Khi Công ty Cung ứng Quốc phòng Trung Quốc đang chuẩn bị ký hợp đồng với hãng Curtiss-Wright, một nhân vật xuất hiện đã làm trì hoãn việc đưa P-40B đến Trung Quốc mất vài tháng. Cũng có thể nói, chính sự chậm trễ của người này đã dẫn đến "Thảm kịch hầm trú ẩn 65 Trùng Khánh". Nếu P-40B không phải đến Trung Quốc vào tháng 9 năm 1941 mà là tháng 5, có lẽ họ đã có thể chiến đấu trên bầu trời Trùng Khánh, ngăn chặn được cuộc oanh tạc chính xác của quân Nhật vào hệ thống thông gió của hầm trú ẩn Giảo Trường Khẩu.

William D. Pawley, cái tên này không hề xa lạ trong những giai thoại lịch sử của Không quân Trung Quốc. Kể từ khi máy bay P-35 được nhập khẩu từ Mỹ vào Trung Quốc trước chiến tranh, ông ta đã là đại lý của hãng Curtiss tại Trung Quốc. Trong những năm tháng chiến tranh, Pawley nhờ vào việc bán máy bay cho Trung Quốc mà thu lợi nhuận khổng lồ. Ông ta đã gây dựng nên một sự nghiệp quốc tế phi thường, thậm chí còn cùng Trung Quốc thành lập Công ty Sản xuất Máy bay Trung ương, với nhà máy sửa chữa và chế tạo máy bay đặt tại Lỗi Doãn.

Do các quy định bảo hộ pháp lý, hợp đồng mua máy bay của Trung Quốc bắt buộc phải do ông ta soạn thảo. Khi Công ty Cung ứng Quốc phòng Trung Quốc, dưới sự dẫn dắt của liên minh Morgenthau với nòng cốt là Tiến sĩ Tống Tử Văn, thuyết phục được người Anh nhượng lại máy bay cho Trung Quốc, Tống Tử Văn đã chốt xong giá hợp đồng với phía Curtiss-Wright: giá một chiếc P-40B là 450.000 USD, tổng giá trị hợp đồng cho 100 chiếc là 4,5 triệu USD.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ đặt bút ký thì Pawley lại nảy sinh ý đồ khác. Lợi dụng thân phận đại lý ủy quyền, ông ta yêu cầu được trích 10% tổng giá trị hợp đồng làm hoa hồng. 450.000 USD, tôi tin rằng đó là một con số khổng lồ vào thời điểm bấy giờ. Hãy thử so sánh, giá một chiếc tiêm kích J-10 hiện nay vào khoảng 30 triệu USD, tính toán một chút là biết 450.000 USD thời đó lớn đến mức nào.

Rõ ràng, hãng Curtiss không đời nào chấp nhận yêu cầu đòi hỏi quá đáng như vậy, bởi vì đơn hàng này từ đầu đến cuối đều do Chennault và cộng sự tự đàm phán, Pawley chẳng đóng góp được gì. Trong quá trình thương thảo, Không quân Trung Quốc suýt chút nữa đã bỏ lỡ 100 chiếc P-40B quý giá này, khi Pawley đe dọa rằng nếu không nhận được khoản tiền đó, ông ta sẽ ban lệnh cấm vận đối với dòng P-40.

Cứ thế, tình trạng bế tắc kéo dài vài tháng. Chính vài tháng này đã khiến P-40 không thể tham gia vào các trận không chiến tại Trùng Khánh trước ngày 5 tháng 6 năm 1941, quả là một sự tiếc nuối lớn. Cuối cùng, vì Trung Quốc quá nóng lòng muốn nhận máy bay nên đành phải nhượng bộ. Trung Quốc đưa ra một phương án: Pawley nhận 250.000 USD hoa hồng, thấp hơn nhiều so với kỳ vọng của ông ta. Để bù đắp, Công ty Sản xuất Máy bay Trung ương sẽ chịu trách nhiệm lắp ráp, bay thử và bảo dưỡng P-40 tại Miến Điện và Trung Quốc.

Vì thế, Công ty Sản xuất Máy bay Trung ương đã xây dựng một nhà máy lắp ráp tại Lỗi Doãn, nằm trên lãnh thổ Trung Quốc gần biên giới Miến Điện. Đây là vị trí rất phù hợp để bảo trì, sửa chữa vì khó bị quân Nhật oanh tạc. Cuối tháng 4, lô máy bay này cuối cùng cũng được đưa lên một con tàu buôn cũ kỹ, chậm chạp của Na Uy. Trong quá trình bốc xếp, do cáp cần cẩu bị đứt, một chiếc P-40 đã chìm xuống đáy biển.

Có máy bay rồi, nhân sự lại trở thành bài toán khó nhất. Mãi đến ngày 15 tháng 4 năm 1941, Tổng thống Roosevelt đích thân can thiệp. Ông đã ký một mệnh lệnh chưa từng công bố: "Phê chuẩn cho sĩ quan dự bị và quân nhân tại ngũ thuộc lực lượng không quân của Hải quân, Lục quân và Thủy quân lục chiến được giải ngũ để gia nhập Đội tình nguyện Mỹ, đến Trung Quốc tác chiến." Vì công việc này được thực hiện bí mật và Mỹ - Nhật chưa chính thức khai chiến, Pawley đề nghị Tiến sĩ Tống Tử Văn thuê nhân viên dưới danh nghĩa Công ty Sản xuất Máy bay Trung ương để che mắt thiên hạ.

Chennault, Dương Văn Hải cùng các nhân viên của Công ty Cung ứng Quốc phòng Trung Quốc đã đi khắp các căn cứ không quân tại Mỹ. Họ cầm trên tay mệnh lệnh do Bộ trưởng Hải quân Knox và Tướng Arnold cùng ký kết: "Người cầm lệnh này có quyền tự do ra vào bất kỳ căn cứ không quân nào của Mỹ và gặp gỡ bất cứ ai." Một vài chỉ huy căn cứ sau khi hiểu ra những người này đến để "dụ dỗ" cấp dưới của mình giải ngũ đã tức giận đến mức suýt hộc máu, thậm chí còn gọi điện đường dài đến Washington để xác nhận xem đây có phải là lệnh giả hay không.

Sau một thời gian tuyên truyền, tòa nhà Quốc phòng nằm trên khu phố A tại Washington vốn vắng vẻ nay đã trở nên nhộn nhịp. Có không ít người da đen, da trắng, nam nữ ra vào tấp nập. Chennault đang ngồi viết danh mục mua sắm tại bàn làm việc thì tiếng gõ cửa vang lên. Ông không ngẩng đầu, nói: "Mời vào."

Một thiếu úy mặc quân phục Lục quân Mỹ bước vào, chào Chennault: "Chào sĩ quan." Chennault nhả một làn khói xì gà, nhìn lên quân hàm của chàng trai trẻ rồi nói: "Chào anh, trung úy. Hãy cho tôi biết anh muốn ứng tuyển vị trí nào, đồng thời giới thiệu sơ qua về bản thân."

Chàng trai đáp: "Thưa sĩ quan, tôi tên là John Richard Rossi, tôi có 900 giờ bay trên P-40B, hiện là người đứng thứ ba trong toàn bộ phi đoàn."

Chennault gật đầu: "Rossi, tốt, rất tốt. Những phi công như anh là người mà tôi cần. Nhưng tôi vẫn muốn biết, tại sao anh lại muốn đến Trung Quốc tham chiến?"

Rossi lắc đầu: "Nói thật nhé, tôi cần tiền, tôi thực sự rất cần tiền." Chennault ngập ngừng: "Theo tôi biết, lương tháng của một trung úy phi công Mỹ không hề thấp."

Rossi thở dài: "Tôi có người mình yêu ở bên ngoài, nhưng vợ cũ lại không ủng hộ tôi bay. Vì thế, tôi ly hôn, cũng vì vậy mà tôi nợ một khoản tiền lớn. Đơn vị yêu cầu tôi lập kế hoạch trả nợ dần, tôi sắp phát điên rồi." Rossi nói tiếp: "Lương tháng của tôi là 250 USD, nhưng các ông đưa ra mức lương 750 USD. Chưa kể chi phí đi lại được thanh toán, bắn hạ một chiếc máy bay Nhật còn được thưởng thêm 500 USD, nên tôi đã xiêu lòng."

Chennault mỉm cười: "Anh rất chân thật, thực sự rất chân thật. Đội tình nguyện hoan nghênh anh, nhưng trước hết anh phải khiến chỉ huy của mình cho phép anh giải ngũ. Tôi khá nghi ngờ ông ta sẽ để một phi công như anh rời đi." Nói đoạn, Chennault cười đầy ẩn ý, ra hiệu cho Rossi ghé sát tai lại. Ông thì thầm điều gì đó, Rossi nghe xong cũng hài lòng gật đầu.

Sau khi Rossi chào Chennault và rời đi, một chàng trai trẻ tuổi bước vào. Cậu ta chào: "Chào sĩ quan."

Chennault đặt bút xuống: "Chào thiếu úy, hãy cho tôi biết tình hình của anh trong thời gian ngắn nhất."

Viên thiếu úy ngơ ngác: "Thưa sĩ quan, tôi tên là William Jessie. Tôi muốn biết về tiêu chuẩn lương bổng, điều kiện ăn ở, sinh hoạt và mức thưởng..."

Chennault vội ngắt lời: "Dừng, dừng, dừng." Ông thở dài bất lực: "Thiếu úy, tốt nhất anh nên đọc kỹ tài liệu tuyển dụng rồi hãy đến ứng tuyển. Những thắc mắc của anh đều có trong đó cả. Anh thấy đấy, trong lúc nói chuyện với anh, tôi đã xem hồ sơ của anh, trong lúc nghe các anh nói, tôi cũng đang liệt kê danh mục mua sắm. Tôi đang tính xem cần bao nhiêu đạn dược, bao nhiêu nhiên liệu, bao nhiêu thuốc Penicillin, cồn, xe tải, vân vân và vân vân."

Chennault nhả một làn khói xì gà: "Hãy đọc kỹ rồi quay lại, đừng lãng phí thời gian của tôi và cũng đừng lãng phí thời gian của chính anh."

Sau khi Jessie rời đi, thư ký lập tức gọi: "Người tiếp theo."

Lúc này, một sĩ quan khoảng 45 tuổi bước vào: "Chào sĩ quan, tôi tên là Richard Ryan. Tôi là một tuyên úy quân đội, cũng là một bác sĩ quân y. Ông nội và cha tôi đều từng truyền giáo ở Trung Quốc, tôi nghĩ mình vẫn chưa từng đến đó, tôi muốn bù đắp sự tiếc nuối này."

Mắt Chennault sáng lên, ông nhìn vị bác sĩ quân y trạc tuổi mình: "Anh biết tiếng Trung không?"

Ryan mỉm cười, dùng tiếng Trung đáp lại: "Tôi biết, cha tôi và tôi thường xuyên giao tiếp bằng tiếng Trung." Chennault nghe thấy giọng tiếng Trung lưu loát ấy liền tỏ ra hứng thú.

Ông hỏi: "Anh có hiểu về Trung Quốc không? Anh nghĩ nếu tôi nhận anh, vị trí công tác của anh sẽ ở đâu?"

Ryan tiếp lời: "Trước hết, tôi là một bác sĩ. Tôi hiểu cách chữa trị cho người phương Tây hơn bác sĩ Trung Quốc. Ngoài ra, tôi là một tuyên úy, khi các phi công có những xáo trộn tư tưởng hoặc tâm lý tiêu cực, tôi có thể đóng vai trò như một bác sĩ tâm lý."

Chennault cười lớn: "Ryan, anh có thể vào phòng trong ký hợp đồng rồi." Ryan chào rồi đi về phía phòng trong.

Ngay lúc đó, một mỹ nhân với mái tóc vàng óng ả bước vào, không sai, chính là Linda.

Chennault thấy mỹ nhân liền mỉm cười: "Cô thật xinh đẹp, tôi khó mà tưởng tượng được một quý cô xinh đẹp như cô lại đến đây ứng tuyển. Cô ứng tuyển làm y tá hay bác sĩ?"

Linda mỉm cười lịch sự: "Chào đại tá. Tôi tên là Linda Emery, ông có thể gọi tôi là Linda. Trước hết, xin đại tá hãy xem qua hồ sơ của tôi." Nói rồi, Linda đưa hồ sơ cho ông.

Chennault xem xong, kinh ngạc mở to mắt: "Tôi thực sự khó mà tin được, một người phụ nữ có nhan sắc như minh tinh điện ảnh lại là một kỹ sư cơ khí xuất sắc, còn là Giám đốc kỹ thuật của hãng Boeing. Tôi muốn biết tại sao cô lại từ bỏ vị trí đó để đến Trung Quốc? Nơi đó không hề yên bình đâu."

Linda mỉm cười: "Vì một người, một phi công người Mỹ gốc Hoa, nên tôi mới đến ứng tuyển, mặc dù tôi không biết anh ấy còn sống hay đã chết. Tôi muốn tận mắt nhìn thấy đất nước mà anh ấy đang nỗ lực bảo vệ." Chennault vỗ tay: "Lãng mạn quá, thật lãng mạn. Cô có thể kể chi tiết hơn không?"

Linda đáp: "Anh ấy tên là Bob, tên tiếng Trung là Dương Văn Hải, tôi là vị hôn thê của anh ấy. Chính anh ấy là người giới thiệu tôi vào hãng Boeing. Tôi thấy thông báo tuyển dụng của các ông nên muốn đi theo dấu chân anh ấy để tìm hiểu." Chennault nghe đến cái tên Dương Văn Hải, lông mày hơi nhíu lại. Ông thầm cười: "Thằng nhóc này, ở Trung Quốc có cô gái thích, ở Mỹ còn có cả vị hôn thê."

Chennault vừa cảm động trước tình yêu của người phụ nữ này, vừa thực sự ngưỡng mộ năng lực của nữ kỹ sư. Chennault nghiêm túc nói: "Hãy cho tôi biết kỹ thuật sửa chữa máy bay của cô ở cấp độ nào, cố gắng ngắn gọn thôi."

Linda tự tin mỉm cười: "Được thôi, một chiếc máy bay chỉ cần đầy đủ linh kiện, dù cho có là một đống linh kiện vứt vương vãi trên mặt đất, tôi cũng có thể nhắm mắt lắp ráp hoàn chỉnh, và hiệu năng vẫn cực kỳ tốt."

Chennault hài lòng: "Ha ha ha, tốt, tốt lắm, vào trong ký hợp đồng đi." Linda vui vẻ đi về phía phòng trong.

Thư ký lại gọi: "Người tiếp theo."

Trong lúc này, Chennault lại cúi đầu viết danh sách. Một sĩ quan khoảng 50 tuổi bước vào: "Tôi đến ứng tuyển chức tham mưu trưởng của cậu đây, người bạn cũ."

Chennault nghe giọng nói đã đoán được phần nào. Ông ngẩng đầu nhìn, người tới chính là huấn luyện viên của Dương Văn Hải, đồng đội cũ trong "Bộ ba xích đu" của ông - William Charles.

Chennault lao tới ôm chầm lấy bạn: "Người bạn cũ của tôi, chúng ta đã 5 năm không gặp rồi nhỉ. Gặp được cậu ở đây, tôi thực sự rất vui."

William cười: "Đúng vậy, tôi nghe nói gã Arnold kia không cho cậu lấy một nhân viên tham mưu nào. Nên tôi đến làm tham mưu trưởng cho cậu, thế nào?"

Chennault nói: "Được, tốt quá rồi. Đúng rồi, cha cậu thế nào?" William thản nhiên: "Ông ấy đã về với Chúa rồi, giờ tôi không còn vướng bận gì nữa."

Chennault nói: "Tốt lắm, cuối cùng ba chúng ta cũng hội ngộ, Billy đang đợi chúng ta ở Côn Minh. "Bộ ba xích đu" chúng ta sẽ lại tạo nên kỳ tích trên bầu trời Trung Quốc. Cậu về thu dọn hành lý đi."

William ngạc nhiên: "Không cần ký hợp đồng sao?"

Chennault mỉm cười: "Tôi ký thay cậu là được, chúng ta gặp nhau ở San Francisco."

Sau vài ngày tuyển dụng, thành viên đợt đầu tiên của Đội tình nguyện đã đủ. Họ sẽ đáp tàu buôn Hà Lan để đến Trung Quốc. Công việc kiểm kê và vận chuyển máy bay dưới sự giám sát của Dương Văn Hải cũng đã hoàn tất. Tin rằng không lâu nữa, Đội tình nguyện sẽ tạo nên kỳ tích trên bầu trời Trung Quốc.