Hành trình "Hump" (Đường bay lạc đà) đã mở được một tháng. Đội vận tải quốc tế thuộc Phi đội Tình nguyện Mỹ và Hãng hàng không Trung Quốc cùng gánh vác nhiệm vụ vận chuyển trên tuyến đường hàng không huyết mạch này.

Đội vận tải quốc tế do William Charles đảm nhận vai trò Tổng chỉ huy với quân hàm Đại tá, còn phía Hãng hàng không Trung Quốc do Đại tá Trịnh Thiếu Ngu làm Tổng chỉ huy.

Một tháng qua đối với các phi công của đội vận tải liên hợp thực sự là một cơn ác mộng, một cơn ác mộng đúng nghĩa. Chỉ trong vòng ba mươi ngày ngắn ngủi, hơn một trăm phi công đã tử nạn, trong đó bốn mươi người là phi công Trung Quốc và hơn sáu mươi người là phi công Mỹ. Độ tuổi trung bình của họ chưa đầy hai mươi lăm.

Tháng Sáu, lần đầu tiên Trương Chính Long dẫn đội hộ tống đã cảm nhận được sự quái dị và thay đổi khôn lường của thời tiết trên tuyến bay này. Anh nói: "Bay trên một tuyến đường mà có thể trải nghiệm đủ cả bốn mùa. Lúc thì luồng khí hỗn loạn ập đến, lúc thì gió xoáy bất ngờ, rồi mưa đá, sương giá, áp suất thấp... bất cứ thứ gì cũng có thể xảy ra."

Khi nói câu này, giọng anh nghẹn lại như muốn khóc. Anh đã tận mắt chứng kiến một phi công Mỹ lái máy bay P-40 hộ tống bị rơi tan tành do động cơ ngừng hoạt động giữa chừng. Một chiếc vận tải cơ C-47 khác, dù không bị quân Nhật tấn công, nhưng vì kính buồng lái đóng băng khiến thiết bị đo đạc hỏng hóc, đã đâm sầm vào núi.

Đó là những gì anh đã thuật lại với Dương Văn Hải và Trịnh Thiếu Ngu sau khi hạ cánh xuống Côn Minh.

Ngày 3 tháng 7, hai mươi chiếc vận tải cơ sẽ chở sáu trăm binh sĩ quân viễn chinh đi tăng viện cho Ấn Độ. Sau khi đưa quân đến nơi, họ sẽ đón những nhân viên hỗ trợ Trung Quốc và Hoa kiều đang bị kẹt lại Ấn Độ trở về nước. Tất nhiên, trong số đó có một nhân vật vô cùng quan trọng: Joseph Stilwell.

Stilwell lúc bấy giờ là Tham mưu trưởng Chiến khu Trung Quốc, Tổng tư lệnh Chiến khu Trung - Miến - Ấn. Ông đang thực hiện nhiệm vụ huấn luyện và trang bị cho quân đội Trung Quốc tại Ramgarh, Ấn Độ. Lần này, ông sẽ lên chuyến bay trở về nước, sau đó đi Trùng Khánh để báo cáo công tác và tiếp nhận chức vụ Tổng tư lệnh quân đội Trung Quốc tại Ấn Độ.

Sau khi nhận được thông báo, Chennault cảm thấy lo ngại. Mức độ nguy hiểm của tuyến bay này đã vượt xa khỏi phạm vi kỹ thuật, mà thiên về yếu tố vận may nhiều hơn. Để đảm bảo an toàn đưa Stilwell cùng các hành khách trở về Côn Minh, nhiệm vụ lần này đã được chỉ định cho những phi công giàu kinh nghiệm nhất.

William Charles vốn đã có hàng trăm giờ bay trên dòng máy bay khách DC-3 từ khi còn ở Mỹ. Trong khi đó, Dương Văn Hải từng điều khiển các dòng máy bay ném bom DB của Liên Xô và đã lái qua không dưới mười loại máy bay khác nhau. Vì vậy, chiếc vận tải cơ DC-3 của Hãng hàng không Trung Quốc được giao cho William Charles và Dương Văn Hải trực tiếp cầm lái, đồng thời đóng vai trò dẫn đầu đội hình hai mươi chiếc vận tải cơ. Những chiếc còn lại đều là vận tải cơ C-47.

Hai giờ chiều ngày 3 tháng 7, Stilwell cùng hai sĩ quan tùy tùng trong trang phục thường dân bước lên máy bay. Cùng đi trên chuyến đó còn có các Hoa kiều và nhân viên hỗ trợ Trung Quốc.

Trong buồng lái, Dương Văn Hải lên tiếng: "Huấn luyện viên, đây là lần đầu tiên chúng ta cùng lái máy bay kể từ khi chia tay tại trường hàng không ở Mỹ đấy."

William cười đáp: "Đúng vậy, hãy bay cho tốt. Hơn hai mươi người trên máy bay này có giá trị đối với đất nước các cậu tương đương với năm sư đoàn. Chỉ riêng một người trong số họ thôi cũng đã đáng giá cả một sư đoàn rồi." Dương Văn Hải khẽ cười: "Tôi biết, tôi đã nhận ra ông ấy. Tướng Stilwell phải không?"

William nói: "Đúng vậy. Ngày mai chúng ta sẽ không còn là Phi đội Tình nguyện Mỹ nữa, mà sẽ trở thành Phi đội 23 thuộc Không đoàn Không quân Lục quân Mỹ. Lần tới đưa Stilwell sang Ấn Độ, ông ấy sẽ trở thành Tổng tư lệnh quân đội Trung Quốc tại Ấn Độ, còn tôi cũng sẽ chính thức mang quân hàm Đại tá."

Dương Văn Hải nhìn thấy rõ vẻ ưu tư trên gương mặt William, anh bình thản nói: "Huấn luyện viên, chẳng phải điều đó rất tốt sao? Cuối cùng cũng có biên chế chính thức, trở thành quân nhân chuyên nghiệp chiến đấu vì hòa bình, nghe vẫn hơn là làm nhân viên hợp đồng chứ?" William mỉm cười: "Phải, chỉ là biên chế này không tự nhiên mà có, nó được đánh đổi bằng mạng sống của biết bao nhiêu người."

Đúng lúc này, giọng của Trịnh Thiếu Ngu vang lên trong tai nghe. Mười chiếc P-40 phía trước đường băng đã khởi động làm nóng động cơ, đợt hộ tống lần này do Trịnh Thiếu Ngu dẫn đầu. Trịnh Thiếu Ngu nói: "Tham mưu trưởng William, Văn Hải, chuẩn bị cất cánh." Dương Văn Hải đáp: "Rõ, các anh cứ cất cánh trước, chúng tôi sẽ theo sát ngay, đừng bay nhanh quá, hôm nay tôi không theo kịp các anh đâu."

Mười chiếc P-40 nhanh chóng lấy độ cao, William và Dương Văn Hải cũng dẫn theo mười chín chiếc C-47 chở đầy vật tư từ từ kéo cần lái nâng độ cao.

Ba mươi chiếc máy bay cất cánh từ sân bay Đinh Giang, Ấn Độ. Họ sẽ một lần nữa vượt qua "Hump", mang theo hy vọng của Trung Quốc hướng về Côn Minh. Đặc biệt là chiếc DC-3 của Dương Văn Hải, bên trong đó chứa đựng sức mạnh của năm sư đoàn.

Nửa giờ sau, thời tiết bắt đầu chuyển xấu, máy bay đã leo lên độ cao 4.300 mét. Đột ngột, nhiệt kế hiển thị nhiệt độ giảm mạnh: âm 5 độ, âm 10 độ, âm 20 độ.

William nhíu mày: "Phun cồn, khử sương." Dương Văn Hải lập tức kích hoạt hệ thống phun cồn. Tại các điểm phun nằm dưới kính chắn gió buồng lái, cồn bắt đầu được phun lên bề mặt kính. Cuối cùng, lớp băng giá trên kính cũng tan chảy, tầm nhìn được khôi phục.

Thế nhưng ở độ cao này, họ vẫn đang nằm trong những đám mây dày đặc. Dương Văn Hải nói: "Đúng như lời Trương Chính Long nói, lần này chúng ta lại gặp thời tiết đóng băng, thứ này còn đau đầu hơn cả luồng khí hỗn loạn."

William tiếp tục: "Hỏi Trịnh Thiếu Ngu xem có thể giảm độ cao không." Dứt lời, Dương Văn Hải mở sóng vô tuyến: "Đại đội trưởng, có thể giảm độ cao không?"

Trịnh Thiếu Ngu đáp: "Bên dưới toàn là núi cao vực thẳm, máy bay khách của cậu không thể so với tiêm kích. Tôi cũng không dám bay trong vực thẳm, đừng mạo hiểm, tiếp tục leo cao đi."

Dương Văn Hải quay sang nói với William: "Huấn luyện viên, bên dưới toàn là núi cao vực thẳm, chúng ta không thể mạo hiểm, chỉ có thể tiếp tục leo cao."

William bất lực nói: "Thời tiết chết tiệt, giữ chắc cần lái, chúng ta kéo lên, tiếp tục leo cao." Dương Văn Hải lo lắng: "Huấn luyện viên, leo cao có thể tránh được nguy hiểm từ núi non, nhưng nhiệt độ có khả năng sẽ còn thấp hơn nữa."

William lắc đầu: "Chọn cái ít nguy hiểm hơn trong hai cái, đây là mệnh lệnh, tiếp tục leo cao." Dứt lời, cả hai dùng sức kéo cần lái lên, chiếc máy bay lại bắt đầu chật vật leo dốc. Những đám mây dày đặc bên ngoài cửa sổ ngày càng đặc quánh, hơi nước nhiệt độ thấp nhanh chóng đóng băng trên kính chắn gió, cuối cùng ngay cả cánh quạt cũng bắt đầu đóng băng.

Một hành khách trong khoang đặt tay lên kính, dùng hơi ấm từ lòng bàn tay để làm tan lớp băng bên ngoài. Chốc lát sau, lòng bàn tay ông đã tê cóng vì lạnh. Ông nhìn thấy cánh máy bay đóng băng, cánh quạt cũng phủ đầy sương trắng, sợ hãi thốt lên: "Nhìn kìa, cánh máy bay toàn là băng rồi, xong rồi, xong thật rồi, chúng ta sắp rơi rồi." Lời vừa dứt, cả khoang khách trở nên hoảng loạn.

Đột ngột, một người Mỹ trong khoang khách lớn tiếng hô bằng thứ tiếng Trung lơ lớ: "Yên lặng! Chiếc máy bay này sẽ hạ cánh an toàn, đừng hoảng loạn!"

Người Mỹ mặc bộ vest, đeo kính, tóc điểm bạc và gương mặt đầy nếp nhăn ấy chính là Tướng Stilwell, 59 tuổi. Một câu nói của ông khiến tất cả mọi người đều im bặt. Có lẽ vì đã làm tướng quá lâu, câu nói này mang rõ giọng điệu của một mệnh lệnh. Nó chấn động tâm trí người nghe, có lẽ còn pha lẫn một chút sợ hãi, khoang máy bay trở lại tĩnh lặng.

Thấy mọi người đã yên tĩnh, Stilwell bình thản nói: "Chiếc máy bay này đang được điều khiển bởi hai phi công xuất sắc nhất của Trung Quốc và Mỹ. Tôi tin tưởng họ, và mong mọi người cũng hãy tin tưởng họ."

Lời vừa dứt, khoang máy bay thực sự trở nên yên tĩnh.

Lúc này, máy bay đã đạt độ cao 6.500 mét, nhiệt kế hiển thị âm 30 độ. Thấp thoáng có thể thấy máy bay đã xuyên qua lớp mây tích dày đặc, một tia nắng mặt trời ẩn hiện, điều này mang lại chút hơi ấm hiếm hoi cho khoang máy bay lạnh giá.

Trong buồng lái, nhiệt kế cũng chỉ âm 30 độ. Không chỉ buồng lái, mà bất cứ nơi nào có kính trên máy bay, cả trong lẫn ngoài đều đã đóng băng. Trong khoang khách, ánh mắt hành khách đã lộ rõ vẻ sợ hãi. Chỉ duy nhất Stilwell và hai sĩ quan tùy tùng là vẫn giữ ánh mắt kiên định và mạnh mẽ.

William và Dương Văn Hải dùng tay áo cố gắng lau đi lớp sương lạnh trên kính chắn gió. William nói: "Tiếp tục phun cồn."

Dương Văn Hải lại kích hoạt hệ thống bơm áp suất dung dịch chống đóng băng, kết quả là ngay cả vòi phun cồn cũng bị đóng băng, cồn không thể phun ra được. Đồng thời, hệ thống sưởi của máy bay cũng hỏng hóc, cả chiếc máy bay như khoác lên mình một lớp áo băng. May mắn thay, bốn động cơ vẫn hoạt động, bốn cánh quạt vẫn quay dù cũng đã phủ đầy băng.

Đột ngột, máy bay bắt đầu rung lắc dữ dội, lúc lên lúc xuống, chốc chốc lại rơi tự do 50 mét rồi lại vọt lên 50 mét. Hành khách trên máy bay đều nhắm chặt mắt, chỉ có Stilwell vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh.

Dương Văn Hải lập tức ra lệnh: "Nhân viên thông tin, mau chóng điều chỉnh liên tục vô tuyến bên ngoài, đừng dừng tay, để tránh bị đóng băng hoàn toàn." Nhân viên thông tin bắt đầu thủ công điều chỉnh vô tuyến, đây cũng là đôi mắt duy nhất của Dương Văn Hải và William sau khi rơi vào trạng thái bay mù. Nhưng đôi mắt này trong thời tiết hiện tại cũng trở thành "cận thị", thậm chí là "mù màu".

Trong vô tuyến, giọng của Trịnh Thiếu Ngu vang lên: "Các cậu thế nào rồi? Vừa có một chiếc vận tải cơ không may gặp nạn rồi. Chúng tôi không thể hộ tống các cậu hết chặng đường được. Với luồng khí hỗn loạn thế này, độ ổn định của những chiếc P-40 chúng tôi không thể so được với máy bay lớn của các cậu."

William nghiêm nghị nói: "Các anh hãy nhanh chóng xuyên qua luồng khí rồi quay về đi. Với luồng khí này, máy bay lớn của chúng tôi đủ trọng lượng nên vẫn có thể cầm cự." Dứt lời, Trịnh Thiếu Ngu dẫn đội tiêm kích P-40 tăng tốc quay đầu.

William nhìn Dương Văn Hải, nghiêm túc hỏi: "Còn bao lâu nữa mới xuyên qua được cái dãy Hump chết tiệt này?" Dương Văn Hải xem bản đồ hàng không rồi kiên định đáp: "Hai mươi phút."

William mở vô tuyến, nói với các máy bay vận tải khác: "Những chiến binh, rất tiếc, một trong những chiến ưng của chúng ta vừa mới rơi xuống. Lần này chúng ta chỉ còn mười chín chiếc có thể hạ cánh an toàn xuống Côn Minh thôi. Cố lên, chúng ta cùng nhau xuyên qua luồng khí hỗn loạn, sau khi hạ cánh tôi sẽ mời mọi người uống rượu."

Nói xong, William và Dương Văn Hải nhìn nhau mỉm cười. Hai người ghì chặt cần lái, cố gắng giữ ổn định tư thế máy bay. Lúc này, dù nhiệt độ trong buồng lái rất thấp, nhưng trán cả hai vẫn đang đổ mồ hôi.

Hai mươi phút sau, Dương Văn Hải cuối cùng cũng nhìn thấy mặt trời. Nhiệt độ cũng bắt đầu tăng lên, nhiệt kế lúc này hiển thị 0 độ. Hệ thống sưởi bắt đầu hoạt động trở lại, cồn cũng đã phun ra được. Lớp băng trên kính bắt đầu bong ra, hành khách trong khoang cũng có thể thấy băng trên cánh và vỏ động cơ đã không còn nhiều, nghĩa là đã không còn đủ sức đe dọa đến an toàn bay nữa.

Dương Văn Hải nhìn bản đồ, cười nói: "Huấn luyện viên, chúng ta đã xuyên qua Hump rồi, giờ có thể giảm độ cao."

William mỉm cười, từ từ đẩy cần lái xuống, máy bay bắt đầu hạ độ cao. William thở dài: "Bốn tiếng đồng hồ này thật khó khăn."

Khi máy bay hạ cánh, ngay khoảnh khắc chạm đất, những mảng băng vẫn còn rơi xuống. Khi Dương Văn Hải và William bước ra khỏi buồng lái, họ thấy Chennault, Stilwell và hai sĩ quan tùy tùng đang đứng đợi.

Dương Văn Hải và William bước tới chào theo nghi thức quân đội. Stilwell đáp lễ rồi cười nói: "Chuyến bay lần này rất kích thích, tất nhiên hai cậu cũng làm tôi rất yên tâm để tận hưởng sự kích thích đó."

Sau khi bắt tay Dương Văn Hải và William, Stilwell rời khỏi sân bay. Ngày mai ông sẽ lên một chuyến bay khác để bay thẳng tới Trùng Khánh.

Lần này, Dương Văn Hải và William đã đón được năm sư đoàn này một cách bình an vô sự, nhưng vẫn có một chiếc vận tải cơ bị rơi. Hai phi công sẽ nằm lại vĩnh viễn trên dãy Hump băng giá, trong đó có một người là John Allison, phi công người Mỹ gốc trắng, cũng là người tốt nghiệp trường hàng không Hoa kiều Portland cùng khóa với Trương Chính Long.