Những cựu binh nhìn Lý Sát, nhìn đội quân kỵ sĩ đen nghịt, rồi lại nhìn đống phế tích bị dỡ bỏ xung quanh cổng dịch chuyển vị diện, trong lòng bỗng dưng dâng lên một nỗi bi thương khó hiểu. Thời kỳ của Ca Đốn, họ có năng lực, có địa vị, chiến đấu không sợ chết, lập nên vô số quân công. Với chi phí thông đạo đắt đỏ, việc có viện binh từ Noland đến là điều không tưởng, vì vậy họ chính là xương sống chống đỡ cục diện chiến trường Hưu Lan. Đám cựu binh này kiêu ngạo khó thuần, đôi khi ngay cả mệnh lệnh của Sâm Mã cũng chẳng để vào mắt. Người duy nhất có thể khiến họ tâm phục khẩu phục chỉ có một mình Ca Đốn.
Thế nhưng hiện tại, dù thông đạo vị diện không hề được tăng cường đặc biệt, Lý Sát lại trực tiếp kéo đến một đội quân tinh nhuệ vô cùng tận! Điều này có nghĩa là gì? Nghĩa là đám cựu binh họ không còn là lực lượng trung tâm có thể xoay chuyển cục diện chiến trường vị diện nữa. Nói cách khác, họ đã trở thành những kẻ có cũng được, không có cũng chẳng sao, chẳng còn tư cách gì để mặc cả.
Các kỵ sĩ bước ra từ cổng dịch chuyển, mỗi người đều trang bị tinh xảo đến mức khoa trương. Các cấu trang kỵ sĩ thậm chí toàn thân tỏa ra ánh sáng ma pháp lấp lánh. Còn về phần các tùy tùng, trang bị của họ không thể dùng từ "hoa mỹ" để hình dung được nữa, sức mạnh dao động từ các món trang bị cấp Sử Thi khiến bất kỳ ai hơi nhạy cảm một chút cũng đều có thể cảm nhận rõ rệt. So với họ, các tướng lĩnh ở Hưu Lan trông chẳng khác nào những gã nhà quê nghèo khổ.
Người cuối cùng bước ra từ cổng dịch chuyển là một con Tinh Dũng có đường kính ba mét, chiều dài lên tới mười mét. Quái thú khổng lồ này lẳng lặng trôi nổi giữa không trung, lại mang đến áp lực hơn bất cứ thứ gì khác.
Gió rất lạnh, cũng rất tiêu điều.
Xung quanh cổng dịch chuyển vị diện đã là một đống phế tích, thời đại cũ đã bị chôn vùi hoàn toàn dưới đống đổ nát ấy.
Những cựu binh này vừa là người trải qua thời đại cũ, cũng là người chứng kiến thời đại mới.
Thấy quân đội đã tập hợp đầy đủ, Lý Sát lập tức nhảy lên lưng Thần Thánh Độc Giác Thú, nói với Sâm Mã: "Cô tập hợp quân đội rồi đuổi theo sau. Chúng ta không nghỉ ngơi, xuất phát ngay, đến doanh trại tiếp theo sẽ qua đêm."
"Rõ, đại nhân Lý Sát." Kể từ khi nhận được bộ giáp mới, Sâm Mã đã thay đổi cách xưng hô.
Sau khi dặn dò xong, Lý Sát dẫn đầu các tùy tùng và quân đoàn kỵ sĩ rời khỏi thành phố căn cứ, tiến về phía doanh trại đầu tiên cách đó vài chục cây số. Đợi Lý Sát đi xa, Sâm Mã mới liếc nhìn đám cựu binh đang thấp thỏm bất an, thở dài một tiếng rồi đi về phía tòa chỉ huy của mình.
"Đại nhân Sâm Mã, chờ đã! Chúng tôi phải làm sao đây?" Mấy cựu binh lão luyện chặn ngựa chiến của Sâm Mã lại.
"Làm sao là làm sao?" Sâm Mã thầm thở dài, biết rõ còn hỏi.
Mấy cựu binh nhìn nhau, một người trong đó lên tiếng: "Cái đó... đại nhân Lý Sát, ngài ấy định đi đánh trận sao?"
Sâm Mã gật đầu: "Đúng vậy, lần này đại nhân Lý Sát quyết tâm đột phá Thần Khấp Liệt Cốc, một hơi đánh thẳng đến Thần Sào."
"Sao có thể..." Cựu binh vốn định nói điều này sao mà khả thi, nhưng ngay lập tức nghĩ lại, nếu chỉ dựa vào hơn một trăm cựu binh bọn họ thì đương nhiên không thể, nhưng riêng số cấu trang kỵ sĩ mà Lý Sát mang ra đã lên tới một trăm kỵ! Đây mới là thủ bút thực sự!
"Đại nhân Lý Sát muốn đánh trận ư? Vậy còn chúng tôi thì sao? Đại nhân Sâm Mã, ngài sẽ mang chúng tôi theo chứ, phải không?" Một cựu binh khác bất an hỏi.
"Các người..." Sâm Mã thở dài, quyết định nói thật: "Các người cứ ở lại căn cứ giữ thành đi!"
"Nhưng chúng tôi là chiến sĩ, không phải lính canh!" Đám cựu binh bắt đầu ồn ào. Nhưng lần này khác hẳn, nói là đe dọa thì chi bằng nói là đang khẩn cầu.
"Ở lại căn cứ giữ thành, đây là mệnh lệnh!" Giọng điệu của Sâm Mã không chút dư địa để thương lượng. Đám cựu binh cuối cùng chỉ đành nhường đường, nhìn nhau, đều thấy sự bất an sâu trong mắt đối phương, rồi chậm rãi tản đi.
Sâm Mã đã hiểu rõ ý của Lý Sát. Lý Sát, người giỏi chỉ huy chiến trường chính xác, căm ghét nhất là những chiến sĩ kỷ luật lỏng lẻo, không coi ai ra gì, dù cá nhân có mạnh đến đâu cũng kiên quyết không dùng. Việc Lý Sát phất tay rời đi chẳng khác nào tuyên bố không còn cần đến đám cựu binh này nữa. Dù đám cựu binh này nhờ tích lũy quân công mà vẫn có thể nhận được đãi ngộ hậu hĩnh, nhưng chiến trường mới là nơi họ thể hiện giá trị của bản thân.
Sâm Mã trở về bộ chỉ huy, lập tức bắt đầu điều động quân đội. Lần này cô chỉ rút một ngàn quân tinh nhuệ trang bị nhẹ có tính cơ động cao, sau đó bắt đầu trưng thu nhu yếu phẩm dự trữ để chuẩn bị cho tiêu hao chiến tranh. Nhưng khi Sâm Mã cầm danh sách kiểm kê vật tư chiến tranh lên, cô vẫn thẫn thờ một lúc. Trong kho tích trữ rất nhiều vật tư, nhưng cái "nhiều" này lại được đo bằng tiêu chuẩn thời kỳ Ca Đốn. Sâm Mã biết, trong bụng Tinh Dũng cũng có lượng vật tư chiến bị khổng lồ, đủ để chống đỡ cho Lý Sát đánh một cuộc chiến cường độ cao. Tinh Dũng đã trải qua sự cường hóa của vô số Ảnh Toản, vật tư chứa trong cơ thể lên tới gần ngàn tấn, chủng loại đầy đủ, chất lượng cao, không phải vật tư vốn có của Hưu Lan có thể so sánh được. Có lẽ cảm thấy cú sốc đối với Sâm Mã vẫn chưa đủ, Lý Sát thậm chí còn nhét cả mấy chục tấn thịt bò tươi vào trong Tinh Dũng! Đây là thức ăn cung cấp cho các kỵ sĩ Ám Phong tinh anh. Tuy nhiên chỉ cần nấu chín, nó vẫn là món ăn đẳng cấp cho chiến sĩ nhân loại. Những kẻ mạnh đạt đến cấp cấu trang kỵ sĩ thậm chí còn sẵn lòng ăn thịt sống trực tiếp, cơ thể cường hãn của họ có thể tiêu hóa đủ loại thực phẩm, mà thịt sống lại mang đến dưỡng chất phong phú hơn.
Nhìn vật tư trên danh sách, dù chất lượng và số lượng không bằng sự chuẩn bị của Lý Sát trong Tinh Dũng, nhưng Sâm Mã vẫn quyết định làm hết sức mình. Cô dành hơn một tiếng đồng hồ để lập một kế hoạch hậu cần, điều ra một nửa vật tư trong kho, thành lập một đội hậu cần hơn ba ngàn người chịu trách nhiệm vận chuyển và bảo vệ. Từ bản kế hoạch này, có thể thấy rõ tố chất quân sự của Sâm Mã.
Kế hoạch đã xong, sáng sớm mai đội hậu cần có thể xuất phát. Số vật tư chiến lược thiếu hụt trong kho chắc hẳn Lý Sát sẽ bổ sung đầy đủ, tất nhiên là theo tiêu chuẩn của Tân A Khắc Mông Đức. Nhìn bản kế hoạch trong tay, Sâm Mã lại thở dài. Cô hiểu, với Tinh Dũng trong tay, hậu cần không còn là vấn đề đối với Lý Sát. Nhưng cô vẫn phải làm vậy, chẳng qua chỉ là tranh thủ cho những cựu binh đã chinh chiến ở Hưu Lan này một cơ hội thể hiện. Giống như một con sư tử già nua, móng vuốt không còn sắc bén, chỉ đành dựa vào tiếng gầm rỗng tuếch để nhắc nhở những kẻ xung quanh rằng nó cũng từng hùng mạnh vẻ vang.
Lý Sát đến Hưu Lan, mang theo Tinh Dũng, lại càng mang theo những kỵ sĩ đáng sợ. Hơn hai vạn chiến sĩ vốn đóng quân ở Hưu Lan, trong chớp mắt đã mất đi tác dụng, công dụng lớn nhất của họ có lẽ là chiếm đóng địa bàn, ổn định cục diện. Những trận chiến gian khổ nhất, then chốt nhất, đã không còn đến lượt họ nữa.
Sâm Mã gác đôi chân dài lên bàn làm việc theo thói quen, ngước nhìn trần nhà, trong lòng cũng dâng lên nỗi thất vọng nhàn nhạt giống như đám cựu binh. Trong mắt Lý Sát, toàn bộ quân trú đóng ở Hưu Lan, có lẽ chỉ còn mình cô là có chút giá trị. Lý Sát có ngân sách quân sự tiêu không hết, bất kể ở vị diện nào, kẻ thực dụng và hiện thực đều không ít, chỉ cần Lý Sát chịu chi tiền, là có thể chiêu mộ được đội quân khổng lồ. Mấy trăm cựu binh kiêu ngạo khó thuần trong thành phố căn cứ, khác biệt với chiến sĩ bình thường chỉ ở ý chí, kinh nghiệm và sự trung thành với A Khắc Mông Đức. Nhưng họ có thể đối phó với kẻ địch gấp đôi, lại không thể đối phó với kẻ địch gấp ba, gấp bốn, trong khi Lý Sát lại có thể dễ dàng chiêu mộ cả vạn đại quân, rồi vũ trang cho họ đến tận răng.
Đây chính là hiện thực.
Trước mắt Sâm Mã lại lướt qua đống phế tích trước cổng dịch chuyển. Ca Đốn đã đi rồi, bây giờ là thời đại của Lý Sát. Hai thế hệ A Khắc Mông Đức có phong cách hoàn toàn khác biệt, sau này dấu vết thuộc về Ca Đốn có lẽ sẽ ngày càng ít đi, thuộc về Lý Sát sẽ ngày càng nhiều lên. Mỗi người, bao gồm cả Sâm Mã, đều đang đứng trước sự lựa chọn. Không thể cùng thời đại mới phát triển, thì phải dần dần tiêu vong theo thời đại cũ.
Sâm Mã bật đứng dậy, cầm thanh bội kiếm đeo vào thắt lưng, sải bước đi ra khỏi bộ chỉ huy. Quân đội đã tập hợp xong, cô còn phải dẫn họ vượt qua quãng đường dài đầy gió tuyết để hội quân với Lý Sát.
Hưu Lan đã là thời điểm giữa đông, từ nam chí bắc đều là một mảnh giá lạnh thấu xương. Lục địa nhỏ bé như vậy, khí hậu giữa nam và bắc không có sự khác biệt lớn. Bão tuyết là thời tiết thường thấy nhất ở đây vào mùa đông, khi đó dù là ban ngày, trời cũng tối tăm như hoàng hôn. Trên bầu trời khắp nơi đều bay lả tả những bông tuyết to bằng nắm đấm, lớp tuyết trên mặt đất dày không biết bao nhiêu mà kể, ngay cả ngựa chiến cao lớn, đôi khi cũng bất ngờ sụt xuống, tuyết ngập quá đỉnh đầu.
Trong suốt một tuần hành quân, Lý Sát đã nếm trải sự gian khổ của Hưu Lan. Nhiệt độ luôn ở mức âm bốn, năm mươi độ, nếu không có người dẫn đường thông thạo địa hình địa phương, thì việc hành quân khi băng tuyết phủ kín mặt đất là vô cùng nguy hiểm. Chỉ có đi trên đường cái mới an toàn, hai bên không biết chừng sẽ xuất hiện những hố sâu không đáy.
Dọc đường đi, Lý Sát đã tập hợp được năm ngàn chiến sĩ bản địa Hưu Lan, và trong lúc hành quân đã thực hiện cải biên triệt để theo thói quen. Khi đến tiền tuyến Thần Khấp Chi Ngân, họ đã là một đội quân có thể sử dụng được.
Sau khi điều động thêm, trong tổng số gần ba vạn quân của Hưu Lan, có hơn hai vạn tập kết tại Thần Khấp Chi Ngân. Đóng quân tại thành phố căn cứ có năm ngàn người, vùng đất rộng lớn còn lại, tổng quân số đóng quân chưa đến ba ngàn người, chỉ đủ duy trì trật tự cho vài thành phố lớn một cách miễn cưỡng. Sâm Mã từng bày tỏ sự bất an, nhưng đối với Lý Sát mà nói thì đây hoàn toàn không phải vấn đề. Nơi nào dám làm phản, không cần đại quân quay đầu, chỉ cần điều kỵ sĩ Ám Phong qua là lập tức bình định xong.
Vừa đến Thần Khấp Chi Ngân, Lý Sát liền kéo Sâm Mã và đám tùy tùng đi xem xét địa hình. Thần Khấp Chi Ngân là một khe nứt khổng lồ kỳ diệu, nơi sâu nhất có thể lên tới ngàn mét, độ sâu trung bình cũng trên trăm mét. Dưới đáy Thần Khấp Chi Ngân là dòng nước chảy xiết, quanh năm không đóng băng, vào giữa mùa đông, trong khe nứt thường tràn ngập sương nước dày đặc, cách vài mét đã không nhìn rõ người. Những làn sương này sẽ bốc lên cao hàng trăm mét mới dần tan biến, điều này tại địa phương còn được gọi là "Bức tường sương mù".
Ở hai đầu khe nứt, mỗi bên đều có một dãy núi ven biển cao lớn, ngăn cản nước biển xâm nhập. Đây lại là một địa hình khá kỳ lạ, cũng là một trong những điểm khiến Lý Sát suy nghĩ không thông. Nếu đây là địa hình hình thành tự nhiên, thì cũng quá mức trùng hợp. Mất trọn hai ngày, Lý Sát đã xem xét toàn bộ Thần Khấp Liệt Cốc. Điều gây chấn động nhất lại chính là hai đầu giáp biển. Dãy núi ven biển phong tỏa hai đầu khe nứt chỉ rộng hơn mười cây số, thẳng tắp dựng đứng lên, trông như hai con đê chắn sóng khổng lồ, ngăn nước biển ở bên ngoài.
