều bị người ta dùng trọng binh khí chém nát, các loại hàng hóa còn sót lại vương vãi khắp nơi. Hàng hóa chủ yếu là các loại quặng mỏ, giá trị từ quý giá đến hiếm có, nếu mười mấy xe hàng đều là loại quặng này, sau khi vận chuyển đến vương quốc nhân loại, ít nhất cũng trị giá vài vạn tiền vàng.
Xung quanh xe hàng, hơn trăm thi thể nằm ngổn ngang, đây hẳn là nhân viên của thương đội. Tư thế thi thể khác nhau, có kẻ đang kháng cự, có kẻ đang bỏ chạy, cũng có những kẻ đang cầu xin. Dù có nỗ lực thế nào, kết cục cuối cùng đều biến thành thi thể. Lý Sát nhìn số lượng thi thể liền biết, toàn bộ người của thương đội hẳn đều ở đây, không một ai sống sót.
Hàng hóa còn sót lại, thi thể bị lục lọi, đặc biệt là Lý Sát nhận thấy tại hiện trường hầu như không để lại túi đựng nước và thức ăn. Kết luận nhanh chóng hiện ra: Kẻ tập kích chỉ lấy đi đồ tiếp tế cùng những tài vật giá trị cao và dễ mang theo, tỏ ra không chút hứng thú với đống quặng mỏ cồng kềnh.
Với thương đội quy mô như thế này, ngay cả khi treo cờ hiệu của Cossack Huyết Sắc, Lý Sát cũng sẽ phải cân nhắc thận trọng. Thế nhưng giờ đây cả thương đội đều đã biến thành thi thể, vậy thì, kẻ địch đâu? Chẳng lẽ không hề thương vong? Chẳng lẽ một thế lực nào đó ở Vùng Đất Nhuốm Máu cũng có thói quen giống hắn, thu nhặt di hài của phe mình?
Ánh mắt Lý Sát rơi vào thi thể một kỵ sĩ giáp đen trên chiến trường. Đây là một kỵ sĩ vô cùng cao lớn, vạm vỡ và mạnh mẽ hơn cả người man di. Bộ trọng giáp hắn khoác trên người nặng ít nhất mấy trăm cân, chỉ nhìn qua giáp trụ thôi cũng đủ thấy sức mạnh của kỵ sĩ này không hề thua kém Tam Phân Thục của tộc Thực Nhân Ma. Với thân hình nặng nề như vậy, tuyệt đối không phải chiến mã bình thường nào có thể gánh vác nổi.
Ngay cách kỵ sĩ không xa, cũng nằm đó một con chiến mã đáng sợ cao hơn chiến mã bình thường ít nhất một mét. Con chiến mã này không những lộ ra hai chiếc răng nanh dài từ trong miệng, mà khắp cơ thể còn mọc ra mấy chiếc xương gai dài ngắn khác nhau, trông vô cùng dữ tợn. Không những móng guốc khổng lồ và xương gai của chiến mã đều nhuốm máu khô, trong miệng nó thậm chí còn ngoạm một đoạn cánh tay bị đứt lìa.
Chỉ có loại chiến mã này mới có đủ sức mạnh gánh vác kỵ sĩ giáp đen.
Trên thi thể kỵ sĩ cắm ít nhất mười mấy món binh khí, lấy thi thể hắn làm trung tâm, hàng chục thành viên đội hộ vệ nằm chết xung quanh. Rõ ràng họ đã dùng cách lấy mạng đổi mạng mới giết được một kẻ địch đáng sợ như vậy. Trên người chiến mã cũng cắm mấy món trường binh khí, thân hình bị hơn mười thi thể thành viên đội hộ vệ đè lên.
Đã chết từ lâu, nhưng trong thi thể kỵ sĩ giáp đen và chiến mã dường như vẫn còn luồng sức mạnh đáng sợ không tan biến. Các loại sinh vật ăn xác thối, dù là kền kền hay chó rừng, thậm chí là côn trùng, đều không muốn lại gần thi thể kỵ sĩ giáp đen trong phạm vi vài mét. Đừng nói là thi thể kỵ sĩ và chiến mã, ngay cả thi thể các thành viên đội hộ vệ trong phạm vi này cũng vẫn còn nguyên vẹn.
Lý Sát cau mày, kỵ sĩ giáp đen này khiến hắn dấy lên một cảm giác vô cùng khó chịu.
