Trở về Á Sơn, đại đội kỵ sĩ giải tán tại chỗ để nghỉ ngơi. Mordred dẫn tiểu Richard vào lâu đài Hắc Mân Côi, tạm thời sắp xếp cậu ở trong phòng khách nằm tại ngoại bảo. Sau đó, hai nữ tỳ trẻ tuổi mang đến quần áo và phụ kiện mới tinh, rồi rót đầy nước nóng vào thùng gỗ trong phòng tắm. Hầu tước Gordon hẹn gặp Richard vào bữa tối, trước đó cậu cần phải tắm rửa, thay đồ và nghỉ ngơi cho tử tế.
Việc tắm rửa thay đồ kết thúc nhanh chóng, Richard nằm trên giường, cậu còn một tiếng đồng hồ để nghỉ ngơi. Mặc dù sự mệt mỏi sau chặng đường dài vẫn còn đó, nhưng giờ đây cậu không thể nào làm cho cái đầu đang ong ong của mình bình tĩnh lại. Lúc tắm, hai nữ tỳ có mặt suốt cả quá trình, tiểu Richard không cần phải nhúc nhích một ngón tay. Thực tế cậu từng thử từ chối và giãy giụa, nhưng bị các nàng dễ dàng trấn áp. Dáng người các nàng mảnh khảnh nhưng sức lực còn lớn hơn cả trưởng thôn, đè ép khiến tiểu Richard không có lấy một chút khả năng phản kháng, đành ngoan ngoãn để các nàng tẩy rửa sạch sẽ từ đầu đến chân, ngay cả chân tóc hay kẽ tai cũng không bỏ sót.
Phòng khách nơi Richard ở diện tích không lớn, nhưng cao tới năm mét, chỉ có một cửa sổ hẹp cao ở vị trí ba mét để ánh sáng bên ngoài lọt vào. Tường được xây bằng đá hắc diệu, không qua mài giũa tỉ mỉ mà giữ nguyên vẻ thô sơ khi mới khai thác. Trên bức tường thô ráp trang trí thảm treo và khiên đao, tấm thảm có màu đỏ sẫm, Richard nhìn thế nào cũng thấy nó đỏ như máu khô. Trong phòng vô cùng âm u, nếu không thắp đuốc thì dù là giữa trưa tầm nhìn cũng có chút mơ hồ. Nằm trên giường, Richard chỉ cảm thấy khí lạnh lẽo không ngừng tỏa ra từ mặt đất, vách tường và từng ngóc ngách. Trong huyết quản cậu lại có ngọn lửa đang chảy, đó là ngọn lửa bị hai nữ tỳ khơi dậy. Lúc đó các nàng còn lén lút khúc khích cười, Richard thông minh cảm thấy các nàng chính là cố ý.
Sự âm lãnh và ngọn lửa đan xen vào nhau khiến đầu óc Richard càng thêm hỗn loạn. Từ khoảnh khắc rời khỏi thôn Lusselan, không, sớm hơn từ lúc bắt đầu nghi thức khai sáng, tất cả mọi thứ đều như một giấc mơ, thế giới hiện lên cực kỳ không chân thực. Ngay trong sự hỗn loạn đó, tiếng gõ cửa vang lên, đã đến giờ ăn tối.
Điểm đến là phòng ăn tối nằm trong nội bảo, từ phòng khách qua đó có một khoảng cách khá dài. Theo sau nữ tỳ dẫn đường, ấn tượng của Richard chỉ có hai chữ: to và tối. Tất cả kiến trúc đều cực kỳ cao lớn, khiến cho lối đi dài ngoằn ngoèo dù có ánh sáng nhưng không thể bao phủ hết mọi ngóc ngách, để lại những mảng bóng tối lớn, những cái bóng lay động, thậm chí là bóng tối mà mắt thường không thể xuyên thấu. Còn phần ngoài trời đi ngang qua, ánh sáng và bóng tối từ cành lá cây cối rậm rạp đung đưa càng làm rối loạn tầm nhìn, khiến thần kinh người ta không tự chủ được mà căng thẳng.
Lâu đài này dường như nơi nào cũng bao trùm một loại khí tức nhàn nhạt, vây quanh trước sau cậu, quấn lấy mỗi bước chân cậu bước ra. Nó khiến cậu cảm thấy sự bài xích và khó chịu từ tận linh hồn, nhưng lại không thể dùng lời lẽ để diễn tả.
Phòng ăn tối không phải là phòng ăn lớn nhất trong nội bảo Hắc Mân Côi, nhưng quy mô tuyệt đối đạt đến cấp bậc công tước. Đại sảnh cao mười lăm mét vô cùng thâm u, trên tường dù cắm đầy đuốc nhưng ánh lửa khó lòng soi sáng bức bích họa trên vòm trần. Bàn ăn dài hai mươi mét, Richard mặc lễ phục quý tộc dành cho thiếu niên, ngồi ngay ngắn ở một đầu bàn, cách chiếc bàn đủ cho ba mươi người cùng ăn, nhìn về phía cha mình từ xa.
Đó là một người đàn ông sở hữu sức quyến rũ kỳ lạ, trên mặt luôn mang nụ cười, mái tóc chải chuốt không một sợi thừa và bộ râu ngắn rậm rạp tạo thành một phần không thể thiếu. Tuổi tác đã để lại chút dấu vết không thể nhận ra trên mặt hắn, khóe mắt điểm xuyết những nếp nhăn nhỏ, đôi mắt xanh thẫm kia thanh khiết thuần túy, nhưng lại khiến người nhìn vào gần như có cảm giác bị nhấn chìm. Hắn ngồi tùy ý, thành thạo cắt miếng sườn cừu nướng trong đĩa, ăn rất nhanh, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm rượu vang đỏ. Trong động tác của hắn có một nhịp điệu kỳ lạ, thực ra, ngay cả người khắt khe nhất về lễ nghi có mặt ở đây cũng không thể tìm ra bất kỳ sơ hở nào trong cử chỉ của hắn. Tất nhiên, hắn ăn quá nhanh và cũng hơi nhiều. Thế nhưng sự tao nhã của hắn khiến người ta khó mà nhận ra chỉ trong vài hơi thở, vài ký sườn cừu đã biến mất.
Đây là một người đàn ông vô cùng tao nhã và có sức hút, Richard cũng phải thừa nhận điểm này, mặc dù cậu rất muốn ném chiếc đĩa bạc trên tay vào mặt người đàn ông này.
Sau này, cậu sẽ hiểu sâu sắc hơn rằng, số người muốn ném đồ vào mặt Hầu tước Gordon nhiều không đếm xuể.
Còn hiện tại, tiểu Richard nhịn xuống, không phải vì bản thân, mà là vì mẹ. Cho đến bây giờ cậu vẫn chưa hiểu ý nghĩa ước nguyện của mẹ, nhưng sự kiên nghị, nhẫn nại và trí tuệ cho cậu biết, trong tương lai không xa sẽ hiểu được ý nghĩa sâu xa của ước nguyện đó.
Richard cố gắng ưỡn thẳng lưng ngồi nghiêm chỉnh, dùng những động tác vụng về đối phó với thức ăn. Thức ăn trước mặt rất phong phú, mỹ thực của đại phòng bếp lâu đài Hắc Mân Côi nổi tiếng gần xa, sở hữu những đầu bếp thịt đỏ và thợ làm bánh giỏi nhất bán đảo. Thế nhưng Richard hoàn toàn không biết thứ đưa vào miệng có vị gì. Richard chưa từng được huấn luyện lễ nghi, cách cầm dao nĩa nhìn là biết xuất thân từ nông thôn, hoàn toàn không biết những quy tắc khi ăn của giới quý tộc. Thế nhưng tiểu Richard sau khi thay quần áo vô cùng xinh đẹp, khí chất trầm tĩnh và u buồn lại có vài phần giống Gordon, các nữ tỳ đi lại như nước không ít người đang lén lút nhìn tiểu Richard. Richard hiện tại đã coi như là một thiếu niên, thêm một hai năm nữa là sẽ có sức quyến rũ của đàn ông.
Sau khi tiêu diệt hơn hai mươi ký sườn cừu một cách tao nhã và thần kỳ, Hầu tước Gordon mới dùng khăn ăn trắng tuyết lau miệng, mỉm cười. Miệng hắn rất lớn, lúc cười để lộ cả hàm răng trắng bóc, sáng đến mức hơi chói mắt.
“Con tên là Richard.”
Richard chỉ gật đầu, không lên tiếng. Cậu nghe ra được Gordon dùng giọng điệu trần thuật, câu này không cần phải trả lời.
Gordon cười cười, nói: “Con rất may mắn, vì con mang họ Acker Monde; con cũng rất bất hạnh, cũng vì mang họ Acker Monde.”
Lúc này Richard ngẩng đầu lên, đón lấy ánh mắt của Gordon, bình tĩnh nói: “Con tên là Richard.”
Ánh mắt Gordon thanh khiết như nước, nhưng không có mấy người có thể đối diện với hắn. Thế nhưng Richard lại ngẩng cao đầu, không lùi bước chút nào.
Gordon trước là cười cười, sau đó thở dài một tiếng, nói: “Tính cách rất giống mẹ con! Nhưng bà ấy không nói tên của con là Richard. Nguyệt Ca nhỉ.” Tuy là câu hỏi, nhưng vẫn là giọng điệu trần thuật.
Tiểu Richard do dự một chút, cuối cùng nói: “Không.” Bây giờ, cậu đã hiểu ra phần nào tâm ý của mẹ.
“Cho nên, con vẫn mang họ Acker Monde, bất kể con có thừa nhận hay không.” Gordon nói. Lúc này hắn đã dùng xong tất cả món chính, phất phất tay, mười nữ tỳ như dòng nước đi lên, thu dọn bát đĩa đã dùng, sau đó thay bộ đồ ăn hoàn toàn mới và mang lên tới bảy món tráng miệng.
Gordon vừa tao nhã và nhanh chóng giải quyết món tráng miệng, vừa nói: “Nói chuyện vô ích chút nhé. Ngay cả quý tộc thâm niên nhất cũng không thể bắt bẻ được lỗi lễ nghi của ta. Thế nhưng những quý tộc lâu đời đó vẫn coi ta là kẻ trọc phú. Còn một nhân vật lớn khác, chúng ta đều gọi ông ta là ‘Philip khát máu’, món khoái khẩu nhất là thịt ma thú sống, yêu cầu phải cắt từ cơ thể sống không quá một tiếng. Nếu là giống loài quý hiếm, thời hạn có thể nới lỏng đến một ngày, hơn nữa vị đại nhân tôn quý này thích nhất là tự tay xé thịt bỏ vào miệng. Nhưng những quý tộc kia vẫn thừa nhận ông ta có phong thái quý tộc thực thụ, con có biết vì sao không?”
Richard lắc đầu, cậu không biết gì về thế giới quý tộc. Tất cả kiến thức ít ỏi đều có được từ Mordred, mà vị kỵ sĩ này rõ ràng không phải là người thầy đạt chuẩn.
“Bởi vì vị ‘Philip khát máu’ này chính là vị Hoàng đế vĩ đại nhất của Đế quốc Liên minh Thần thánh chúng ta! Ông ta nắm giữ sức mạnh quá cường đại, lại hỉ nộ vô thường, cho nên những quý tộc thực thụ lâu đời kia đều không muốn chọc giận ông ta. Hơn nữa, trong vòng tròn của mình nếu có một nhân vật lớn như vậy, sẽ có rất nhiều lợi ích thực tế. Những lợi ích này, lớn đến mức hoàn toàn không thể từ chối.”
Lần này Richard gật đầu, đã hiểu được một chút.
“Cho nên, vì con mang họ Acker Monde, vậy thì rất bất hạnh, con bắt buộc phải trở nên cường đại, trở nên có sức mạnh hơn! Có thực lực, thế giới đối với con chính là thiên đường, mà không có sức mạnh thì nơi nào cũng là địa ngục! Khi đó, con không cần phải so đo mình lớn lên ở trong núi hay sinh ra ở tòa cổ bảo hùng vĩ tráng lệ nhất, cũng không cần phải giả vờ giả vịt như ta bây giờ. Những thứ này đều là hư ảo, đối với con hiện tại mà nói hoàn toàn không có bất kỳ ý nghĩa gì, con chỉ cần trở nên cường đại! Bởi vì con mang họ Acker Monde, trong huyết quản con chảy là dòng máu của Acker Monde! Chỉ cần sở hữu cái họ này, mọi người sẽ tràn đầy kỳ vọng vào con, hơn nữa là vô cùng cao, nếu con chỉ mạnh hơn người bình thường một chút, sẽ khiến tất cả mọi người thất vọng.” Giọng Gordon ngày càng lớn, đến cuối cùng như tiếng sấm nổ vang bên tai, chấn động khiến tiểu Richard hoa mắt chóng mặt.
Richard nắm chặt dao nĩa trong tay, đã không còn bận tâm đến miếng thức ăn rơi từ mũi nĩa xuống đĩa một cách thiếu lễ nghi, có chút ngơ ngác nhìn người đàn ông đối diện vẫn giữ tư thế vô cùng tao nhã, nhưng lại bộc phát ra tiếng gầm thét đinh tai nhức óc hoàn toàn không tương xứng với vẻ ngoài đó.
Gordon đột nhiên thu lại giọng nói như sấm rền, lại nở nụ cười mê hoặc đó, nói: “Chỉ cần có đủ sức mạnh, con muốn làm gì thì làm, bất kể đó là việc có ý nghĩa, hay là việc hoàn toàn hoang đường, giống như thế này.” Nói đoạn, Gordon gọi một nữ tỳ đến, vươn tay túm lấy áo trước ngực nàng xé mạnh, toàn bộ quần áo bị xé làm đôi, khiến nàng trong chớp mắt hoàn toàn trần trụi. Nữ tỳ theo bản năng kêu lên một tiếng, nhưng lập tức nuốt ngược tiếng thét tiếp theo vào trong, hai tay đặt ngay ngắn ở hai bên hông, hoàn toàn không có ý định che đậy bầu ngực và bụng dưới đang phơi bày.
Trong phòng ăn ngoài quản gia và mấy nam bộc, còn có mấy vệ binh và mười kỵ sĩ, họ lặng lẽ đứng dựa tường, sống động như những bức tượng. Mordred người đón Richard từ Lusselan cũng nằm trong số đó. Lúc này những bức tượng đều sống lại, tất nhiên, họ vẫn giữ tư thế đứng tiêu chuẩn, nhưng ánh mắt lần lượt rơi không chút kiêng dè lên cơ thể trần trụi của nữ tỳ. Dung mạo nàng không tính là quá xinh đẹp, nhưng tuổi trẻ khiến cơ thể nàng tràn đầy sức sống và sự quyến rũ.
Richard chết lặng, cảnh tượng này đả kích cậu quá dữ dội, cậu mới chỉ là một đứa trẻ mười tuổi. Sự kiên cường rèn luyện từ nhỏ phát huy tác dụng, cậu nắm chặt dao nĩa, không để chúng rơi xuống.
Gordon phất tay, nữ tỳ mới dám nhặt quần áo của mình lên, nhưng không dám dùng để che cơ thể, giữ tư thế như bình thường, khuỵu gối hành lễ, sau đó đối mặt với chủ nhân lùi ra khỏi phòng ăn, cho đến tận hành lang mới dám xoay người. Nàng sợ nếu thất lễ chạy đi, rất có thể sẽ có hoàn cảnh bi thảm hơn. Quả nhiên, phía sau nàng truyền đến giọng nói của Gordon: “Richard, vốn còn muốn giết một người cho con xem, nhưng thời gian trước tâm trạng không tốt, những kẻ có thể giết đều giết sạch rồi. Nhắc mới nhớ, những kẻ nằm vùng mà quý tộc khác cài vào đây thực sự không ít đâu! Tiếc là lúc đó ta không kiềm chế được tính khí của mình, bây giờ lại không có ai để giết.”
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Richard tái nhợt, chuyện giết người sao có thể nói ra bằng giọng điệu nhẹ tênh như vậy? Nhưng tất cả mọi người trong phòng ăn, từ người hầu đến kỵ sĩ đều thần sắc như thường, dường như điều chủ nhân vừa nói chỉ là chuyện đi săn thêm món ăn thường thấy. Cho đến lúc này, Richard mới mơ hồ nhận ra trong cổ bảo lan tỏa một loại khí tức nhàn nhạt nào đó. Đó dường như là mùi máu tanh tích tụ qua năm tháng.
Giống như món chính, khi tráng miệng ăn xong hết, Richard cũng không biết mùi vị là gì. Cậu cố nén sự cồn cào trong dạ dày, không để những thứ đã ăn trào ngược lên. Điều này rất khó làm được, mùi máu tanh đó một khi đã nhận ra thì trở nên ngày càng rõ rệt, vương vấn nơi đầu mũi không tan.
Tuy nhiên Richard ăn không ít, cậu đang là tuổi ăn tuổi lớn, trẻ con trong núi luôn có sức ăn khá lớn. Gordon nhìn thấy thì rất hài lòng, nói: “Ăn nhiều mới lớn nhanh được. Richard, mẹ con có ước nguyện cần con thực hiện nhỉ?”
Sắc mặt Richard thay đổi, im lặng không đáp, coi như mặc định. Thế nhưng cậu không định nói nội dung ước nguyện cho Gordon biết, chỉ khi nào ước nguyện đó thành hiện thực, cậu mới nói ra.
Gordon không cưỡng ép Richard, chỉ nói: “Bất kể ước nguyện của mẹ con là gì, chắc hẳn thực hiện cũng không dễ dàng. Ta sẽ không trực tiếp giúp con, càng không cho con sức mạnh. Nhưng ta sẽ cho con đủ cơ hội, cơ hội để con trở nên cường đại hơn. Còn việc có thể đi được bao xa, thì hoàn toàn phụ thuộc vào chính con. Ta hy vọng một ngày nào đó, con có thể nói chuyện một cách dõng dạc trước mặt ta.”
Richard gật đầu, không nói gì.
Gordon trầm ngâm một chút, nói: “Ta sẽ tìm cho con một người thầy, vài năm tới con sẽ học tập ở chỗ bà ấy. Hy vọng lần tới khi con quay lại gặp ta, có thể khiến ta cảm thấy ngạc nhiên. Đây không chỉ vì ta, mà còn vì chính con, vì mẹ của con. Được rồi, con đi gặp anh chị em trước đi, đây sẽ là một cuộc… gặp gỡ rất thú vị.”
