Tại sân bay Côn Minh, ba mươi tư chiếc P-40 đã nằm yên vị trên bãi đỗ. Ngoài phi đội số 3 đang chi viện cho Rangoon, toàn bộ nhân sự và thiết bị của Đội tình nguyện đều đã tập kết tại đây.

Sau một năm xa cách, Chu Chí Khai và Trương Chính Long đã sớm có mặt tại sân bay chờ đợi, cùng với đó là Tư lệnh Không quân Côn Minh - Phan Thừa Văn. Trần Nạp Đức, Dương Văn Hải và Trịnh Thiếu Ngu chậm rãi bước về phía họ.

Phan Thừa Văn cười lớn: "Đại tá, cuối cùng các anh cũng trở về rồi. Tôi đã nói mà, chiến trường chính cuối cùng của Không quân Trung Quốc chính là Côn Minh."

Trần Nạp Đức bắt tay thật chặt với Phan Thừa Văn: "Đúng vậy, anh nói không sai. Giờ đây, Đội không quân viện trợ Mỹ chúng tôi phải nhờ cậy Tư lệnh Phan giúp đỡ nhiều rồi. Không ngờ từ sau lần chia tay ở Côn Minh, thấm thoắt đã hơn hai năm, sức khỏe của ông vẫn tốt chứ?" Phan Thừa Văn đáp: "Tốt, rất tốt. Tôi vẫn luôn chờ các anh trở về mà." Nói đoạn, cả hai cùng cười lớn.

Phan Thừa Văn nhìn sang Dương Văn Hải bên cạnh: "Ngày rời đi, cậu vẫn còn là Đại úy. Tôi đã chứng kiến cậu tốt nghiệp từ trường hàng không, giờ đây đã trở thành Trung tá Tham mưu trưởng. Đúng là 'ba ngày không gặp, phải nhìn nhau bằng con mắt khác'." Dương Văn Hải chào theo nghi thức quân đội rồi mỉm cười: "Tư lệnh, đã lâu không gặp."

Dứt lời, Phan Thừa Văn nhìn về phía Trịnh Thiếu Ngu, Chu Chí Khai và Trương Chính Long: "Tốt lắm, tất cả đều đã đến. Sân bay Côn Minh cứ tùy ý sử dụng, tôi với tư cách Tư lệnh sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ các anh."

Đột nhiên, Triệu Quân Đình chạy tới, vẻ mặt khẩn trương: "Quân Nhật ở Hà Nội đã có động thái. Một chiếc máy bay ném bom hạng nặng 97 và một chiếc tiêm kích Zero vừa hạ cánh xuống sân bay Hà Nội. Yamaguchi Tamon đã trở lại, chiếc Zero đó chính là chiếc số 1 trong trận không chiến Trùng Khánh."

Vừa nghe xong, Dương Văn Hải nói: "Cái gì, chiếc Zero số 1 tới rồi sao?" Hắn nghiến răng, nhìn lên bầu trời: "Bạn học cũ, ngươi không chết trên Thái Bình Dương là tốt rồi. Ta đã nói, mạng của ngươi chỉ có ta mới được phép lấy."

Dương Văn Hải lại hỏi dồn: "Chắc chắn chỉ có một chiếc Zero thôi sao?" Triệu Quân Đình gật đầu khẳng định.

Phan Thừa Văn nhận định: "Xem ra, Yamaguchi Tamon không phải tới để tiếp quản Hà Nội, mà là tới để đốc chiến. Còn Yamashita Kazuteru chắc là tới để chỉ đạo." Phan Thừa Văn cười khẩy: "Lấy đâu ra lắm máy bay Zero thế chứ, chúng chỉ có vài trăm chiếc, tất cả đều đang dồn ở Thái Bình Dương, làm sao rút được quân lực tới Trung Quốc."

Trần Nạp Đức nhíu mày, trầm ngâm: "Đốc chiến thì không sai, nhưng tay phi công lái chiếc Zero số 1 đó, e rằng không chỉ đơn thuần là tới chỉ đạo."

Triệu Quân Đình tiếp lời: "Ngày mai, ngày mai chúng sẽ tới tập kích Côn Minh. Chúng huênh hoang rằng sẽ nhân lúc chúng ta chưa đứng vững chân, tiêu diệt sạch sẽ toàn bộ trên mặt đất."

Trần Nạp Đức cười lớn: "Phải nói là chúng khoác lác cũng rất ra trò đấy." Nói xong, ông quay sang hỏi Phan Thừa Văn: "Xin hỏi, bộ chỉ huy của tôi ở đâu?"

Phan Thừa Văn nhìn về phía Trịnh Thiếu Ngu: "Chuyện này, Tham mưu trưởng phía Trung Quốc của các anh đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi."

Trần Nạp Đức bước về phía Trịnh Thiếu Ngu: "Đại tá, sự sắp xếp của anh tôi luôn rất hài lòng. Dẫn tôi tới bộ chỉ huy đi, tôi muốn làm quen với môi trường ở đó sớm hơn."

Trịnh Thiếu Ngu mỉm cười: "Bộ chỉ huy nằm dưới tầng hầm của một ngôi chùa, vừa kín đáo lại vừa an toàn. Người ta vẫn nói 'trên đầu ba thước có thần linh', tin rằng trận này chúng ta sẽ gặp nhiều may mắn."

Nói đoạn, cả nhóm đi thẳng tới bộ chỉ huy dưới lòng đất.

Tại sân bay Hà Nội, Yamaguchi Tamon trong bộ quân phục tướng lĩnh màu trắng, tay cầm thanh kiếm Nhật (Kiku-ichimonji) do Thiên hoàng ban tặng, tiến về phía bộ chỉ huy Đoàn bay Lục quân Hà Nội. Theo sau là Yamashita Kazuteru cũng mặc quân phục Hải quân màu trắng; lúc này Yamashita đã là Thiếu tá, trong tay hắn cũng có một thanh kiếm tương tự.

Yamaguchi Tamon chào Tư lệnh Sư đoàn bay Lục quân - Trung tướng Nakamura Mikami, người có dáng vẻ hơi béo: "Trung tướng Hải quân, Yamaguchi Tamon phụng mệnh tới đốc chiến và thị sát."

Nakamura Mikami đáp lễ: "Trung tướng Lục quân, Nakamura Mikami." Yamaguchi Tamon nhìn sang Yamashita Kazuteru rồi giới thiệu: "Đây là Thiếu tá Hải quân, Yamashita Kazuteru. Kỷ lục trận không chiến Bích Sơn chính là do cậu ta dẫn đội lập nên, đồng thời cũng là phi công thử nghiệm hàng đầu của chiến đấu cơ Zero đế quốc." Yamashita lập tức chào quân lễ với Nakamura.

Nakamura vốn không hài lòng với mệnh lệnh từ cấp trên. Ông cho rằng việc đánh bại những gã "cao bồi không trung" của Mỹ là chuyện dễ như trở bàn tay. Ông không hiểu tại sao lại phải phái những kẻ này tới đốc chiến.

Nakamura tỏ vẻ bất mãn, hỏi: "Hải quân trên Thái Bình Dương đang tiếp tục thanh trừng Không quân Mỹ. Các anh đã phô trương thanh thế ở đó đủ rồi, tại sao còn phải chăm chăm nhìn vào nơi này?"

Yamaguchi Tamon cười nhạt: "Tướng quân nóng nảy quá. Chúng ta đều là vì Thiên hoàng mà hiệu lực, tôi chỉ tới đốc chiến, sẽ không can thiệp vào chỉ huy chiến đấu của các ông. Nếu cần, tôi sẽ tham mưu đôi chút."

Nakamura thở dài: "Được thôi, mời hai vị cứ tự nhiên." Nói xong, ông định rời đi.

Yamaguchi Tamon nhíu mày, nghiêm giọng: "Tướng quân, tôi tới để đốc chiến. Vì vậy, tôi nghĩ mình có quyền được biết chiến thuật xuất kích và kế hoạch bay của các ông vào ngày mai."

Nakamura thở dài: "Được rồi, mời hai vị theo tôi tới phòng chỉ huy."

Yamaguchi Tamon và Yamashita Kazuteru chăm chú xem xét kế hoạch bay. Yamaguchi nhìn sang Yamashita, Yamashita khẽ lắc đầu.

Yamaguchi ngạc nhiên: "Tướng quân, đây là kế hoạch bay và chiến thuật của các ông sao? Các ông định dùng 10 chiếc máy bay ném bom 96-2 để đối đầu với P-40 của chúng sao? Sao tôi không thấy máy bay tiêm kích hộ tống đâu cả, dù chỉ là một chiếc tiêm kích Nakajima Ki-27 cũng được chứ?"

Nakamura Mikami cười khinh bỉ: "Giết gà sao cần dùng dao mổ trâu. Đối với những phi công Mỹ chưa thành hình, còn chưa thích nghi với địa hình Trung Quốc, mười chiếc máy bay ném bom là đủ rồi."

Dứt lời, Yamaguchi và Yamashita nhìn nhau, bất lực lắc đầu. Họ không muốn nói thêm điều gì, sự liều lĩnh của Sư đoàn bay Lục quân này không còn lạ lẫm gì với họ.

Họ quyết định để cho kẻ ngốc nghếch của Lục quân này phải nếm mùi đau khổ. Khi đã nếm đủ đắng cay, tự khắc hắn sẽ biết lắng nghe. Cũng phải thôi, đối với những kẻ này, việc chiến đấu với người Anh quả thực không khó khăn chút nào. Tuy nhiên, Nakamura không hề biết đối thủ của mình là "con cáo già" Trần Nạp Đức, cùng những tinh anh Không quân Trung Quốc như Dương Văn Hải và Trịnh Thiếu Ngu.

Ngày hôm sau, tức ngày 20, lúc 9 giờ 45 phút. Điện thoại đường dây nóng của trạm tình báo Trung Quốc lại reo lên: "10 chiếc máy bay ném bom Nhật Bản đã bay qua biên giới Vân Nam từ phía Lào Cai, đang bay về hướng Bắc."

Kể từ khoảnh khắc đó, chiến tranh đã bùng nổ tại Vân Nam. Đúng như những gì Trần Nạp Đức và Dương Văn Hải đã dự liệu. Theo đà máy bay địch tiến sâu vào lãnh thổ Trung Quốc, mạng lưới cảnh báo sớm Vân Nam liên tục truyền về các báo cáo. Tất nhiên, Triệu Quân Đình và Tôn Nguyệt Nguyệt đã góp công không nhỏ trong việc xây dựng mạng lưới này.

"Trạm phòng không số X1 nghe thấy tiếng động cơ gầm rú dữ dội."

"Phía trên trạm phòng không P3 xuất hiện máy bay không rõ lai lịch."

"Phía trên trạm phòng không A5 có mười chiếc máy bay lạ bay qua."

Dưới tầng hầm ngôi chùa, dựa vào báo cáo từ các trạm phòng không, Trần Nạp Đức vẽ ra một lộ trình tấn công của quân Nhật trên bảng treo. Lộ trình này cho thấy rõ ý đồ tấn công của chúng; chúng đang ở trên bầu trời cách Côn Minh 50 dặm về phía Đông. Chúng muốn thực hiện chiến thuật bay vòng lượn nghi binh nhằm gây nhiễu cho nhân viên trạm phòng không, sau đó chờ thời cơ bổ nhào ném bom mục tiêu.

Dương Văn Hải nói: "Đại tá, lần này hãy để Trương Chính Long dẫn đường đi, anh ấy đã ở trên đường băng rồi, tôi sợ phi công Đội tình nguyện chưa quen địa tiêu."

Trịnh Thiếu Ngu tiếp lời: "Đúng vậy, làm vậy sẽ an toàn hơn, dù sao đây cũng là trận đầu của Đội tình nguyện, phu nhân cũng đang chờ đợi kết quả."

Trần Nạp Đức kiên định: "Không, hai vị Tham mưu trưởng. Đây là trận đầu của Đội tình nguyện, hãy để người Mỹ chúng tôi tự mình thực hiện, đây cũng là bài kiểm tra tốt nghiệp sau quá trình huấn luyện vừa qua."

Nói xong, Trần Nạp Đức cầm bộ đàm: "Tôi ra lệnh, phi đội 1 và 2 lập tức cất cánh tìm diệt địch. Một khi tìm thấy, hãy bắn hạ chúng cho tôi. Nhớ kỹ chiến thuật tôi đã dặn: tấn công xong, bổ nhào thoát ly."

Tại sân bay Côn Minh, Phi đội 1 do Trung đội trưởng Robert Sandell đến từ Texas dẫn đầu 16 chiếc P-40 cất cánh. Phi đội 2 do Trung đội trưởng Jack Newkirk đến từ Scarsdale, New York dẫn đầu cất cánh theo sau.

Sau khi máy bay cất cánh, Trần Nạp Đức, Dương Văn Hải và Trịnh Thiếu Ngu cùng binh sĩ truyền tin đi lên sườn đồi. Trần Nạp Đức lo lắng dùng ống nhòm quan sát bầu trời phía trước.

Dương Văn Hải hỏi: "Đại tá, sao vậy, chẳng phải đây là khoảnh khắc ông mong đợi từ lâu rồi sao?" Trịnh Thiếu Ngu nói: "Đúng thế, Đại tá, tôi chưa bao giờ thấy ông căng thẳng như vậy."

Trần Nạp Đức mỉm cười nhẹ: "Trước đây, tôi chỉ là một người quan sát, chỉ đứng bên cạnh Tướng Chu và Tướng Mao để góp ý. Lần này thì khác, tôi là chỉ huy, tôi chịu trách nhiệm hoàn toàn về kết quả trận chiến. Hơn 20 năm lý thuyết chiến thuật của tôi, cuối cùng cũng đến lúc phải nộp bài thi."

Trần Nạp Đức nhìn lên bầu trời, thầm nghĩ: "Khoảnh khắc quyết định thắng bại này tôi đã đợi suốt bốn năm. Các phi công Mỹ với sự phối hợp của mạng lưới cảnh báo sớm Trung Quốc, đang lái chiến đấu cơ Mỹ để so găng với quyền lực không trung mà Đế quốc Nhật đã tạo dựng tại Thái Bình Dương. Từng chiếc P-40 bay lên bầu trời cao lạnh lẽo của Vân Nam, tôi như cảm thấy mỗi buồng lái kia đang chở theo vận mệnh của Trung Quốc."

"Tôi ước gì mình có thể trẻ lại mười tuổi. Khi đó, tôi sẽ không phải chui vào hầm trú ẩn như bây giờ, mà là nhảy vào buồng lái, đeo mặt nạ dưỡng khí, ngửi mùi cao su thoang thoảng, nhìn qua ống ngắm đỏ rực như quả anh đào, chăm chú quan sát bầu trời bao la." (Đoạn này trích từ hồi ký của Trần Nạp Đức).

Đột nhiên, trong máy thu phát vô tuyến truyền tới giọng nói của các phi công Đội tình nguyện.

"Chúng tới rồi."

"Không đúng, không phải. Đó có lẽ không phải lũ Nhật con."

"Nhìn những hình tròn đỏ trên cánh máy bay kìa, đó chính là lũ Nhật con."

"Đi thôi, chúng ta xông lên, tiêu diệt chúng."

Tiếp đó, trong máy thu phát không còn âm thanh nào nữa, họ đã bắt đầu chiến đấu. Trần Nạp Đức, Dương Văn Hải và Trịnh Thiếu Ngu lúc này chỉ có thể chờ đợi.

Hai mươi phút sau, Trần Nạp Đức ra lệnh cho phi đội dự bị của Sandell tới Di Lương, cách Côn Minh 30km về phía Đông Nam, vì quân Nhật có thể sẽ đi qua đó.

Đột nhiên, trong máy vô tuyến truyền tới báo cáo của mạng lưới cảnh báo sớm Trung Quốc: "Máy bay ném bom Nhật quay đầu, rút lui về hướng Đông Dương." Ngay sau đó, tiếng súng pháo vang lên rõ mồn một.

Tin tức từ máy thu phát lại truyền tới: "Hàng loạt máy bay ném bom Nhật bị bắn hạ rơi gần Di Lương."

Trần Nạp Đức thở phào nhẹ nhõm, ông châm một điếu xì gà. Dương Văn Hải và Trịnh Thiếu Ngu cũng mỉm cười hiểu ý, châm thuốc lá. Cả ba không còn việc gì để làm, việc duy nhất lúc này là trở về sân bay, đón những "đại bàng chiến" Mỹ trở về.

Kết quả ngoài mong đợi, tỷ số là 9-0. 9 chiếc máy bay ném bom Nhật bị bắn hạ, Đội tình nguyện Mỹ không tổn thất một chiếc nào. Đây không nghi ngờ gì là bài kiểm tra tốt nghiệp xuất sắc nhất của những phi công từng vô cùng căng thẳng trên con tàu buôn Na Uy ngày nào.

Sau trận chiến này, các trang nhất báo chí đều đưa tin về "Đội tình nguyện Mỹ". Vì vậy, họ tùy ý vẽ hình cá mập hung dữ lên những chiếc P-40. Người dân Côn Minh gọi họ là "Phi Hổ Đội", Trần Nạp Đức cũng từ đó mà có danh xưng "Phi Hổ Tướng quân".