"Ý các ông là sao?" Giáo hoàng cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.
Các Hồng y nhìn nhau, chẳng ai muốn là người nói ra ý định thật sự, nhưng nhìn vẻ mặt họ, rõ ràng đã đạt được một sự đồng thuận.
Cuối cùng, một Hồng y chưa từng nhận được thần dụ kiên quyết nói: "Tín đồ là con chiên của thần, còn thần quan và kỵ sĩ thần điện là chó chăn cừu của thần ở nhân gian. Chúng ta nên dốc toàn lực thực thi thần dụ, nhưng cũng cần giữ lại đủ số lượng chó chăn cừu để bảo vệ bầy cừu của thần!"
Cuối cùng cũng có người đứng ra nói lên nỗi lòng của họ, các Hồng y lập tức trút được gánh nặng trong lòng, liên tục gật đầu phụ họa. Giáo hoàng ngẩng đầu, liếc nhìn vị Hồng y dũng cảm kia, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng, khiến vị Hồng y vốn đang nơm nớp lo sợ cảm thấy an tâm hẳn.
Một màn tương tự cũng đang diễn ra trong thần điện của các vị thần khác. Từng đoàn thần quan chiến đấu và kỵ sĩ thần điện được thành lập, nhanh chóng phái tới Vương quốc Baroque.
Trên con đường lớn dẫn tới Vương quốc Baroque, người ta luôn thấy những đội ngũ với cờ hiệu khác nhau nối đuôi nhau tràn vào quốc gia thuộc quyền quản lý của Chiến Thần này. Những đoàn xe vận chuyển hậu cần thì dài vô tận. Với quy mô quân đội khổng lồ như vậy, ngay cả Vương quốc Baroque chiếm giữ đồng bằng Pampa trù phú cũng không thể kham nổi việc tiếp tế, phải khẩn cấp mua lương thực và quân nhu số lượng lớn từ các nước láng giềng, đó là chưa kể nhiều bộ đội đã tự chuẩn bị một phần hậu cần.
Sự điều động của các giáo hội diễn ra căng thẳng nhưng không hề rối loạn, quân đội của các quý tộc thế tục cũng tiến quân một cách trật tự. Họ đều biết, những cuộc chiến có thể khiến chư thần cùng hạ thần dụ đều có thời gian chuẩn bị đầy đủ. Những kẻ xâm lược sẽ phải mất một tháng hoặc lâu hơn trong đường truyền tống, khi chúng bước ra khỏi cổng truyền tống vị diện, chắc chắn sẽ bị giáng cho những đòn chí mạng.
Đây là một quy tắc quan trọng trong việc các vị thần bảo vệ Falo. Trong suốt lịch sử của Falo, chỉ có lần Tinh Thú xâm lược là phá vỡ được sự phong tỏa của chư thần, từ khi hạ thần dụ đến lúc Tinh Thú xuất hiện ở Falo chỉ mất vỏn vẹn ba ngày.
Thái độ chuẩn bị chiến tranh của các thần điện và giáo hội cũng khác nhau. Tất cả các giáo hội có thể kịp tới chiến trường trong thời hạn đều phái ra những đoàn thần quan chiến đấu và kỵ sĩ đoàn hùng mạnh, những nơi xa hơn thì thông qua truyền tống thần điện đắt đỏ để đưa một số ít thần quan cao cấp và kỵ sĩ Thánh vực tới Vương quốc Baroque.
Còn những quốc gia và giáo hội dù thế nào cũng không thể tới chiến trường trong vòng một tháng thì tuyên bố đã chuẩn bị sẵn đợt quân thứ hai, đồng thời cam kết trong cuộc chiến thần dụ và một năm sau đó, sẽ không phát động chiến tranh với các quốc gia tham gia chống lại kẻ xâm lược. Một vài giáo hội của các vị thần bỗng dưng suy yếu cũng tỏ ra dè dặt khi chuẩn bị chiến tranh, điều này chẳng khiến ai cảm thấy lạ lùng.
Vương đô Baroque lúc này đang tổ chức một nghi lễ trọng thể. Quốc vương Arnold khoác bộ giáp vàng ròng, đang bước lên tám trăm bậc thang đỏ thẫm trước Đại thần điện Chiến tranh. Theo sau ông là hơn một ngàn thiết vệ Chiến tranh của vương quốc cũng khoác giáp vàng. Tại cửa thần điện, những người đón tiếp đã chia thành hai hàng, trong đó có giám mục, lực sĩ, và cả những thiếu nam thiếu nữ mặc áo mục sư làm nghi trượng.
Khi Arnold bước tới trước cánh cửa thần điện cao hai mươi mét, các thiếu nữ lập tức dâng lên quyền trượng vàng và áo choàng giáo hoàng màu đỏ thẫm. Arnold khoác thẳng áo choàng lên người rồi bước vào thần điện.
Ông vừa là quốc vương của Baroque, vừa là người đại diện của Chiến Thần ở nhân gian. Nghi lễ cầu nguyện hùng vĩ được cử hành dưới sự chủ trì của Arnold. Một lát sau, ý chí của Chiến Thần mênh mông như biển cả giáng xuống, tiếng của thần vang vọng như sấm sét trong thâm tâm mỗi tín đồ thành kính:
"Hãy cầm kiếm của các ngươi lên, đi nghiền nát từng kẻ xâm lược!"
Sau khi nhận được thần dụ, Arnold sải bước tới cửa thần điện Chiến Thần. Trên đỉnh ngàn bậc thang, nhìn xuống những phương trận chỉnh tề đang tập hợp trên quảng trường phía dưới, ông bất ngờ giơ cao quyền trượng, toàn thân tỏa ánh kim quang, phát ra tiếng gầm chiến đấu truyền thống của người Baroque!
"Lock, Tat!"
Tiếng của Arnold vang dội như chư thần, truyền đi xa, bao phủ cả phạm vi vài cây số xung quanh. Bất kỳ chiến sĩ nào nghe thấy tiếng gầm này đều cảm thấy nhiệt huyết sôi trào!
Tiếng gầm chiến đấu Baroque này bắt nguồn từ cổ ngữ, có nghĩa là "Không thắng không về".
Dùng kiếm của ta, vinh danh thần của ta! Dùng kiếm của ta, giữ đất bảo vệ dân! Chiến đấu, chiến đấu, không thắng không về! Lock, Tat!
Trên quảng trường, từng phương trận bắt đầu chuyển hướng, lần lượt tiến về chiến trường nơi họ sắp phải tử chiến.
Cho đến khi phương trận cuối cùng rời khỏi quảng trường, Arnold mới trở lại thần điện, sau đó một mình đi về phía hậu điện, bước ra từ cửa sau, lại tiếp tục leo lên, cuối cùng đến trước một ngôi thần điện nhỏ đổ nát nằm ở núi sau thần điện.
Trong thần điện bụi bặm chất đầy, mạng nhện giăng khắp góc, vài sợi xích sắt rủ xuống từ đỉnh điện, xuyên qua hai vai và hai chân của một người đang ngồi xếp bằng, giam cầm hắn trong phạm vi tấc đất. Người kia quay lưng về phía cửa, có mái tóc đen kỳ dị rủ xuống như thác, mái tóc lấp lánh ánh sáng, dường như là một người còn rất trẻ.
Arnold đứng trước cửa điện, hồi lâu mới lên tiếng: "Tông Hổ..."
"Chậc chậc! Hiếm thật đấy! Năm năm rồi, đây là lần đầu tiên ông đến thăm tôi." Đó là giọng của một người đàn ông trẻ tuổi, lười biếng, chẳng hề có chút tôn trọng nào với Arnold.
Hắn không hề quay đầu, chỉ cử động cổ, phát ra tiếng xương kêu răng rắc, rồi nhấc tay phải lên như thể chào hỏi: "Ông hận không thể để tôi chết sớm mà! Đã tìm đến tôi, chắc chắn là có chuyện gì đó ông không giải quyết được. Nói thẳng đi, để xem tâm trạng tôi thế nào. Tâm trạng tốt thì có khi tôi sẽ giúp ông một tay, ai bảo ông là cha tôi chứ, ha ha! Nhưng mà, vì cái lỗi lầm chết tiệt là đã mang tôi đến nhân gian, tôi có thể nói trước với ông, cái giá để tôi ra tay rất lớn đấy, lớn đến mức ông chắc chắn sẽ muốn đập đầu vào tường."
Trên mặt Arnold đầy vẻ u ám, ông ngước lên nhìn vòm điện, miệng lẩm bẩm vài câu không tiếng động, rồi mới cúi đầu xuống, khôi phục vẻ bình thản: "Có kẻ xâm lược vị diện mạnh mẽ sẽ xuất hiện ở Vương quốc Baroque, tất cả các vị thần đều đã hạ thần dụ. Lần xâm lược này có thể chỉ đứng sau lần Tinh Thú. Dù ta tin rằng cuộc chiến này chắc chắn sẽ thắng lợi, nhưng Vương quốc Baroque có thể sẽ bị hủy diệt trong chiến hỏa. Ta cần con, bảo toàn dân chúng của vương quốc nhiều nhất có thể."
Người thanh niên cười ha hả: "Đó là quốc gia của ông, dân chúng của ông! Liên quan gì đến tôi? Tôi còn mong giết sạch lũ đàn ông, chiếm đoạt hết phụ nữ của chúng!"
Sắc mặt Arnold càng thêm đen tối, nhưng vẫn cố nén giận: "Con... lần này nếu xuất chiến, ba món thần khí của thần điện Chiến Thần, con có thể chọn một món để sử dụng."
"Cả ba món thần khí đều phải dùng đến sao? Xem ra tình cảnh của ông đúng là không mấy khả quan nhỉ! Vậy thì giá của tôi phải tăng lên rồi." Tông Hổ lười nhác nói: "Đưa cả ba món thần khí đây, tôi có thể cân nhắc xem sao."
"Điều đó là không thể!" Arnold quát lên.
Tông Hổ cuối cùng cũng quay đầu lại, lộ ra một gương mặt đẹp đẽ thanh tú đến mức khuynh thành, khó phân biệt nam nữ. Tuy nhiên, thứ thốt ra từ miệng vẫn là giọng của người đàn ông trẻ, trong trẻo đầy sức sống, chế giễu: "Không thể? Ngoài tôi ra, các người còn ai có thể thực sự phát huy uy lực của ba món thần khí? Thần khí rơi vào tay các người đúng là phí phạm!"
Arnold im lặng hồi lâu mới nói: "Ba món thần khí đều có thể giao cho con, tất nhiên, sau chiến tranh phải thu hồi. Như vậy con có thể xuất chiến chưa?"
Tông Hổ cười ha hả như điên dại: "Cha thân yêu, có phải thời gian trôi qua lâu quá rồi nên ông thực sự coi tôi là kẻ điên chỉ biết giết chóc? Như vậy mà muốn đuổi khéo tôi sao?"
"Vậy con còn muốn gì?"
Tông Hổ giơ hai ngón tay: "Một, tôi muốn tự do. Hai, những người phụ nữ trong cung điện của ông, tôi muốn chọn vài người để chơi đùa. Yên tâm, chơi xong tôi sẽ trả lại cho ông."
Arnold dường như đã lường trước được yêu cầu này: "Hai điều kiện này ta đều có thể đáp ứng con. Nhưng sau khi con có được tự do, không được bước chân vào lãnh thổ Vương quốc Baroque nữa. Còn điều kiện thứ hai, cũng không vấn đề gì, ngoại trừ..."
Tông Hổ ngắt lời ông: "Nếu có từ 'ngoại trừ', vậy thì không cần bàn nữa. Ông biết đấy, tôi chính là muốn chơi những người phụ nữ mà ông coi trọng nhất. Ông tự suy nghĩ kỹ đi, quốc gia và nhân dân quan trọng, hay là người phụ nữ ông yêu quan trọng, cha thân yêu của tôi!!"
Arnold không tự chủ được mà lùi lại một bước, sắc mặt xám xịt. Ông chỉ tay vào Tông Hổ, ngón tay run rẩy, nhưng nửa ngày trôi qua vẫn không thốt ra được lời trách mắng nào, cuối cùng thở dài: "Ta... đồng ý với con! Đợi sau chiến tranh..."
"Tất nhiên là trước chiến tranh rồi! Biết đâu tôi chết trên chiến trường thì sao? Cơ hội này, tôi sẽ không để dành cho ông đâu."
"...Được." Không biết Arnold đã phải dùng bao nhiêu sức lực mới thốt ra được từ này.
Tông Hổ lại quay đầu, dùng đôi mắt đẹp đẽ mà sâu không thấy đáy nhìn chằm chằm Arnold: "Ông đúng là một vị vua tốt!"
Arnold như không nghe thấy lời chế giễu, bộ giáp vàng trên người lóe sáng, trên mặt đất xuất hiện một chiếc rìu chiến, một tấm khiên và một chiếc mũ giáp. Sau đó ông tháo từ thắt lưng ra một tấm thẻ bài bằng vàng đặt xuống đất. Đây là tín vật của quốc vương, nắm giữ tấm thẻ này cũng tương đương với việc Arnold đích thân đến. Có tấm thẻ này, Tông Hổ có thể ra vào bất cứ đâu, không ai có thể ngăn cản.
Tông Hổ nở nụ cười mê người, cầm lấy chiếc rìu chiến nhỏ, chém vài nhát đã cắt đứt toàn bộ xiềng xích trên người, rồi lần lượt rút chúng ra. Xiềng xích dính đầy rỉ sét, kéo theo những vệt máu từ trong cơ thể Tông Hổ ra ngoài. Mỗi khi rút một sợi xích, sắc mặt Tông Hổ lại vặn vẹo, phải thở dốc một hồi mới có thể rút sợi tiếp theo.
Sau khi rút hết xiềng xích, Tông Hổ chân mềm nhũn, suýt ngã quỵ. Hắn nhìn Arnold, cười lạnh: "Cha thân yêu của tôi, mấy sợi xích này ông đúng là đã đổ không ít vốn liếng đấy! Vết thương trên người tôi e là phải mất một tuần mới lành, thời gian này tôi sẽ đi dạo quanh vương đô, nếu gây ra họa gì thì ông chịu trách nhiệm giúp tôi nhé. Tốt nhất ông nên cầu nguyện kẻ xâm lược đừng xuất hiện trong tuần này. Ngoài ra, hãy gọi thêm mấy kẻ được gọi là cường giả trấn quốc kia đi, tay chân của ông không ít người như vậy mà? Họ tuy danh tiếng lẫy lừng, nhưng lên chiến trường e là chẳng có ích gì, nhưng ít nhất số lượng cũng đông, đối phương dù có chém từng tên một cũng phải tốn chút công sức. Chắc là đủ để cầm cự đến khi tôi lành vết thương nhỉ, cha?"
Arnold gật đầu thật mạnh, rồi thở dài thườn thượt, quay người rời đi.
