Khi màn đêm buông xuống, một vầng trăng khổng lồ treo cao trên bầu trời, chiếu sáng khắp vùng Đất Nhuốm Máu. Những vì sao lúc này chỉ còn là điểm xuyết trên phông nền, dường như ngay cả bầu trời đêm ở nơi này cũng khác biệt hoàn toàn so với những vùng đất đầy biến động khác. Dưới ánh trăng tuôn chảy như thủy ngân, nhiều cột đá bị phong hóa nghiêm trọng cũng tỏa ra ánh sáng nhạt. Tận dụng ánh trăng sáng tỏ, Lý Sát dẫn theo mọi người xuất phát và hội quân với đội tiên phong vào lúc rạng sáng.
Thế nhưng, những gì Lý Sát nhìn thấy lại là một đội quân tàn tạ. Ai nấy đều mang thương tích, tất cả chiến mã đều đã mất, còn đám hàng binh ban đầu giờ chỉ còn sống sót mười hai người.
Trong lúc Lưu Sa bận rộn chữa trị cho những thương binh của đội tiên phong, Lý Sát sa sầm mặt mày, đi quanh một vòng xem xét vết thương của từng người, rồi mới hỏi vị kỵ sĩ bộ chiến cầm đầu: "Ai làm?"
"Nghe nói là người của Hồng Sắc Ca Tát Khắc. Chúng nhìn trúng số chiến mã chúng ta mang theo, đòi mua với giá một đồng tiền vàng một con, chỉ bằng một phần trăm giá thị trường. Tôi từ chối, chúng lập tức trở mặt ra tay. Đối phương có hơn hai trăm tên, trong đó có khoảng mười kỵ sĩ, thực lực mạnh hơn chúng ta quá nhiều, nên cuối cùng chỉ có vài người này trốn thoát." Vị kỵ sĩ bộ chiến nói.
Sau lưng vị kỵ sĩ này có một vết thương lớn, gần như lộ cả xương. Lúc mới gặp Lý Sát, vết thương vẫn không ngừng rỉ mủ. Ngoài vết thương đó ra, trên người anh ta còn hơn mười vết thương lớn nhỏ khác, đủ thấy trận chiến ngày hôm đó thảm khốc đến mức nào.
"Hồng Sắc Ca Tát Khắc..." Lý Sát lặp đi lặp lại cái tên này vài lần, sắc mặt càng lúc càng âm trầm, rồi hỏi: "Những kẻ tập kích các người, sau này gặp lại có nhận ra được không?"
"Chắc chắn nhận ra! Kẻ cầm đầu là một kỵ sĩ ít nhất cấp mười ba, hắn mặc trọng giáp màu đỏ, dùng đại kiếm lưỡi cưa, rất dễ nhận diện!" Kỵ sĩ bộ chiến đáp.
Lý Sát đi đi lại lại, đợi Lưu Sa xử lý xong vết thương cho mọi người, anh mới dừng lại, vỗ vai vị kỵ sĩ bộ chiến, thở dài nói: "Lần này làm tốt lắm, vì các người đều còn sống trở về. Chiến mã mất rồi có thể cướp lại, nếu các người tử trận, tôi biết tìm đâu ra những người đáng tin cậy như các người nữa?"
Lúc này, Lý Sát càng ngày càng nhận ra giá trị của những kỵ sĩ bộ chiến mà Ca Đốn gửi cho mình là không thể đong đếm.
Vị kỵ sĩ bộ chiến lộ vẻ cảm kích, cố gắng thực hiện một nghi lễ quân đội chỉn chu rồi mới nói: "Được phục vụ cho đại nhân Ca Đốn và A Khắc Mông Đức vốn là mục tiêu cả đời của chúng tôi!"
Trong đối tượng mà vị kỵ sĩ bộ chiến phục vụ không có tên Lý Sát, chỉ có Ca Đốn và A Khắc Mông Đức.
Lý Sát nhận ra điều này nhưng không nói gì, hơn nữa những người xung quanh nghe thấy câu đó cũng cảm thấy đó là chuyện đương nhiên. Đây chính là sự gắn kết của một gia tộc và một vị thủ lĩnh huyền thoại. Đối tượng họ trung thành trước đây là Ca Đốn, hiện tại là Lý Sát, sau này có lẽ sẽ là con trai của Lý Sát. Dù là ai, trong mắt những kỵ sĩ bộ chiến này đều là thành viên của A Khắc Mông Đức. Ca Đốn được nhắc riêng vì đóng góp của ông cho gia tộc A Khắc Mông Đức đã lớn đến mức đủ để ghi vào sử sách, có thể sánh ngang với những nhân vật kiệt xuất nhất lịch sử gia tộc. Có lẽ vài chục năm nữa, công lao của Ca Đốn sẽ vượt qua tất cả những bậc tiền bối.
Nhiều kỵ sĩ bộ chiến phục vụ cho A Khắc Mông Đức qua bao thế hệ, còn A Khắc Mông Đức cung cấp cho họ giáo dục, huấn luyện, địa vị xã hội, tài sản và con đường tiến thân. Nếu bản thân họ đủ mạnh mẽ, phạm vi được che chở sẽ còn lớn hơn, bao gồm cả huyết thân, tộc nhân, thậm chí là cả một đội ngũ. Hai bên giống như cây thường xuân và cây linh sam, quấn quýt và nâng đỡ lẫn nhau. Đây cũng là cách sinh tồn của nhiều gia tộc quý tộc lớn ở Nặc Lan Đức.
Nhờ tiết trời sáng sớm hơi se lạnh, Lý Sát dẫn đội ngũ tiếp tục tiến về phía trại Huyết Thạch. Khi vầng thái dương đầu tiên nhô lên, thời tiết lại bắt đầu trở nên nóng bức. Bước trên lớp đất đỏ và sỏi đá nóng bỏng, mồ hôi lại bắt đầu rịn ra trên trán Lý Sát. Anh đã dần quen với sự khô nóng của vùng Đất Nhuốm Máu, vững vàng bước từng bước về phía trước. Tuy nhiên, một cái tên khiến anh mất đi toàn bộ chiến mã và quá nửa binh sĩ đang không ngừng xoay vần trong tâm trí Lý Sát.
Hồng Sắc Ca Tát Khắc.
Vùng Đất Nhuốm Máu cũng có những con đường. Đa số đều do lữ khách đi lại giẫm thành, người đi nhiều thì dần dần trở thành đường lớn. Ốc đảo và những trại trung lập có nguồn nước tự nhiên là điểm đến của nhiều con đường, những tuyến đường có thương đội lớn qua lại thường xuyên cũng hình thành nên đường cái. Nếu ốc đảo cạn kiệt, trại dời đi, thì đường cái cũng dần dần trở thành đường nhỏ rồi tự nhiên biến mất.
Đi bộ dưới thời tiết nóng bức khoảng nửa giờ, trước mặt Lý Sát xuất hiện một con đường nhỏ. Nói là đường, thực chất chỉ là một dải đất được bánh xe và vó ngựa nghiền phẳng. Theo chú thích trên bản đồ, dọc theo hướng này đi thêm vài cây số nữa là sẽ tới con đường lớn dẫn đến trại Huyết Thạch.
Vận may của Lý Sát rõ ràng là không tệ, chỉ dựa vào tấm bản đồ thô sơ cùng với việc phán đoán phương hướng tại các ngã rẽ, đến giờ vẫn chưa xảy ra sai lệch quá lớn.
Tuy nhiên, con đường trước mắt trông có vẻ không thông suốt. Vài thân cây vót nhọn đóng lại với nhau tạo thành một chướng ngại vật nhân tạo. Trên con đường phía trước Lý Sát có vài vật cản như vậy, chặn kín hơn nửa lối đi giữa hai ngọn núi đá cao vút, chỉ để lại một khe hở rộng vài mét. Phía sau vật cản, có thể thấy vài gã đàn ông mặt mày hung dữ đang đi lại nhàn rỗi. Trên chiếc giá cao nhất ở một đầu vật cản có buộc một lá cờ, trong tiết trời không gió, nó rủ xuống vuông góc với mặt đất, lộ ra họa tiết lưỡi hái tử thần màu đỏ máu.
Vùng Đất Nhuốm Máu đa số địa thế thông suốt bốn phương, không phải cứ lệch khỏi đường lớn là không thể đi, chỉ là dễ bị mất phương hướng hoặc gặp phải những nguy hiểm không lường trước được. Như hiện tại, dù chặn con đường này, chỉ cần đi vòng thêm vài bước qua những ngọn núi đá cao vút là có thể đi qua. Thế nhưng, đối phương đã ngang nhiên chặn đường như vậy, thì việc đi vòng sẽ không đơn giản như thế. Xem chừng đối phương đã lập một trạm thu phí lâu dài ở đây để chặn những người qua lại trại Huyết Thạch từ hướng này, trốn tránh cũng vô ích.
Lý Sát hơi nhíu mày rồi tiến về phía trạm kiểm soát.
Từ xa nhìn thấy nhóm người Lý Sát, một kẻ phía sau vật cản lập tức nhảy dựng lên, thổi còi vang dội. Thế là hơn mười gã đại hán hung thần ác sát đứng dậy, chộp lấy vũ khí. Cùng lúc đó, từ sau ngọn núi đá bên cạnh vật cản cũng lao ra vài tên kỵ sĩ.
Một gã vạm vỡ nghênh ngang đi tới trước vật cản, vung vẩy rìu tay, lớn tiếng quát: "Này! Đám người kia mau lại đây! Đây là địa bàn của đại ca Huyết Liêm Mã Khắc, kẻ nào muốn tới trại Huyết Thạch đều phải nộp thuế!"
Khi còn cách vật cản khoảng trăm mét, Lý Sát dừng bước, đáp: "Chúng tôi không định tới trại Huyết Thạch!"
Gã vạm vỡ sững sờ. Theo hướng đi của Lý Sát, việc không tới trại Huyết Thạch là điều hoàn toàn khó tin. Nếu chỉ muốn xuyên qua vùng Đất Nhuốm Máu, họ đã không hề rẽ về hướng này. Hắn nghiêm túc suy nghĩ, nhưng cũng không nghĩ ra ngoài trại Huyết Thạch, Lý Sát còn có thể đi đâu.
Đúng lúc này, một gã đại hán cao hơn những người khác nửa cái đầu bước ra từ sau vật cản, tát một cái vào đầu kẻ đang mải suy nghĩ kia, quát lớn: "Đồ phế vật!" Hắn chỉ tay vào Lý Sát, gầm lên: "Dù có tới trại Huyết Thạch hay không, đã để chúng ta nhìn thấy thì đều phải tới đây nộp thuế! Đây là quy định của đại ca Mã Khắc!"
