Bầu trời sân bay Côn Minh đặc quánh mây mù, không một tia nắng nào có thể xuyên thấu. Chẳng ai biết đằng sau lớp mây dày đặc ấy là gì, cũng chẳng ai hay biết có bao nhiêu phi cơ có thể bình an trở về sau khi xuyên qua bức màn đó.

Cuối cùng, hai mươi chiếc B-24 "Liberator" cùng tám chiếc vận tải cơ đã hạ cánh an toàn. Thế nhưng, khi những người trên máy bay bước xuống, không một ai nở nụ cười, ngay cả các phi công Mỹ cũng lộ rõ vẻ u sầu trên gương mặt.

Trần Nạp Đức, Dương Văn Hải, Trương Chính Long, William, Triệu Quân Đình, Tôn Nguyệt Nguyệt, Linda và những người khác đều đứng nghiêm trang dọc hai bên đường băng. Họ không nói lời nào, biểu cảm trên gương mặt ai nấy đều giống hệt nhau, chỉ có thể gói gọn trong hai chữ: "Nghiêm túc".

Cuối cùng, một chiếc P-40 xuất hiện trong tầm mắt, lảo đảo tiến về phía sân bay. Đó không phải là chiến đấu cơ của Trịnh Thiếu Ngu, mà là phi cơ của phó chỉ huy nhiệm vụ lần này - Chu Chí Khai. Cả hai cánh của chiếc máy bay đều trúng đạn, nhưng may mắn là không ảnh hưởng đến khả năng bay.

Chu Chí Khai nhìn những người đang đứng sừng sững tại sân bay, nước mắt anh không ngừng rơi, anh đưa tay lên liên tục lau mắt. Sau đó, một chiếc, hai chiếc, ba chiếc... tổng cộng hai mươi chiếc máy bay lao qua tầng mây, xuất hiện trên bầu trời sân bay. Sau đó, không còn sau đó nữa.

Xuất kích với ba mươi chiến đấu cơ, trở về chỉ còn hai mươi chiếc. Chu Chí Khai là người đầu tiên lao xuống đường băng, khi bánh xe sắp chạm đất, anh kéo cần lái lên, mũi máy bay vút lên cao, một lần nữa bay vào không trung. Anh điều khiển chiến đấu cơ thực hiện liên tiếp hai động tác nhào lộn trên không. Đây là quy tắc do đội tình nguyện đợt đầu thiết lập: bắn hạ bao nhiêu máy bay địch thì thực hiện bấy nhiêu vòng nhào lộn trên không.

Thế nhưng, các phi công Trung Quốc chưa bao giờ làm như vậy, bởi họ cho rằng bắn hạ máy bay địch là trách nhiệm đương nhiên, không cần phải phô trương, họ cũng chẳng cần đến khoản tiền thưởng 500 đô la cho mỗi chiếc máy bay. Vậy mà hôm nay, Chu Chí Khai lại thực hiện hai vòng nhào lộn trên bầu trời. Anh thực hiện động tác ấy trong làn nước mắt, không phải để khoe khoang chiến tích bắn hạ hai chiếc máy bay địch, mà là để thông báo cho tất cả mọi người biết rằng: Thượng tá, Tham mưu trưởng phía Trung Quốc - Trịnh Thiếu Ngu, đã hy sinh sau khi bắn hạ hai chiếc chiến đấu cơ Zero Type 21.

Trần Nạp Đức nhìn những động tác của Chu Chí Khai trên không trung, ông hiểu rõ mọi chuyện, thực ra tất cả mọi người có mặt tại đó đều hiểu. Trần Nạp Đức lớn tiếng ra lệnh: "Chào!" Dứt lời, tất cả mọi người đều nghiêm trang thực hiện nghi thức chào quân đội.

Cánh tay phải của họ giữ nguyên tư thế, mãi cho đến khi cả hai mươi chiếc chiến đấu cơ đều đã hạ cánh an toàn, họ mới từ từ hạ tay xuống.

Triệu Quân Đình cố gắng kìm nén cảm xúc trong lòng, nhưng cuối cùng cô không thể chịu đựng thêm được nữa. Nước mắt không ngừng tuôn rơi, cô cứ lặng lẽ khóc, không một tiếng động. Thế nhưng, trong lòng cô lại đau đớn khôn cùng. Mãi bao năm qua mới tìm được một đồng chí, một cấp trên khiến mình không còn cảm thấy cô đơn, vậy mà đột nhiên người đó đã ra đi, cô lại phải một mình gánh chịu tất cả. Đồng thời, cô cũng đau xót cho Trịnh đại ca - người mà cô luôn dành sự kính trọng từ tận đáy lòng.

Dương Văn Hải nghiến chặt răng, anh không được phép khóc. Trịnh Thiếu Ngu đã đi rồi, anh không thể gục ngã. Anh hận bản thân mình, tại sao không ốm sớm hơn hay muộn hơn, mà lại đúng vào lúc này. Nếu như anh không ốm, người dẫn đầu đội bay là anh, không... tất cả đã không thể quay lại, không có chữ "nếu như" nào cả.

Chu Chí Khai cùng các phi công khác bước tới với những bước chân nặng nề. Sau khi chào, anh nghẹn ngào nói lớn: "Báo cáo trưởng quan, đội bay của tôi đã hoàn thành nhiệm vụ tiếp nhận chiến đấu cơ mới."

Trần Nạp Đức chào đáp lễ: "Tốt lắm, hoàn thành rất tốt." Ông nhìn thấy các phi công khác đều ủ rũ, chán nản. Ông lớn tiếng quát: "Tất cả ngẩng đầu lên cho tôi! Quân nhân không được khóc. Thượng tá Trịnh Thiếu Ngu đã dùng chính sinh mạng của mình để minh chứng cho phẩm chất cao quý nhất của một người lính."

Vừa dứt lời, một chàng trai trẻ người Mỹ đã bật khóc. Trần Nạp Đức bước tới, túm lấy cổ áo cậu ta và nói: "Khóc cái gì? Đây không phải việc các cậu nên làm, đây là biểu hiện của kẻ yếu." Chàng trai nức nở bằng tiếng Anh: "Thưa trưởng quan, Thượng tá đã hy sinh vì cứu tôi."

Trần Nạp Đức buông tay ra, bước lên phía trước nói: "Ngày thường, sau khi hạ cánh, các cậu có xe buýt sân bay đến đón. Còn những phi công Trung Quốc này, sau khi xuống máy bay phải tự tay xách túi lớn túi nhỏ đi bộ về ký túc xá, tiêu chuẩn sống của các cậu cũng cao hơn họ. Bây giờ thì biết trình độ của mình không bằng người ta rồi chứ?"

Nói xong, Trần Nạp Đức giận dữ tiếp lời: "Bây giờ mới biết cúi đầu, biết rơi lệ sao? Tôi nói cho các cậu biết, muộn rồi. Những phi công Trung Quốc này, nếu nói về kỹ năng chiến đấu, họ tuyệt đối là thầy của các cậu. Có người đã tham chiến từ năm 37, lúc đó các cậu còn đang ngồi trong trường hàng không học xem tại sao máy bay lại có thể bay được đấy!"

Dương Văn Hải bước lên, vỗ nhẹ vào vai Trần Nạp Đức nói: "Tướng quân, không thể trách họ." Nói đoạn, anh quay sang nói với những phi công Mỹ vừa bị mắng: "Các anh em Mỹ, các anh đã không quản ngại vạn dặm xa xôi đến Trung Quốc hỗ trợ kháng chiến. Chúng tôi rất cảm kích, dù là Thượng tá Trịnh Thiếu Ngu, hay tôi, hay bất kỳ phi công Trung Quốc nào khác, tôi tin rằng dù là ai cũng sẽ làm như vậy, bởi vì chúng tôi thật lòng cảm ơn các anh."

Dương Văn Hải cố giữ bình tĩnh nói tiếp: "Sau này, chúng ta sẽ cùng huấn luyện, đồng tâm hiệp lực tiêu diệt bọn xâm lược phát xít hung ác."

Dứt lời, các phi công Mỹ và Trung Quốc đứng thẳng người, đồng thanh chào: "Rõ, thưa trưởng quan!" Ngay tại khoảnh khắc đó, họ không còn là những con quạ mất đi ý chí, mà đã trở thành những chiến ưng tái sinh từ đống tro tàn.

Tin tức này vừa được xác nhận đã lập tức truyền đến Ủy ban Hàng không Trùng Khánh và Văn phòng Trùng Khánh của Đảng.

Tối ngày hôm sau, bốn mươi lính nghi lễ khiêng mười cỗ quan tài từ sân bay chậm rãi tiến vào bãi tập lớn, trên quan tài đều phủ lá cờ Thanh Thiên Bạch Nhật. Các phi công đeo hoa trắng trên ngực, đứng hai bên chờ đợi những người anh hùng tiến vào.

Những người lính dùng súng trường Trung Chính bắn chỉ thiên mở đường. Đội nghi lễ bước những bước nặng nề tiến vào. Tại sao lại nặng nề đến thế? Bởi vì những người rơi xuống dãy núi Hump (Lạc Đà) không thể thu hồi thi thể, chỉ có thể vĩnh viễn bị băng giá bao phủ trên đỉnh núi ấy.

Trong mười cỗ quan tài không có thi thể nguyên vẹn, không, phải nói là không còn lấy một sợi tóc, trong quan tài chỉ có bộ quân phục bảnh bao thường ngày của họ. Những cỗ quan tài này rất nhẹ, nhưng cũng rất nặng, bởi bên trong chứa đựng những linh hồn anh hùng lẫm liệt.

Sau khi quan tài được đặt xuống, Triệu Quân Đình cầm hoa trắng bằng cả hai tay, cung kính đặt phía dưới bên trái di ảnh của từng người. Khi cô bước đến trước quan tài của Trịnh Thiếu Ngu, nước mắt lại trào dâng. Cô vội vàng lau nước mắt rồi tiếp tục đi dâng hoa cho những quan tài khác.

Trần Nạp Đức đang chuẩn bị phát biểu thì đột nhiên có người hô lớn: "Tướng quân Mao đến!" "Phu nhân Tưởng đến!"

Chỉ thấy Mao Bang Sơ trong bộ quân phục tướng quân và Tống Mỹ Linh khoác chiếc áo choàng đặc chế dành cho không quân đang tiến về phía này. Mọi người quay lại chào hai người, Mao Bang Sơ xua tay ra hiệu rồi đi thẳng về phía mười cỗ quan tài.

Ông đứng nghiêm trang trước những cỗ quan tài, chỉnh đốn lại quân phục rồi chào những vị anh linh này. Ba phút sau, ông mới từ từ hạ tay xuống.

Ông cùng cảnh vệ bước đến gần quan tài, lần lượt đặt những tấm Huân chương Phi Ưng lên trên. Khi đến trước quan tài của Trịnh Thiếu Ngu, ông chạm nhẹ vào di ảnh của anh. Ông tháo mũ quân đội, đôi mắt đỏ hoe nói: "Không quân Trung Quốc, từ nay không còn Trịnh Thiếu Ngu nữa rồi." Nói xong, ông lấy từ trong túi ra tấm Huân chương Thanh Thiên Bạch Nhật đặc chế, cẩn thận đặt vào phía dưới bên trái di ảnh của Trịnh Thiếu Ngu.

Tống Mỹ Linh bước lên, cúi đầu ba lần trước những chiến ưng vĩnh viễn nằm lại dãy núi Hump. Bà tiến đến bên quan tài Trịnh Thiếu Ngu, dùng những ngón tay thon dài nhẹ nhàng vuốt ve cỗ quan tài rồi đi vòng quanh một lượt. Bà rơi lệ, nức nở nói: "Con ơi, con đã chịu bao nhiêu vết thương, lần nào cũng như loài phượng hoàng bất tử, kiên cường đứng trước mặt ta mà nói rằng: Không quân vẫn trụ vững."

Bà vuốt ve di ảnh rồi nói tiếp: "Thế nhưng hôm nay, con ngay cả việc nằm ở đây cũng không làm được, tại sao lại phải ở lại mãi trên đỉnh núi tuyết lạnh lẽo nơi đất khách quê người kia? Trung Quốc mới là nhà của con mà!"

Nói xong, bà rơi lệ bước đến trước mười cỗ quan tài, lớn tiếng nói: "Các con đã dâng hiến sinh mạng cho đất nước và nhân dân, nhưng ta ngay cả việc đưa các con trở về quê hương cũng không làm được. Ta còn mặt mũi nào mà nhận mình là mẹ của các con nữa?" Vừa dứt lời, bà lảo đảo như muốn ngất đi.

Dương Văn Hải và mọi người lập tức tiến lên, bà ngăn họ dìu đỡ, kiên cường đứng dậy. Bà bước đến trước quan tài Trịnh Thiếu Ngu, tháo chiếc áo choàng có gắn Huân chương Phi Ưng bằng vàng của mình, cẩn thận phủ lên quan tài của anh.

Sau đó, trong bộ sườn xám, bà bước vào đám đông, mặc cho cơn gió lớn của sân bay thổi vào người.

Mao Bang Sơ lấy ra một cuốn sổ nhỏ màu xanh, đó chính là đơn tình nguyện trước khi xuất chiến của Trịnh Thiếu Ngu. Ông mở cuốn sổ và bắt đầu đọc di chúc.

"Tôi, Trịnh Thiếu Ngu, chẳng có gì để lưu luyến. Từ khi tham chiến đến nay, tôi đã bị thương vô số lần, nhưng tôi là một con phượng hoàng bất tử. Mỗi lần bị thương là một lần trưởng thành, tôi luôn tin rằng người Nhật không thể hạ gục được tôi.

Nói thì nói vậy, nhưng vạn sự đều có thể xảy ra, huống chi là cuộc chiến tranh có thể mất mạng bất cứ lúc nào. Chiến đấu vì đất nước, vì nhân dân, tôi chết cũng không hối tiếc. Đời này tôi có hai nguyện vọng, nguyện vọng thứ nhất là trở thành một phi công vĩ đại như thầy tôi - Cao Chí Hàng. Điều này, vào lúc tôi viết di chúc, dường như đã rất gần rồi.

Nguyện vọng thứ hai, là tôi muốn nhìn thấy người Nhật cút khỏi lãnh thổ Trung Quốc, nhìn thấy tổng tư lệnh của chúng cúi đầu trước tổng tư lệnh của chúng ta và dâng lên thanh quân đao, nhìn thấy chúng cúi đầu bước lên con tàu về nước dưới ánh mắt phẫn nộ của nhân dân ta. Nhìn thấy máy bay của chúng bị đội bay do tôi dẫn đầu áp giải đi tham dự lễ đầu hàng. Nguyện vọng này, tôi tin rằng có thể thực hiện được, chỉ là vấn đề thời gian. Còn việc tôi có may mắn được nhìn thấy tất cả những điều đó hay không, thì còn phải xem vận may.

Thực ra, tôi không muốn viết di chúc này chút nào, nhưng đó là quy định, nên tôi vẫn viết. Được rồi, nếu tôi tử trận, tôi nói là nếu thôi.

Di nguyện của tôi cũng chỉ có hai điều. Điều thứ nhất là đem toàn bộ tài sản và tiền trợ cấp của tôi quyên góp cho ông Trương Bá Linh của trường trung học Nam Khai, Trùng Khánh, để tôi cũng có thể góp một phần sức lực cho sự nghiệp giáo dục của Trung Quốc. Người ta thường nói, nước yếu không có ngoại giao, nước mạnh thì phải để tương lai của Trung Quốc tràn đầy tri thức. Con trai của ông Trương Bá Linh là Trương Tích Hỗ từng là phi công trong phi đội của tôi, tiếc rằng anh ấy đã hy sinh từ năm 38.

Anh ấy kể với tôi cha mình từng là người của hải quân, tận mắt chứng kiến trận hải chiến Giáp Ngọ. Câu chuyện về việc cha anh ấy sáng lập trường Nam Khai khiến tôi vô cùng cảm động. Vì vậy, nếu tôi không may gặp nạn, xin hãy chuyển toàn bộ tài sản của tôi cho ông Trương Bá Linh.

Điều thứ hai, xin hãy để Dương Văn Hải kế nhiệm vị trí Tham mưu trưởng phía Trung Quốc. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi cho rằng anh ấy đủ khả năng đảm đương vị trí này. Anh ấy có thể dẫn dắt các phi công Trung Quốc tác chiến, cũng có thể giao tiếp rất tốt với các phi công Mỹ.

Trịnh Thiếu Ngu lập."

Cứ như vậy, Dương Văn Hải trở thành Tham mưu trưởng phía Trung Quốc của Không quân Trung Quốc, được thăng từ Trung tá lên Thượng tá. Chuyện như thế này lại xảy ra, năm xưa khi Đội trưởng Đường hy sinh, rồi Đội trưởng Cần hy sinh, anh đã hai lần được thăng chức.

Sáng sớm, anh cầm hai chai rượu. Một chai anh đổ hết trước mộ Trịnh Thiếu Ngu, một chai anh uống cạn. Anh rơi lệ nói với Trịnh Thiếu Ngu: "Đã bảo cậu đừng bay, cậu cứ cố chấp bay. Đây là lỗi tại tôi, cậu hy sinh là vì bay thay cho tôi."

Nói xong, anh khóc nghẹn: "Tôi thế này là thành ra cái gì chứ? Cậu vì tôi mà chết, tôi lại còn thay thế vị trí của cậu. Nực cười, thật nực cười." Cứ như vậy, Dương Văn Hải đứng trước mộ Trịnh Thiếu Ngu suốt một đêm, cho đến khi ánh mặt trời của ngày hôm sau ló dạng.

Dương Văn Hải nhìn mặt trời đang mọc, anh nghiêm trang đội mũ quân đội lên. Chào Trịnh Thiếu Ngu trong ba phút, rồi hướng về phía ánh bình minh mà đi. Trong lòng anh thầm nhủ: "Nguyện vọng thứ hai của cậu, tôi sẽ thay cậu thực hiện, nhất định phải nhìn thấy lũ Nhật lùn cút đi."