Ngày 13 tháng 9, trời âm u. Đối với toàn thể nhân dân mà nói, ngày này dù là thời tiết hay tâm trạng đều nhuốm màu ảm đạm. Bầu trời xám xịt chẳng thấy lấy một tia nắng, gương mặt người dân u ám chẳng nở một nụ cười, còn trong lòng các chiến sĩ không quân, nỗi đau đớn và huyết lệ cứ tuôn trào không dứt. Đệ nhất phu nhân Tống Mỹ Linh suốt cả ngày không hề đụng đến một giọt nước hay hạt cơm.

Mao Bang Sơ ngồi trên ghế, gương mặt vô cảm như một bức tượng sống. Lúc này, một nhân viên tình báo bước vào văn phòng, báo cáo: "Tư lệnh, sau trận không chiến ngày hôm qua, đoàn dân binh huyện Bích Sơn đã tìm thấy toàn bộ xác của hai mươi bốn chiếc phi cơ. Trong đó mười ba chiếc đã hư hỏng hoàn toàn, mười một chiếc còn có khả năng sửa chữa để tái sử dụng."

Dứt lời, nhân viên tình báo nghẹn ngào nói tiếp: "Ngoài ra, các phi công bị thương đã được đưa đến bệnh viện cứu chữa, không có gì đáng ngại. Mười phi công hy sinh đã được liệm xong, sẽ sớm tới Quảng Dương Bá. Đáng tiếc thay, đã xác nhận Đại úy Triệu Hưng Quốc cùng phi cơ tử nạn. Tại hiện trường chỉ tìm thấy phù hiệu đại bàng trên ngực áo anh cùng hai chữ "Hưng Quốc". Đôi cánh của đại bàng đã gãy rời. Thi hài không thể thu thập được nguyên vẹn."

Lời vừa dứt, Mao Bang Sơ lập tức khóc òa như một đứa trẻ. Người ta thường nói, tâm can tướng lĩnh được đúc bằng sắt thép. Thế nhưng, tin tức này đủ sức làm tan chảy bất kỳ khối thép nguội lạnh nào trên thế giới.

Một phút sau, Mao Bang Sơ lau nước mắt, nói: "Cuối cùng, vẫn là sự thật. Không quân chúng ta, từ nay không còn Triệu Hưng Quốc nữa, Ngũ Hổ Không Quân cũng không còn trọn vẹn."

Nhân viên tình báo lau những giọt nước mắt vừa rơi, đáp: "Tư lệnh, theo báo cáo từ trạm canh phòng không, lúc đó Thiếu tá Dương Văn Hải đang giao chiến với máy bay dẫn đầu của địch. Thấy địch nổ súng bắn vào phi công của ta đang nhảy dù, Thiếu tá Dương Văn Hải liền bẻ lái che chắn cho đồng đội. Cùng lúc đó, anh bị máy bay dẫn đầu của địch bám đuôi, Đại úy Triệu Hưng Quốc đã lái chiếc phi cơ bị thương nặng, thực hiện động tác kỹ thuật cao để cứu Thiếu tá, chỉ là bản thân anh đã hóa ngọc nát tan."

Mao Bang Sơ lau nước mắt, nhưng nỗi đau trong lòng không thể nào xóa nhòa trong chốc lát. Ông phất tay ra hiệu cho nhân viên tình báo rời đi. Ông quá mệt mỏi, ông muốn được yên tĩnh một mình, ông cần suy nghĩ, suy nghĩ xem không quân tương lai sẽ đi về đâu.

Tại cổng lớn sân bay, bốn mươi lễ binh khiêng mười cỗ quan tài phủ quân kỳ không quân, chậm rãi tiến vào trong.

Theo sau lễ binh là đông đảo người dân Trùng Khánh. Họ khóc không thành tiếng, tiễn đưa đến tận cổng sân bay Quảng Dương Bá. Sau khi mười "chiến ưng" đã vào trong, rất nhiều người dân quỳ xuống dập đầu ngay tại cửa. Đây là tất cả những gì họ có thể làm để tiễn biệt những người đã bảo vệ bầu trời cho họ.

Trong dinh thự Hoàng Sơn, Tống Mỹ Linh nằm trên giường, gương mặt tái nhợt, lặng lẽ rơi lệ. Bà nhìn chằm chằm vào bức ảnh chụp chung với các phi công tại Trường hàng không Côn Minh năm nào, thỉnh thoảng lại vuốt ve những gương mặt trẻ trung, rạng rỡ trong ảnh.

Đúng lúc này, Chủ nhiệm Lữ của thị tùng thất bước vào: "Phu nhân, người đã cả ngày không ăn gì rồi." Tống Mỹ Linh không đáp. Thấy bà đang nhìn ảnh, ông thở dài: "Phu nhân, đây đã là sự thật, các chiến sĩ không quân đã dùng hành động thực tế để chứng minh khẩu hiệu của trường hàng không. Họ là anh hùng, họ hy sinh vì quốc gia và nhân dân. Người đừng quá đau buồn, dù sao cuộc chiến vẫn còn tiếp diễn."

Tống Mỹ Linh hít sâu một hơi, đặt bức ảnh xuống, lau khô nước mắt. Bà bước xuống giường: "Chủ nhiệm Lữ, tôi không yếu đuối đến thế đâu. Hãy bảo Ngô mẹ chuẩn bị cơm nước cho tôi."

Chủ nhiệm Lữ mỉm cười: "Vâng, tôi đi chuẩn bị ngay."

Tống Mỹ Linh suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: "Bảo với Ngô mẹ, ba ngày tới không được nấu món mặn, cả mỡ heo cũng không được dùng. Ba ngày này, tôi và Ủy viên trưởng đều ăn chay. Còn nữa, đại hội công tế ngày mai, chỉ được phép có bốn cỗ quan tài."

Chủ nhiệm Lữ kinh ngạc: "Phu nhân, tại sao? Như vậy đối với sáu người hy sinh còn lại có chút..."

Tống Mỹ Linh nhìn Chủ nhiệm Lữ bằng ánh mắt kiên định: "Có chút bất công đúng không? Như anh nói đấy, họ là những anh hùng cống hiến vô tư, thì giờ đây vẫn phải tiếp tục cống hiến. Nhớ kỹ, số liệu công bố không được vượt quá sức chịu đựng của người dân, càng không được để kẻ địch hả hê." Nói đến đây, bàn tay nắm chặt của Tống Mỹ Linh đã hằn sâu những vết móng tay vào da thịt.

Tại sân tập lớn của sân bay Quảng Dương Bá, mười cỗ quan tài được xếp thành hai hàng, mỗi cỗ đều phủ quốc kỳ Thanh Thiên Bạch Nhật, bên trên đặt di ảnh của họ.

Những phi công bị thương vốn dĩ phải ở lại bệnh viện đều mặc kệ sự ngăn cản của y tá mà chạy đến sân bay. Người thì quấn băng trên đầu, người thì treo tay trước ngực, người thì băng bó trên vai.

Dương Văn Hải, Trương Chính Long, Chu Chí Khai, Trịnh Thiếu Ngu cùng toàn thể phi công, trên ngực cài hoa trắng, từng bước tiến về phía những người anh em đang nằm đó. Mỗi bước đi đều nặng trĩu, đầy miễn cưỡng.

Bốn người cùng các phi công đồng loạt tháo mũ quân đội, cúi đầu mặc niệm. Lúc này, Hoàng Binh từ sân bay Trung Bá vội vã chạy vào.

Mọi người ngăn anh lại: "Chủ nhiệm Hoàng, đừng quá kích động." Hoàng Binh không màng tới, anh đẩy những người cản đường ra, chạy vào trong.

Anh sững sờ, nước mắt tuôn rơi không dứt. Anh gào lên trong tuyệt vọng: "Chuyện gì thế này, sao lại có nhiều anh em tử trận như vậy? Tại sao, tại sao chứ? Trời xanh ơi, người phải phù hộ cho không quân Trung Quốc chí thành chí tinh của tôi chứ! Họ còn nhỏ, mới ngoài hai mươi tuổi, còn chưa kết hôn, còn chưa để lại hậu duệ nữa."

Dứt lời, anh đi đến bên từng cỗ quan tài, vuốt ve gương mặt tuấn tú trên di ảnh: "Chẳng phải đã hứa là tôi sẽ qua nấu cơm cho các cậu ăn sao? Ở trường hàng không các cậu đã ăn cơm tôi nấu cả năm trời, sau này không còn được ăn nữa rồi."

Đột nhiên, anh đi tới bên quan tài của Triệu Hưng Quốc, ôm lấy bức ảnh nhìn vào đôi mắt sáng ngời của anh: "Thằng nhóc này, đồ không có lương tâm, cậu không nhớ tới người anh già này cũng thôi đi. Sao đến cả Linh Ngọc cậu cũng không nhớ tới? Cậu đi thế này, người ta phải làm sao đây?"

Hai chữ "Linh Ngọc" vừa thốt ra khiến sắc mặt của Dương Văn Hải và ba người kia càng thêm khó coi. Đặc biệt là Dương Văn Hải, anh chạm tay vào bức di thư tình yêu trong túi áo, không ngờ nó lại thực sự trở thành di thư. Lúc này lòng anh đau như cắt, nhưng trong hoàn cảnh này, anh buộc phải kìm nén. Anh là trụ cột của không quân, nhưng anh cũng chỉ là con người, anh chỉ có thể khóc trong đêm tối.

Lúc này, Lý Linh Ngọc vẫn chưa biết chuyện gì, cô đang làm việc nghiêm túc tại bộ phận khí tượng. Cô vẫn chưa biết gì cả, chỉ là bụng cô hơi nghịch ngợm, thường xuyên buồn nôn. Cô xoa xoa bụng mình, mỉm cười hạnh phúc.

Quay lại sân tập lớn sân bay Quảng Dương Bá, một đội người tiến vào, họ chuẩn bị di chuyển quan tài. Hoàng Binh chặn lại: "Các người làm gì thế?"

Một người trong đó đáp: "Chủ nhiệm Hoàng, chúng tôi phụng mệnh di chuyển bốn cỗ quan tài để tham gia đại hội công tế ngày mai, đây là danh sách." Hoàng Binh cầm danh sách lên xem, phẫn nộ nói: "Tại sao chỉ có bốn cỗ? Những người khác tại sao không được tham gia? Tại sao không có tên Triệu Hưng Quốc?"

Người kia tiếp lời: "Chủ nhiệm, chúng tôi chỉ chấp hành mệnh lệnh. Đây là lệnh của phu nhân, không thể để người dân và kẻ địch biết tổn thất thực sự của chúng ta. Đại úy Triệu Hưng Quốc danh tiếng quá lớn, càng không thể để họ biết tin anh đã tử trận. Phu nhân đích thân chỉ định không cho anh tham gia."

Thế là, bốn cỗ quan tài được khiêng đi. Triệu Hưng Quốc và những phi công hy sinh còn lại chỉ có thể nằm lại sân tập này. Sau khi tổ chức lễ tang đơn giản vào ban đêm, họ sẽ vội vã được chôn cất.

Đêm khuya, không có tiếng súng tiễn biệt theo nghi thức quân đội truyền thống, chỉ có Mao Bang Sơ, Chu Chí Nhu, Trần Nạp Đức cùng Dương Văn Hải và các phi công lần lượt dâng hoa. Sau đó, Mao Bang Sơ trao tặng huân chương và truy thăng quân hàm cho họ, đặt ở góc dưới bên trái di ảnh. Triệu Hưng Quốc được truy thăng quân hàm Thiếu tá. Lúc này, người đang nằm đó, chỉ với một bộ y phục và vài mảnh thi hài, cuối cùng cũng đã trở thành Thiếu tá.

Sau lễ tang đơn giản, các phi công chào tiễn biệt và nhìn người anh hùng được đưa vào lòng đất. Lễ tang của người anh hùng, cứ thế kết thúc.

Đêm khuya, Trương Chính Long lau nước mắt: "Lý Linh Ngọc phải làm sao đây? Cô ấy vẫn chưa biết chuyện gì." Dương Văn Hải nhả một làn khói dài: "Giấu, cứ giấu được đến đâu hay đến đó."

Trương Chính Long cười khổ: "Ngày mai là tổ chức đại hội công tế rồi, giấu thế nào được? Nhiều nhất cũng chỉ giấu được đến ngày mai, trong không quân có bao nhiêu cái miệng, cậu bịt được mấy cái?"

Dương Văn Hải nhìn Trương Chính Long, sốt sắng: "Giấu được ngày nào hay ngày đó. Ngày mai, cũng sẽ tốt hơn. Nếu hôm nay cô ấy biết, nếu để cô ấy nhìn thấy bộ dạng của Triệu Hưng Quốc..." Nói đến đây, nước mắt Dương Văn Hải lại tuôn rơi.

Anh lau nước mắt, nghiêm nghị nói: "Nếu để cô ấy nhìn thấy bộ dạng của Triệu Hưng Quốc bây giờ, tôi không dám đảm bảo cô ấy sẽ không tìm đến cái chết. Cô ấy là người như thế nào, cậu và tôi còn không rõ sao?"